“مستحيل. زوجتي لا بد أنها كانت على متن ذلك القطار.”

قطع صوت ليونيل المنخفض سكون زاوية الخدم كالنصل.

“في هذه الحالة، ربما كانت في الدرجة العادية؟ لأنني لم أرها في الدرجة الأولى قط.”

كان جورج واثقاً؛ فقد رأى وجه دوقة فالهام في الصحف مرات عديدة. ورغم أنها كانت صوراً بالأبيض والأسود، إلا أنها كانت فاتنة لدرجة لا تُنسى من نظرة واحدة، ومستحيل أن يخطئ في التعرف على جمال كهذا.

على النقيض من ثقة جورج، كانت ملامح ليونيل تزداد قتامة. لقد كانت هناك تذكرة درجة أولى صادرة باسم أنيس، وهناك صور لها وهي تتوجه نحو مدخل الدرجة الأولى. كل الأدلة كانت تشير إلى ركوبها القطار المتجه جنوباً، ولهذا السبب استخف بكلمات أنيس حين ادعت أنها لم تذهب للجنوب.

لكن شهادة هذا العامل الآن تنسف كل تلك الأدلة من جذورها.

شد ليونيل قبضة يده. إذا كان هذا الكلام صحيحاً، فهل ذهبت أنيس حقاً إلى الشمال في ذلك اليوم وليس الجنوب؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن موت سيدريك قد لا يكون ذنبها أبداً.

“…… غير معقول.”

مسح ليونيل على فكه بتفكير، وومضت في عقله ذكرى خاطفة. قبل تفجير الجسر مباشرة، قال قائد عمليات اللواء الخامس عبر اللاسلكي إن هناك شخصاً داخل عربة تجارة باردو. وفي لحظة انهيار الجسر، سُمع صوت صرخة عبر ذلك اللاسلكي؛ صرخة قصيرة وحادة اختلطت بدوي الانفجار.

في ذلك الوقت، ظن أنه مجرد وهم أو خطأ في السمع، ولكن ماذا لو كانت تلك صرخة أنيس؟

‘لا، لا يجب أن أتسرع في الاستنتاج.’

ربما صعدت أنيس القطار لكنها لم تذهب لغرفتها.

ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه يغفل عن شيء جوهري ومصيري.

“أمر يبعث على الضيق.”

تمتم ليونيل بضيق: 

“يبدو أن عليّ التحقق من الأمر بنفسي فور عودتي.”

سؤال أنيس مباشرة سيكون الطريق الأسرع والأدق. 

نعم، أنيس……

‘انتظر. أدق؟’

فوجئ ليونيل من نفسه؛ كيف أصبح يميل تلقائياً لتصديق كلمات أنيس؟

في تلك اللحظة، أرسل كالت إشارة عاجلة من خلف الباب الزجاجي للدرجة الأولى. قطع ليونيل حبل أفكاره ودفع الباب.

“تم تحديد الموقع. وزير الداخلية في المقصورة رقم 1.”

“ومن معه؟”

“رجل مجهول الهوية يستقل المقصورة معه.”

دخل القطار في نفق مظلم. ومع صرير العجلات الحديدية، بدأ الظلام يبتلع العربة من الأمام بسرعة. وتحت الأضواء الخافتة المرتعشة، اهتزت ظلال المقصورات، وبردت الأجواء بثقل.

أومأ ليونيل برأسه، ففتح كالت باب المقصورة الأولى بهدوء. انبعثت من الداخل رائحة رماد غريبة ونفاذة.

دلف الاثنان كاتمين أنفاسهما، ليرفع وزير الداخلية رأسه بذعر:

“ا.. العقيد فالهام؟”

وبجانبه جلس رجل يضع قبعة تخفي ملامحه.

وبمجرد أن عرف الوزير هوية ليونيل، أمسك بتلابيب ذلك الرجل وصرخ:

“يا هذا، لم يكن هذا هو الاتفاق! لماذا هذا الرجل هنا— آخ!”

انقطعت صرخة الوزير في منتصفها. وبحركة سريعة من الرجل المجهول، لمع نصل فضي في الهواء، وشق عنق الوزير لتنبثق الدماء الساخنة كالنافورة.

