بينما كان موظفو متجر الأزياء يتحركون بصخب لترتيب الفساتين، وقفت نورا صامتة أمام منصة العرض. كانت القلائد الفاخرة، والأقراط، والبروشات مرصوفة بعناية فوق المخمل الناعم. وفي وسطها، دست نورا بروشاً صغيراً أحضرته معها.

كان ذلك البروش العتيق ذو اللمعان الهادئ من مقتنيات الدوقة السابقة، وهو الشيء الذي لم يتركه سيدريك من يده حتى لحظة لفظ أنفاسه الأخيرة.

ولذلك، كان أغلى ممتلكات ليونيل على الإطلاق. ومع ذلك، بمجرد خلطه مع بقية الحلي، بدا وكأنه مجرد قطعة زينة عادية، ولم تلاحظ أنيس أو موظفو المتجر أي غرابة في وجوده.

تحسست نورا البروش بنظرة راضية ثم التفتت:

“سيدة أنيس. هل تسمحين لي بمساعدتكِ في تجربة الفساتين؟”

تطوعت نورا للقيام بمهمة كان من المفترض أن يؤديها موظفو المتجر، ولم تمنعها أنيس؛ فهي لم تكن ترغب في كشف ندوب ساقيها أمام الغرباء، لذا كانت نورا خياراً مريحاً أكثر.

“لقد فقدتِ بعض الوزن، لكن القياسات لا تزال جيدة ولا تحتاج لتعديل جذري.”

أومأت نورا برأسها بأناقة وهي تتفحص قوام أنيس وتابعت: 

“يبدو أن تنظيم الوجبات قد أتى بثماره.”

انتهت عملية القياس، وتوجهت معظم الفساتين إلى غرفة ملابس أنيس. اقترحت نورا بمكر أن الفستان الأخير الذي جربته أنيس يناسبها بشدة، وحثتها على بقائه مرتدية إياه اليوم. ولم تكتفِ بذلك، بل التقطت البروش من بين الحلي وثبتته على صدر الفستان.

رمق موظفو المتجر القطعة بنظرة غريبة للحظة، لكن لكثرة المجوهرات المبعثرة، ظنوا أنها مجرد واحدة منها وصرفوا أنظارهم.

“يا إلهي، تبدين مثالية حقاً. لو رآكِ سيادة الدوق الآن لقال إنكِ في غاية الجمال.”

صفقت نورا بمبالغة لتشتت انتباه أنيس. في تلك الأثناء، اقتربت إحدى الخادمات بارتباك؛ فقد احتلت هدايا ليونيل السابقة معظم مساحة غرفة الملابس.

“سيدتي رئيسة الخدم، لا توجد مساحة كافية. ماذا نفعل ببقية الفساتين والحلي؟”

“أوه، حقاً؟ لا يمكننا إعادتها، وهذا أمر محرج.”

تظاهرت نورا بالارتباك، ثم طرحت حلاً بدا جاهزاً ومعداً مسبقاً:

“سيدة أنيس، هل تسمحين لنا بتخزين بقية الأشياء في غرفة أخرى مؤقتاً حتى ننتهي من ترتيب الغرفة الأساسية؟”

رفعت أنيس عينيها بهدوء: 

“غرفة أخرى؟ أي غرفة تقصدين؟”

“هناك غرفة نضع فيها الأشياء التي لا نستخدمها عادةً. حتى لو شرحتُ لكِ موقعها، فلن تعرفيها جيداً.”

“هل سمح لي ليونيل باستخدام تلك الغرفة؟”

“بالتأكيد. لقد قال سيادة الدوق إن بإمكانكِ استخدام أي مكان في القصر إذا أردتِ.”

ابتسمت نورا بخبث. لم تكن كاذبة تماماً؛ فقد كان هذا أمر ليونيل بالفعل، لكنها تعمدت إخفاء تكملة الجملة: باستثناء الأماكن المتعلقة بسيدريك.

“…… إذن، افعلوا ذلك.”

آثرت أنيس الصمت بدلاً من كثرة السؤال؛ فكانت نتيجة تجاربها السابقة أن أحداً في هذا القصر لن يبذل جهداً لإفهامها الحقيقة أبداً. وبمجرد حصولها على الموافقة، أشارت نورا بزهو للخادمات، فبدأن بالتحرك فوراً وكأن كل شيء كان مرتباً مسبقاً.

‘الغرفة التي تُحفظ فيها الأشياء غير المستخدمة.’

عند وصول الخادمات إليها ورؤية ما بداخلها، عضضن شفاههن بقلق. كانت الغرفة تحتوي على ملابس عسكرية قديمة، وقلادات هوية عسكرية، وجراب مسدس قديم.. كلها مرتبة بعناية. كانت مقتنيات سيدريك. لم يكن مكاناً مناسباً لأغراض أنيس على الإطلاق.

لكن نورا لم تبالِ، بل أشارت بيدها: 

“رتبوها فوق ذلك الرف الخالي، بسرعة.”

“سيدتي، هل هذا مقبول حقاً؟ هذه مقتنيات السيد سيدريك.”

“طالما أبقيتن أفواهكن مغلقة فلن تكون هناك مشكلة. لذا احذرن مما يخرج من ألسنتكن.”

أسكتت نورا الخادمة المعترضة بنظرة حادة، وتابعت إصدار الأوامر. ولحسن حظها، كان هذا اليوم هو اليوم الوحيد في السنة الذي يأخذ فيه سايمون إجازته؛ مما يعني عدم وجود أي عائق أمام خطتها.

