بمجرد عودته إلى مكتبه، جلس ليونيل ووضع يده على صدغه. 

 

كان سايمون يتلو عليه قائمة المسائل التي تم إنجازها وهو يحمل كومة من التقارير، لكن كلماته لم تجد طريقاً إلى أذنيه. 

 

كانت صورة أنيس في الحديقة قبل قليل تُعرض في عقله ببطء.

 

لم يكن يجدر به قول ذلك.

 

بالتفكير في الأمر، لم تشتكِ أنيس قط من أي مضايقة منذ دخولها هذا القصر. 

 

وإذا كان شخص مثلها قد أفصح عن تعبه، فمن المؤكد أن الأمر لم يكن مجرد تذمر بسيط.

 

لقد خرجت منه الكلمات الجارحة بدافع العادة؛ فهذه ليست ساحة معركة، ومع ذلك فقد طبق معايير الحرب التي لا تسمح بأدنى ذرة من الضعف على أنيس.

 

كان ليونيل يفكر أحياناً؛ ربما أصبح شخصاً تعطلت لديه المعايير الطبيعية. 

 

فمع فقدان إنسانيته التي تآكلت بقدر عدد رفاقه الذين قضوا نحبهم، دُفنت أيضاً حرارة مشاعره.

 

وربما لهذا السبب، كان يجد نفسه مؤخراً عاجزاً تماماً عن معرفة كيفية التعامل مع أنيس.

 

وجهها الذي كان يبتسم بإشراق رغم أنه قدم لها باقة زهور عشوائية وقعت تحت يده…

 

منظرها وهي تمضغ الطعام بجد بفمها الصغيرة…

 

ووجنتاها اللتان تصطبغان بالحمرة دون قدرة على الإخفاء كلما التقت أعينهما…

 

كل ذلك كان غريباً عليه، وبشكل غريب، كان يشعره بعدم الارتياح. 

 

خاصة عندما كانت تكسر نظراتها بحزن كما فعلت قبل قليل؛ حينها كان يشعر بغصة في حلقه، لأنه ببساطة لا يعرف ماذا يقول. 

 

كان يشعر بالاختناق كأنه يواجه جيشاً عدواً لا يرى له ثغرة للاختراق.

 

وبدلاً من الكراهية التي بدأت تتلاشى، بدأت مشاعر جديدة تحتل مكانها؛ مشاعر من نوع خطير وغريب.

 

“أيها الدوق، هل هناك ما يقلقك؟”

 

سأل سايمون وهو يغلق الملفات، مراقباً تعابير ليونيل بحذر.

 

“هل يبدو عليّ ذلك؟”

 

“نعم. تعابير وجهك تختلف عن المعتاد.”

 

‘كيف كانت تعابير وجهي إذن؟’

 

مسح ليونيل وجهه بيده الجافة: 

 

“استدعِ أندرو فوراً، ونورا أيضاً.”

 

“كلاهما؟” 

 

رفع سايمون رأسه بدهشة: 

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

“أنيس تجد العلاج شاقاً. هل سبق لك أن رأيت عملية العلاج؟”

 

“لا. لكنني وضعتُ خدمًا أمام الباب دائماً ليكونوا على أهبة الاستعداد لوقف العلاج فوراً إذا شعرت بالتعب.”

 

تصلبت ملامح سايمون وهو يستشعر الأجواء غير المطمئنة؛ أدرك أنه فاته شيء ما بالتأكيد خلال انشغاله بالعمل.

 

“هل أجهز تقارير العلاج لمراجعتها؟”

 

“لا. سأسألهما بنفسي.”

 

“…… مفهوم، سأحضرهما فوراً.”

 

خرج سايمون من المكتب مسرعاً، وعاد بعد دقائق معدودة برفقة أندرو ونورا.

 

“أيها الدوق، هل طلبتنا؟”

 

شبك أندرو يديه بأدب بانتظار رد ليونيل، الذي ظل ينقر على الطاولة بأطراف أصابعه دون أن يرفع نظره.

 

“هل يسير العلاج بشكل صحيح؟”

 

“بالتأكيد. بدأت أحاسيس ساق الدوقة تعود تدريجياً، وزادت مدة وقوفها ومشيها من الكرسي المتحرك.”

 

“حقاً؟ ما سمعته هو أن العلاج يبدو مفرطاً وقاسياً.”

