لم تكن صدمة، ولا إدراكاً هبط عليها كالصاعقة؛ بل كان الأمر أشبه برذاذ مطر خفيف تسلل إلى ثيابها ببطء دون أن تشعر، حتى وجدت نفسها غارقة.

وحين استفاقت، اكتشفت أن قلبها قد امتلأ عن آخره بحب ليونيل.

ربما كان هذا أمراً محتوماً؛ فهو أول من منحها دفء البشر، لذا ربما كان مقدراً لها أن تحبه مهما بلغت قسوته، وحتى لو كان هو الشخص الذي سلبها ساقيها وأحلامها. 

لم يكن بيديها حيلة سوى أن تحبه.

“إلى متى سنبقى هكذا؟”

“لقد… انتهينا. لقد شعرتُ بالدفء بفضلك أيها الدوق.”

ابتلعت أنيس غصة الندم وابتعدت ببطء عن حضنه.

شعرت بوخز في أنفها، فقلصت ملامح وجهها بقوة كي لا يلحظ ذلك.

تقول الأساطير إن إدراك الحب يجعل القلب يفيض بالبهجة، فلماذا تشعر هي بكل هذا الحزن والأسى؟

“حقاً، لا داعي لأن تأتي لأخذي اليوم. يكفيني أنك رافقتني في طريقي للعمل.”

“…… إذا كنتِ تصرين، فسنلتقي في القصر مساءً.”

“حسناً، نلتقي لاحقاً.”

أجابت بطاعة، لكنها كانت تفكر في داخلها: ‘لن أمتلك الشجاعة لمواجهة وجه ليونيل مساء هذا اليوم أبداً’.

***

“اجلسي! لقد أصبتِني بالدوار!”

كان أدريان يفقد أعصابه بسبب كلوي التي اقتحمت مكتبه وبدأت تدور في أرجائه كالمجنونة.

لم تكن تصرفات ابنته غير المتوقعة أمراً جديداً عليه، لكنه الآن لا يملك طاقة لاستيعابها.

والسبب بسيط: أنيس.

تلك الفتاة كانت أكثر نفعاً مما تخيل؛ فبعد شهر واحد فقط من تسلمها الشؤون المالية للتجارة، حققت نتائج مذهلة.

نجحت في تمديد العقود مع أكبر العملاء، وأغلقت ثغرات الخسائر التي كانت وشيكة الانفجار بشكل مثالي.

أمسك أدريان بالعقد المفتوح على مكتبه؛ إنه عقد توريد عسكري جديد تم إبرامه مع التجارة التابعة لعائلة غوتن.

من حيث الشروط، كان العقد مثالياً ولا تشوبه شائبة. 

ومع تقليب الصفحات، كانت زوايا فم أدريان ترتفع تلقائياً، دون أن يدرك -كما توقعت أنيس- الفخاخ المزروعة بين تلك البنود.

‘بهذا المعدل، مسألة تحقيق الأرباح ليست سوى مسألة وقت.’

ومع شعوره بالارتياح، بدأ شيء آخر يزعجه. 

التقط أدريان الوثائق الخاصة بـتجارة كاستيا. ظاهرياً، كانت تجارة عادية، لكنها في الواقع كانت شريان الحياة المالي لـريبلت. 

والطلب على الشعر المستعار الذي توردُه كاستيا كان يرتفع يوماً بعد يوم.

وهنا كانت المشكلة؛ فأدريان لا يهدأ له بال حتى يضع يده على أي عمل تفوح منه رائحة المال. وبما أنهم يطالبون برفع أسعار التوريد مؤخراً، زادت رغبته في قطع العلاقة مع ريبلت وكاستيا والاستيلاء على العمل لنفسه.

ففي النهاية، أولئك الأشخاص سيُقبض عليهم من قبل الجيش وتطير رؤوسهم يوماً ما. 

وقبل حدوث ذلك، عليه أن يبتلع أعمال الشعر المستعار ويقطع صلته بهم.

لقد كانت خطة نظيفة تماماً من منظور بعيد المدى.

