“لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟”

نظر ليونيل، الواقف في الحديقة، إلى ساعة معصمه. 

لقد مر وقت طويل على الموعد المفترض لخروج أنيس. ورغم كل شيء، كانت امرأة تلتزم بمواعيدها بدقة متناهية. ‘هل حدث لها مكروه؟’

بعد قليل، اقترب أحد الخدم من الحديقة وقال: 

“لقد طلبت الآنسة أنيس إبلاغك بأنها تشعر بوعكة صحية، ولن تتمكن من التنزه اليوم.”

“وعكة صحية؟”

قطب ليونيل ما بين حاجبيه. بدت بخير تماماً قبل قليل، لذا ساوره الشك أمام هذا الخبر المفاجئ.

‘لقد كانت تلتف بالوشاح باستمرار…… هل أصيبت بنزلة برد؟’

بدا له أن أنيس حساسة للغاية تجاه البرد؛ فكلما جاءت إلى المكتب، كانت وجنتاها تشحبان بمجرد عبور ذلك الرواق القصير.

“يا لها من حمقاء.” 

تمتم ليونيل بصوت خفيض وهو يستدير مغادراً.

كان عليه التأكد من حالتها، فإذا اشتد عليها المرض فسيكون ذلك مصدر إزعاج له؛ لذا فكر في استدعاء أندرو إذا كان وضعها سيئاً. وعندما وصل إلى غرفتها، وجدها تجفف شعرها المبلل بمنشفة.

“أيها الدوق؟”

انتفض جسد أنيس كالعادة أمام دخول ليونيل المفاجئ دون إذن. قطرة ماء سقطت من شعرها وانزلقت على رقبتها الرقيقة، فتبعها ليونيل بنظراته قبل أن يخطو داخل الغرفة ببطء.

“سمعتُ أنكِ لستِ بخير.”

“آه.. نعم. يبدو أنني أصبتُ بنزلة برد طفيفة.”

سارعت أنيس لتعديل جلستها، فقد شعرت فجأة أن إلغاء الموعد بتلك الطريقة كان تصرفاً غير لائق.

“أنا آسفة. لقد خصصتَ وقتاً من أجلي، لكنني ألغيتُ الموعد هكذا.. سأذهب إلى المكتب فوراً—”

“كفى.”

أمسك ليونيل بخصلة من شعرها المبلل بين إبهامه وسبابته وفركها ببطء:

 “إلى أين ستذهبين بجسدكِ هذا؟”

من المؤكد أن أنيس أصبحت أكثر هزالاً من ذي قبل؛ معصمها الذي يبدو وكأنه سينكسر بلمسة أصبح أنحف، ووجهها الشاحب يخلو من أي نضرة. لم يعجب ليونيل أنها تزداد نحافة رغم أنه يحرص على تناولها العشاء معه كل ليلة.

ترك شعرها وجال بنظره في الغرفة: 

“لماذا الغرفة باردة هكذا؟”

“مم.. شعرتُ بضيق في صدري ففتحتُ النافذة، ربما لهذا السبب.”

تجنبت أنيس النظر إليه. كانت كذبة؛ فبرودة الغرفة تعود لإهمال الخدم في تزويد الموقد بالحطب في الوقت المحدد. ولأنها تدرك أن ليونيل لن يهتم بالتفاصيل، اكتفت بتمشيط خصلات شعرها التي لمسها.

لاحظ ليونيل السجادة المنبسطة على الأرض؛ كانت أطرافها تحمل آثار ماء باهتة وكأنها نُظفت بخشونة، ولا تزال تفوح منها رائحة العسل المميزة.

‘يبدو أنها سكبت الشاي.’ 

يا لها من مهملة.

تحقق ليونيل من إغلاق النافذة، وأسدل الستائر بإحكام لمنع تسلل الهواء. ثم اقترب من أنيس الجالسة على الكرسي المتحرك، ودون تردد، حمل جسدها الضئيل بين ذراعيه.

“أيها الـ.. الدوق…!”

“استريحي اليوم.”

اتسعت عينا أنيس دهشة وهي بين أحضانه بشكل غير متوقع.

“الأمر لا يستحق كل هذا، لا يزال لدي تقارير عن أعمال التجارة—”

“لا حاجة لها. لن يتأثر العمل إذا لم أسمع تقريراً ليوم واحد.”

وضع ليونيل أنيس على السرير وسحب اللحاف حتى ذقنها. حاولت النهوض لكنها استسلمت وعادت للاستلقاء عندما رأت تقاسيم وجهه المنزعجة بشدة؛ بدا ليونيل في غاية الاستياء، وظنت أن ذلك بسبب مجادلتها له.

بينما كانت مستلقية، شعرت حقاً بثقل في رأسها وحمى طفيفة. الكذبة التي اختلقتها أصبحت حقيقة، ولعل برودة الغرفة المستمرة كانت السبب.

