“كلام غير لائق.”

 

عبس كاين قليلًا عند هذه الكلمات، ثم تراجع بتواضع.

 

“أعتذر إذا كنت قد أزعجت الدوق. لم يكن لدي أي نية سيئة. كنت قلقًا فقط على ساق الآنسة أنيس كراقص…”

 

“دوقة.”

 

“…نعم؟”

 

“يجب أن يكون اللقب صحيحًا. على الرغم من أنني لا أعتقد أنك ستضطر إلى مناداة زوجتي مرة أخرى.”

 

شهقت أنيس بسبب تملك ليونيل الواضح.

 

ظهر الارتباك على وجهها بالكامل.

 

مدّ ليونيل يده نحو أنيس.

 

“إذا لم تكوني ستبقين هنا، فأمسكي بيدي.”

 

“آه…”

 

أرادت أنيس الرفض، لكن بما أنها تركت عكازيها على المسرح، كان من المستحيل عليها المشي بشكل صحيح.

 

في تلك اللحظة، جاء صوت كلوي من بعيد:

 

“أين ذهبت أنيس بحق الجحيم؟”

 

اهتزت نظرة أنيس على الفور.

 

لم تكن تريد رؤية وجه كلوي الآن.

 

شعرت أنها لن تستطيع تحمل سخريتها، التي كانت عادة تتجاوزها بسهولة.

 

رغبت أنيس في المغادرة بسرعة، فقبضت في النهاية على يد ليونيل.

 

على الفور، ارتفع نظرها فجأة.

 

رفعها ليونيل وحملها على الفور وغادر غرفة الاستراحة، قبل أن تتاح لأنيس فرصة لإيقافه.

 

“…! أيها الدوق، ما هذا…!”

 

“من الأفضل أن تلتزمي الهدوء إذا كنتِ لا تريدين أن تسقطي.”

 

قال ليونيل ذلك، ثم عدّل وضعه بحذر خوفًا من أن تسقط أنيس.

 

أمسكت أنيس بقميص ليونيل بشكل غريزي، بعد أن ارتفعت رؤيتها فجأة.

 

الدفء الصلب الذي شعرت به تحت القماش البارد منحها شعورًا غريبًا بالاستقرار.

 

لقد توقعت منه فقط أن يمد ذراعه ليساعدها.

 

احمرت أذنا أنيس بسبب هذا الدعم المباشر وغير المتوقع.

 

لكن اللطف لم يدم سوى لحظات.

 

بمجرد أن اختفت حركة الناس في نهاية الممر، تلاشى الدفء الذي كان في حضن ليونيل تمامًا.

 

“ليس من اللياقة أن تبتسم امرأة على وشك الزواج بهذه الخفة أمام رجل غريب.”

 

أنهى ليونيل كلماته بهدوء، وأدار رأسه جانبيًا.

 

تحرك فمه من تلقاء نفسه. كان يعلم جيدًا أن الأمر لم يكن يستحق كل هذا العناء.

 

كانت تلك المشاعر التي تم قمعها جيدًا أمام الإمبراطور وأمام الراقصين.

 

لكن بشكل خاص، أمام أنيس، كانت مشاعره غير منضبطة.

 

“إذا كنتِ تريدين أن تصبحي دوقة، فمن الأفضل أن تتعلمي كيف تتصرف النبيلات مجددًا.”

 

استهدفت كلماته أصول أنيس بشكل غير مباشر، ولكن بوضوح.

 

“مهما كان المكياج الذي تضعينه، فإن جوهركِ الحقيقي لا يمكن إخفاؤه أبدًا. خاصة من شخص لا يعرف حتى ما الذي يتركه خلفه.”

 

أغلقت أنيس شفتيها بإحكام.

 

شعرها وكأن حماسها الطفيف قد أُلقي به في الوحل.

 

ليته تجاهلها ببساطة ومرّ. لماذا أذاقها قليلًا من اللطف إذا كان سيفعل هذا؟

 

لم تستطع أنيس التخلص من شعورها بالذل.

 

في المقابل، أصبح صوت ليونيل أكثر برودة وهدوءًا.

