ليونيل إدموند فالهام.

 

عقيد في جيش إمبراطورية إيشبالت وقائد قيادة قمع الثورة الشمالية. وبطل الإمبراطورية الذي قاد الحرب إلى النصر.

 

وكما تليق به تلك الألقاب الفخمة، كان ليونيل يقف في منتصف قاعة الزفاف. يرتدي زيّه العسكري ذي الياقة السوداء بدلًا من زيّ التشريفات.

 

نعم، كان حفل زفاف.

 

لكن لم يكن هناك أثر للابتسامة على وجه ليونيل. كانت تعابيره قاسية كالجليد المتجمد في نهر شتوي، وكانت عيناه تتجهان نحو الأمام دون أن تحمل أي ذرة من الدفء.

 

الثريات المتلألئة في الكاتدرائية الشاسعة. مقاعد المدعوين الممتلئة بأفراد العائلة المالكة وكبار النبلاء.

 

كان مشهدًا فخمًا يضاهي الزواج الوطني، لكن لحنًا مشؤومًا كان ينساب من الأورغ، وكأنه لحن جنائزي في ساحة المعركة.

 

فوق النغمات التي كانت تصدح عبر أنابيب الأورغ، تعالت همهمات الناس.

 

“أن يتزوج وريث عائلة دوق فالهام… من ابنة طبقة التجار!”

 

“على الرغم من أنها كانت في السابق عائلة كان الإمبراطور نفسه يخشى نفوذها. آه، إنه عار على النبلاء. كيف يمكن لمثل هذا الزواج أن يحدث؟”

 

“ماذا يمكننا أن نفعل؟ يقال إنها رغبة الإمبراطور جلالته.”

 

تداخلت النظرات المعقدة بين الحسد والإعجاب والازدراء والسخرية خلف ليونيل.

 

وكانت العيون الحادة للهمّاسين تتجه كلها نحو شخص واحد.

 

نحو العروس الجالسة على كرسي متحرك، والتي كانت تدخل من نهاية الممرّ.

 

“يا للمسكينة، عروس لا تستطيع حتى المشي بشكل صحيح، يا للأسف.”

 

انبعث تنهيدة حادة من مكان ما.

 

كان اسم العروس التي كانت تدفع عجلات كرسيها المتحرك بشكل غير لائق على الممر هو أنيس باردو.

 

كانت الابنة غير الشرعية لرئيس نقابة باردو التجارية، وكانت تحاول جاهدة ألا تخفض رأسها الذي كان يرتجف قليلًا.

 

“يا إلهي، ماذا كانت تظن أنها ستفعل بتلك الساقين لتصبح راقصة باليه؟”

 

“أليست هذه نتيجة أفعالها؟ يقال إنها انتهى بها المطاف هكذا بعد أن حاولت أن تصبح راقصة باليه إمبراطورية وهي تجهل مكانتها.”

 

“ومع ذلك، ألم يكن ثمن فقدان ساق واحدة باهظًا؟ أن تصبح ابنة تاجر زوجة دوق.”

 

أن يتحول شخص من عامة الشعب إلى نبيل.

 

هل هناك ترقٍ في المكانة أعظم من هذا؟

 

تدفقت كلمات الاستهزاء دون خجل، وكأنهم يقولون: “هل كانت تحلم بهذا؟ يا لحظها الجيد.”

 

لقد كان حفل زفاف غريبًا حقًا.

 

عجلات الكرسي المتحرك المعدنية الباردة التي لم تكن تتناسب مع الفستان الأبيض النقي.

 

والعريس عديم التعبير.

 

أشياء لم تكن تليق بلحظة كان من المفترض أن تكون الأسعد في الحياة.

 

الإمبراطور، الذي كان يجلس في المقعد الأعلى ويراقب كل هذا وكأنه يتلذذ به، ابتسم ابتسامة غامضة.

 

“الإمبراطورية بأكملها تشهد على اللحظة التي يُكسر فيها كبرياء فالهام.”

 

تمتم بذلك وهو يشعر بالرضا التام.

 

أخيرًا، عندما وصلت أنيس بجوار ليونيل، اخترق صوت المُرشد الكاتدرائية.