 

“ليس بتاتاً، أيها الدوق. لا توجد مشكلة في أسلوبي.” 

 

أكد أندرو بوجه متوتر لكن بنبرة حازمة: 

 

“ربما قالت الدوقة ذلك لأنها تمتلك طبيعة حساسة ورقيقة.”

 

“بمعنى أن أنيس تتصرف بحساسية مفرطة دون داعٍ؟”

 

“لم أقصد ذلك، لكنني أردت القول إن هناك من لا يستطيعون تحمل المشقة أحياناً.”

 

تحرك حاجب ليونيل ببطء: 

 

“حتى لو كانت المشكلة في طبيعة أنيس، عليك أن تتكيف معها. لقد وظفتك ودفعت لك المال لأجل ذلك.”

 

“لكنك وعدتَ بأنك ستحترم رأيي الطبي في العلاج—”

 

“إذن سأغير كلامي. تكيّف معها. بلا قيد أو شرط.”

 

كانت نبرته تقطر برداً. 

 

ارتجف فم أندرو ثم أطبق تماماً وكأن عليه قفلاً؛ شعر أنه لو نطق بكلمة أخرى، فقد يطيح هذا الرجل برأسه في الحال.

 

“أين الجواب؟”

 

“آه، مـ… مفهوم.”

 

انتقلت نظرة ليونيل الحادة إلى نورا: 

 

“أسمع أنكِ مشغولة بتجديد القصر بالكامل مؤخراً.”

 

“إنه عمل يسعدني القيام به. أنا أبذل قصارى جهدي لأجل الدوق ولأجل شرف العائلة.”

 

سخر ليونيل بضحكة خافتة: 

 

“شرف العائلة؟ لا تزالين كما أنتِ. حتى عندما كنت صغيراً، كنتِ تسرعين لإخبار والدي عن عزفي للبيانو متذرعة بالشرف.”

 

“……”

 

“الاجتهاد أمر جيد. لكن يا نورا، عليكِ أن تتذكري شيئاً واحداً.”

 

تصلب وجه نورا أمام الكلمات المليئة بالأشواك. 

 

أسند ليونيل جانب رأسه على ظهر يده، وبينما كان خصلات شعره تنسدل كالليل، كانت جماليته تخنق نورا كأفعى سامة.

 

“إذا لمستِ أشيائي مرة أخرى، فلن يمر الأمر مرور الكرام.”

 

تجمد الهواء بفعل نبرته المنخفضة المبحوحة قليلاً. 

 

حمل صدى صوته تحذيراً حاداً يذكرها بأن عودتها للقصر كانت فقط تنفيذاً لوصية الدوق الراحل؛ وهذا يعني أن ليونيل قادر على طردها في أي لحظة يشاء.

 

أجبرت نورا نفسها على الابتسام وهي تحني رأسها، ولم يسمح ليونيل لهما بالانصراف إلا بعد ذلك.

 

بمجرد خروجهما من المكتب بعد مواجهة بدت كأنها ساعات، زفرت نورا وأندرو أنفاسهما المحبوسة.

 

“لا تزال تفتقر للأصل الرفيع، تسرع للوشاية كالعادة.”

 

ضاقت عينا نورا. كان كلاهما يعتقد أن سبب هذا التوبيخ هو أنيس؛ فهي أول من التقى به ليونيل فور وصوله. 

 

لم يكن هناك استنتاج آخر سوى أنها وشت بهما.

 

صرير.

 

رنّ صوت اصطكاك أضراس نورا بغضب مخيف في الرواق.

 

“يبدو أن تعليمي لها في أصول الإتيكيت كان ناقصاً.”

 

***

 

في صباح اليوم التالي.

 

رنّ صوت ليونيل المنخفض فوق مائدة الطعام: 

 

“هل انتهيتِ من الأكل بالفعل؟”

 

كانت مائدة الطعام تجمعهما بعد غياب، لكن أنيس التي كانت شهيتها ضعيفة أصلاً، أنهت وجبتها اليوم بعد بضع حركات بالشوكة فقط. 

 

نزلت نظرة ليونيل تلقائياً إلى طبقها؛ كان كما هو تقريباً.

 

“لستُ جائعة جداً.” 

 

تذرعت أنيس بعذر واهٍ.

