تقرير إنتاجي.

كان بين يدي كالت بالضبط ما يفي بهذا الغرض.

“لقد أرسلت السيدة أنيس برقية، هل تود الاطلاع عليها؟”

مسح ليونيل أسفل فكه، ولم يكن ملمس القفاز الجلدي البارد سيئاً.

لقد أخبرها مسبقاً: 

‘إذا وجدتِ أدلة جديدة، فأخبريني عبر البرقية.’

لكنه لم يتوقع حقاً أن تفعل ذلك.

“يبدو أن تعليمي لها لم يذهب سدى.”

تذكر ليونيل اللحظة التي علم فيها أنيس كيفية استخدام جهاز البرق (التلغراف) قبيل رحيله إلى الشمال. استغرق الأمر أقل من أسبوع؛ تعلمت نقر لوحة مفاتيح الإرسال، وترتيب توصيل الأسلاك، وحتى التمييز بين الرموز والنقاط. 

ورغم أنها كانت تتعلم ذلك للمرة الأولى، إلا أنها أتقنت التشغيل الأساسي في نصف الوقت الذي يستغرقه الآخرون.

‘تعلمت بسرعة لا داعي لها.’

ومع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئاً؛ فقد كانت هكذا منذ طفولتها. سواء كانت معادلات حسابية معقدة أو مخططات ميكانيكية، كانت قادرة على محاكاتها بمجرد نظرة واحدة، وقد رأى ذلك بنفسه مراراً.

“لقد كبرت لتصبح كما كانت تماماً.”

رسمت شفتاه المتهكمتان قوساً خفيفاً، لكن سرعان ما عاد وجهه للتصلب بشكل مخيف. شعر بالانزعاج من حقيقة أنه ابتسم لمجرد ذكر شخص من عائلة باردو.

خفض ليونيل بصره إلى البرقية؛ كانت مكونة من ثلاث جمل قصيرة:

[سمعت أن أمطار الخريف تهطل بغزارة في الشمال، هل أنت بخير؟]

كانت الجملة الأولى مجرد تحية قصيرة، سطراً شخصياً لا علاقة له بتقارير العمل. كان هذا نوعاً من الأفعال غير المنتجة التي يمقتها ليونيل بشدة. 

ومع ذلك، لاح في ذهنه خاطر عابر بأن بدء البرقية بهذه الطريقة ليس سيئاً تماماً. 

ربما لأن السؤال عن تفاصيل الحياة اليومية البسيطة كان يذكره بمحتوى تلك الرسائل المخبأة في الملحق، رغم علمه التام أن أنيس لم تكن كاتبتها؛ فخط أنيس المنمق والمستدير الذي رآه سابقاً يختلف تماماً عن الخط الخشن المندفع في تلك الرسائل القديمة.

انتقل ليونيل للجملة التالية، وكان لب الموضوع مقتضباً: خبر عن وجود تجارة جديدة مريبة.

توقفت نظراته عند الجملة الأخيرة:

[ملاحظة: متى ستعود؟ أزهار الأقحوان بدأت تذبل.]

حدق ليونيل في تلك الجملة طويلاً، ثم طوى البرقية بلامبالاة. وبجانبه، كانت أزهار الأقحوان البرية في الحقول تهتز مع الريح.

كانت مهامه في الشمال قد انتهت للتو. ورغم عدم وجود غنائم كبرى، إلا أنه اكتشف أن ريبلت من صنع فلول اللواء الخامس الناجين.

“هل ستعود للعاصمة الآن؟”

“أجل.”

“إذن سأقوم بإبلاغ سايمون.”

“لا، لا داعي لذلك. لن أتوجه إلى القصر.”

كان رداً حازماً لا يقبل النقاش. لم يكن في حالة ذهنية تسمح له بالمرور بالقصر لتمضية الوقت.

فبمجرد عودته للعاصمة، كان ينوي زيارة عائلة الكونت غوتن. فبعد كشف تورطهم في التهرب من التجنيد والفساد في التوريدات العسكرية، فقدت العائلة ثروة هائلة نتيجة الغرامات، وتمت مصادرة التجارات المملوكة لهم باسم الجيش الإمبراطوري، ووُضع بعضها تحت إشراف وحدة ليونيل. 

وكان يخطط للتأكد من سير نظام الإدارة هناك بنفسه.

بعد قليل، وصل تقرير يفيد باستعداد الجنود. وقبل أن يمتطي صهوة جواده، نظر ليونيل للسماء الشمالية للمرة الأخيرة. 

كان ضوء الشمس يتسلل بين الغيوم الباهتة، وفي تلك اللحظة، تراءى له وجه أنيس وهي تبتسم بإشراق وهي تحمل باقة الزهور أمام المطعم.

أشعل ليونيل سيجاراً وهو يحدق في الفراغ، فانتشرت رائحة التبغ المحترق لتغطي طيف أنيس وتخفيه، وكأنها لم تكن موجودة منذ البداية.

“لنتحرك.”

مع صدور الأمر، بدأت القافلة بالمسير. تواصلت أصوات حوافر الخيل فوق الطين اللزج، ولامست الرياح المبللة بالمطر طرف وشاحه. 

ظل ليونيل مثبتاً نظره للأمام ولم يلتفت خلفه؛ لم يعد في ذهنه مكان للقصر، ولا للأقحوان، ولا لابتسامة أنيس. لم يتبقَ سوى الهدف التالي وأرقام التقارير.

لم ينسَ وعده بالتنزه معها في الحديقة، لكنه رأى أنه لا داعي للاستعجال؛ فالأقحوان سيزهر مجدداً في العام القادم، والذي يليه. 

