الفصل 50

 

بفضلِ عودةِ سارا، تَقَدَّمَ العملُ الذي كانت تَنوي تيريسيا القيامَ بهِ بسرعةٍ كبيرة.

 

وعندما طَلَبَت إنشاءَ ورشةٍ للعمل، خَصَّصَت لها تيريسيا دفيئةً كاملةً في الملحق، وبَحَثَت لها عَنْ مبنىً يَصلحُ كورشة. 

 

وهكذا استقرَّ الحرفيونَ الذينَ تَمَّ جَمْعُهُم، وبدأوا في مزجِ العطورِ تحتَ إشرافِ سارا.

 

“ما رأيُكِ يا آنسة؟”

 

“مِم، إنَّهُ أزكى وأنعَمُ من العطرِ الذي قَدَّمناهُ لِجلالَتِهِ في المَرَّةِ السابقة. أظنُّهُ سيكونُ رائعاً لِتهدئةِ الأعصاب.”

 

“إذن…”

 

“لنَجْعَلْ هذا العطرَ هو الذي سَنُرسلُهُ لِلبلاطِ الإمبراطوري.”

 

أغلقت تيريسيا الصندوقَ الذي يحتوي على العطرِ ودَفَعَتْهُ جانباً، ثمَّ فَتَحَتِ الصندوقَ التالي.

 

“وهذا…”

 

استمرت في ذلكَ لِعشراتِ المَرَّات. 

 

وأخيراً، انتهت من تصنيفِ العطورِ بينَ تلكَ المخصصةِ لِلطرحِ في الأسواق، وتلكَ التي سَتُقَدَّمُ كهدايا لِلعائلاتِ النبيلة، وتلكَ التي سَتُرفعُ كقربانٍ لِلبلاطِ الإمبراطوري.

 

جَمَعَت سارا العطورَ المصنفةَ والوصفاتِ وتوجهت إلى الورشة. 

 

كانت تتحركُ بنشاطٍ كَي تُجهزَ كلَّ شيءٍ في أقربِ وَقْت.

 

“لَقَد عَمِلْتِ بجدٍّ يا آنسة.”

 

سارعت ماندي بوضعِ شرابٍ باردٍ أمامَها.

 

“… أشعرُ وكأنَّ حاسةَ الشَّمِّ لَدَيَّ قد تخدَّرت.”

 

شَرِبَت تيريسيا نِصفَ الكوبِ دُفعةً واحدة، ثمَّ اتكأت على الكُرسي. 

 

كانَ رأسُها يكادُ ينفجرُ من كثرةِ الروائح.

 

“ما رأيُكِ في أخذِ قسطٍ من الراحة؟”

 

تَمتمت تيريسيا بعادتِها وهي تُغمضُ عينَيْها دونَ رد:

 

“أينَ إيثان الآن؟”

 

“لقد خَرَجَ جلالةُ الدوق.”

 

“أحقاً؟”

 

لم تَستطعْ تيريسيا فَهْمَ مَشاعرِها؛ هل هو إحساسٌ بالخيبةِ أم بالراحة؟

 

“ألم يَقُلْ متى سيعود؟”

 

“لا.”

 

بَعْدَ أن أصبحَ إيثان دوقاً، زادت أعباؤُهُ كثيراً. 

 

وأدركت تيريسيا أنَّها لم تَرَهُ منذُ مُدَّةٍ ليست بالقصيرة.

 

‘أتساءلُ إنْ كانَ يتناولُ طعامَهُ بانتظام. أخشى أن يكونَ قد أرهقَ نَفْسَهُ كثيراً.’

 

فجأة، اشتاقت لِرؤيةِ إيثان. 

 

‘ألن يَفرحَ لو انتظرْتُهُ ولم أنمْ قَبْلَ عودَتِه؟’

 

كانت تيريسيا تُحبُّ تِلكَ اللحظةَ التي يَنظرُ فيها إليها بوجهٍ مُندهش، قَبْلَ أن تَنحني عيناهُ ويتحولَ تعبيرُهُ إلى ابتسامةٍ عذبة.