 

“ما رأيكِ، هل أنتِ راضية؟ لقد وقفتِ على مسرح البلاط الذي أردتِه، وفي النهاية ستتمين زواجكِ مني.”

 

توقف، ونظر إلى أنيس بنظرة باردة.

 

“لكن دعيني أوضح شيئًا واحدًا. لن يكون هناك أي مشاعر في هذا الزواج.”

 

تجمد تعبير أنيس للحظة.

 

تابع ليونيل كلامه:

 

“إذا كان لديكِ ذرة من الكرامة، فلن تتوقعي مثل هذا الشيء.”

 

وبعد أن استدار عند الزاوية، وجّه إليها الطعنة الأخيرة:

 

“إذا كنتِ تتوقعين مثل هذا الشيء، فلا بأس أن يكون لديكِ عشيق. على سبيل المثال، الراقص ذو الوجه الجميل الذي رأيتِه للتو.”

 

اهتزت عينا أنيس بشدة.

 

“لا يهمني مع من تفعلين ماذا، لكن على الأقل لا تجعلي الآخرين يرون ذلك.”

 

كانت نظرة ليونيل باردة ومخترقة.

 

“إذا لزم الأمر، يمكنكِ أن تنجبي وريثًا بهذه الطريقة. لن أمانع حتى لو لم يكن من نسلي.”

 

ربما لن تكون معاملة البغايا في الأزقة الخلفية مهينة مثل هذا.

 

قبضت أنيس على قبضتيها بشدة.

 

كان الإحساس بأظافرها وهي تحفر في راحة يدها باردًا وقويًا بشكل مخيف.

 

بينما كانت أنيس تمر بالحديقة بين ذراعي ليونيل، فتحت فمها بصوت مكبوت:

 

“أنزلني الآن.”

 

لكن ليونيل لم يستمع إليها على الإطلاق. استمر في السير دون تردد.

 

“لا تكوني عنيدة. أنتِ لا تستطيعين المشي على أي حال.”

 

“قلت لك أن تنزلني.”

 

“…”

 

أصبحت نظرة أنيس جامدة.

 

أدركت أنها لن تصل إلى نتيجة بالكلام، فانحنت دون تردد وعضت ظهر يده.

 

“آه…!”

 

توقفت خطوات ليونيل من المفاجأة.

 

بسبب حدة الأسنان التي اخترقت جلده، اضطر ليونيل في النهاية إلى إنزال أنيس.

 

بمجرد أن وطأت قدمها الأرض، لم تتنفس أنيس حتى، وصفعت خده بقوة.

 

صفعة.

 

حل الصمت.

 

عبس ليونيل وهو يمسح خده الذي تعرض للصفعة.

 

مرر طرف لسانه ببطء داخل خده.

 

شعر بألم غريب في المكان الذي ارتفع فيه خده بشكل مقعر.

 

بسبب هذا الإحساس الغريب، تدفقت ضحكة خشنة بين شفتي ليونيل.

 

بدا ليونيل وكأنه وجد شيئًا مثيرًا للاهتمام وهو يمسح فمه بإبهامه.

 

“لقد كنت أحمقًا لأتوقع منكِ سلوكًا نبيلًا.”

 

حول ليونيل نظره مرة أخرى وحدق بأنيس.

 

كان ليونيل على وشك أن يتفوه بكلمات قاسية أخرى، لكنه رفع حاجبه.

 

كانت أنيس تبكي.

 

في صمت، احمرت عيناها، وفي النهاية سقطت الدموع.

 

كانت أنيس هي التي لم ترمش لها عين حتى عندما سقطت على المسرح وتعرضت للسخرية.

 

لكن الآن… كانت أنيس باردو تبكي. أمامه.

 

تجعد تعبير ليونيل ببطء.

 

‘تبكي بسبب مجرد كلمات كهذه؟’

 

“… لماذا تبكين؟”

 

أنيس باردو هي المرأة الأكثر قسوة وعنادًا.

 

الشائعات، والجميع، اتفقوا على ذلك.

 

لكنها تبكي وتنهار بسبب مجرد هذه الكلمات.

 

لماذا؟

 

لا، في الحقيقة، هو يعلم.

