راقب أدريان رحيل أنيس ثم وجه احتجاجاً جباناً نحو جيروم:

“هل ستتركها تذهب هكذا؟ إذا فعلتَ ذلك واكتُشف تورطي في هذا الأمر—”

“اخرس.”

تسللت ابتسامة مريبة على شفتي جيروم:

“لقد جاريتك بما فيه الكفاية. هل تظن أنني سأقضي وقتي في تنظيف القاذورات التي خلفتها وراءك؟”

لم يكن جيروم وينتربولت بالشخص المتفرغ أو المتسامح ليرضي أحداً.

لم يكن مساعدته لأدريان الذي اقتحم مكانه متشبثاً بطرف ثوبه طلباً للنجاة نابعة من نية حسنة، بل لأنه وجد فيه “لعبة” تسليه في وقت فراغه.

كان الحصول على سلطة التحقيق مع ريبلت مكافأة كافية لتحركه.

أما أنيس وتجارة باردو، فهاتان ورقتان لا تزالان مفيدتين لعرقلة ليونيل، لذا كان من الحكمة التوقف عند هذا الحد؛ فمن الخسارة تدميرهما تماماً الآن.

“ومع ذلك، هذا المشهد ممتع حقاً.”

اخترقت نظراته الذهبية الشبيهة بنظرات المفترس ظهر ليونيل.

كان جيروم واثقاً بأنه لا يوجد من يعرف ليونيل أكثر منه؛ لذا أدرك فوراً مدى كثافة نظرات ليونيل التي تتبع أثر أنيس، ومدى الحذر الشديد في أطراف أصابعه وهي تسندها.

“…… لقد زوّجتك إياها لتكون إهانة لك.”

انسابت ضحكة منخفضة من أنفه:

“لكن يبدو أنها ستصبح قيدك يا ليونيل.”

لمعت عينا جيروم الذهبيتان بوضوح.

لقد وُجدت نقطة ضعف لليونيل، رغم أن المعنيّ بالأمر يبدو وكأنه لم يدرك ذلك بعد.

ساد صمت خانق داخل العربة المتجهة إلى قصر الدوق.

كان ليونيل ينظر من النافذة بوجه لا يمكن تمييز ما إذا كان غاضباً أم غارقاً في التفكير.

بدا جانب وجهه المنعكس على زجاج العربة هادئاً وصلباً، وبدا أكثر برودة لصعوبة قراءة مشاعره.

قبل ركوب العربة، سألها ليونيل عما إذا كانت تريد العودة للمستشفى، فهزت أنيس رأسها نفياً.

شعرت بالحرج من الاستلقاء على سرير المرض وجرحها ليس بليغاً، والأهم من ذلك أنها كانت تخشى أن يقتحم الجنود غرفتها مجدداً في أي لحظة.

قبضت أنيس على أطراف أصابعها، وتجعد رداء المستشفى الأبيض تحت كفيها.

شعرت بضآلة شديدة وهي لا تزال ترتدي ثياب المشفى بسبب اقتيادها بسرعة، فحاولت تغطية كتفيها بذراعيها، لتلحق بها نظرة زرقاء حادة من المقعد المقابل.

جفلت أنيس وحاولت خفض بصرها، لكنها فتحت فمها قائلة:

“قد لا تصدقني، لكن لا علاقة لي بهذا الإرهاب إطلاقاً.”

“أعرف.”

كان رداً قاطعاً ولامبالياً.

“ولهذا تدخلتُ.”

“…… حقاً؟”

اندهشت أنيس كثيراً؛ فقد كانت تظن أن ليونيل يشك بها أيضاً.

هل يصدق كلماتها حقاً؟

نظرت إلى وجهه محاولةً سبر أغواره، لكن ملامحه الجامدة لم تمنحها أي جواب.

تك، تك.

اهتزت عجلات العربة، ومعها اهتزت أعماق أنيس باضطراب.

بمجرد وصولهما للقصر، أنزل ليونيل الكرسي المتحرك بصمت.

بدأت أنيس حديثها بحذر؛ فقد حان الوقت لتنفيذ القرار الذي اتخذته في غرفتها.

“سيدي الدوق. في الحقيقة……”

لكن الكلمات لم تخرج بسهولة كما تمنت.

عضت شفتيها، ثم أغمضت عينيها وفتحتهما قائلة بحزم:

“أعتقد أن والدي وأختي يتواطآن مع ريبلت. ربما بدأ الأمر منذ حرب سيركاديا.”

ساد صمت قصير.

كان ليونيل يشخص بصره إليها كأنه يراقبها.

وتحت وطأة تلك النظرة الباردة، حبست أنيس أنفاسها.

لم ينطق ليونيل بكلمة، وكان صمته مرعباً أكثر من كلامه.

شعرت أنها بحاجة لإثبات قولها قبل أن يصنفه ككلام فارغ.

“على عكس ما هو معروف، كنتُ أنا من أتولى معظم الأعمال الإدارية للتجارة. كانت هناك فجوات في كميات البضائع والأرباح كل شهر—”

“يكفي.”

قاطع ليونيل حديثها بحدة:

“سأدخل أولاً، أنا متعب.”

ثم ابتعد بسرعة وكأنه لا يرغب في سماع المزيد.

الكلمات التي استجمعت شجاعتها لتنطق بها سقطت على الأرض بلا جدوى.

آه، لقد كنتُ مغرورة.

كيف ظننتُ أن ليونيل سيصدقني؟

احمرت عينا أنيس وهي تشعر بالإهانة أمام الخدم الذين شهدوا الموقف، لكن ليونيل لم يلتفت نحوها ولو لمرة واحدة.