وبمجرد انقضاء هذا العام، ستتفتح الأزهار وكأن شيئاً لم يكن، وإذا ذبل الأقحوان ستزهر أزهار أخرى. 

قرر ليونيل أن تلك الأمور البديهية لا تستحق العجلة.

“لقد مر أسبوعان بالفعل.”

رحلة ليونيل التي ظنت أنيس أنها ستستغرق أياماً، امتدت لتصبح أسابيع. 

وطوال تلك الفترة، كانت أنيس وحيدة تماماً، تقضي جل يومها في العلاج التأهيلي ومراجعة التقارير. 

لكن مهما كان يومها مزدحماً، كان يداهمها شعور بالوحدة لا مفر منه عند حلول المساء. 

لم تقضِ معه وقتاً طويلاً، ومع ذلك كانت تفتقده.

أرسلت في نهاية برقياتها سؤالاً عن موعد عودته عدة مرات، لكنها لم تتلقَّ رداً. 

تماماً كما في تلك الأيام الخوالي، عندما كانت ترسل الرسائل للوحدة العسكرية ولا تتلقى جواباً واحداً.

“…… أفتقدك.”

تمتمت أنيس بصوت بالكاد يُسمع. 

لمست ربلة ساقها اليمنى بشكل لا إرادي، فشعرت بالسطح الخشن للضِماد الذي يغطي الحروق الناتجة عن العلاج.

منذ أن بدأ أندرو بالإقامة في القصر، استمرت جلسات العلاج المؤلمة. 

ودائماً كان الخدم يقفون خلف الباب، لكنهم لم يستجيبوا لرنين جرسها ولو لمرة واحدة. 

وكأنهم أصيبوا بصمم مفاجئ، أو كأن الصوت لا يصل إليهم. في البداية ظنت الأمر صدفة، لكن مع مرور الأيام، لم يتغير شيء.

‘…… مؤكد أنهم سمعوني.’

في النهاية، لم تعد أنيس قادرة على الاحتمال وقررت الاحتجاج لدى سايمون على تصرفات الخدم، لكن حتى ذلك كان مستحيلاً؛ فقد اعترضت السيدة نورا طريقها.

تماماً كما تفعل الآن.

رفعت أنيس نظرها نحو نورا وهي تقطب حاجبيها الجميلين:

“أصبحت إدارة الخدم من مسؤوليتي الآن. لذا، إذا كان لديكِ ما يزعجكِ، فعليكِ إخباري أنا، وليس رئيس الخدم.”

قيل لها إن سايمون مشغول للغاية بمتابعة أعمال الدوق لدرجة أنه لا يملك وقتاً للتنفس. 

ويبدو أن الكلام لم يكن كذباً، فأنيس نفسها لم تره منذ مدة طويلة. 

وبسبب ذلك، امتدت يد السيدة نورا لكل ركن في القصر؛ من جداول عمل الخادمات إلى قوائم الطعام، وحتى جدول مواعيد أنيس الخاص. كل شيء بدأ يدار تحت سلطة نورا.

“إذن، سأعلمكِ اليوم طريقة استخدام أدوات المائدة.”

بينما كانت نورا ترتب السكاكين والشوك على الطاولة، ارتعش كتفاها فجأة وكأنها رأت شيئاً مقززاً. 

كانت نظراتها مثبتة على زوجين من أحذية الباليه. 

كلاهما هدية من ليونيل، وهما بالنسبة لأنيس أغلى وأثمن ما تملك.

“هل هذا…… حذاء رقص؟” 

ارتفع صوت نورا بنبرة حادة. وقبل أن تجيب أنيس، اندفعت نورا وأمسكت بالأحذية.

“نعم، لقد أهداهما لي الدوق-“

“سيدة أنيس.” 

قاطعتها نورا بنعومة: 

“لا يليق بسيدة نبيلة ذات وقار أن تحتفظ بمثل هذه الأشياء في غرفتها.”

“…… ماذا تقصدين؟”

“هذه أحذية ترتديها الراقصات من عامة الشعب. إذا رأى أحد هذا، فماذا سيقال عنكِ في المجتمع الراقي؟ خاصة وأن أصلكِ يا سيدة أنيس-“

توقفت نورا فجأة وغطت فمها وكأنها زلت لسانها، ثم أحنت رأسها:

“أرجوكِ انسي ما قلته للتو. سأقوم بالاحتفاظ بهذا في مكان آمن، بعيداً عن أعين الآخرين.”

أمسكت أنيس بالأحذية بسرعة: 

“أعيديها، إنها ملكي.”

“أعلم ذلك طبعاً. ولا تظني أنني أفعل هذا وأنا مرتاحة البال.” 

ابتسمت نورا بلين: 

“لكن كل هذا من أجل وقاركِ ووقار الدوق، لذا أرجوكِ قدّري مشاعري.”

ربتت نورا بخفة على ظهر يد أنيس التي كانت تتمسك بالأحذية، وكأنها تهدئ طفلاً:

“أنا لا أقول إنني سأرميها. سأضعها في مكان يمكنكِ إخراجها ورؤيتها فيه متى شئتِ.”

في النهاية، انتقلت أحذية الباليه إلى حجر نورا.

انسدلت أطراف الأربطة الحريرية على ذراع نورا ولامست الأرض. 

ظلت أنيس تحدق في ذلك المشهد بذهول، وهي تتحسس بقايا ملمس الأحذية في أطراف أصابعها وكأنها وهم.

لم تستطع استيعاب الواقع الذي يحرمها حتى من زوجين من أحذية الرقص.