حتى بعد صعودها إلى العربة، لم تهدأ وطأة القلق في صدرها.

ما الذي أمرت به كلوي أولئك العمال؟

قبضت أنيس على كلتا يديها بقوة. 

لطالما كانت كلوي منذ طفولتهما تصب جام غضبها على أنيس كلما ساء مزاجها، وذلك بتدمير الأشياء القليلة الثمينة التي تملكها. والآن، لم يعد لأنيس شيء ثمين سوى ذلك الفناء الخلفي……

“سيدتي الدوقة، هل نعود بالعربة؟”

سأل لوسيان وكأن قلقها كان بادياً بوضوح على وجهها.

“…… لا.”

ترددت للحظة، لكنها هزت رأسها في النهاية. لا يمكنها أن ترهن حركتها بمجرد حدس وظنون؛ فالعمل الآن له الأولوية على العاطفة.

عندما وصلت إلى البوابة الرئيسية للتجارة التابعة للكونتية، رمشت أنيس بعينيها بذهول. 

كان المكان يعج بالنشاط وكأنه ساحة معركة؛ حشود من الناس ينقلون الأمتعة، وآخرون يركضون بسجلات الحسابات. 

وفي قلب هذه الفوضى، كان ليونيل واقفاً.

“أوه……؟”

أغمضت أنيس عينيها وفتحتهما بقوة لتتأكد مما تراه. 

ذلك المعطف الأسود الذي يلقي ظلاً طويلاً، ويداه اللتان ترتديان القفازات السوداء وتستقران في جيوبه، ودخان السيجار المتصاعد في الهواء الممزوج برائحة الشتاء.

لقد كان ليونيل حقاً.

“…… أنت، لماذا أنت هنا……”

الرجل الذي لم يرد على برقية واحدة من برقياتها الكثيرة، كان واقفاً هنا دون سابق إنذار. 

فجأة، تذكرت أنباء الصحف حول عائلة غوتن؛ يبدو أن وحدة ليونيل هي من تولت إدارة التجارة المصادرة من قبل الجيش.

نزع ليونيل السيجار من بين أصابعه بيده الضخمة ذات العروق البارزة التي كانت تغطي أسفل وجهه، ونفض رماده. وفي تلك اللحظة، استقرت عيناه الزرقاوات الصافيتان على أنيس.

“لم أتوقع أن نلتقي هنا.”

“هل عدتَ من الشمال؟”

نظر ليونيل للسماء وكأنه يقيس شيئاً ما: 

“لقد عدتُ للعاصمة منذ خمسة أيام تقريباً.”

“خمسة أيام…… مدة طويلة. لم أكن أعلم لأنك لم تمر بالقصر. لو أخبرتني بقدومك لكان أفضل.”

حاولت أنيس أن تتحدث بهدوء قدر الإمكان، لكن كان من الصعب إخفاء خيبة الأمل الكامنة خلف كلماتها.

التوت زاوية فم ليونيل بخفة: 

“أنتِ لستِ رئيسي في العمل لأتكبد عناء إبلاغكِ.”

كانت نبرته جافة تماماً. نظر إليها لبرهة ثم أضاف:

“على أية حال، كنتُ أنوي العودة للقصر اليوم.”

اضطربت نظرات أنيس عند سماع ذلك. 

هي تدرك تماماً؛ ليونيل ليس مضطراً ولا ملزماً بتقديم جدول أعماله لها. 

ومع ذلك، شعرت برغبة طفولية تخترق قلبها: ألم يكن من السهل إرسال شخص ليخبرها بوصوله بسلام؟

أدركت أنيس وهي تواجه وجه ليونيل أنها كانت تفتقده أكثر مما تصورت. ورغم جفائه وبروده، إلا أن رؤية شعره الأسود وعينيه الباردتين جعلتها تشعر بالاطمئنان. وهذا ما جعلها تشعر بالحزن أكثر؛ حزينة لأنها تجد الأمان في وجوده رغم كل شيء.