عاد ليونيل إلى مكتبه وأمسك بكتفه.

تسلل دم أحمر باهت من بين الضمادات.

“اللعنة.”

خرجت منه أنة خفيفة، وضغط على جرحه بملامح منزعجة.

كان التعب يثقل كاهله.

ارتمى في كرسيه وأرجع رأسه للخلف، وبقي جالساً لفترة حتى بدأ الألم يهدأ تدريجياً.

عندما سكن الألم، وقعت عيناه على التقرير الموضوع فوق المكتب؛ تقرير حول نتائج التحقيق في آثار العربة التي عُثر عليها وسط حطام الجسر المفجر.

فتح الأوراق، وقرأ السطور المتراصة بسرعة حتى وصل للصفحة الأخيرة.

كان الاستنتاج يشير إلى أن السبائك المستخدمة في تدعيم ألواح العربة هي سبائك خاصة لا تستخدمها سوى تجارة باردو.

“يبدو أن ما قالته لي لم يكن كذباً تماماً.”

تذكر ليونيل صرخة أنيس وهي تدعي براءتها في هذا المكان:

“أنا لم أركب قطار الجنوب حينها، لقد ذهبتُ إلى الشمال.”

وفقاً للتقرير، كان جزء من كلامها حقيقياً؛ فعلى الأقل، توجهت عربة تجارة باردو نحو الشمال.

لكن، لم يكن معروفاً ما إذا كانت الحمولة مؤناً عسكرية لفرسان الحديد الأسود، أم كانت أسلحة تسربت لجيش سيركاديا.

أغلق ليونيل التقرير.

اختار كالت —الواقف أمامه— كلماته بعناية على غير عادته:

“سيدي العقيد، قد يكون هذا تجاوزاً مني، لكن يبدو أن تصريح السيدة أنيس قبل قليل لم يكن كذباً.”

“هل تراه كذلك أيضاً؟”

ضغط ليونيل على صدغه ببرود:

“وأنا أراه كذلك.”

“إذن لماذا لم تستمع إليها أكثر؟”

“لأنني لم أحسب بعد مدى القيمة النفعية لأنيس باردو.”

“نعم؟”

بعد أن ظن أنه أمسك بطرف خيط ريبلت، سقط الإرهابيون المقبوض عليهم في يد جيروم، ليعود ليونيل الآن إلى نقطة الصفر.

أوغاد ريبلت الذين شُدّ على خناقهم سيختبئون في جحورهم مجدداً، ولا سبيل لملاحقتهم ما لم يظهروا بأنفسهم.

وحتى لو ظهروا، سيستمر جيروم في عرقلته.

أرجع ليونيل جسده للخلف ببطء، فصدر صرير عن كرسي المكتب.

لكن جيروم أغفل أمراً واحداً: إذا لم يكن بالإمكان المطاردة من الخارج، فالاختراق من الداخل هو الحل.

وكان ليونيل يفكر في استخدام أنيس كوسيلة لذلك.

نظر ليونيل إلى انعكاس وجهه على النافذة.

وخلف وجهه الجامد، تراءت له نظرات أنيس؛ تلك العينان الصافيتان اللتان حملتا ثقة مطلقة به بلا ذرة شك.

هل تريد الانتقام لأنها تعرضت للخيانة اليوم بعد أن جنت أرباحاً من بيع الأسلحة معهم؟

أم أنها مجرد نزوة أخرى؟

لا يهمه السبب.

المهم هو الحصول على ما يريد.

والأهم من ذلك، يبدو أن أنيس باردو الحمقاء بدأت تثق به بشكل أعمى لمجرد أنه ساعدها بضع مرات؛ تماماً كفرخ بط خرج للتو من بيضته ليرتبط بأول شخص يراه.

بمجرد تذكر نظراتها البريئة، تحرك شيء في عقله: يمكن استخدامها.

هكذا فكر بغريزته.

“الثقة هي القيد الأكثر كفاءة.”

أقنع نفسه بأن هذا مجرد قرار عملي وفعال.

“إذن لهذا السبب تدخلتَ في عملية الاستجواب.”

قطب ليونيل حاجبيه.

هل كان ذلك هو السبب حقاً؟

صحيح أن رؤيتها وهي تتعرض للترهيب جعلت مزاجه في الحضيض وجسده يتحرك قبل عقله، لكنه لم يكن متأكداً ما إذا كان قد فعل ذلك بنية استغلالها منذ تلك اللحظة.

لكن، لا بد أن يكون الأمر كذلك؛ لا بد أن غريزته هي من أدركت قيمتها النفعية.

وإلا، فلا يوجد تفسير لاندفاعه ذاك.

“أجل.”

أكد ليونيل ببرود.

ومع ذلك، كان هناك شيء ينبض بحرارة في جانب من صدره يسخر من هذا المنطق بصمت.

“رأيتُ أن استخدام أنيس باردو أفضل من التخلص منها.”

كان خداع الخصم واستغلاله للحصول على المعلومات أمراً شائعاً في ساحات المعارك كشيوع الموت نفسه، وأنيس ليست استثناءً.

لذا، فإن هذا الشعور بالضيق الذي يثقل صدره لا بد وأنه أمر تافه.

تلمس ليونيل منطقة فم معدته، وشعر فجأة بأن القصر بارد اليوم على غير العادة.

لذا، أصدر أمراً لم يعتده منه أحد:

“سيكون من الأفضل زيادة الحطب في المدافئ أكثر من المعتاد.”

“حاضر، سأجهز ذلك فوراً.”

“لا، ليس في غرفتي، بل في غرفة أنيس.”

“……؟ حاضر. سأبلغ الخدم بذلك.”