“يقولون إن عروض الألعاب النارية هذا العام ستكون مبهرة على نحو استثنائي احتفالاً بالنصر.”

نقل أندرو هذه المعلومة ببساطة وموضوعية، لكن أنيس أدركت على الفور المعنى الدفين خلف كلماته.

‘…… إنه ينوي الحديث عن الصدمة النفسية.’

كان الهدف المتربص خلف ذريعة المهرجان البراقة واضحاً وضوح الشمس.

“سمعتُ أنكِ تبدين استجابة قوية تجاه رائحة البارود.”

وأخيراً، ظهر مكنون حديثه.

“وبشكل أدق، تُصابين بنوبات تشنج، أليس كذلك؟”

‘نوبات.’

رغم كونه مصطلحاً طبياً، إلا أن كلمات أندرو تركت دائماً مذاقاً سيئاً في حلقها. جمعت أنيس ما بين حاجبيها بشكل طفيف؛ فكرت في سرها كيف يمكن لكلمة واحدة أن تكون بهذا القدر من الإهانة.

“…… نعم، هذا صحيح.”

اختلطت في إجابتها القصيرة مشاعر شتى: الخجل، الاستياء، والاستسلام الحتمي. 

لكن أندرو، على النقيض، رسم ابتسامة عريضة على وجهه، وكأنه شخص ينتظر بفارغ الصبر تجربة علاج جديد على مريضه.

“فهمت. إذن، لا بد من الاستعداد.”

ظاهرياً، كانت كلمات أندرو تبدو ككلمات طبيب يساوره القلق الخالص على سلامة مريضه.

“عندما تنفجر الألعاب النارية، ستفوح رائحة بارود قوية. هل ستكونين بخير؟”

“……”

“وهل هناك عوامل أخرى تثير نوباتكِ غير رائحة البارود؟”

لم تستطع أنيس الإجابة على الفور، ولم يمنحها أندرو حتى لحظة للانتظار.

“ليلة المهرجان مليئة بالمحفزات المختلفة؛ الروائح، الأضواء، والأصوات. كلها ستنفجر دفعة واحدة.”

بدأ أندرو يزيد من سرعة حديثه، وكأنه يتعمد غرس القلق في قلب أنيس.

“لذا سنستعد مسبقاً. فأنتِ بالتأكيد لا ترغبين في فقدان الوعي أمام الجميع.”

ثم أضاف بنبرة بدت حنونة:

“لقد كنتِ متعاونة جداً في علاج الساقين. هلا وثقتِ بي هذه المرة أيضاً؟”

شعرت أنيس بجسدها يتصلب تدريجياً.

“أعترف أن علاجي السابق كان فيه بعض الإفراط، لكن ألم نصل إلى تسوية جيدة بعد سماع ملاحظات الدوق؟ العلاج الجديد سيكون كذلك أيضاً.”

وبالفعل، تم تغيير جلسة إعادة التأهيل المنهكة التي كانت تستغرق ساعتين لتصبح جلستين، صباحية ومسائية، مدة كل منهما ثلاثون دقيقة.

رفع أندرو زوايا فمه أكثر محاولاً رسم تعبير يوحي بالثقة:

“عند التعرض المستمر للمحفز، يضعف رد فعل الخوف تدريجياً. في الطب النفسي، نطلق على هذا ‘علاج التعرض’.”

شابك أندرو أصابعه وتابع بهدوء:

“تعتمد الطريقة على جعل المريض يختبر سبب قلقه بأقصى مستوياته، وتعريضه له مراراً حتى يتلاشى الخوف.”

بدأت نبرة من الإثارة غير المخفية تمتزج بصوته:

“بالطبع هناك آراء معارضة، لكن إذا نُفذ تحت إشراف خبير، فلا يوجد علاج أكثر ضماناً من هذا.”

أطرقت أنيس بنظرها للأسفل. 

‘التعرض لأقصى مستوى……’

أرادت الرفض، لكن خيار الهروب لم يكن متاحاً لها. 

ساقاها لا تزالان مقيدتين للكرسي المتحرك، وليونيل لم يوافق على تغيير الطبيب. لم يكن أمامها سوى خيار واحد: الامتثال للعلاج بأقصى قدر من الجدية.

فقط بهذه الطريقة قد تحظى بنظرة واحدة أخرى من ليونيل تشبه الحنان.

كانت تدرك حماقة الأمر، لكن الشخص الذي لم يُحب قط بشكل كامل، يشعر بضرورة إثبات جدارته بتلك الطريقة، تماماً كما كانت تفعل مع عائلتها قديماً.

كي لا يتم تجاهلها، كان عليها أن تكون الشخص الذي لا يخذل الثقة. كان هذا هو السبيل الوحيد الذي تعرفه للحصول على المودة. 

ورغم براعتها في التعامل مع الأرقام بمنطقية، إلا أن المنطق كان يتعطل في هذا الجانب؛ فهذه المسألة بالنسبة لها لم تكن معادلة يمكن حلها بالاجتهاد والحساب.

“بما أنه أسلوب علاجي حديث، فمن الطبيعي أن تشعري ببعض الضغط.”

انحنى أندرو برقة: 

“لكن لا تقلقي، سيسير الأمر بأمان.”

تقوّست عيناه بخبث وهو يضيف:

“رغم بقاء بعض الوقت على المهرجان، إلا أن هذا العلاج يستغرق وقتاً. من الأفضل أن نبدأ من ليلة اليوم.”