 

وشَعَرَت أنَّ القيامَ بفِعلٍ غيرِ معتادٍ لِرؤيةِ ذلكَ الوجهِ لن يكونَ أمراً سيئاً.

 

“ماندي، قُومي بتحضيرِ شيءٍ بسيطٍ لِيُؤكلَ مَعَ النبيذِ المناسبِ قَبْلَ النوم. سأنتظرُ إيثان الليلة.”

 

“حاضر، سأفعلُ ذلكَ فوراً.”

 

أجابت ماندي وكأنَّ المَهمةَ لا تحتملُ التأجيل، ثمَّ خَرَجَت مُسرعة.

 

“لا داعيَ لِلعجلة.”

 

ضَحِكت تيريسيا بذهولٍ وهي تَرى خادمتَها الخاصةَ تختفي بسرعة.

 

❁❁❁

 

“مَرَّ وَقتٌ طويلٌ منذُ آخِرِ لقاءٍ لنا، يا صاحبَ السمو.”

 

“مَرَّ وَقتٌ طويل، يا كبير الكهنة.”

 

بَعْدَ تبادلِ التحية، جَلَسَ وليُّ العهدِ في المَكانِ الذي دَعاهُ إليهِ كبيرُ الكهنة.

 

“ما الذي جاءَ بكَ اليوم؟”

 

“إنَّهُ أمرٌ هامٌّ في نَظري، وقد لا يكونُ كذلكَ في نَظَرِ الآخرين.”

 

صَمَتَ لِلحظةٍ قَبْلَ أن يبدأَ الكلام:

 

“ما هي احتماليةُ ظهورِ الوحوشِ السحريةِ في الإمبراطورية؟”

 

“.. وحوشٌ سحرية، هل قُلْتَ ذلك؟”

 

“نعم.”

 

تأكدَ كبيرُ الكهنةِ ممَّا سَمِعَه. 

 

وبَدَا عليهِ الارتباكُ قليلاً من سؤالِ وليِّ العهد.

 

“أنتَ تَعرفُ الأسطورةَ التي تَقولُ إنَّ هناكَ ضريحاً مُقدساً في مَكانٍ ما في لاتران، أليسَ كذلك؟ وبفضلِ ذلك، لم تَشهدْ لاتران ظهوراً لِلوحوشِ السحريةِ طوالَ الألفِ عامِ الماضية.”

 

“أنا أعلمُ ذلكَ أيضاً. ولكن…”

 

لقد أَكَّدَ إيثان أنَّ الآنسةَ لَحِقَت بثعلبٍ أبيض. 

 

لكنَّهُ قالَ إنَّ ما واجهَهُ في أعماقِ الغابةِ لم يكن ثعلباً.

 

°لقد كانَ حيواناً ضخماً لم أرَ مِثْلَهُ قَطّ. كانَ يُشبهُ الأيـُّل.°

 

وعِندما سَمِعَ تلكَ الكلمات، تَبَادَرَ إلى ذِهْنِهِ تِلكَ الوحوشُ السحريةُ التي تظهرُ غالباً في المملكةِ الشرقيةِ خلفَ السلاسلِ الجبليةِ الشرقية.

 

‘إذا ظَهَرَت تِلكَ الوحوشُ في لاتران أيضاً…’

 

شَعَرَ بقشعريرةٍ تَسري في عَمودِهِ الفقريِّ بسببِ الفوضى التي قد تَلحقُ بالإمبراطورية. 

 

لِذا كانَ بحاجةٍ لتأكيدٍ دقيق.

 

“يا لَلأمر.”

 

تَمتمَ كبيرُ الكهنةِ بتعبيرٍ مُرتبك.

 

“يبدو أنَّ اليومَ يومٌ حافل. لَقَد جاءَ شَخصانِ لِلطرحِ المَوضوعِ نَفْسِه.”

