عندما التفت جيروم، وجد لوسيان واقفاً عند أسفل درجات الرخام في القصر الإمبراطوري.

التصق شعره المبلل ببرودة عنقه، فرفع جيروم يده بحدة ليرجع خصلات شعره إلى الخلف وهو يسأل بنفاذ صبر:

“إذن، هل انتهيت من تصفية أمور مركز باردو التجاري؟”

“لقد أتممتها على أكمل وجه.”

أجاب لوسيان وهو يعدل ياقة بزته العسكرية بجمود. وبما أن مراقبة أنيس لم تعد ضرورية، لم يعد هناك داعٍ لبقاء لوسيان في المركز التجاري.

وفي تلك اللحظة، ظهرت كلوي من خلف لوسيان الواقف بوضعية عسكرية متصلبة.

“مرحباً، العقيد وينتربولت.”

ألقى جيروم نظرة باردة وغير مبالية على كلوي التي كانت تنحني بابتسامة ساحرة، وسأل باحتقار:

“ما هذا الشيء، يا لوسيان؟”

‘ما هذا الشيء؟’

انكمشت عينا كلوي من الغضب، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها كتاجر محنك، وطرحت عرضاً كانت تعلم أنه سيثير فضول جيروم:

“سيادة العقيد، سمعتُ أنك مهتم جداً بعائلة غوتن مؤخراً.. هل ترغب في سماع قصة ممتعة؟”

دخلت كلوي مكتب جيروم وألقت نظرة فاحصة وسريعة على المكان. رغم أن غرفة والدها إدريان كانت فاخرة، إلا أن هذا المكان كان في عالم آخر؛ فكل ركن فيه يضج بالزينة الثمينة التي تعكس بوضوح هيبة المكانة الإمبراطورية.

جلس جيروم على الأريكة وهو يجفف شعره المبلل بمنشفة بإهمال، ورفع قدميه فوق الطاولة بمنتهى التبسط وقال:

“تكلمي، ما هي هذه القصة الممتعة؟”

اتسعت ابتسامة كلوي. 

كانت الأيام القليلة التي سبقت وصولها لهذا المكان عبارة عن فوضى عارمة؛ فبمجرد أن رفعت أنيس يدها عن أعمال المركز، تدهورت الأمور المالية التي كانت قد بدأت تستقر. انسحب المستثمرون خوفاً من الارتباط باسم ريبلت، وبدأت كلوي في فتح مشاريع جديدة عشوائية لسد الخسائر، مما أثار استياء الموظفين الذين بدأ بعضهم يطالب بعودة أنيس.

‘يا له من أمر مضحك.’

أخرجت كلوي وثيقة قديمة ومجعدة وقدمتها لجيروم.

“ما هذا؟” 

ركل جيروم الورقة بطرف حذائه.

“يبدو أن والدي ليس الوحيد الذي تآمر مع ريبلت. أختي غير الشقيقة، بل بالأحرى..”

تعمدت كلوي التوقف لالتقاط نَفَسها لجذب انتباه جيروم بالكامل:

“يبدو أن دوقة فالهام تربطها علاقة وثيقة جداً بأحد أعضاء ريبلت. علاقة دم، مثلاً؟”

التوت شفتا كلوي في ابتسامة ماكرة. 

لقد بدأ كل شيء قبل أيام حين كانت تنبش في أدراج إدريان بحثاً عن أي أصول شخصية يمكنها الاستيلاء عليها لإنقاذ المركز، فوجدت خلف إحدى الصور وثائق نقل ملكية المركز.

سخرت كلوي حين تذكرت ذلك الموقف: 

‘ها! هذا لا يعقل، ملكية المركز مسجلة باسم أنيس!’

لقد كانت كمن يطارد سراباً. تذكرت كلمات إدريان حين كان ثملاً يهذي:

“أنيس ليست ابنتي.. إنها ابنة أختي من سليل عائلة غوتن!”

في ذلك الوقت، التزمت الصمت لأنها شعرت بالغيرة القاتلة من حقيقة أن أنيس تجري في عروقها دماء النبلاء، ولو كانت من طرف واحد. لكنها لم تتخيل أبداً أن سليل عائلة غوتن ذاك هو عضو في ريبلت.

تذكرت الصورة البيضاء والسوداء التي أخفاها إدريان لإلينا وراؤول معاً؛ كان وجهه هو نفسه الوجه الموجود على ملصقات المطلوبين من ريبلت.

كانت هذه فرصتها الذهبية.

“ما رأيك؟ هل بدأ الأمر يثير اهتمامك الآن؟”

لمعت عينا كلوي ببريق بارد. 

مقابل بيع نقاط ضعف أنيس، كانت تطمح لتصبح زوجة جيروم، أو على الأقل تحتمي بـسلطته. اختارت كلوي أكثر طرق البقاء دناءة لكنها الأكثر ضماناً.

