“كلوي، تلك المهرة الجامحة! ماذا تفعل بحق الجحيم…!”

 

كان أدريان يتمشى جيئة وذهاباً بقلق شديد. أراد الركض وجرها بعيداً، لكن الخوف من مواجهة ليونيل منعه من اتخاذ أي خطوة متهورة.

 

في تلك اللحظة، خيّم ظل كثيف فوق أدريان.

 

“من هذا؟ أليس العقيد فالهام، كلب الإمبراطورية؟”

 

كان هذا الرجل الضخم، الذي يفوق أدريان بطول رأس كامل، هو زعيم ريبلت. تحت غطاء رأسه، برقت عيناه ذاتا الطرفين المائلين للأسفل.

 

“لا تقل لي أنك أنت من استدعيته؟”

 

“هل تعتقد أنني مجنون لأفعل شيئاً كهذا؟”

 

هز أدريان رأسه بسرعة نافياً.

 

“إذًا لا تقف هكذا كالأبله، تحرك. إلا إذا كنت تريد أن يعلم الجميع بوجودنا هنا.”

 

تردد صوت الرجل الخشن الذي يشبه صرير المعدن في الردهة بنبرة منخفضة.

 

أشار بذقنه نحو كلوي وهو يهزأ:

 

“يبدو أن ابنتك تملك سرعة بديهة أفضل من أبيها على الأقل.”

 

بينما كانت كلوي تشتت انتباه ليونيل، اختفت مجموعة ريبلت في الظلام عند نهاية الردهة.

 

أما أدريان، الذي كان يتبعهم لاهثاً، فقد بدأ يعض أظافره من التوتر.

 

فغير بعيد عن مكان وقوف ليونيل، كانت هناك أكوام من الصناديق المخزنة.

 

إذا استمر الوضع هكذا، فإن اكتشافها مسألة وقت ليس إلا.

 

سال عرق بارد على صدغي أدريان.

 

“اللعنة، النحس يلاحقني في كل مكان…!”

 

“يا إلهي، أليس هذا سيدي الدوق؟ لم أتوقع أبداً أن ألتقي بك هنا.”

 

اقتربت كلوي من ليونيل متظاهرة بالترحاب الشديد.

 

“هل أتيت لمشاهدة العرض؟ حسناً، في الواقع، عرض اليوم منتظر بشدة.”

 

لكن ليونيل لم يعر كلوي حتى نظرة عابرة.

 

وكأنه يستكثر عليها حتى بضع ثوانٍ من وقته.

 

بل بدا وكأنه لا يتذكر من هي أصلاً.

 

اعتقدت كلوي أن ذلك مستحيل، لكنها لم تستطع كبح فضولها فسألت بمواربة:

 

“ألا يمكن أنك لا تعرف من أنا؟”

 

“لستُ ممن يهتمون بحفظ الأشياء عديمة الفائدة.”

 

تسببت إجابته القصيرة والواضحة في تجعد حاجبي كلوي.

 

شعرت بموجة من الغضب تجتاحها.

 

لقد رأته عدة مرات في قاعة الاحتفالات وفي حفل الزفاف، فكيف لا يتذكرها؟

 

لم تكن تعتقد أن انطباعها باهت إلى هذا الحد.

 

كان الأمر مثيراً للغيظ.

 

كتمت كلوي تعابيرها التي كادت تصبح حاقدة، وقالت:

 

“أنا أخت أنيس الكبرى، كلوي باردو!”

 

“آه.”

 

كان هذا كل ما قاله.

 

وبدا ليونيل وكأنه يريد مواصلة سيره لعدم اهتمامه منذ البداية.

 

ارتبكت كلوي وفتحت فمها بسرعة:

 

“هـ…هل تعرف من هي بطلة العرض اليوم؟”

 

خوفاً من أن يُكتشف أمر أدريان ورفاقه، رفعت كلوي صوتها أكثر:

 

“إنها الراقصة التي كنت أرعاها منذ فترة. لا بد أنك تعرفها يا سيدي الدوق؟ إنها الآنسة فلوريس لورين.”