لوت نورا شفتيها المصبوغتين بالأحمر بابتسامة ناعمة؛ فكل شيء كان يسير بلياقة تامة. وأطلقت تهديدها الأخير للخادمات:

“تذكرن جميعاً.. كل ما حدث اليوم كان بناءً على أوامر السيدة أنيس. وهذا ما يجب أن تقوله كل منكن لموظفي المتجر أيضاً.”

خارج القصر، في مكتب الفرسان.

رفع ليونيل رأسه من بين أكوام الوثائق ولمح ساعة الحائط. رغم أنه جاء باكراً وعمل بجد، إلا أن عقله لم يغادر جانب أنيس.

“همم.”

نقر ليونيل بقلمه؛ كان رد فعل أنيس قبل أيام لا يزال يشغل باله. ظن أن الهدايا الغالية ستكفي، لكنها لم تبدُ راضية، بل بدت زاهدة فيها. كان الأمر معقداً؛ فماذا يجب أن يعطيها إذن؟ هو الذي لم يتلقَّ حباً غير مشروط حتى من والديه، لم يستطع فهم منطقها بسهولة.

تنهد ليونيل بتعب وأسند رأسه للخلف، فوقع نظره صدفة على التقويم المعلق. تذكر فجأة: اليوم هو ذكرى ميلاد سيدريك.

“هاه.”

سخر من نفسه بمرارة. لقد نسي تماماً. انشغل بأنيس، وبكل رد فعل تبديه، لدرجة أنه نسي يوماً لا يجب نسيانه أبداً.

“كيف لي أن أنسى هذا اليوم؟”

وبينما كان يمسح وجهه بيده من شدة الضيق، طرق أحدهم الباب.

“سيدي العقيد، إنا كالت.”

“تفضل.”

اعتدل ليونيل في جلسته فصدر صرير عن كرسيه، بينما دخل كالت وأغلق الباب بسرعة فاتحاً ملفاً بين يديه.

“بناءً على أوامرك، تتبعتُ أثر راؤول هيرفين غوتن المختفي. والنتيجة هي تأكيد رؤية شخص تنطبق عليه مواصفاته في مركز كاستيا التجاري عدة مرات مؤخراً.”

وتابع كالت بسرعة: 

“احتمالية أن يكون راؤول على قيد الحياة عالية جداً. وبحسب التحقيقات، كان راؤول على علاقة عاطفية بإلينا باردو قبل اختفائه مباشرة.”

سلم كالت الوثيقة الثانية: 

“وهذه وثيقة وجدناها أثناء تتبع سجلات مركز باردو. إنها وثيقة تركتها إلينا باردو قبل وفاتها مباشرة……”

قلب كالت الصفحة، لتظهر وثيقة تغيير ملكية: 

“لقد تم نقل ملكية المركز التجاري باسم السيدة أنيس. يبدو أن إلينا باردو هي من قامت بذلك.”

“باسم أنيس؟”

لماذا؟ ليس باسم شقيقها، بل ابنة شقيقها غير الشرعية؟

نظر ليونيل إلى كالت منتظراً تفسيراً لهذا الوضع غير الطبيعي، فتابع كالت بنبرة بطيئة ومترددة:

“هناك سجل يفيد بأن إلينا باردو قد…… أنجبت طفلاً في ذلك الوقت.”

“هل تزوجت إلينا يوماً؟”

“لا، ليس رسمياً. لكن…… تاريخ ولادة طفل إلينا يتطابق تماماً مع سنة ميلاد الآنسة أنيس.”

تصلبت حدقتا ليونيل. ضربت فرضية قوية عقله كالصاعقة:

راؤول وإلينا كانا عاشقين.

ملكية المركز نُقلت لأنيس.

كل الخيوط كانت تقود لنتيجة واحدة: احتمال أن تكون أنيس هي ابنة راؤول وإلينا.

ضغط ليونيل على أطراف أصابعه بقوة.

إذن……

هل تعلم أنيس بهذه الحقيقة؟

ارتفع شك حاد فوق منطق ليونيل مرة أخرى. إذا كانت أنيس تعلم أن والدها الحقيقي شخص آخر، وأنه عضو في ريبلت، فهل كان كل ما مرت به من مخاطر مجرد تمثيل؟

لكن أنيس التي عرفها لم تكن شخصاً يجيد الكذب بهذا المكر؛ لم تكن ممن يخدعون الناس بوجه بريء.

أو هكذا ظن ليونيل على الأقل.

ومع ذلك، لم يستطع استبعاد فرضية “ماذا لو” تماماً. 

هل كان الوجه الذي يراه لأنيس هو حقيقتها الكاملة؟

بدأت بذور الشك النائمة في رأسه تنمو بسرعة كوحش جائع وجد فريسته. الثقة التي لم تكن يوماً مكتملة بدأت تتشقق بسهولة.

لم يعد بإمكان ليونيل البقاء في مكانه. تلاشت الحروف من أمامه، فنهض ببطء، وشعر بضرورة رؤية وجه أنيس الآن.

ملأ صوت احتكاك الكرسي بالأرض أرجاء المكتب، وجذب ليونيل عباءته بحركة عجولة غير معهودة، وامتطى جواده منطلقاً نحو القصر.

بمجرد وصوله إلى البوابة الرئيسية، التوت ملامح وجهه بشكل مريع. فالقصر الذي كان يجب أن يكون هادئاً، كان يضج بصخب وكأن فيه احتفالاً صاخباً.

“ما الذي…… ما الذي يفعله هؤلاء الحثالة هنا؟”