“…… ألا يراودك الفضول حول سبب مجيئي إلى هنا؟”

رفع ليونيل أحد حاجبيه رداً على سؤالها: 

“ليس تماماً. غالباً جئتِ للتراجع عن فسخ العقود، أليس كذلك؟”

كان رد فعله يوحي بأنه يعلم بالفعل. 

وبالفعل، بما أنه تولى إدارة التجارة، فلا بد أنه اطلع على وضع العقود أولاً.

‘أنا لا أعرف شيئاً عن ليونيل، بينما ليونيل يعرف كل شيء.’

لذا، ليس لديه سبب للفضول، ولا للارتباك، ولا لتحمل الانتظار الذي لا نهاية له. 

شعرت بالفجوة الهائلة بينهما بوضوح تام.

وبلامبالاة بمشاعرها، أشعل ليونيل سيجاراً جديداً وقال: 

“يمكننا مناقشة أمر العقد معاً، تعالي إلى هنا.”

تحدث ليونيل وهو يخرج وثائق أعدها الجيش: 

“رأي الجيش هو إلغاء طلب فسخ العقد الذي قدمه المالك السابق، لذا لنوقع عقداً جديداً.”

أشار ليونيل إلى بنود معينة في الوثيقة. 

للوهلة الأولى، بدت البنود في مصلحة تجارة باردو، لكنها كانت تخفي بين طياتها شروطاً تجعل التجارة تحت سيطرة الجيش الإمبراطوري تماماً.

وقعت أنيس دون نقاش؛ فهي لم تكن هنا لإنقاذ تجارة باردو فعلياً، وتعلم أن والدها لن يدرك النوايا الخفية في هذا العقد ما لم تخبره هي.

لذا، لم يكن سبب كآبتها هو هذا العقد غير العادل، بل شيء آخر……

“لا أفهم لماذا ترتسم هذه التعبيرات على وجهكِ.”

أبدى ليونيل استغرابه وهو يتسلم الوثائق: 

“بما أن مشكلة العقد قد حُلت، حتى إن لم تكوني سعيدة، فلا داعي لهذا الوجه العابس وكأنكِ ستموتين.”

لم تقل أنيس شيئاً. 

كان محقاً؛ كل شيء حُلَّ بنظافة، ولم تكن الخسائر كبيرة. ومع ذلك، لم تستطع تفسير سبب انقباض قلبها.

مر وقت طويل، لكن ليونيل لا يزال مثالياً، بارداً، ولم يتغير فيه شيء منذ رحيله. وهذا جعل انتظارها يبدو تافهاً وضئيلاً.

أحنت أنيس رأسها ببطء، وفي تلك اللحظة وقع نظرها على رماد السيجار المتساقط؛ كومة رمادية تتدحرج مع الغبار، قطعة لا قيمة لها يمكن لأي شخص أن يطأها بلامبالاة ويمضي.

أدركت أنيس حينها: ‘هذا ما أمثله بالنسبة لليونيل’.

ولكن، قبل أن تستغرق أنيس في إدراك وضعها، لامس صوت ليونيل المنخفض مسامعها:

“هل ستعودين للتجارة مجدداً؟ إن لم يكن الأمر كذلك، فلنعد للمنزل معاً.”

رفعَت رأسها فأضاف ببساطة: 

“إن لم تكوني متعبة، فسيكون من الجيد أن نقوم بنزهة المشي التي وعدتُكِ بها اليوم.”

كانت نبرته تحمل ثقة كاملة بأنها لن ترفض. 

صمتت أنيس لبرهة؛ فليونيل يضع مسافة باردة بينهما ثم يتجاوز الخط فجأة، فيهز كيانها.

كان تقدير ليونيل دقيقاً؛ فرغم أنها كانت ترغب بشدة في العودة للتجارة بسبب قلقها مما قد تفعله كلوي، إلا أنها لم تستطع الرفض. إن لم تكن اليوم، فربما لن تأتي فرصة أخرى. 

لطفه المتقلب يأتي دائماً دون سابق إنذار، ويختفي بالمثل.

“…… حسناً.”

