18
ساد صمت قصير.
حدق ليونيل بأنيس مباشرة عبر نظارته، ثم حول نظره ببطء نحو هانتس.
“وفقًا لقولها، فأنتِ لم تتوجهي جنوبًا قط؟”
“أقسم على ذلك.”
بعد أن انتهت أنيس من كلامها، نظرت إلى هانتس لوكوود بحذر، وكأنها تتوقع منه أن يؤكد ذلك بلسانه مرة أخرى.
“أليس كذلك، سيدي هانتس؟”
“كح… كح…”
لكن هانتس لم يؤكد الشهادة الموعودة، بل استمر في التردد وتجنب النظر إليها.
بعد أن راقبه ليونيل بصمت لبعض الوقت، وضع ريشة القلم.
“هل قلت أن اسمك هانتس لوكوود؟”
“آه، نعم، نعم! هذا صحيح، سيدي الدوق!”
انحنى هانتس باحترام شديد أمام ليونيل، مقارنة بالطريقة التي كان يعامل بها أنيس.
“أعد عليّ القصة التي رويتها لي للتو. كلمة بكلمة، دون تغيير.”
آه، أخيرًا.
قبضت أنيس على يديها بإحكام بسبب ارتعاش قلبها.
لكن الكلمات التي خرجت من فم هانتس كانت مختلفة تمامًا عما وعدها به.
“لقد حرضتني الآنسة على الإدلاء بشهادة كاذبة لإثبات براءتها.”
نظرت أنيس إلى هانتس بوجه غير مصدق.
“ما… ماذا تقول؟ ما هذا الهراء؟ لقد وعدتني قبل بضعة أيام أن تشهد بأنني توجهت شمالًا في ذلك اليوم، ووعدتني…”
“آنسة، لماذا تفعلين هذا حقًا؟ أنتِ تجعلين موقفي حرجًا. كل من في النقابة التجارية يعرف أنكِ توجهتِ جنوبًا في ذلك اليوم، فكيف تجرؤين على مطالبة الدوق بالكذب؟”
تظاهر هانتس بوجه شديد الحرج.
“كفى. اخرج الآن.”
في اللحظة التي كادت أنيس أن تفتح فمها مرة أخرى، أشار ليونيل بلامبالاة بيده، وأخرج هانتس من المكتب.
تحولت أصابع أنيس، التي كانت تمسك بالصندوق على ركبتيها، إلى اللون الأبيض.
نهض ليونيل من مكانه وخرج من خلف المكتب، ووقف مائلًا على حافة المكتب وهو يضع يديه في جيوبه.
“ما قاله هذا الفارس ليس صحيحًا… لديّ دليل آخر يثبت أن اتهامي بتهريب الأسلحة كاذب.”
أخذت أنيس نفسًا عميقًا مرة واحدة.
وبيد مرتعشة، فتحت غطاء الصندوق.
“كنت أتمنى أن تؤجلي هذا إذا لم يكن عاجلاً. لدي الكثير من العمل.”
“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. دقيقة واحدة، دقيقة واحدة حقًا.”
فتحت أنيس الصندوق بعناد وأخرجت خطاب عرض الانضمام.
ألقى ليونيل نظرة عابرة على الورقة، وظهرت سخرية خفيفة على شفتيه.
“ما الذي يمكنكِ إثباته بهذا؟ وما الدليل على أن هذه ليست نسخة مزورة؟”
اخترقها كلامه الحاد كالسكين.
في بضع كلمات فقط، تم التقليل من شأن كل جهودها في الزحف على أرضية مكب النفايات وتحمل الرائحة الكريهة.
كانت عينا ليونيل باردتين لدرجة أن رغبتها في محو الكراهية فقط بدت عبثية.
لكن هذا لم يكن النهاية.
تنهد ليونيل والتقط شيئًا كان على المكتب.
“إذًا، كيف ستفسرين هذا؟ هل ستدعين أن هذا أيضًا مدبّر؟”
ثم وضعها بلامبالاة على حجرها.
طرق.
ارتجفت أنيس بشكل انعكاسي عند كومة الأوراق التي وُضعت بخفة.
عندما فتحتها بأطراف أصابعها المرتعشة، امتلأ وجهها بالصدمة.
كانت تذكرة سفر إلى الجنوب باسمها، صدرت في يوم حادث العربة.
وكانت هناك صورة لأنيس نفسها وهي تصعد إلى القطار.
“لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا…”
كانت هذه هي الوثائق الإضافية المتعلقة بأنيس، والتي تم تقديم تقرير بها في قاعة الاحتفالات، والتي كانت قد أجلت التحقق منها.
تينغ.
فتح ليونيل ولاعة السجائر.
لكنه لم يشعل النار.
بدلاً من ذلك، قام بتدوير الولاعة في يده وراقب تعابير أنيس.
كانت رموشها الناعمة المرتفعة تهتز بخفة.
“هذا جنون. كيف يمكن لشيء كهذا…”
“لقد تحققت بالفعل من قائمة الركاب. اسمكِ كان مدرجًا بوضوح في قائمة الدرجة الأولى.”
عندما لم تستطع أنيس الرد، ضحك ليونيل ضحكة جافة.
كان رد فعله كما لو كان يتوقع ذلك.
تردد ليونيل فيما إذا كان سيمسك سيجارًا، وفتح وأغلق غطاء الولاعة عدة مرات.
في النهاية، كبح العطش الذي كان يجول في فمه ووضع الولاعة في جيبه الداخلي.
في تلك اللحظة.
طق، طق، طق.