 

“شَخصان؟”

 

“في الواقع، لَقَد زارني دوقُ هيسبيلت منذُ قليل. وطَرَحَ نَفْسَ التساؤلاتِ التي طَرَحْتَها يا صاحبَ السمو.”

 

دُهِشَ لودفيج كثيراً، لكنَّهُ لم يُظهرْ ذلك. 

 

فَقَط ارتفعَ حاجبُهُ الجميلُ قليلاً.

 

“.. وماذا سأل؟”

 

“سألَ عَنْ نَفْسِ الأمورِ التي سألتَ عنها.”

 

“نَفْسُ أموري؟ هل تَقصدُ الوحوشَ السحرية؟”

 

“بالضبط.”

 

“……”

 

بالتفكيرِ في الأمر، كانَ من السهلِ تَخمينُ ذلك. 

 

فبما أنَّ إيثان قد رَأَى بعينَيْهِ ما لم يَرَهُ الآخَرون، فمن الطبيعيِّ أن يَقصدَ كبيرَ الكهنةِ لِيَعرفَ ماهيَّةَ ذلكَ الكائن.

 

“فَهِمْت. ألم يَتحدثْ عَنْ أيِّ شيءٍ آخَر؟”

 

“… لستُ أنا مَنْ يَملكُ الإجابةَ على ذلك.”

 

أجابَ كبيرُ الكهنةِ وهو يبتسمُ بوجهٍ وَقور.

 

كانَ هذا الرَّجُلُ في مُقتبلِ العُمْرِ بالنسبةِ لِمنصبِ كبيرِ الكهنة. 

 

لكنَّهُ عاشَ في المعبدِ الكبيرِ منذُ طفولتِه، لِذا لم يَكُن خَصماً سَهلاً.

 

لقد كانَ شَخصاً يُجيدُ الصَّمْت، خاصةً عِندَ التعاملِ مَعَ العائلةِ الإمبراطوريةِ وكبارِ النبلاء.

 

“هل لَديكَ أيُّ أسئلةٍ أخرى؟”

 

“لا يُوجَد.”

 

نَهَضَ لودفيج وهو يَشعرُ أنَّهُ لم يَحصدْ شيئاً من هذهِ الزيارة.

 

خَرَجَ من الغرفةِ تاركاً خَلْفَهُ كبيرَ الكهنةِ الذي وقفَ لِوداعه. 

 

وإذا كانَ قد توقعَ خُطواتِه، فإنَّ إيثان لن يَرحلَ وسينتظرُه.

 

“صاحبَ السمو.”

 

كما توقع، كانَ إيثان ينتظرُ في الخارج. 

 

وقَطَبَ وليُّ العهدِ حاجبَيْهِ عِندما رَآهُ يؤدي التحيةَ بِمُنتهى الرسميةِ أكثرَ من المعتاد.

 

“لِسَبَبٍ ما، لا أُطيقُ رؤيتَكَ اليوم.”

 

ارتفعَ طَرَفُ شَفَةِ إيثان قليلاً عِندَ سَماعِ ذلك.

 

“لماذا تَقولُ هذا الآن؟”

 

“أقولُهُ لأنَّهُ شعورٌ مُتجدد.”

 

بدأَ الاثنانِ يَمشيانِ مَعاً بشكلٍ طبيعيٍّ نَحوَ حديقةِ المعبد. 

 

مَرَّا ببطءٍ بجانبِ الكهنةِ الذينَ كانوا يؤدونَ التحيةَ لَهُم نظراً لِمكانَتِهم.

 

“كنتُ أظنُّ أنني تحركتُ بسرعة، ولكن…”

 

“لقد بَذَلْتُ جُهدي لِألحقَ بك.”

 

“تتظاهرُ بالضعف.”

 

ضَحِكَ إيثان بخفةٍ لِتذمُّرِ وليِّ العهد.

 

“أتضحك؟”

 

“أليسَ لَديكَ ما تَسألُني عنه؟”

 

تجاهلَ إيثان سؤالَهُ ودَخَلَ في لُبِّ المَوْضوعِ مُباشرة. ضَحِكَ وليُّ العهدِ بذهول.

