“إنها زهور لم أرَها من قبل.”

انزلقت نظرات لوسيان نحو المكتب، حيث استقرت باقة من الأقحوان بانتظام داخل زهرية من الكريستال الشفاف. كان ضوء الصباح يتسلل عبر النافذة، فيجعل أطراف البتلات تبدو شفافة من شدة الضوء.

“رائحة الزهور قوية حقاً.”

“إذا كانت تزعجك، فهل أفتح النافذة قليلاً؟”

“لا، إنها جيدة وتساعد على تغيير الحالة المزاجية.”

أنهى لوسيان كلماته وجلس في مكانه، وبدأ يرتب أقلام الحبر بدقة متناهية. وضعت أنيس يدها بحذر فوق البتلات؛ كانت رقيقة وناعمة، تماماً كشفق الغروب البرتقالي الذي كان يتفتح خلف ظهر ليونيل وهو يسلمها الباقة.

‘متى سيعود رايل يا تُرى؟’

رغم أن الحقيقة الوحيدة التي تغيرت هي غيابه عن القصر، إلا أن الوقت بدا يمر ببطء غريب. ورغم أن أنفاسها كانت لا تزال تضطرب كلما وقفت أمامه، إلا أنها كانت تفتقد صوته بشدة.

‘يا له من قلب متقلب.’

سخرت من نفسها، فارتسمت ابتسامة باهتة على ثغرها.

استرق لوسيان النظر إلى تعابير وجهها، ثم أخرج ملفاً بهدوء؛ كان قد تسلمه من أدريان هذا الصباح.

‘هذه هي الشركة الوهمية التي أنشأها أوغاد ريبلت. دسّها بين أوراق أنيس بطريقة ما.’

بعد أن استرجع كلمات أدريان في ذهنه، وضع لوسيان الملف بين الأوراق الأخرى وسلمه لأنيس دون أن تلحظ شيئاً.

“سيدتي الدوقة، هذه هي البيانات التي يجب عليكِ التحقق منها اليوم.”

“شكراً لك يا لوسيان.”

رأى لوسيان أنيس وهي تتسلم الأوراق دون أدنى شك، فرفع جسر نظارته بطرف إصبعه وعاد إلى مكانه بتظاهر تام بالبراءة.

فتحت أنيس السجلات والتقارير تباعاً كعادتها.

انتشرت رائحة الحبر الهادئة، وملأ صوت تقليب الورق أرجاء الغرفة الصامتة. وفجأة، استوقف نظرها ورقة واحدة؛ كانت هي الورقة التي دسها لوسيان سراً.

‘هذه الشركة تأسست منذ فترة قصيرة، لكن وتيرة تعاملاتها مرتفعة جداً.’

كان اسماً تجارياً تراه لأول مرة. كُتب في ترويسة الورقة: 

“تجارة بيلا كاستيا – متخصصة في توريد الشعر المستعار المخصص للسيدات النبيلات”، مع شرح يفيد بأن الشعر المستعار أصبح رائجاً بين النبيلات مؤخراً، وأن الشركة تطلب تعديل أسعار التوريد.

‘ظهور شركات جديدة واختفاؤها ليس أمراً نادراً، ولكن…’

غرقت أنيس في تفكير عميق. لفتت نظرها تواريخ معينة تمت فيها الصفقات مع تجارة كاستيا؛ فقد كانت بعض تلك الأيام تصادف قبل أو بعد محاولات الإرهاب التي وقعت في العاصمة. بل إن إحدى الشحنات قام أدريان باستلامها بنفسه بشكل مريب.

“هذا غريب بعض الشيء.”

ضيقت أنيس عينيها بارتياب ووضعت ذلك الملف جانباً، ثم تابعت فحص بقية الأوراق بسرعة. وبعد أن اختارت الحالات التي تتطلب توقيعاً عاجلاً، زفرت بهدوء وتمتمت:

“هذا كل شيء في الوقت الحالي.”