 

أن كل كلمة تفوه بها كانت خنجرًا يطعن أنيس.

 

عبس ليونيل بسبب الاضطراب الذي يضغط على صدره.

 

تراجعت أنيس خطوة، ثم تمسكت بسياج الحديقة القريب بصعوبة.

 

تنفست أنيس الصعداء وتحدثت بصوت مخنوق:

 

“لا تعاملني كعاهرة رخيصة. لم أبع ضحكاتي قط.”

 

عند تلك الكلمات، اشتد فم ليونيل قليلًا.

 

لكنه حاول مرة أخرى الاقتراب من أنيس بإيماءة متعجرفة كما يفعل دائمًا.

 

“إذا كنتِ لا تحبين هذه المعاملة، فلتصلحي سلوككِ.”

 

لكن هذه المرة أيضًا، لم تستمع أنيس بصمت.

 

ارتجفت شفتاها الحمراوان من الدموع، ودفعت يد ليونيل التي مدها ليدعمها دون رحمة.

 

“يمكنني الذهاب بمفردي.”

 

كان صوتها لا يزال يرتجف، لكنه كان واضحًا.

 

عرجت أنيس وتمسكت بالسياج، وجرت ساقها، التي لم تستطع فردها بشكل صحيح، وغادرت الحديقة.

 

ذيل فستانها المتأرجح، طرف قدمها المنسحب.

 

عندما أصبحت صورتها الخلفية بعيدة شيئًا فشيئًا، أطلق ليونيل أنفاسه المكبوتة.

 

وانفجر في ضحكة مريرة.

 

رفع ليونيل عينيه إلى السماء كعادته، وعبس بسبب مذاق مرير.

 

كانت شفتاه مشقوقتين. يبدو أن صفعة أنيس كانت قوية بشكل غير متوقع.

 

خلع ليونيل قفازاته الملطخة بالدماء، ومسح ظهر يده ببطء.

 

كم كانت عضتها قوية.

 

على الرغم من أنه كان يرتدي قفازات، إلا أن علامات أسنان أنيس كانت لا تزال حمراء على ظهر يده.

 

تبعثر شعره الأسود القصير بفعل ريح الليل.

 

“… ليس لدي الحق في انتقاد الآخرين.”

 

تمتم ليونيل بجلد الذات.

 

لم تكن أنيس هي التي لا تختلف عن الراقصين في غرفة الاستراحة، بل هو.

 

كيف يختلف عنهم في التحدث بوقاحة؟

 

“تبًا.”

 

لم يكن يقصد إبكاءها.

 

لكن لماذا شعر بغثيان شديد عندما رأى أنيس مع كاين؟

 

شعر وكأنه يتنفس في الماء البارد الذي يملأ رأسه.

 

مسح ليونيل وجهه بيده الجافة بسبب الضيق.

 

هذا ليس جيدًا.

 

على الرغم من أنه لم يكن يريد الاعتراف بذلك، فقد كان ينجذب إلى أنيس.

 

على الرغم من أنه حاول تجنبها بشدة، كانت المشاعر تتراكم وتصبح أكثر وضوحًا.

 

لم يكن واضحًا بعد ما إذا كانت بقايا مشاعر الطفولة، أم مشاعره الحالية.

 

“إذا علم سيدريك، فسيقفز من قبره ليمسك برقبتي.”

 

أيًا كان الأمر، فقد كره نفسه لأنه انجذب إلى أنيس.

 

أن يحمل مشاعر تجاه المرأة المسؤولة عن موت سيدريك.

 

ابتلع ليونيل شعوره بالاشمئزاز من الذات، واستدار ببطء وسط الصمت.

 

كان عليه أن يغادر الآن. شعر وكأنه يجب أن يبتعد عن هذه المشاعر الحمقاء.

 

في تلك اللحظة.

 

توقفت عيناه على إحساس قرمشة تحت قدمه، فاكتشف ورقة متناثرة عند قدميه.

 

كانت وثيقة أسقطتها أنيس.

 

ضيقت عينا ليونيل ببطء وهو يلتقط الورقة.

 

“ما هذا…؟”