 

توقف ليونيل عن السير.

 

فلوريس.

 

لم يتوقع أن يسمع ذلك الاسم مرة أخرى.

 

بعد أن قطع صلتها بالنبلاء، يبدو أنها التصقت بنقابة باردو هذه المرة.

 

كانت غريزة البقاء لديها قوية حقاً.

 

“في الواقع، حتى المسرح الذي وقفت عليه أنيس في المأدبة الأخيرة، كان في الأصل لفلوريس. لقد كان مسرحاً لا يناسب قدر أنيس.”

 

حملت كلمات كلوي سخرية ضمنية تجاه أنيس.

 

“إذا لم يكن لديك مانع يا سيدي الدوق، هل تود مقابلتها لبرهة؟ على الرغم من حالها، إلا أن الآنسة فلوريس مشهورة جداً في العاصمة.”

 

تصرفت كلوي كمن يقدم عرضاً مغرياً لا يمكن رفضه.

 

كانت تقول ذلك لأنها لا تعرف الإهانة التي تعرضت لها فلوريس على يد ليونيل في الماضي.

 

في تلك اللحظة، ظهر خيال مألوف خلف كلوي.

 

وعندما حول ليونيل نظره واقترب، رفعت كلوي رأسها بانتصار.

 

“أوه، يبدو أنك ترغب في مقابلتها. إذًا سأصحبك فوراً إلى غرفة الانتظار، ها…؟”

 

لكن ليونيل مرّ بجانب كلوي تماماً.

 

وفي لحظة، وجدت كلوي نفسها تتحدث إلى الهواء، فانحنى رأسها من شدة الحرج.

 

“عفواً، سيدي الدوق؟”

 

“ألا يمكنكِ إغلاق فمكِ؟ صوتكِ يزعجني.”

 

اندهشت كلوي وجفلت من هذا التحذير المفاجئ من ليونيل الذي لم يبدِ أي رد فعل حتى الآن.

 

“يبدو أنكِ تسيئين الفهم. هل مقامكِ يسمح لكِ بتبادل الحديث معي؟”

 

“ولكن أختي هي زوجة الدوق—”

 

“هذا لا يعني أنكِ أصبحتِ من النبلاء.”

 

كان الفرق في المكانة الاجتماعية واضحاً وصارماً مهما كان رابط المصاهرة.

 

“قلتِ إنكِ ترعين فلوريس لورين؟ لقد التقطتِ شيئاً يناسب تماماً مستوى ‘باردو’. يبدو أن الذوق الرخيص يسري في دماء عائلتكم.”

 

بدت كلوي حانقة، لكنها لم تجد كلمات للرد فالتزمت الصمت.

 

تخطى ليونيل كلوي تماماً، ونظر بميل إلى كبير الخدم الذي كان يقترب منه وهو يلتقط أنفاسه.

 

“سايمون. لماذا أنت هنا ولست في القصر؟”

 

“ذلك لأن السيدة أنيس طلبت إيصال رسالة عاجلة إليك، فحضرتُ معها…”

 

“أنيس؟”

 

وضع ليونيل يده على جبينه.

 

“أحضرتها إلى هنا من أجل بضع كلمات فقط؟”

 

هذا المكان ليس ملعباً للأطفال.

 

شعر ليونيل بالسخافة.

 

لقد تلقى للتو تقريراً بأنها بالكاد استطاعت النهوض من فراشها عند الظهر.

 

كان عليها أن ترتاح بهدوء في تلك الحالة الصحية.

 

ماذا لو سقطت مرة أخرى وهي تتجول بلا مبالاة؟

 

شعر كبير الخدم بانزعاج ليونيل، فمسح جبينه بمنديله.

 

“أعتذر منك يا سيدي. ولكنها كانت مصرّة على المجيء حتى لو بمفردها، ولم يكن أمامي خيار آخر.”

 

تنهد ليونيل تنهيدة قصيرة.