 

“هل أنت يا ليونيل إدموند فالهام، تقبل أنيس باردو زوجة لك، وتعد بحبها والعناية بها مدى الحياة؟”

 

لم يجب ليونيل. بدلًا من ذلك، أنزل نظره.

 

شعرت أنيس بنظراته، فرفعت رأسها. لمعت عيناها الرماديتان الفاتحتان، الصافيتان كقطرات الندى المجمّعة.

 

على أمل ربما، ولو ضئيل.

 

لكن ليونيل شوه شفتيه، محطمًا هذا الأمل.

 

“العناية بها؟ حسنًا، هل تُريدين ذلك؟”

 

تلك الكلمة، التي لم تجرؤ على الخروج من فمه فحسب، كانت تحمل في عينيه الازدراء والسخرية.

 

ارتعش كتف أنيس من البرودة التي ظهرت في عيون ليونيل الزرقاء، وهو الرجل الجميل واللامع كحاكم الحرب، والمقدس تقريبًا.

 

لو قلتُ “نعم، أريد”، ما التعبير الذي سيظهر على وجهك؟

 

من بين شفتي أنيس المرتجفتين، خرجت في النهاية كلمات أخرى.

 

“أ… أستبعد ذلك.”

 

ضيّق ليونيل عينيه، وكأنه يحاول أن يتبين تعابير وجه أنيس خلف الطرحة.

 

لكن اهتمامه فتر بسرعة.

 

أصبح ليونيل عابسًا، وأومأ برأسه بغطرسة نحو المُرشد.

 

“يبدو أنها لا تريد.”

 

“آه، أمم. إذن فلنواصل—”

 

شعر المُرشد بالارتباك، لكن مراسم الزواج استمرت كما هي.

 

بعد موعظة مملة، صدح صوت الترانيم المقدسة، واقتربت المراسم من نهايتها.

 

“بهذا نختتم مراسم الزفاف.”

 

بمجرد انتهاء القَسَم، استدار ليونيل ليغادر القاعة.

 

كانت رغبته واضحة في عدم قضاء أي لحظة إضافية في هذا المكان السخيف.

 

كانت خطواته المتسارعة بلا عاطفة، وكأنها لمنتصر في الحرب يدير ظهره لعدو سقط.

 

دارت أنيس بكرسيها المتحرك وحاولت اللحاق بليونيل على عجل.

 

“لحظة من فضلك— آه…!”

 

لكن السجادة الذهبية السميكة لم تكن مناسبة لمرور الكرسي المتحرك.

 

في النهاية، علقت عجلات الكرسي المتحرك في السجادة المتكتلة بسبب حركتها المتسرعة.

 

دوي!

 

فقد الكرسي المتحرك توازنه وانقلب.

 

خشخشة.

 

دارت عجلات الكرسي المتحرك المقلوب في الهواء بلا جدوى. وتدحرج جسد أنيس الذي قُذف من الكرسي على الأرض بشكل عشوائي.

 

انتشرت حاشية الفستان المنتفخة على الأرض.

 

“يا إلهي، يا إلهي! ما هذا المشهد المُشين!”

 

“لا تشعر بالخجل حتى. يا لها من مواقف متنوعة!”

 

لم يمدّ أحد يده لمساعدة أنيس الساقطة.

 

كانوا ببساطة يتفرجون عليها وكأنها قرد في حديقة حيوان.

 

توقف ليونيل، الذي أثار الضجة انتباهه، واستدار.

 

“…”

 

لكن هذا كان كل شيء.

 

بعد أن حدّق للحظة في الفستان المنسدل عند قدميه، خطى ليونيل بقدميه العسكريتين على قطعة القماش البيضاء ومرّ.

 

بقعة سوداء طُبعت على القماش النظيف.

 

وهي ملقاة على الأرض، حدّقت أنيس في حاشية الفستان المُلطخة بالسواد.

 

كان الأثر الأسود الداكن المطبوع بنمط منتظم يخبر بوضوح.

 

أن هذا الزواج، بالنسبة لليونيل، هو امتداد للحرب.

 

حرب لطرد ابنة التاجر القذر الذي قاد عائلته إلى الموت.

 

حلّ الليل على قصر دوق فالهام.