 

“… هل أنتَ متأكدٌ من أنَّكَ رَأيتَ وحشاً سحرياً؟”

 

“بصراحة، لا أَعلم.”

 

اتجهت نَظراتُ لودفيج نَحوه، مُتسائلاً عَمَّا يَعنيه.

 

“في البداية، ظَنَنْتُ أنَّ الأمرَ مُجردُ خُدعةٍ بصريةٍ من السَّحرة.”

 

ما تَلَقَّاهُ من وليِّ العهدِ كانَ بالتأكيدِ ثعلباً أبيض. 

 

وعِندما رَأَى السلةَ فارغة، لَحِقَ بتيريسيا ظانّاً أنَّها تَلحقُ بالثعلب.

 

لكن عِندما وَجَدَها، لم يكن ما يُواجهُها ثعلباً صغيراً، بَلْ أيُّلاً أبيضَ ضخماً.

 

لقد كانت مَرَّتَهُ الأولى التي يَرى فيها كائناً ضخماً يَفوقُ طُولُهُ قامةَ الإنسانِ بكثير، كما أنَّهُ لم يَرَ من قَبْلُ لَوْناً ناصعَ البياضِ يُخيَّلُ لِلمرءِ أنَّهُ ضَوْء.

 

لم يَكُن كائناً عادياً.

 

“الوحوشُ السحريةُ لَها طاقةٌ مُميزة، أليسَ كذلك؟ طاقةٌ مُظلمةٌ وخبيثة.”

 

“هذا صَحِيح.”

 

الوحوشُ السحريةُ لا تَنتمي لِعالَمِ الخير. 

 

لِدرجةِ أنَّهُ يُقالُ إنَّ طِباعَ البشرِ الذينَ يَعيشونَ في المملكةِ الشرقية، حيثُ تظهرُ الوحوشُ بكثرة، قد تغيرت وأصبحت مُظلمةً وخبيثةً أيضاً.

 

“لكنَّ ذلكَ الكائنَ لم يكن يَملكُ مِثْلَ تِلكَ الطاقة.”

 

صَمَتَ إيثان لِيختارَ الكلماتِ المناسبة. 

 

في البدايةِ ظَنَّ أنَّهُ وحشٌ سحريٌّ بسببِ ما فَعَلَهُ بتيريسيا.

 

لكن بالتمعُّنِ في الأمر، لم تكنِ الطاقةُ المنبعثةُ منهُ مُظلمةً أبداً. 

 

بَلْ على العكس، كانت تِلكَ الطاقة…

 

“تُشبهُ هذا المَكان.”

 

رَفَعَ إيثان رأسَهُ فجأةً ونَظَرَ حَوْله. 

 

كانت طاقةُ ذلكَ المخلوقِ نَقيةً وصافية. 

 

ورُغمَ أنَّهُ لم يُعجبْهُ، إلا أنَّهُ كانَ متأكداً من أنَّها لم تكن طاقةً شريرة.

 

“ماذا تَقصد؟ هل تَقُولُ إنَّهُ حيوانٌ مُقدس؟”

 

“لا أظنُّ ذلك. فَنَظراتُ عيْنَيْهِ كانت مُزعجة.”

 

رُغمَ أنَّها كانت نَظرةً عابرة، إلا أنَّ عيْنَيْهِ السوداوَيْنِ اللامعتَيْنِ كانتا تُشعانِ بضياءٍ غريب. 

 

ولم تكن تِلكَ النظراتُ تَحملُ وُدّاً.

 

“كلما سَمِعْتُ أكثر، زادت حِيْرَتي.”

 

“وأنا كذلك. لكن لَدَيَّ إحساسٌ بأنَّ أمراً غيرَ عاديٍّ سَيحدث.”

 

غَرِقَ لودفيج في التفكيرِ لِلحظةٍ بَعْدَ كلماتِ إيثان.