علاوة على ذلك، لم تكن تثق بوالدها:

‘ما الذي يضمن ألا يذكر والدي اسمي في التحقيقات؟’

كان عليها الهروب قبل أن ينكشف أمر تورطها في تهريب الأسلحة. إدريان كان سفينة تغرق بالفعل، وقررت كلوي ألا تغرق معه.

“إذا أردت، سأشهد أيضاً بأن والدي كان يبيع الأسلحة للعدو منذ أيام الحرب. وأنا أعرف موقع المقر الرئيسي لريبلت.”

“وتريدين إعطائي كل هذا مجاناً؟”

“بالطبع لا.”

ابتسمت كلوي بمكر: 

“أنا واثقة بأنك ستقدم لي تعويضاً يليق بهذه المعلومات.”

في هذه الأثناء، كان ليونيل يغلق أزرار ثوبه الرسمي المكوي بعناية. كان البروش الذي انتزعه من أنيس موضوعاً على مكتبه. رغم اضطراب مشاعره، إلا أن صباح عشية المهرجان جاء دون اكتراث.

شعر بملمس النسيج الناعم على أطراف أصابعه، فاستعاد خيطاً رفيعاً من السكينة التي افتقدها وسط ضغوط العمل. 

لكن عقله لم يكن هادئاً أبداً؛ فقد نجح في تأمين عدد من مسؤولي سيركاديا وإخفائهم عن أعين الإمبراطور لاستجوابهم حول حقيقة الحرب، التي بدأت تظهر أكثر قذارة من المستنقعات.

أثناء التحقيق في علاقة أنيس وراؤول، وصل ليونيل لنفس النتيجة ثلاث مرات: لقد كانا بالتأكيد أباً وابنة. 

كانت شهادة القابلة التي ساعدت إلينا سراً في الولادة هي الدليل القاطع.

تنهد ليونيل بثقل وهو يغلق أزرار أكمامه. استعد للتوجه إلى القصر لمرافقة أنيس إلى المهرجان. 

لم يرها منذ فترة طويلة؛ منذ أن رآها لوهلة وهي غارقة في الحمى لا تميز الحلم من الواقع.

‘كيف يجب أن أعاملها الآن؟’

أراد منعها من حضور المهرجان لأن الخطر لم يزل تماماً، لكنه لم يجد عذراً قوياً لذلك. قرر أن يكتفي بجعلها تظهر للحظات ثم يعيدها فوراً للقصر.

التقط البروش ثم ألقاه في الدرج بإهمال. في تلك اللحظة، وقع نظره على كومة من الأظرف داخل الدرج.

“آه.”

كانت كلها رسائل من سايمون. كان سايمون يطلب وقتاً للحديث معه بشأن أمر يخص أنيس.

افترض ليونيل أن الأمر ليس عاجلاً؛ فأنيس داخل القصر، وهو المكان الأكثر أماناً على الإطلاق. 

وما الذي قد يكون عاجلاً هناك؟ 

كان يعلم أن حماها قد انخفضت، لذا لا بد أن صحتها بخير. أجلّ قراءتها حتى ينتهي من أعماله، لكنه نسيها تماماً.

وبما أنه وجد لحظة فراغ أخيراً، التقط ظرفاً وهمّ بفتحه.

لكن في تلك اللحظة، اقتحم زائر ثقيل غرفته.

“أهلاً.”

كان جيروم يتكأ بغرور على إطار الباب، ممسكاً بزجاجة خمر فاخرة يهزها ببطء.

“مضى وقت طويل يا عقيد فالهام، هل تسمح لي بكلمة؟”

كان الفارس الشاب يقف خلفه عاجزاً عن منعه، فليس بمقدور فارس عادي أن يعترض طريق فرد من العائلة الإمبراطورية.

“سيادة العقيد وينتربولت، لا يمكنك الدخول بهذا الشكل المتعجرف……!”

“متعجرف؟”

انقلبت ملامح جيروم للغضب وسخر: 

“فارس عادي يتجرأ ويصفني بالمتعجرف؟ يبدو أن انضباط فرسان الحديد الأسود في الحضيض، هاه!”

تراجع الفارس الشاب بشحوب أمام زمجرة جيروم. 

وضع ليونيل الظرف الذي بيده وتنهد بملل:

“ادخل في صلب الموضوع فوراً.”

التوت شفتا جيروم بسخرية:

“أنت. اخرج من أمامي الآن.” 

وجه كلامه للفارس الشاب، ثم دخل وجلس على الطاولة وفتح زجاجة الخمر.

بوم.

صدر صوت نزع الفلين رقيقاً ومنعشاً بشكل لا يناسب الموقف.

“في صلب الموضوع؟ هذا يعجبني.”

رغم كلماته، ملأ جيروم كأساً وجرعها دفعة واحدة، ثم مسح فمه وهو يتفحص هندام ليونيل من الأعلى للأسفل بنظرة وقحة:

“يا للروعة، أراك مهندماً جداً اليوم. هل كنت في طريقك لمرافقة زوجتك إلى عشية المهرجان مثلاً؟”