لم يتردد أدريان في تنفيذ رغبته السوداء، فحدد موعداً للتفاوض بشأن الأسعار مع كاستيا بعد عدة أيام.

وبالطبع، كان ينوي إرسال أنيس إلى طاولة المفاوضات. 

فزعيم ريبلت كان رجلاً ذا طباع نارية؛ شخص لا يكتفي بالتهديد إذا فشلت المفاوضات، بل قد يقطع عنق خصمه في مكانها.

لم يكن لدى أدريان أي نية للجلوس في ذلك المكان الخطير، وكانت أنيس هي القطعة المثالية لاستخدامها كدرع بشري.

إن حالفها سوء الحظ، فستكون هي من يُصاب أو حتى يفقد حياته هناك.

‘وإذا حدث ذلك، فسيكون الأمر أفضل بالنسبة لي.’

أما بالنسبة لجيروم وينتربولت… فبإمكانه تقديم تفسير مقنع له بعد وقوع الحادث.

بينما كان أدريان يضحك بخبث، أطلقت كلوي صرخة مفعمة بالانزعاج:

“كل هذا بسببك يا أبي!”

“ماذا دهاكِ مجدداً؟”

قطب أدريان جبينه.

صاحت كلوي بوجنتين منفوختين وعينين تملؤهما الدموع:

“لو كنتُ أنا من تزوج الدوق، لما عُوملتُ بهذه الطريقة! ذلك المكان كان مكاني منذ البداية!”

أشارت نحو الفناء الخلفي حيث لا يزال ليونيل وأنيس واقفين.

فمن كان يفترض أن تكون الدوقة هي كلوي، وليس أنيس.

لو لم يدفع الوالد بأنيس في ذلك المنصب، لكانت هي من نالت النبالة وحماية ليونيل التي يحسدها عليها الجميع، بدلاً من التعرض للإهانة قبل قليل.

“كل هذا بسبب أنيس. لقد سرقت ما يخصني، وأنت من سمحت لها بذلك!”

ارتفع صوت كلوي ليصبح حاداً وصارخاً بوجه محمر: 

“لن أصمت! سأصعد لمكانة أعلى من أنيس. بماذا هي أفضل مني؟”

في تلك اللحظة، رأت كلوي لوسيان وهو يدخل مبنى التجارة، فلمعت عيناها ببريق غريب.

“ذلك المدعو لوسيان، قلتَ إنه اليد اليمنى للعقيد وينتربولت، أليس كذلك؟”

استدارت كلوي ورفعت ذقنها بغرور: 

“أبي، أريدك أن تمهد لزواجي من العقيد وينتربولت.”

“هل جننتِ؟” 

شعر أدريان وكأن ضغط دمه ارتفع لقمة رأسه: 

“كيف تتجرئين على مقارنة نفسكِ به؟ مجرد التفكير في الزواج منه قد يرمي بكِ في السجن بتهمة إهانة العائلة الإمبراطورية!”

“وما بي أنا؟ حتى حثالة مثل أنيس أصبحت دوقة!”

“الوضع مختلف تماماً! اخرجي من هنا وكفي عن هذا الهراء!”

لكن كلوي رسمت ابتسامة عريضة على شفتيها:

“إذا كنت لا تريد المساعدة، فلا بأس. سأتدبر أمري بنفسي.”

“كلوي باردو! لا ترتكبي الحماقات، أرجوكِ!”

لكنها لم تعره اهتماماً، واكتفت بإلقاء نظرة أخيرة على لوسيان وهو يختفي داخل المبنى.

“سترى… هل تظن أنني لا أستطيع فعلها؟”

***

في مكتب الدوق حيث خيم الليل.

كان ليونيل جالساً كتمثال في وسط الغرفة، يعيد شريط أحداث الصباح في ذهنه. 

لا يزال ملمس احتضانه لأنيس عالقاً في صدره.

حرارة جسدها الرقيقة التي كادت تتلاشى بمجرد لمسها بقيت ملتصقة بجلده، تماماً كوجهها الذي لا ينفك يطفو في مخيلته.