في تلك اللحظة، دخل القطار في عمق النفق تماماً، فابتلع ظلام دامس المقصورة. استغل الرجل الفرصة وفتح النافذة ليقفز، لكن ليونيل انقض على كتفه:

“لا تظن أنك ستفلت.”

شد ليونيل قبضته، وسُمع صوت تحطم عظام الكتف يتردد بإزعاج داخل المقصورة.

“آخخ…!”

أطلق الرجل صرخة وحشية، ثم طعن ليونيل بخنجره في كتفه.

“آغ!”

أصاب النصل بدقة المنطقة التي لم تلتئم جروحها بعد. سرى ألم كالتيار الكهربائي من كتف ليونيل إلى أطراف ذراعه. في تلك اللحظة، اهتز القطار وبدأ يبطئ سرعته؛ فقد كان يخرج من النفق ليدخل رصيف المحطة.

استغل الرجل تلك الفجوة الزمنية القصيرة، وألقى بنفسه من النافذة. اندفعت رياح النفق الباردة إلى المقصورة، ومع خروج القطار إلى النور، ومض ضوء الخارج كالبرق.

كزّ ليونيل على أسنانه، وضغط على كتفه الذي ينزف مائلاً نحو النافذة. لمح ظل الرجل وهو يركض على طول السكة الحديدية، ومع انطلاق صافرة القطار، اندمج الرجل وسط الزحام على الرصيف. لمح ليونيل خصلات شعر حمراء تلمع تحت ضوء المصابيح للحظة.

“…… اللعنة.”

سحب ليونيل مسدسه. وفي نهاية بصره، وسط أمواج البشر المتلاطمة على الرصيف، كان خيال الرجل يتلاشى. وضع إصبعه على الزناد، لكن الأوان قد فات؛ كان هناك الكثير من المدنيين، وإطلاق النار يعني سفك دماء الأبرياء حتماً.

تلاشت الخصلات الحمراء تماماً وسط الحشد.

فقد ليونيل أثره، فالتفت لتفقد جثة الوزير. كان الجرح في عنقه دقيقاً وبضربة واحدة، والدماء بدأت تبرد. فتش جيوب الوزير وأخرج ورقة من رقّ الفيلوم. وعندما عرضها للضوء، ظهر شعار إمبراطوري محفور عليها بدقة.

ضاقت عينا ليونيل. استنشق الهواء المحيط؛ لم تكن رائحة تبغ أو بارود، بل كانت رائحة عشبية غالية الثمن تُستخدم في نوع معين من تبغ الغليون المستورد من الشرق.

وكان ليونيل يعرف رجلاً واحداً يستمتع بهذا العطر القوي، رجلاً من العائلة الإمبراطورية يحق له استخدام ورق الفيلوم، يمتلك شعراً أحمر، ولا يفارق الغليون فمه……

“…… جيروم وينتربولت.”

نطق ليونيل الاسم بصوت منخفض ومخيف. ومع استعادة القطار لسرعته بعد مغادرة المحطة، نظر إلى أصابعه الملطخة بالدماء.

“هذا أصبح أكثر إثارة للاهتمام مما توقعت.”

خرجت تنهيدة باردة من بين شفتيه.

***

“يا إلهي، السيدة أنيس! هل نمتِ هنا؟”

تردد صوت سايمون المذعور في الرواق. رفعت أنيس جفونها الثقيلة بصعوبة؛ كان الهواء البارد قد تغلغل في عظامها، وجسدها متصلب تماماً وكأنها قضت الليل كله متكئة على الجدار. عندما رأت خصلات شعرها عالقة بمقبض الباب، أدركت أنها نامت وهي منكمشة في مكانها.

“…… يبدو أنني نمتُ هنا بالأمس.” 

كان صوتها مبحوحاً.

حاولت النهوض، لكن مفاصلها كانت متيبسة وكأن الصقيع قد سكن عظامها.

“ماذا كنتم تفعلون جميعاً؟!”

