“هااا……”

خرج نَفَسٌ واهن من بين شفتي أنيس وهي ملقاة على الأرضية الحجرية الباردة. كانت عيناها مغطاتين بقطعة قماش سوداء، مما جعل بقية حواسها تزداد حدة عن المعتاد؛ فأصبح حتى الصوت الخافت أو الرائحة البسيطة بمثابة صدمة قوية لحواسها.

تيك—.

دوى صوت قطرات الماء المتساقطة بقوة وسط الظلام، ومن خلفه سُمع خرير مياه جارية خافتة.

‘هل أنا في مكان يشبه قنوات الصرف الصحي؟’

خطرت الفكرة ببالها لكنها تلاشت سريعًا كأنها حبر ذائب. كان عقلها يتلوى كأنه ورق مبلل، إما بسبب الحمى أو من شدة الألم.

“كحه…… كحه.”

انفجرت نوبات سعال جاف متلاحقة. أعراض الالتهاب الرئوي التي تفاقمت منذ أيام أصبحت أكثر عمقًا وسط الهواء الرطب والبارد. كان جسدها يبرد من الصقيع المنبعث من الأرضية الحجرية، وفي الوقت ذاته، كانت الحمى تغلي داخل عروقها.

‘الألم…… يمزقني.’

جسدها، وقلبها، كل شيء كان يتألم. كم مر من الوقت منذ اختطافها؟ 

في هذا المكان الذي لا يصله الضوء، فقدت حتى الإحساس بالزمن.

‘هل أصبح ليونيل أكثر راحة الآن بعد اختفائي؟’

تمنت ذلك. تمنت أن يتمكن قرارها -ولو لمرة واحدة- من رسم ابتسامة على وجهه. أسندت أنيس وجنتها المحتقنة بالحمى على الأرضية الباردة بهدوء، لكنها لم تُمنح حتى لحظة من الراحة؛ فقد اقتربت خطوات عصبية تفوح منها رائحة البارود.

بمجرد شم تلك الرائحة، انكمش جسد أنيس غريزيًا. 

وخرجت أنفاسها متلاحقة بين نوبات السعال. 

حدق نيك، الذي اقترب منها، بامتعاض في أنيس التي كانت تتخبط كسمكة تحتضر أُخرجت من الماء.

“اللعنة! كنت أظن أن ساقها فقط هي المعطلة، لماذا هي مهترئة هكذا؟”

ركل—!

ركل نيك حجرًا ملقى على الأرض بحدة تعبيرًا عن انزعاجه، فطار الحجر ليخدش جانب خصر أنيس.

“……!”

اجتاحها ألم شديد، لكنها عضت شفتها بقوة وابتلعت صرختها، مما زاد من حنق نيك.

“يا لها من قاسية لعينها. كيف يمكنها ألا تطلق صرخة واحدة؟”

“كفَّ عن هذا يا نيك.”

دفع راؤول نيك بعيدًا قبل أن تتحول ركلاته من الحجر إلى جسد أنيس.

“ألا ترى حالتها؟ إنها مريضة.”

“وهل يجب عليّ مراعاة كل ذلك؟ ألا تذكر أننا كدنا نُقبض بسبب نوبة تنفسها السريع التي أصابتها من مجرد ألعاب نارية؟”

كان نيك لا يزال يهذي بغضب كأن إثارة ليلة المهرجان لم تغادره. كادت كلمات لو لم تخطفها لما واجهنا تلك المخاطر أن تخرج من فم راؤول، لكنه آثر الصمت.

“على أي حال، هي بحاجة للدواء. إذا تركناها هكذا، ستحدث كارثة.”

سخر نيك قائلاً: 

“لماذا؟ هل تخشى أن تموت؟” 

ثم أردف بنبرة مسمومة: 

“أنت عطوف جدًا مع الرهائن. آه.. ربما لأنها تذكرك بالماضي؟ هل تذكرك بحبيبتك؟ لو كانت حبيبتك قد أنجبت طفلكما بسلام، لكان في مثل عمرها الآن.”