 

“يُقالُ إنَّ الوحوشَ السحريةَ لم تظهرْ بكثرةٍ في المملكةِ الشرقيةِ هذا العام.”

 

“نعم، يُقالُ إنَّها لم تظهرْ تقريباً مقارنةً بالأعوامِ الماضية.”

 

“عِندما لا تظهرُ الوحوش، يجبُ عليهِم الاهتمامُ بشؤونِهِم الداخلية، بَدلاً من القِيامِ بأفعالٍ لا طائلَ منها.”

 

أَطْلَقَ صوتاً يَنُمُّ عَنِ الاستياء. 

 

ابتسمَ إيثان بمرارةٍ لِكلامِ وليِّ العهد.

 

فالمملكةُ الشرقيةُ التي غابت عنها الوحوشُ السحرية، بدأت تَشهدُ بوادرَ حَرْبٍ أهلية. 

 

والحقيقةُ هي أنَّ لا أَحَدَ يَعرفُ أينَ سَتتجهُ شَرارةُ تلكَ الحَرْب.

 

“يجبُ أن نستعدَّ للأمر. المَوْقفُ ليسَ مُطمئناً.”

 

“سأُجهزُ القواتِ لِتكونَ مُستعدةً لِلانطلاقِ نَحوَ الحدودِ الشرقيةِ في أيِّ وَقْت. لَقَد أَمَرْتُ الماركيز غلين بتشديدِ الحراسة.”

 

“الحذرُ واجبٌ دائماً.”

 

تحدثَ وليُّ العهدِ بوجهٍ يَنُمُّ عَنِ التعب. 

 

ثمَّ فجأةً تَهَلَّلَ وجهُهُ وكأنَّهُ تذكَّرَ شيئاً:

 

“وبالمناسبة، كيفَ حالُ أختِك؟ لَقَد مَرَّ وَقتٌ طويلٌ منذُ آخِرِ مَرَّةٍ رَأيتُ فيها الآنسة.”

 

“……”

 

هذهِ المَرَّةُ انقبضَ وجهُ إيثان. 

 

‘لماذا يَفعلُ صاحبُ السموِّ ذلك؟’

 

أغمضَ إيثان عيْنَيْهِ ببطءٍ وحاولَ جاهداً ألا يَنظرَ إليهِ بغَضَب.

 

واصطكَّت أسنانُهُ كَي لا يَنطقَ بكلماتٍ نَابيةٍ أمامَ وليِّ العهد.

 

كانَ يَنزعجُ من مُحاولاتِهِ المستمرةِ لِلتواصلِ مَعَ تيريسيا.

 

“ألم تَلتقِ بها في مهرجانِ الصَّيْد؟ أرجوك، كُفَّ عَنِ الاهتمامِ بأختِ غيرِك.”

 

“أُكررُ لَك، الرابطةُ بَيْنَ العائلةِ الإمبراطوريةِ وعائلةِ الدوقِ هامةٌ جداً.”

 

“مَهما بلغت أهميتُها، فليسَ لَدَيَّ نِيَّةٌ لِعَقْدِ تحالفٍ عَبْرَ الزواج.”

 

فكيفَ لَهُ أن يُسَلِّمَها؟

 

ظَهَرَت طبقةٌ من الجليدِ في عيْنَيْهِ الذهبيتَيْنِ الجميلتَيْن. 

 

كانت نَظرةً قد تُعتبرُ غيرَ لائقة، لكنَّ وليَّ العهدِ لم يَهتمَّ بذلك.

 

كانت نَبْرَةُ وليِّ العهدِ المازحةُ تُخفي صِدقاً. 

 

ولم يكن هذا الصدقُ يَتعلَّقُ فقط بالتحالفِ بَيْنَ القُطبَيْن، بَلْ كانَ يَحملُ اهتماماً شخصياً منه.

 

ذلكَ الرَّجُلُ الذي يَتصرفُ سياسياً بحساباتٍ دقيقة، بَدَا مُهتماً بشؤونِ تيريسيا بصدقٍ مَشوبٍ بالمَزح. 