“إذن.. سأرتاح اليوم فقط.”

أغمضت أنيس عينيها وشدت اللحاف أكثر. ظنت أن ليونيل سيغادر فوراً، لكنه سحب كرسياً وجلس بجانب السرير.

“ألن.. تذهب؟”

“لماذا؟ هل تودين رحيلي؟”

استند ليونيل بمرفقه على مسند الكرسي وأراح رأسه، وظهرت على وجهه ملامح الغطرسة المعتادة: 

“سأرحل عندما يحين الوقت، فلا تشغلي بالكِ.”

ظل ليونيل يراقبها بصمت. وسرعان ما بدأت جفون أنيس تثقل، وتباطأت وتيرة أنفاسها. رموشها الطويلة ترتجف أحياناً، وجنتاها محمرتان من الحمى، وشفتيها المرجانية تطلق أنفاساً حلوة.

وضع ليونيل إصبعه برقة على ما بين حاجبيها المقطبين، فاسترخى جبينها فوراً.

لقد كان يشعر باضطراب غريب في داخله منذ أن أدرك اهتمامه بها. 

والآن، أدرك حقيقة واحدة: لم يكن يتبع تلك الروتينات غير الفعالة خوفاً من إزعاج مرضها، بل لأنه يكره رؤيتها هكذا؛ يكره رؤية وجهها وهي تقاوم الألم بحماقة.

لا يعرف السبب، لكن الأمر يثير ضيقه فحسب.

خلص ليونيل إلى استنتاج: نعم، إنه يهتم بها. وسواء كان ذلك قلقاً أو ضيقاً أو شعوراً لا اسم له، فإنه يكره أن تتألم أنيس فالهام، وليس أنيس باردو.

استيقظت أنيس في الصباح بشعور منعش للغاية. 

وبفضل عناية ليونيل أو ما يشبه العناية، اختفت آثار نزلة البرد تماماً.

بالأمس، ظنت أن هذه الغرفة ستترك ذكرى مروعة، لكن مجرد زيارته لها جعلت تلك الذكرى تتلاشى بسهولة؛ لزوجة شاي العسل، وكرامتها التي دُيست، كل شيء بدا وكأنه لم يكن.

تماما كما حدث في المرة الأولى التي نامت فيها في المكتب، بقي ليونيل بجانبها طوال الليل. كان الكرسي لا يزال بجانب السرير، ومعطفه ملقى عليه. لقد راقبها طوال الليل، وكانت تشعر برائحته لا تزال تملأ المكان.

شعر قلبها بدفء غامر، ودفنت وجهها بين ركبتيها وهي تهمس: 

“…… ماذا أفعل؟”

خلافاً لوعودها لنفسها، بدأت الأطماع تتسلل إليها؛ تمنت لو ينظر إليها ليونيل، ولو بجزء بسيط من الدفء، تمنت لو يكون لها مكان في عالمه. ورغم أنها عاهدت نفسها على إخفاء مشاعرها، إلا أن بقايا تلك العواطف كانت تتسرب منها باستمرار.

“…… أجل، ليونيل بدأ يثق بي تدريجياً.”

شدت أنيس على قبضة يدها وهي تهمس لنفسها. لقد توقف عن التشكيك في كلماتها، وبدأ يصغي إليها كل ليلة. كان تغييراً طفيفاً، لكنه بالنسبة لها كان كل الأمل.

ربما يوماً ما، بعد حل مشاكل ريبلت وعائلتها، سيصدق ليونيل حقيقتها ويبرئها من الشائعات الزائفة. لقد قال بنفسه إنه سيحاول تصديقها.

اهتزت نظراتها مع تسلل ضوء الشمس عبر الستائر. 

إذا حُل كل سوء الفهم، فربما……

ارتجفت شفتاها، وابتلعت الجملة التالية في صمت.

لكن سلام الصباح لم يدم طويلاً.

طاخ، طاخ.

طرقة حادة قطعت حبل أفكارها. كان الزائر هو أندرو، الذي جاء في الصباح معتذراً لعدم تمكنه من علاجها بالأمس.

“نظراً لأهمية الأمر، فقد ارتكبتُ وقاحة بالمجيء في الصباح الباكر.”

ابتسامته المعتادة، لكن بدفء غير مريح؛ أسلوب أندرو المهذب كان دائماً يبعث على التصلب. وبلمحة بصر، تحطم شعورها الجميل تجاه ليونيل وسقط إلى القاع.

“لقد اعتديتِ على علاج إعادة تأهيل الساقين، لذا جئتُ للتأكد من شيء ما.”

“التأكد من ماذا؟”

 سألت أنيس بهدوء، بينما سرى في جسدها إحساس بالبرودة.

“سمعتُ أنكِ ستشاركين في مهرجان الليلة الأخيرة. إذن، هل تعلمين أن هناك عرضاً ضخماً للألعاب النارية مخططاً له في ذلك المهرجان؟”