نزلت نظرات أنيس إلى قائمة الجهات التي طلبت فسخ عقودها. كانت هناك شركتان كبيرتان؛ كلاهما يرتبطان بعلاقة قديمة مع تجارة باردو منذ تأسيسها. إحداهما تابعة لكونتية غوتن، والأخرى هي مسرح بن الكبير الذي وقع فيه الانفجار الأخير.

‘…… المسرح.’

بمجرد رؤية الاسم، استرجعت ذاكرتها أحداث الانفجار في ذلك اليوم، فابتلعت ريقها بصعوبة. ومع ذلك، تمالكت نفسها وقالت بجمود:

“لوسيان، هل يمكنك تحديد موعد مع هاتين الجهتين؟”

“بالتأكيد يا سيدة. متى نحدد الموعد؟”

“بأسرع وقت ممكن. وأيضاً، أريدك أن تتحرى أكثر عن تجارة بيلا كاستيا.”

ضيق لوسيان عينيه أمام طلبها: “هل يمكنني سؤالكِ عن السبب؟”

“لا شيء محدد. فقط لأن العقد أُبرم بعد أن تركتُ العمل في التجارة، لذا تنقصني المعلومات عنه.”

رسمت أنيس ابتسامة مشرقة لتخفي نواياها الحقيقية.

‘يجب أن أبلغ ليونيل بشأن تجارة كاستيا.’

عندما عادت إلى القصر بعد انتهاء العمل، كان الجو أكثر صخباً من المعتاد، وسادت فيه روح من البهجة. بل وتناهى إلى سمعها صدى ضحكات غريبة.

‘ما الذي يحدث؟’

ما إن دخلت أنيس الردهة حتى سمعت ضحكة سايمون المنخفضة والودودة عند المدخل. كان يستقبل بحفاوة سيدة مسنة رفعت شعرها الرمادي للأعلى، ومعها شاب صغير.

“منذ متى لم نلتقِ؟ لقد أصبح أندرو رجلاً يافعاً! لو رآه الدوق الراحل لافتخر به!”

ربت سايمون بقوة على كتف الشاب الذي يُدعى أندرو. مسحت السيدة المسنة زاوية عينها بمنديلها قائلة بتأثر:

“كل هذا بفضل كرم الدوق الراحل؛ فهو من منح أندرو فرصة الدراسة.”

“يا امرأة، لماذا تبكين في يوم سعيد كهذا؟”

وبينما كان سايمون يداعب تجاعيد عينيه بابتسامة، لاحظ وجود أنيس. عدل هندامه وانحنى بوقار:

“لقد عدتِ يا سيدة أنيس. هذه السيدة نورا، التي ستتولى دروس الإتيكيت الخاصة بكِ، وهذا السيد أندرو الذي سيتولى علاجكِ.”

انحنت السيدة نورا برقي تام عقب تقديم سايمون لها:

“تشرفتُ بلقائكِ. سأبذل قصارى جهدي لتعتاد السيدة أنيس على آداب السلوك الاجتماعي.”

وبجانبها، ألقى الشاب الذي يشبهها في الملامح تحية مهذبة:

“اسمي أندرو. إنه لشرف لي أن أتولى علاج شخصية رفيعة مثلكِ.”

سرعان ما أدركت أنيس سبب البهجة في القصر؛ فبعد انتقالهم للغرفة، بدأ سايمون بتقديم الاثنين بشكل أكثر تفصيلاً:

“السيدة نورا كانت مربية الدوق والسيد الراحل سيدريك، ومعلمة الإتيكيت الخاصة بهما.”

ووفقاً لكلام سايمون، فإن أندرو هو ابن السيدة نورا.

ورغم كونه من عامة الشعب، إلا أنه أظهر موهبة في الطب، وبدعم من دوق فالهام الراحل، تخرج من أكاديمية القارة الغربية وعاد للتو.

“قيل إنه تعلم أحدث الأساليب الطبية التي يندر وجودها في الإمبراطورية.”

وبينما كانت تستمع للشرح، شعرت أنيس بضيق غريب. فرغم أن نورا وأندرو كانا يبتسمان بلطف، إلا أنها شعرت بأن ذلك اللطف مجرد غشاء رقيق يبقى على السطح فقط.

‘ربما هو مجرد وهم.’

