بعد أن تغيرت غرفتها بأمر من ليونيل، بدأت مواقف الخدم الذين كانوا يتعاملون بغطرسة تميل إلى الحذر قليلاً.

فلم يعد الخدم الذين يمرون في الرواق يرمقونها بنظرات السخرية كما في السابق، بل أصبحت تحياتهم تنتهي بنبرة أكثر أدباً وتواضعاً، وإن كان هذا الأدب لا يتجاوز القشور السطحية.

ومع ذلك، كانت السيدة نورا هي الاستثناء الوحيد داخل هذا التغيير. 

فرغم أن نبرة حديثها ظلت ناعمة، إلا أن قيودها وسيطرتها أصبحت تزداد إحكاماً يوماً بعد يوم.

طاخ، طاخ.

رنّ في أرجاء الغرفة صوت نورا وهي تطوي مروحتها اليدوية وتضرب بها كفها بخفة.

كانت نورا تستخدم هذا الصوت دائماً لتنبيه أنيس إلى الإجابة الصحيحة التي يجب أن تتبناها كنبيلة؛ فكلما قامت أنيس بفعل لا يرضيها، انطلق صوت ضرب المروحة دون خطأ.

“سيدتي أنيس، لقد أخبرتكِ أن عليكِ توجيه نظركِ إلى الأسفل أكثر.”

“بما أنكِ لا تستطيعين المشي، فعليكِ على الأقل الحفاظ على وضعية جسد علوي منضبطة دائماً. ارفعي ظهركِ أكثر، وأرجعي كتفيكِ للخلف. هكذا.. والآن اخفضي ذقنكِ قدر شبر.”

استنشقت أنيس الهواء، وأبعدت ظهرها عن مسند الكرسي لتنتصب بجسدها، لكن كان هناك حد تفرضه بنية الكرسي المتحرك. 

في النهاية، وضعت نورا أطراف أصابعها على خدها وهزت رأسها بخفة، في حركة تنم عن تجاهل مغلف بالأسف المصطنع، وكعادتها عندما تتخذ هذه الإيماءة، انطلقت في توبيخها:

“بهذه الحالة، يملأني القلق حول ما إذا كنتِ ستبلين بلاءً حسناً في ليلة المهرجان.”

“ليلة المهرجان؟”

بالتفكير في الأمر، كان مهرجان الليلة الأخيرة يُقام سنوياً قبل اندلاع الحرب، في الليلة الأخيرة من الشهر التي تعلن بداية الشتاء. 

وبوجه يملؤه الحماس، نقلت نورا خبر استئناف المهرجان هذا العام بعد أن اختفى لعشر سنوات بسبب الحرب. 

ورغم أن أنيس لم تشاهده قط، إلا أنها كانت تعرف تقريباً كيف يسير؛ فهي من قامت بتوريد مواد المهرجان التي ستُستخدم فيه.

“لذا، تكتظ متاجر البوتيك بالزبائن يومياً لتجهيز الفساتين والمجوهرات. وبالطبع، لا يمكن للسيدة أنيس أن تهمل استعداداتها.”

فتحت نورا مروحتها بأناقة. 

وبما أن القاعدة تقتضي حضور المتزوجين من النبلاء معاً، فقد كان موقفها جازماً بشأن حضور أنيس.

“لأجل مظهر يليق برداء سيبدو أبهى من الجميع، أنوي الاهتمام بنظامكِ الغذائي أكثر. وبالطبع، بوضعية جسدكِ أيضاً. وعلاوة على ذلك، علينا تصحيح عاداتكِ في الحديث.”

استنشقت نورا نفساً عميقاً كأنها تستجمع قواها؛ كان نفساً يشبه الإعلان الترويجي الذي يسبق عاصفة من التوجيهات المغلفة بالمودة.

“هناك الكثير من العمل للقيام به.”

أطبقت أنيس شفتيها. 

وبدأ الألم ينغز فؤادها بمجرد التفكير في نوع القمع الجديد الذي سيمارس ضدها تحت مسمى الدروس.

وعندما كانت ثرثرة نورا على وشك أن تبلغ ذروتها، ساد الاضطراب في الخارج؛ لقد عاد ليونيل.

“همم.”

أطبقت نورا شفتيها بأسف وتراجعت خطوة: 

“عليكِ الاعتياد على أسلوب خطاب النبلاء أيضاً، لذا سنتعلم ذلك الجزء في الدرس القادم.”