“لم أكن أعلم أنها لا تزال تحتفظ بذلك المكان حتى الآن.”

رسمت شفتا ليونيل منحنى طفيفاً.

ورغم ضبابية الذاكرة، إلا أن الفناء الذي رآه اليوم لم يختلف كثيراً عن صورته في ذكريات طفولته.

من الواضح أن أنيس هي من اعتنت به طوال هذه السنين، ولهذا بدا وجهها وكأن عالمها ينهار وهي ترى المبنى مهدوماً.

لقد كان تدخله اليوم فعلاً غير منطقي ولا يتسم بالكفاءة؛ لم يكن هناك داعٍ لزج نفسه في الأمر.

فلماذا فعل ذلك؟ لم يكن هناك شيء ليستغله كما فعل حين أخرجها من غرفة التحقيق.

“……”

“أيها الدوق.”

دخل كالت وقطع حبل أفكار ليونيل.

رفع ليونيل عينيه الفاترتين: 

“ماذا هناك؟”

“لقد أرسلت الدوقة تقريراً حول أعمال التجارة لهذا اليوم.”

“…… تقريراً؟”

“نعم، وثيقة تلخص ما حدث خلال اليوم.”

قطب ليونيل ما بين حاجبيه قليلاً. 

هو الآن في العاصمة وليس في الشمال، وهما يعيشان في نفس القصر؛ فلماذا تتكبد عناء إرسال الأوراق؟

‘كان بإمكانها المجيء وقول ذلك وجهاً لوجه.’

أعاد ليونيل التقرير إلى كالت وقال:

“أخبر أنيس أن تأتي بنفسها.”

بعد فترة وجيزة.

دخلت أنيس المكتب وهي تشعر بالارتباك، وأخذت تفرغ كؤوس الماء الواحد تلو الآخر لتخفي توترها.

‘لماذا… استدعاني؟’

منذ أن أدركت حقيقة مشاعرها، لم تعد تعرف كيف تواجهه. 

ولهذا السبب تحديداً، أرسلت المعلومات التي تأكدت منها في التجارة عبر كالت.

لم تكن تريد مواجهة ليونيل حتى تتعلم كيف تخفي مشاعرها ببراعة…

لكنها وجدت نفسها الآن معه في نفس المكان.

ضغطت أنيس سراً على صدرها؛ خشت أن يسمع صوت دقات قلبها في هذا المكتب الهادئ تماماً. 

وبمجرد أن أصبحت واعية لحركاتها، بدا كل فعل تقوم به غريباً ومتكلفاً.

سأل ليونيل دون أن يرفع عينيه عن الأوراق، بينما كانت نظارته ذات الإطار المعدني تستقر بخفة على أنفه: 

“هل اكتشفتِ شيئاً جديداً اليوم؟”

“لقد أرسلتُ لكَ التفاصيل كتابياً عبر كالت……؟”

“قوليها شفهياً. كما ترين، أنا مشغول جداً ولن أتمكن من قراءة كل كلمة.”

“ممم.”

أنزلت أنيس يدها عن صدرها وعبثت بكأس الماء الفارغ. 

وبما أن ليونيل بدا مشغولاً حقاً، لم تجد بداً من الكلام. 

قررت اختصار ما ورد في التقرير لإنهاء المهمة والخروج بسرعة.

“لقد تأكدتُ من أن تواريخ اضطراب فواتير المبيعات خلال الحرب تتطابق مع مواعيد ذهاب وإياب عربات محملة بالأسلحة لصالح جيش سيركاديا. كما وجدتُ تجارة جديدة يبدو أن لها صلة بريبلت.”

“جيد.”

وضع ليونيل قلمه ورفع رأسه. لمعت عيناه الزرقاوات من خلف العدسات.

“إذن، هل يمكنني… الذهاب الآن؟”

“من الآن فصاعداً، تعالي إلى هنا كل ليلة. سأستمع إلى ما تكتشفينه في التجارة منكِ مباشرة.”

“كل… ليلة؟”

“نعم. بما أننا في نفس القصر، أليس هذا أكثر كفاءة؟”