ظنت أن أعصابها أصبحت مشدودة بسبب قضائها وقتاً طويلاً مع تجار باردو. هزت رأسها لتطرد تلك الأحكام المتسرعة.

“ستقيم السيدة نورا والسيد أندرو في القصر لرعايتكِ يا سيدة.”

أومأت أنيس برأسها بهدوء.

“دروس الإتيكيت ستكون في الصباح يومياً. وبما أنكِ متعبة اليوم، فهل ترغبين في بدء العلاج غداً؟”

ترددت أنيس للحظة، ثم أعربت عن رغبتها في بدء العلاج فوراً. كانت ترغب في التخلص من الكرسي المتحرك بأسرع وقت لكي لا تظل عبئاً على ليونيل.

كما كان لديها أمل في أن يأتي الطب الغربي الحديث بالأمل لساقها المعطلة.

“الوقت متأخر قليلاً، لكن إذا لم يكن هناك مانع، أود بدء العلاج من اليوم. هل هذا ممكن؟”

“بالتأكيد.”

لمعت عينا أندرو: 

“ولكن، هل يمكنني أن أطلب منكِ معروفاً قبل البدء؟”

“بالطبع.”

“طريقة العلاج التي سأتبعها لا تزال معروفة لعدد قليل جداً من المتخصصين، لذا فالسرية مهمة. لا أرغب في أن يراقب الآخرون عملية العلاج.”

سأل سايمون مستفهماً: 

“هل تقصد أن علينا صرف الخدم أثناء العلاج؟”

“بالضبط. أريد أن أكون مع السيدة أنيس بمفردنا.”

مسح سايمون لحيته بحيرة: 

“هذا أمر محرج. حتى لو كنتَ أنت يا أندرو، فليس من اللائق ترك رجل يافع وسيدة نبيلة بمفردهما.”

“أفهم تماماً قلقك يا رئيس الخدم. إذن، ما رأيك في هذا؟”

أخرج أندرو جرساً صغيراً ووضعه على الطاولة:

“اجعل الخدم يقفون أمام الباب، وإذا شعرت السيدة أنيس بأي انزعاج، يمكنها قرع الجرس وسيدخلون فوراً. وسأتوقف عن العلاج حينها.”

“هذا ليس قراراً أتخذه بمفردي. عليّ مراسلة الدوق أولاً و—”

“لقد سمح لي الدوق بالقيام بكل ما يلزم للعلاج بناءً على تقديري الخاص.”

“بما أن الدوق أمر بذلك……”

تنهد سايمون بضيق ونظر لأنيس مستشيراً إياها.

أومأت أنيس برأسها رغم شعورها بعدم الارتياح:

“فلنفعل ذلك يا سايمون. سأقرع الجرس فوراً إذا حدث أي شيء.”

“إذن سأبدأ العلاج الآن.”

تجهز سايمون ونورا للمغادرة. انحنت نورا برقي يشبه رقصة رشيقة: 

“إذن سآتي لرؤيتكِ صباح الغد.”

ثم انحنت باقتضاب وتبعت سايمون خارج الغرفة.

لكن في لحظة استدارتها، انطفأ اللطف في عينيها ليحل محله برود قارس، وتسربت من بين شق الباب الذي كان يُغلق تمتمة فجيعة:

“يا مسكين، أيها السيد الشاب سيدريك……”

تلاشى صوتها في الردهة الطويلة.

أُغلق الباب وساد الصمت أرجاء الغرفة. كان أندرو لا يزال يحتفظ بوجهه الودود، لكن تسرب من ثنايا أنفه المقطب شيء يشبه الاحتقار الخفي.

“إذن، هل يمكنني فحص حالتكِ بشكل مبسط؟”

“نعم.”

فتح حقيبته بهدوء، فصدر رنين معدني من أدوات التعقيم والآلات المعدنية. ومع اقتراب الضوء منها، لمع بريق الفولاذ المحمى.

“لقد تلقيتُ تقريراً عن حالتكِ تقريباً. إحدى الساقين معطلة، وتعانين من مشاكل نفسية، أليس كذلك؟”