 

كانت أنيس جالسة بمفردها في زاوية غرفة النوم الباردة، التي لا تليق بغرفة عروس.

 

السرير المُحاط بزخارف ذهبية، والستائر المطرزة باللون الأحمر.

 

كان كل شيء جميلًا. وكلما كان جميلًا، زاد شعورها بالبرودة.

 

حدقت أنيس في كفّها الذي احمرّ لونه.

 

كانت جرحًا أصيبت به عندما سقطت في قاعة الزفاف.

 

“لحسن الحظ، لن تترك ندبة.”

 

كان هذا كافيًا.

 

مسحت أنيس الدماء المتخثرة على عجل، ثم فتحت الصندوق الموضوع على ركبتيها.

 

عندها، ظهر زوج من أحذية الباليه الباهتة.

 

كان الشريط الأبيض المربوط بالحذاء مهترئًا. وكانت منطقة الأصابع تحمل علامات خياطة متكررة.

 

كما لو كانت تثبت آثار التدريب العديدة.

 

“… رايل.”

 

همست أنيس باسم تدليل ليونيل الطفولي بهدوء.

 

صحيح.

 

كانت أحذية الباليه هذه هدية من ليونيل لأنيس.

 

على الرغم من أن ذلك كان منذ زمن بعيد.

 

“أنيس! عندما تصعدين إلى المسرح لاحقًا، تأكدي من دعوتي. لا، لن تحتاج الدعوة، فسأكون أعزف البيانو بجانبكِ، أليس كذلك؟”

 

رنّ صوت ليونيل الصبياني العذب والساذج في أذنيها مثل وهم.

 

في تلك اللحظة.

 

جاء صوت الباب الذي فُتح بعنف، محطمًا الوهم.

 

كان ليونيل.

 

كان لا يزال يرتدي زيه العسكري. لم يرتدِ زي التشريفات أبدًا.

 

كان الزي الأسود المُعلّق بالأوسمة يصرخ بوضوح.

 

أن ليونيل الذي أمامها لم يعد ذلك الصبي الذي كان يحلم بأن يصبح عازف بيانو.

 

وأن أصابعه الطويلة التي كانت تعزف على المفاتيح لم تعد موجودة إلا لسحب الزناد نحو العدو.

 

ولإثبات ذلك. كانت تفوح منه رائحة بارود خفيفة.

 

كيف حدث هذا؟

 

“… ألم تعد تعزف البيانو؟”

 

بعد صمت قصير.

 

وضع ليونيل سخرية على شفتيه، وأخرج سيجاره وأشعله.

 

“البيانو؟”

 

دار دخان السيجار الملفوف ببطء في الهواء.

 

“مضحك. يبدو أنكِ عشتِ في قصة خرافية بينما كنتُ أنا أتمرغ في الوحل، يا أنيس باردو.”

 

اتجهت عيناه الفاتحتان إلى صندوق أحذية الباليه.

 

“بالطبع. ولهذا السبب كنتِ تتجولين محاولة أن تصبحي راقصة باليه، أليس كذلك؟”

 

“لم أقصد ذلك—”

 

“لكن يا للأسف. لم يكن لدي رفاهية تذكّر أحلام الطفولة السعيدة مثل بعض الأشخاص.”

 

أطفأ ليونيل طرف سيجاره في منفضة السجائر واقترب بخطوات واسعة.

 

بسبب ذلك، انزلق الصندوق من على ركبتي أنيس.

 

فك ليونيل أزرار قميصه بحركة عصبية.

 

“لذا، توقفي عن هذا الكلام المثير للاشمئزاز واخلعي ملابسكِ.”

 

“…!”

 

“ألم يكن هذا هو السبب وراء دفعكِ الثمن الباهظ لشرائي بطلبكِ من الإمبراطور؟”

 

كان صوت ليونيل باردًا، ونظرته حادة.

 

وكأنه لا يتذكر أحذية الباليه التي أعطاها لأنيس في الماضي، ركل ليونيل الصندوق البالي بحذائه العسكري.

 

ثم بصق بصوت مشوب بالازدراء.

 

“يبدو أن جشعكِ لم يكتفِ بالمال الذي جناه أبوكِ وأنتِ من بيع الأسلحة والمساومة على أرواح الناس.”