انحنى نيك وهو يمسح على لحيته الخشنة: 

“هوه، الآن بعد أن نظرت إليها، يبدو أنها تشبهها حقًا. ماذا كان اسمها؟ إلي—”

“نيك!”

ارتفع صوت راؤول أخيرًا في وجه نيك الذي ذكر اسم إلينا الميتة باستهزاء: 

“حتى أنت يا نيك، لن أصمت إذا تماديت في هراء لسانك.”

“واو، تمهل أيها السيد النبيل الموقر. لا تنظر إليّ هكذا؛ لستُ أنا من قتل حبيبتك، بل إخوتك الذين تقاتلوا معك على لقب البارون.”

تراجع نيك وهو يلعق شفتيه لرؤية غضب راؤول النادر: 

“أنت من عائلة غوتن، أليس كذلك؟ لا أفهم أفعال النبلاء أبدًا؛ كيف يقتل المرء حبيبة أخيه وطفله الذي في بطنها من أجل لقب تافه؟”

“قلتُ لك اخرس!”

ارتجف صوت راؤول الذي لم يعد يحتمل، غارقًا في غضب لم يسبق له مثيل. رفع نيك يديه مستسلمًا: 

“حسنًا، حسنًا. على أي حال، لستُ طيبًا لدرجة إعطاء دواء لرهينة. إذا كنت تريد ذلك حقًا، اصعد للأعلى وأحضر الدواء بنفسك، رغم أنني لا أعرف إن كنت ستنجح وسط جنود الإمبراطورية الذين يملؤون المكان.”

بعد رحيل نيك، فكرت أنيس وسط وعيها المتلاشي بسبب الحمى: 

‘لماذا قال إن حبيبة هذا الرجل تشبهني؟ ما علاقتي بها؟’ 

لكن الفكرة انزلقت في الظلام ولم تستطع متابعتها.

كان جسدها ثقيلاً، والتنفس يزداد صعوبة. وسط حواسها المرهفة، كانت كل المؤثرات تطعنها، ولكن أكثر ما لم تكن تطيقه هو صوت طنين الراديو. 

الراديو الذي يشغله ريبلت طوال اليوم لمتابعة الأخبار كان يصدر أصوات تشويش معدنية تشبه تمامًا أصوات أجهزة اللاسلكي الحربية.

تلك الأصوات تداخلت في ذهنها مع علاجات أندرو القاسية، واستحضرت ظلال الحرب. في الظلام الدامس، كانت ترى خيالات لزي جنود سيركاديا وفرسان الحديد الأسود تطاردها.

لم تكن تعرف إن كان ضيق تنفسها بسبب برد الأرض، أم السعال المستمر، أم الرعب. لكن الشيء المؤكد هو أن الحدود بين الواقع وذكريات الرعب بدأت تتلاشى تمامًا. ومع ذلك، لم تصدر أنيس حتى أنينًا واحدًا، وكأنها تتوق لأن يختفي وجودها من هذا العالم للأبد.

***

“……”

في صمت بارد، كان ليونيل يحني رأسه مسندًا يديه على مكتبه المليء بالأوراق المبعثرة. كان جسده، الذي يستند على ساعديه، يرتجف بشكل طفيف مع كل نَفَس.

أنيس ليست هنا.

شعرها الأشقر البلاتيني الناعم كالضوء المنسكب.

صوتها الهادئ الذي كان ينادي اسمه.

عيناها الرماديتان اللتان كانتا تنظران إليه بصدق ومحبة لا تشوبها مصلحة.

لم تكن موجودة في أي ركن من أركان القصر. قصر الدوق الذي اختفت منه أصبح يتأرجح بخطورة وكأن أعمدته قد قُلعت. حاول ليونيل إنكار هذا الفراغ، لكن الإحساس بالألم في صدره مع كل شهيق صار أكثر وضوحًا.

شعر ليونيل باهتزاز يتردد داخل جمجمته؛ مصدره لم يكن سوى صوت إدريان:

“تـ.. تلك الصورة وهي تركب القطار المتجه للجنوب كانت مزيفة! أحضرنا امرأة لها نفس قوام أنيس! 

هيييك!”