ملأ صراخ سايمون الرواق. انحنت الخادمات اللواتي تجمعن أمام المكتب بذعر وهن يرتجفن.

“سيد سايمون، نحن فقط……”

“اصمتوا! أن تتركوا دوقة فالهام منبوذة على أرضية الرواق وتقولون فقط؟!”

ارتجف كتفا سايمون غضباً: 

“أين السيدة نورا؟”

“كبيرة الخدم لم تخرج بعد.”

“يا للهول……!”

نزع سايمون نظارته وضغط على مدمع عينيه. لقد وثق بأن السيدة نورا ستدير الخدم أفضل منه، فماذا يعني هذا الموقف؟ شعر سايمون بمسؤولية ثقيلة؛ فرغم أن الشؤون الداخلية لم تعد من مهامه، إلا أنه كان يجب أن يهتم أكثر.

نظرت أنيس إلى سايمون بذهول؛ كانت هذه المرة الأولى التي تراه فيها غاضباً بهذا الشكل العلني.

سحب سايمون الكرسي المتحرك من يد الخادم واقترب هو بنفسه ليدعم أنيس.

“أنا أعتذر بشدة، سيدة أنيس.” 

انحنى سايمون بعمق. 

“سأمتثل لأي عقوبة تفرضينها على هؤلاء الخدم، وسأتحمل أنا وكبيرة الخدم مسؤولية إهمالنا.”

صمتت أنيس لبرهة. كانت عيناها منتفختين، والدموع الجافة عالقة برموشها. رفعت رأسها ببطء وقالت كلمات غير متوقعة:

“…… هل يمكنكم تحضير ماء للاستحمام؟”

“بالتأكيد، سآمر بتحضيره فوراً.”

بمجرد إجابة سايمون، تحركت الخادمات بهلع.

“أما بخصوص الخدم……” 

جالت أنيس بنظرها في الرواق، وكان الجميع يتجنب نظراتها. 

“ليتولى سايمون الأمر بمعرفته. بهدوء…… دون أن يصل الخبر لمسامع الدوق.”

“هل هذا يكفيكِ حقاً؟”

“نعم.”

“…… فهمت.”

ظل سايمون يرمق الخدم بنظرات حادة. وعندما جُهز الحمام، تدافعت الخادمات لمساعدتها في الاستحمام محاولةً للتكفير عن خطئهن، لكن أنيس دفعتهن جميعاً ودخلت الحمام وحدها وأغلقت الباب بإحكام.

ملأ البخار الحمام ببطء، لكن جسدها ظل بارداً رغم دفء المكان.

قطرة.. قطرة.

تردد صدى تساقط الماء من السقف، فتداخل الصوت مع ضجيج اللاسلكي الذي أسمعها إياه أندرو بالأمس.

وفي لحظة، شعرت بغثيان وضيق تنفس يعصر صدرها.

“إغ…!”

أمسكت أنيس بالمغسلة وهي تشعر برغبة في القيء، لكنها لم تكن قد أكلت شيئاً فكان مجرد غثيان جاف. 

مسحت شفتيها وانكمشت على نفسها مغلقة أذنيها بيديها؛ فصوت اللاسلكي لا يزال يتردد في رأسها.

“لا بأس. لا بأس…… سيمر الأمر قريباً. كل شيء سيكون بخير.”

لكنها كانت مجرد تميمة لتخدع نفسها؛ فلاشيء كان بخير. حتى في هذه اللحظة، لا تزال تعيش رعب الأمس، وأكثر ما كان يرعبها هو حقيقة أن عليها تحمل هذا مستقبلاً.

أرادت أن تركض نحو ليونيل، وتتشبث بطرف ملابسه وتتوسل إليه. لا يهم إن بدت مثيرة للشفقة أو سخر منها لقلة صبرها، أرادت فقط أن يوقف هذا العلاج.

لكنها لم تستطع. تذكرت نظراته؛ شعرت أنها لو خذلته ولو لمرة واحدة، فلن تتمكن من رفع رأسها أمامه أبداً.

وبرد الماء تدريجياً، وحلت البرودة مكان البخار في أرجاء الحمام.