أصدر جهاز التلغراف الموضوع في زاوية المكتب صوتًا معدنيًا قصيرًا.
هرع المساعد فورًا لفك شفرة مورس المستلمة وبدأ في تدوين المحتوى.
بعد فترة وجيزة، اقترب من ليونيل وهو يحمل دفتر ملاحظات وبدا عليه الجدية.
“عقيد.”
خفض المساعد صوته وهمس سرًا في أذن ليونيل، وهو يراقب أنيس.
“… تقرير إضافي يتعلق بـ ‘ريبلت’. يقال إنهم ظهروا بالقرب من الحدود الشمالية، ووقعت مناوشة صغيرة.”
أصبحت نظرة ليونيل حادة على الفور.
استدار والتقط سترته.
بدا وكأنه على وشك الاندفاع في أي لحظة.
“يا صاحب السمو…”
“قلت لكِ أن تؤجلي الأمر إذا لم يكن عاجلاً.”
حذر ليونيل أنيس ببرود، التي تمكنت بصعوبة من فتح فمها لإيقافه.
ثم سار مباشرة نحو الباب.
“… على الأقل، أخبرني متى ستعود.”
“هل نحن مقربون إلى هذا الحد لنتشارك مثل هذه المعلومات؟”
“أنت لم تسمع كل قصتي بعد.”
فرك ليونيل صدغه بأطراف أصابعه.
انتابه صداع خفيف.
ماذا سيتغير إذا استمع أكثر؟
“لا تنتظري.”
بهذه الكلمة، فتح ليونيل الباب وغادر دون تردد.
عضت أنيس شفتيها وهي تحدق في قصاصات الورق والصورة التي تركت في يديها.
الحقيقة التي جمعتها بعناد سُحقت بلا حول ولا قوة ببضع أوراق وبضع كلمات.
في تلك اللحظة، شعرت أن رغبتها في الإثبات كانت مجرد جشع.
عينا ليونيل لم ترياها، ولم تريا الحقيقة أيضًا.
في هذه الأثناء، في زقاق منعزل خارج قصر الدوقية.
اقتربت عربة سوداء صامتة من هانتس الذي كان يترنح.
كانت تبدو مريبة للغاية، لا تحمل أي شعار.
سرعان ما فُتحت نافذة العربة.
جلست داخلها امرأة شقراء، غطت وجهها بقبعة من الدانتيل.
شعرها الشفاف الذي يسمح بمرور الضوء من خلاله، وشكلها النحيل، يشبهان أنيس للوهلة الأولى.
بزاوية معينة، كان من الممكن حقًا أن تُخطئ وتظنها أنيس باردو.
“ماذا حدث؟”
ضحك هانتس ومسح راحتيه بذلة.
“لقد أدليت بالشهادة كما أمرتِ، آنسة كلوي. هاها. لا بد أن الدوق صدقني تمامًا.”
ذكر هانتس حتى الصورة التي كانت على مكتب ليونيل.
“لقد تأكدت أيضًا من أن المواد التي أعدها رئيس النقابة وصلت إلى يد الدوق بأمان. كانت موضوعة بشكل واضح على مكتبه.”
“هممم.”
أمالت كلوي رأسها ببرود.
“هل سيصدق الدوق تلك الصورة حقًا؟”
“سيصدقها بالتأكيد. حتى لو نظرت إليها مرة أخرى، كانت هي الآنسة أنيس تمامًا. خط رقبتها وشكلها الجانبي، كل شيء كان متطابقًا تمامًا.”
نظر هانتس إلى العربة بسرعة، ثم بدأ يفرك راحتيه مرة أخرى كالكلب.
“إذًا، بما أنني أنجزت ما أمرتِ به، فهل يمكنني الحصول على ما وعدتني به الآن…”
في تلك اللحظة، أُلقي شيء من داخل العربة إلى الخارج.
كان كيس نقود ثقيلًا سقط عند قدمي هانتس.
انقض هانتس على الكيس كشخص وجد واحة في الصحراء، وفتحه بسرعة.
كان الكيس مليئًا بالعملات الذهبية.
لكن ما أسعد هانتس حقًا هو شيء آخر.
كانت كتلة سوداء مختلطة بين العملات الذهبية: دواء مكرر عالي النقاء.
عندما اكتشف ذلك، لهث هانتس من الفرح.
“أنتِ كريمة حقًا، آنسة كلوي!”
كان اكتشاف كلوي لهانتس وهو يتوجه إلى وكر القمار مجرد حظ بحت.
كان هانتس لوكوود مدمنًا بالفعل على المخدرات، وقد انتهت مسيرته المهنية كفارس فعليًا.
وكانت ثروته المتبقية على وشك النفاد بسبب شراء المخدرات.
لم يكن هناك سبب لرفض هانتس عرضًا يمنحه المال والمخدرات بمجرد التحدث ببعض الكلمات.
وعده لأنيس؟
بصراحة، كان الأمر مؤسفًا، ولكن ما كان يمكنه فعله.
كان الطرف الذي يتوقع مثل هذا الشيء من مدمن مخدرات هو الساذج.
“تذكر هذا. غادر الإمبراطورية من هذا الطريق ولا تعد أبدًا. هل تفهم؟”
حتى قبل أن تنهي كلوي كلامها، ابتلع هانتس ريقه واحتضن كيس النقود.
“نعم، نعم. كيف لا أفعل!”
أشرق وجه هانتس فجأة، وضحك بابتسامة واسعة، واندفع يتهادى نحو نهاية الزقاق.
التعليقات لهذا الفصل " 18"