وما إن أنهت نورا كلامها، حتى سُمعت طرقة مهذبة على الباب، وفي الوقت نفسه تقريباً دار مقبض الباب. 

وقف ليونيل بزيّه العسكري عند العتبة ونظر إلى ساعته.

أوحت حركاته الواثقة بأن دخوله هذه الغرفة لا يتطلب إذناً من أنيس.

“سنلتقي بعد ثلاثين دقيقة تقريباً.”

كان بلاغاً أحادي الجانب كالعادة، لكنه بالنسبة لأنيس كان بمثابة متنفس للهروب.

تراجعت نورا نصف خطوة فوراً وحنت خصرها:

“إذن، سأنهي درس اليوم عند هذا الحد.”

راقب ليونيل خروج نورا من الغرفة، ثم عاد هو أيضاً إلى غرفته.

طاخ.

بمجرد إغلاق الباب، أرخت أنيس ظهرها وزفرت أنفاسها.

ومع زوال التوتر الذي كانت تشحن به جسدها طوال الوقت، شعرت بتعب مفاجئ يغزو أطرافها. 

استمتعت أنيس بلحظات الهروب من نظرات نورا، وأسندت جسدها براحة إلى ظهر الكرسي.

لكن قلبها لم يكن مرتاحاً تماماً.

‘المهرجان.’

لم تكن فكرة الوقوف أمام الناس مجدداً تروق لها. 

لم تستطع بعد نسيان تلك النظرات الكثيرة والهمسات التي انهالت عليها في قاعة الزفاف، ولا نظرات الازدراء التي وُجهت إليها فوق خشبة المسرح التي أفسدتها. 

كانت متأكدة أن هذه المرة لن تختلف كثيراً، وبدأت تسمع هلاوس سمعية لانتقادات لا حصر لها.

“آه……”

نظرت أنيس إلى الساعة المعلقة على الجدار؛ كان عقرب الثواني يتحرك بجدية خطوة تلو الأخرى.

تتبعت بعينيها الباب الذي اختفى خلفه ليونيل.

شعرت وكأن ظل زيه العسكري الأسود الذي يلمع بزرقة تحت الأضواء الساطعة لا يزال عالقاً هناك.

‘لكن، هذه المرة سيكون ليونيل بجانبي.’

على عكس وقوفها وحدها على المسرح أو سيرها في ممر الزفاف، ربما سيظل ليونيل بجانبها طوال المهرجان. 

وبمجرد تفكيرها في ذلك، شعرت بالشجاعة تتسلل إليها لمواجهة الناس. 

ربما لا يدرك ليونيل كم يمكن أن تكون حاشية زيه العسكري مصدراً للسكينة لأحدهم.

انطلقت من بين شفتي أنيس تمتمة تحمل انتظاراً وشوقاً لم تستطع إخفاءهما:

“أتمنى أن تمر الثلاثون دقيقة بسرعة.”

كان هذا اليوم تحديداً هو اليوم الذي شعرت فيه بحاجة ماسة إلى الهواء الساكن في مكتب ليونيل.

عند وصولها أمام مكتب ليونيل، استنشقت أنيس نفساً عميقاً.

‘هل أبدو غريبة؟’

نحنحت لتصفي صوتها الذي لم يكن متحشرجاً حتى، ثم دارت مقبض الباب. وبمجرد فتحه، لفحتها موجة من الدفء.

‘إنه دافئ.’

بفضل ذلك، ظهرت حمرة وردية على وجنتيها الشاحبتين. 

كانت تشعر بوخز في ساقيها بسبب برودة الغرف، لكن مع الهواء الدافئ، شعرت أن ألم الأطراف الوهمي الذي لم تسكّنه الأدوية بدأ يهدأ تدريجياً.

“لقد جئتِ بعد ثلاثين دقيقة تماماً.”

“نعم. بما أنك تستحم دائماً فور عودتك، ظننتُ أن المجيء في هذا الوقت سيكون مريحاً لك.”

رفع ليونيل نظره صامتاً. 

مرت الأضواء الفضية عبر شعره الأسود الذي لم يجف ماؤه بعد، وطفحت في الهواء رائحة عطرية زيتية خفيفة. 

رفرفت رموش أنيس البلاتينية براحة مع تلك الرائحة. 

كان الجو آمناً ومطمئناً.

وفجأة، أدركت أنيس حالتها واستنشقت الهواء برقة:

‘منذ متى أصبح البقاء بجانب ليونيل مريحاً هكذا؟’

حتى وقت قريب، كان قلبها ينقبض خوفاً بمجرد رؤيته. 