لم تجب أنيس، بل قبضت على يديها بقوة، وكان الارتجاف الطفيف في أناملها واضحاً فوق ساقيها.

‘…… كم الساعة الآن؟’

في مكتب إدريان، كانت أنيس تختلس النظر إلى الساعة كل بضع دقائق.

فوق المكتب الفاخر المزين بالذهب، تناثرت وثائق الصفقات والفواتير. لم تكن تستطيع التوقف عن التحقق من الوقت المتبقي للعودة إلى القصر. منذ عودة ليونيل من الشمال، كانت تتوق دائماً للحظة العودة، لكن اليوم كان مختلفاً.

لأول مرة منذ وقت طويل، لم تكن ترغب في العودة إلى منزل الدوق. فمجرد التفكير في لقاء أندرو جعل صدرها ينقبض بثقل.

“هل لديكِ أمر عاجل؟”

سأل إدريان وهو يجلس بوضع قدم فوق الأخرى بغطرسة، ممرراً المشط عبر شعره ليتأكد من عدم خروج خصلة واحدة عن مكانها. لمعت الخواتم ذات الفصوص الضخمة في أصابعه وهو يتابع بنبرة مشوبة بالانزعاج:

“وإلا، فلماذا يبدو عليكِ عدم التركيز اليوم؟”

كانت طلبات الشعر المستعار تنهمر عليهم بسبب استعدادات المهرجان. واتخذ إدريان ذلك ذريعة ليرفع صوته كالعادة، مطالباً بضرورة تعديل أسعار التوريد قبل خروج الشحنات الجديدة.

“لقد حددتُ موعد التفاوض مع تجارة كاستيا غداً، فاستعدي.”

“غداً؟ الموعد مفاجئ جداً. أحتاج لمزيد من الوقت للتحضير—”

“أي وقت؟ لقد اطلعتِ على وثائق كاستيا منذ مدة، فما الذي يتطلب التحضير بعد؟ لن يتغير الموعد، فليكن هذا معلوماً لديكِ.”

ألقى إدريان الوثائق على المكتب بخشونة:

“كما أن الإمبراطور قرر إقامة عرض مسرحي راقص في هذا المهرجان، قيل إنه يهدف لتهدئة نفوس المواطنين المضطربة بعد العمليات الإرهابية.”

تمتم إدريان بتذمر واصفاً الإمبراطور بأنه غريب الأطوار، متسائلاً عما يهمه إن كانت نفوس الفقراء الذين لا يملكون مالاً مضطربة أم لا.

“على أية حال، يرغب جلالته أن تتولى فرقة المسرح الكبير تقديم العرض، وأمر بأن تشرف تجارة باردو على العملية بالكامل.”

دفع إدريان شعره للخلف بضيق وتابع:

“لكنني سمعتُ أن عقد المسرح الكبير لم يُحل بعد؟ يا لكِ من عديمة كفاءة، تباً.”

“المعاملات تجري ورقياً لذا تبدو بطيئة، لكن هذا لا يعني عدم وجود تقدم.”

“وما نفع ذلك؟ المهم هو السرعة في الإنجاز.”

استند إدريان بظهره للخلف وفرقع أصابعه: 

“هذا أمر من جلالته، وسمعة تجارة باردو على المحك.”

نظر إلى أنيس لبرهة، ثم ألقى ورقة على المكتب كمن يتصدق عليها:

“هذا هو المكان الذي يقيم فيه صاحب المسرح الكبير.”

دارت الورقة في الهواء قبل أن تستقر على المكتب، كُتب عليها عنوان: 

“تاونهاوس بيلير، رقم 3.”

“تتردد شائعات بأن جسده ليس سليماً تماماً مثلكِ، وربما لهذا يصر على المفاوضات الورقية لأنه لا يريد إظهار حالته المزرية.”

أطلق إدريان ضحكة ساخرة: 

“على أية حال، هذا في صالحنا.”

التفت شفتي إدريان لتكشفا عن أسنانه المصطفة، وبدا بياض أسنانه تحت ضوء المصابيح مثيراً للاشمئزاز في عيني أنيس اليوم.

“من يدري؟ ربما يتفاهم ‘العاجزون’ مع بعضهم البعض بشكل أفضل.”

في تلك اللحظة، بدا هواء المكتب وكأنه يتشوه من شدة التوتر.

“توقعات جلالته من هذا المهرجان كبيرة جداً. أنتِ تدركين ما عليكِ فعله، أليس كذلك؟”

وضع إدريان المشط وأمسك منديلاً وبدأ يمسح فصوص خواتمه بعد أن نفخ فيها: 

“استخدمي ساقيكِ المحطمتين لاستدرار عطفه، أو اخلقي نوعاً من التآلف بينكما، افعلي أي شيء.”

شدت أنيس قبضتها على الورقة التي تحمل العنوان. 

كان إدريان بارعاً في تحويل عجز الآخرين إلى مادة للسخرية.

“افعلي ما يلزم لقلب رأي صاحب المسرح وجعله يجدد العقد معنا.”

“لا تتحدث بهذه الطريقة.”

“ماذا؟ وماذا فعلتُ أنا؟”

لوى إدريان وجهه بضيق مصطنع: 

“يا لكِ من حساسة تجاه أمور تافهة.”

نهض من مكانه وربت على كتف أنيس بخفة:

“ماذا تنتظرين؟ بدلاً من تضييع الوقت في الجدال معي، أسرعي وتحركي.”