 

في الحقيقة، كانت تعاني من ضيق التنفس لدرجة أنها لا تستطيع شرب جرعة ماء بسبب المشد الذي ربطته نورا بإحكام خانق، لكنها لم تستطع قول الحقيقة. 

 

لو أخبرت ليونيل، لربما واجهها بكلمة باردة كما فعل بالأمس، أو وبخها لأنها عاجزة عن ضبط خادمة وتتباكى أمامه.

 

ابتسمت أنيس بتكلف ونهضت: 

 

“سأستأذن أولاً، فقد حان موعد ذهابي للتجارة.”

 

“سأصطحبكِ في موعد عودتكِ.”

 

“أنت مشغول، لا داعي لذلك.” 

 

حملت كلماتها مسافة طفيفة.

 

لكن بمجرد أن أدارت ظهرها لتتجنبه، وضع ليونيل أدوات المائدة ونهض فوراً: 

 

“على أية حال، أنا أيضاً كنتُ أهم بالخروج.”

 

ركب ليونيل معها العربة بشكل طبيعي، مما جعل الطريق إلى التجارة يبدو لأنيس طويلاً جداً ومثقلاً بالارتباك. 

 

لم تحتمل أنيس هذا الضيق، فبمجرد وصولها نزلت من العربة بمساعدة كالت على عجل، دون أن تلاحظ أنها تركت شالها على المقعد.

 

“حقاً، لا داعي لأن تأتي لأخذي.”

 

تركت هذه الكلمات ودخلت من الباب الرئيسي كأنها تهرب.

 

“أوه.”

 

انكمشت كتفاها بسبب الرياح القوية. تذكرت حينها أنها نسيت الشال، لكنها استسلمت بسرعة. 

 

لقد كان حديث ليونيل في الحديقة بالأمس جرحاً غائراً؛ شعرت أنها لو عادت الآن ورأت وجهه، فستنفجر غصة الحزن بداخلها. 

 

كانت حالتها النفسية منهارة، ومجرد تمثيلها لعدم الاهتمام أمام ليونيل طوال الطريق استنفد كل طاقتها.

 

قررت تحمل البرد للحظات، ودفعت كرسيها نحو الفناء الخلفي لأنها كانت بحاجة لمكان تتنفس فيه.

 

لكن بمجرد التفافها حول الزاوية، انطلقت صرخة من فمها: 

 

“لا، مستحيل……!”

 

كان الفناء الخلفي ساحة دمار. عمال يحملون المعاول والمطارق ويهدمون الجدران المتداعية.

 

طاخ، طاخ—.

 

مع كل ضربة، كان غبار الطوب يتطاير ورائحة الكلس القديم تملأ الجو.

 

“ما الذي تفعلونه؟ من سمح لكم بهدم هذا المكان!” 

 

صرخت أنيس وهي تدفع كرسيها بذعر.

 

لكن وقفت كلوي المتأنقة لتعترض طريقها، ولفت خصلة من شعرها حول إصبعها بملامح لئيمة:

 

“انظري إليكِ؟ هذه التجارة سأرثها أنا على أية حال، وبما أنها ملكي، فبأي حق ترفعين صوتكِ؟”

 

أكملت كلوي بغرور وغطرسة: 

 

“هذا المكان سيصبح قاعة لتناول الشاي. بصفتي أخت الدوقة، لديّ الكثير من التجمعات الاجتماعية، ويجب أن يكون المكان راقياً.”

 

شحب وجه أنيس تماماً: 

 

“هناك الكثير من الأماكن لشرب الشاي! يمكنكِ استخدام أي مكان آخر! أما هنا…… فهو بالنسبة لي……!”

 

تقطع أنفاسها وتحول صوتها إلى نحيب، واحمرت عيناها بالدموع.

 

في تلك اللحظة، هبط شيء ناعم ودافئ فوق كتفيها.

 

التفتت أنيس بذعر لتكتشف هوية هذا الشيء.

 

لقد كان الشال الذي تركته في العربة.

 

“إذا سقطتِ مغشياً عليكِ من المرض، فمن الذي ستحملينه عناء الاهتمام بكِ مجدداً؟”

 

مرّ الصوت المنخفض والهادئ بجانب أذنها.

 

اقترب ليونيل من خلفها ومد يده نحو جبينها، وعندما لامست أطراف أصابعه بشرتها، شعرت ببرودتها الشديدة.

 

“انظري، أنتِ باردة بالفعل.”