صوت إدريان وهو يعترف بأن قائمة التذاكر زُورت مقابل حفنة من المال، لم يغادر أذنيه. أخرج زجاجة الدواء من جيبه ليتناول حبة للصداع، لكنها كانت فارغة. ألقى ليونيل الزجاجة نحو الحائط باندفاع.

ترااااخ—!

تحطمت الزجاجة وتناثرت شظاياها على الأرض، لكن الضغط الذي يعتصر رأسه لم يهدأ. قبض ليونيل بعنف على الأوراق المنثورة فوق المكتب؛ كانت هناك الأشياء التي آمن بأنها الحقيقة: صور أنيس الباهتة وهي تركب القطار، والتذاكر المزورة.

وعندما حطم تلك القاذورات، ظهرت الحقيقة الحقيقية التي كانت مخبأة تحتها: رسائل سايمون التي لم يقرأها، وقوائم المستلزمات التي كانت أنيس ترسلها للشمال طوال تلك السنوات، و……

طلب الانضمام الممزق لفرقة الرقص الملكية، الذي قدمته له أنيس بيد ترتجف ذات يوم. تلك الأوراق الملصقة ببعضها، والتي بدت له تافهة حينها، كانت تشير الآن إلى حقيقة أنصع من أي شيء آخر.

لقد كانت الحقيقة واضحة هكذا. 

كانت لديه فرص لا تحصى لرؤيتها، لكنه لم ينظر. 

لم يسمع.

لقد تعمد تجاهل الحقيقة التي كانت أنيس تحاول إيصالها بكل قوتها في كل لحظة. اختبأ خلف يقينه بأنه على حق، وسحقها تحت قدميه.

اختنقت أنفاس ليونيل، فجذب ياقة قميصه بعنف. 

طارت الأزرار وتدحرجت على الأرض، لكن الضيق في صدره لم ينفرج.

“…… أنيس.”

أطراف أصابعها المرتجفة، الكلمات التي استجمعت شجاعتها لتقولها وهي تحبس أنفاسها، وتعبير اليأس الذي غلف وجهها في النهاية… بدأ عقله الآن فقط يعيد تركيب تلك المشاهد بشكلها الصحيح.

برزت العروق الزرقاء على ظهر يد ليونيل وهو يضغط على حافة المكتب.

أنيس لم تقتل سيدريك.

ليس ذلك فحسب؛ بل كانت أنيس هي من دعمت وحدته بتلك اليد الصغيرة من وراء كواليس الحرب لعشر سنوات. رغم أن أحدًا لم يدرِ، ورغم أن الإمبراطور نفسه تخلى عنهم، كانت هي من تحملت الصعاب من أجلهم.

إن ما أبقاه حيًا وسط وابل الرصاص وأوصله إلى هذا المكان، لم يكن الانتقام ولا أي شيء آخر، بل كان……

“كانت أنيس.”

اهتزت رؤية ليونيل باضطراب: 

“لماذا.. لماذا فعلتِ كل ذلك إلى هذا الحد……”

انقطع صوته في حلقه. 

كل خطوات أنيس…… كانت قلقًا عليه، ومحبة له. في اللحظة التي أدرك فيها ذلك، اجتاحه الشعور بالذنب كعاصفة ابتلعت الأرض من تحت قدميه.

عاد الصداع ليمزق صدغيه بقوة أكبر، وبلل العرق البارد جبينه حتى ذقنه. في يد ليونيل، كان لا يزال يمسك بـحذاء باليه واحد قديم استخرجه من المخزن.

لقد عرف منذ البداية أن هذا هو الحذاء الذي أهداه لأنيس في طفولتهما، لكنه تظاهر بالجهل وتجاهله؛ لأن رؤية أنيس وهي تعتز به كانت تثير اشمئزازه، ولأن فكرة أنها لا تزال تكنّ المودة لعلاقتهما التي حطمها هو بنفسه كانت تبدو له مضحكة.

لكن لم يكن عليه فعل ذلك. هو بالذات، لم يكن له الحق في فعل ذلك بأنيس.

“…… ماذا فعلتُ أنا؟”

خرج صوت مخنوق ومعتصر من بين أحباله الصوتية: 

“ما الذي فعلتُه بكِ بحق الجحيم؟”