رسمت أنيس ابتسامة خفيفة جداً، بدت مثالية كآداب السلوك التي تعلمتها من السيدة نورا. 

لكن بمجرد أن وقعت تلك الابتسامة الاصطناعية في عيني ليونيل، تحرك حاجبه بشكل طفيف.

“لنذهب إذن، إلى المنزل.”

“…… المنزل.”

كرر ليونيل الكلمة وكأنه يسمع مفردة غريبة، ثم نهض بجسده الضخم ببطء. 

في تلك اللحظة، اهتزت لوحة تافيستري معلقة خلف ظهره بفعل الرياح، وظهر من بين خيوطها الباهتة نقش خفيف لزهرة ديزي؛ نفس النقش الذي كان في أسفل الدرج، لكن أنيس لم تره، لأنها كانت تطأطئ رأسها خشية أن تتلاشى ابتسامتها المصطنعة.

“أجل، لنذهب. إلى المنزل.”

باختصار؛ لم تتحقق نزهة المشي. فقد تساقطت كل بتلات الزهور فوق الأرض التي تلطخت بالطين بسبب المطر الذي هطل فجراً.

“يا للأسف.”

عقد ليونيل ذراعيه وأمال رأسه جانباً: 

“سيكون من الصعب التنزه اليوم.”

ألقى نظرة عابرة على البتلات الذابلة ثم أشاح بنظره:

“سنمشي عندما يتم تنسيق الحديقة، أما اليوم فبما أننا متعبون، فليدخل كل منا ليرتاح.”

لكن كرسي أنيس المتحرك ظل واقفاً في مكانه دون حراك. 

بدا قصر الدوق اليوم من مدخل الحديقة عتيقاً ومهيباً بشكل غير معتاد؛ الجدران الرمادية البنية، النوافذ المصقولة، الستائر المرتبة بوقار. 

ذلك المظهر المثالي الخالي من العيوب كان يخنقها.

بمجرد دخولها، ستواجه النظرات الملتوية، وظلال السيدة نورا وأندرو التي ستطرق بابها حتماً عند حلول الليل.

كل تلك الأفكار تجمعت لتنغرس في صدرها. رغم أنها لم تأكل شيئاً يذكر اليوم، إلا أنها شعرت بتخمة وثقل. 

وضعت أنيس يدها على صدرها.

“……”

رغم أنها عاهدت نفسها على الصمود والاحتمال، إلا أن وجود ليونيل بجانبها جعل الكلمات المكبوتة تتسرب أخيراً:

“هل…… هل يمكنني تلقي العلاج من طبيب آخر؟”

التفت ليونيل نحوها: 

“والسبب؟”

“لأن العلاج…… شاق قليلاً.”

لم يرمش ليونيل حتى. ضغطت نظرته الثقيلة على أنيس بصمت، ولم تستطع قراءة أي مشاعر في عينيه. 

ثم أطلق تنهيدة طويلة، وضغط بإصبعيه على صدغيه، وتحدث بنبرة متمهلة كشخص يستمع لتقرير مزعج:

“لو كان الأمر سهلاً لما احتجتِ لعلاج متخصص من البداية. أعتقد أنكِ كنتِ مستعدة لهذا العناء.”

ارتجفت أطراف أصابع أنيس: 

“الأمر…… مختلف قليلاً عما توقعت.”

ظل وجه ليونيل يفيض بالانزعاج: 

“لستِ طفلة صغيرة، ألم يتجاوز عمركِ سن التذمر؟”

“الأمر ليس تذمراً—”

تجمدت كلمات أنيس قبل أن تكمل ‘—بل هو حقيقة’. كان الرجل الضخم الذي تضطر لرفع رأسها لتراه، صلباً وحازماً، لدرجة لا تسمح بمرور إبرة.

وبسبب الإضاءة الخلفية، بدا وجهه الجميل الخالي من التعبير مظلماً وكئيباً.

“تحدثي عندما تشعرين بأنكِ ستموتين من التعب. لا تبدئي بسرد الشكاوى قبل أن تملكي إرادة الصمود.”