 

“حسناً، أعدها إلى القصر. سأستمع إلى ما لديها في المساء.”

 

“ألا يمكنك رؤيتها ولو لبرهة؟ وإلا فإنها ستستمر في انتظارك على الأرجح.”

 

صمت ليونيل قليلاً عند سماع كلمات سايمون.

 

“إنها تنتظر بالقرب من المدخل. هل أحضرها…؟”

 

“لا. سأذهب أنا.”

 

كان ليونيل يكره الإزعاج والأمور المعقدة.

 

ولكن، مثل مشاعره غير المستقرة، كانت أنيس هذه المرة استثناءً من ذلك الانزعاج.

 

التفت ليونيل فوراً، دون أن يمنح كلوي حتى نظرة واحدة.

 

لم تضرب كلوي، التي عوملت وكأنها غير مرئية، الأرض بقدميها إلا بعد أن ابتعد ليونيل.

 

“ماذا؟ هل تجاهلني الآن؟ يا له من شخص بغيض حقاً!”

 

سمع ليونيل ذلك التنفيس المبتذل عن الغضب، فأعطى أمراً قصيراً لفارس من فرسان الطائفة بجانبه:

 

“راقب كلوي باردو جيداً لئلا تفعل شيئاً أحمق.”

 

قطب ليونيل حاجبيه بعمق.

 

فمن بين جميع الأماكن، يظهر شخصان يحملان اسم “باردو” في آن واحد في هذا المكان الذي قد يقع فيه هجوم إرهابي.

 

“ليست هناك صدفة أغرب من هذه.”

 

أو ربما، ليست صدفة.

 

طقطقة.

 

أدار ليونيل ولاعة زيبو في يده كعادته، ولمعت عيناه ببرود.

 

“سنعرف ما هو مخططهم هذه المرة عندما نسمع ما ستقوله.”

 

بأعصاب مشدودة، اتبع ليونيل إرشادات سايمون وانعطف في الردهة.

 

“انتظر هنا.”

 

ترك ليونيل سايمون في مكان بعيد قليلاً، وانعطف وحده حول الزاوية.

 

مرّ بمساحة تحتوي على خزائن عرض للهدايا التذكارية الجميلة، ورأى أنيس عند نهاية الممر.

 

دون أن تدرك اقتراب ليونيل، كانت أنيس تثبت نظرها على شيء ما بتركيز شديد.

 

التفت ليونيل ليرى ما تنظر إليه، فوقع بصره على المسرح.

 

وبشكل أدق، كان ما تراه أنيس هو أكوام المعدات والديكور في الخلفية، وليس المسرح نفسه.

 

لكن ليونيل لم يستطع إدراك هذه الحقيقة من زاوية رؤيته.

 

“لا أظن أنكِ أتيتِ إلى هنا لأنكِ اشتقتِ لرؤيتي. ما هو غرضكِ؟”

 

فزعت أنيس من حضور ليونيل ورفعت رأسها.

 

لكنها لم تستطع البدء بالكلام بسهولة.

 

فقد كانت تخشى أن يبدو ما ستقوله الآن وكأنه كلام مجنون.

 

‘هل سيصدقني إذا قلت له إن هجوماً إرهابياً سيقع قريباً في هذا المسرح الهادئ؟’

 

عضت أنيس شفتها السفلية بأسنانها البيضاء حتى كادت تنزف.

 

مد ليونيل يده نحو أنيس دون وعي منه.

 

وقبل أن تتمكن حتى من تجنبه، ضغط بطرف إصبعه الخشن والرقيق في آن واحد على شفتها السفلية الممتلئة.

 

حينها، تسللت رائحة صابون خفيفة إلى أنفه.

 

لم تكن تلك رائحة البارود التي كانت تفوح من ليونيل دائماً.

 

“قلتِ إنكِ جئتِ لأن لديكِ ما تقولينه لي.”

 

انزلق إصبع ليونيل ببطء فوق أثر العضة التي تركتها أسنانها.