هل اعتادت عليه لأنها تجلس معه كل ليلة لتناول الطعام وقراءة التقارير؟ 

حتى نظرات عينيه الزرقاوين التي تتسم باللامبالاة لم تعد تبدو باردة كما في السابق. 

الآن، عندما تراه، تسبق المشاعر الدافئة ذكريات ضجيج أجهزة اللاسكي أو رائحة البارود.

“لا تقفي هناك، تعالي إلى هنا.”

أشار ليونيل إلى جانبه. 

وعندما اقتربت أنيس، وقع بصرها على مكتب غريب.

كان أقصر من مكتب ليونيل بمقدار شبر، وزواياه مصقولة بشكل دائري. لمع خشب البني الداكن ببريق صقيل، ونُقشت على المقابض زخارف دقيقة. 

كان من الواضح أنه قطعة أثاث فاخرة جديدة.

“هل هذا…… مكتبي؟”

سرت نبرة من التوق الواضح في صوت أنيس. 

مررت أطراف أصابعها ببطء على ملمس الخشب، فشعرت بنعومته الفائقة. 

ولأنها كانت تستخدم دائماً الأثاث الذي يرميه الآخرون، كان امتلاك مكتب خاص بها أمنية صغيرة منذ طفولتها. 

ولم تتخيل أبداً أن تتحقق هذه الأمنية بهذه الطريقة.

أجاب ليونيل وعيناه مثبتتان عليها: 

“وهل سيكون لي؟”

رغم نبرته التي تفتقر قليلاً لللطف، إلا أنها كانت سعيدة للغاية.

‘مع هذا المكتب، لن تنغرس الشظايا في كفي أبداً.’

كان المكتب القديم في مكتب تجارة باردو خشناً دائماً، ولم يكن نادراً أن تنغرس قطع الخشب في أطراف أصابعها أثناء ترتيب الأوراق. 

لكن هنا، لن يحدث ذلك. 

بعد الغرفة التي لا يتساقط سقفها، ها هو ليونيل يمنحها شيئاً آخر كانت تتوق إليه فقط. 

هكذا.. بكل سهولة، ودون أن يقصد شيئاً خاصاً في المقابل.

“هل أعجبكِ؟”

عند سؤال ليونيل، لمعت عينا أنيس ببريق بهيج:

“نعم، لقد أعجبني كثيراً.”

أجابت أنيس دون حتى أن تلتقط أنفاسها، ثم أدركت فجأة أن صوتها كان مفعماً بالحماس الزائد فغطت فمها بيدها.

‘ماذا لو رآني جشعة لأنني قبلتُ مكتباً لا يليق بمقامي بكل هذه البساطة؟’

احمرّ وجهها خجلاً لخوفها من أن تبدو طماعة في نظره، خاصة وهو ربما أعاره إياها لفترة وجيزة فقط.

“سأستخدمه بعناية ونظافة، حتى لا تكون هناك مشكلة عندما تقرر التخلص منه لاحقاً.”

لذا، قالت أنيس ذلك بلطف لتتجنب أي سوء تهم محتمل. 

لكن كلماتها تلك جعلت تعابير ليونيل تتصلب فجأة.

“لماذا أتخلص منه؟ آه.”

لوى ليونيل طرف فمه كمن فهم شيئاً ما: 

“أنتِ التي تتابعين الموضة أكثر من أي شخص آخر، من المؤكد أنكِ لن تستخدمي غرضاً واحداً لفترة طويلة.”

اصطبغت نظرة عينيه التي ضاقت قليلاً ببرود مفاجئ.

“فهمتُ الأمر، أخبريني عندما تملّين منه؛ حينها سأتخلص من هذا وأحضر لكِ مكتباً جديداً.”

يبدو أن كلماتها التي أطالت فيها دون داعٍ قد تسببت في سوء فهم آخر. 

دفعت أنيس عجلات كرسيها بسرعة لتقترب منه. 

تلامست أظافرها الوردية الرقيقة مع ظهر يد ليونيل بلمسة خاطفة. وعند ذلك التلامس الصغير، اختلجت عضلات ظهر يد ليونيل.

“ليس الأمر كذلك، لقد قلتُ ذلك لأنني اعتقدتُ أنه غرضٌ أعرته لي، ومن الطبيعي أن أستخدمه بنظافة.”