 

وكأنَّ الأمرَ بَسيط، هكذا.

 

ولم يَكُن إيثان لِيتقبلَ ذلك. 

 

فكما هو الحالُ مَعَ هيسبيلت، لم يَكُن يَنوي التفريطَ في تيريسيا.

 

بَلْ لم يَكُن يَنوي تسليمَها لِأيِّ شَخصٍ كان. 

 

فبجانِبِها، يَجبُ أن يكونَ هناكَ مَكانٌ لِشخصٍ واحدٍ فَقَط. مَكانُهُ هو، ولا أَحَدَ سِواه.

 

“يا لَلأمر، هل تَقُولُ إنَّكَ ستُعادي العائلةَ الإمبراطوريةَ بسببِ امرأةٍ واحدة؟”

 

“هل تَشكُّ في ولائي؟”

 

أصبحَ صَوْتُ إيثان بارداً كالثلج.

 

“أنا أثقُ بك. ولكن هل سيثقُ الآخرونَ بذلك؟ عِندما ترفضُ الطريقَ الأسهلَ والأكثرَ ضماناً، ماذا سَيُقالُ عَنْك…”

 

“هل تَنوي العائلةُ الإمبراطوريةُ تكرارَ ما حَدَثَ منذُ خمسةَ عشرَ عاماً؟”

 

توقفَ إيثان عَنِ المَشْي. 

 

توقفَ وليُّ العهدِ أيضاً وواجَهَه. 

 

مَرَّ هواءٌ باردٌ بينَهُما.

 

“رُغمَ أنني كنتُ صغيراً في ذلكَ الوَقْت، إلا أنني أتذكرُ ما حَدَث. وأتذكرُ أيضاً كيفَ بدأَ الأمرُ لِسَبَبٍ تافه.”

 

“……”

 

“إذا تكررَ ذلكَ الأمرُ مَرَّةً أخرى، فلن أتمكنَ من البقاءِ سَيْفاً لِسموِّك بَعْدَ الآن.”

 

نَظَرَ إيثان مُباشرةً في عَيْنَيْ لودفيج. 

 

وبَعْدَ لحظاتٍ من المواجَهَة، بدأت ابتسامةٌ تتسللُ ببطءٍ إلى شَفَتَيْ لودفيج.

 

“مستحيل.”

 

هزَّ كَتفَيْهِ وقالَ بصوتٍ بَدَا وكأنَّ الأمرَ ليسَ ذا أهمية:

 

“هل سأعادي هيسبيلت؟ أنتَ مَصدرُ قُوتي الأكبر.”

 

“……”

 

“وإنما ذكرتُ مَوْضوعَ الزواجِ من أختِكَ فَقَط لأنني أردتُ تَقويةَ الروابطِ بيننا أكثر.”

 

“تِلكَ الكلماتُ هي تَماماً ما قد يَقومُ بقطعِ الروابطِ بيننا. أرجوكَ أَعِدِ التفكيرَ في الأمر.”

 

تحدثَ إيثان بصوتٍ حازم.

 

“إذا ظَهَرَت أيُّ جماعةٍ تُعارضُ سموَّك، سأقومُ بالقضاءِ عليها بِنَفْسي. وإذا نَشَبَت حَرْب، سأكونُ في المقدمة. سأكونُ سَيْفَكَ الذي يتحركُ أمامَك. لِذلك…”

 

وَضَعَ يَدَهُ على صَدْرِهِ وأدَّى التحية:

 

“أرجو منكَ أن تفيَ بما وَعَدْتَ به.”

 

“… حَسناً.”

 

أجابَ لودفيج بصوتٍ هادئ.

 

“لم أنسَ وَعْدي لكَ أبداً. لا تقلق.”

 

لكنهُ فَكَّرَ في نَفْسِهِ أنَّ القَلْبَ عِندما يتحرك، لا يُمكِنُ فِعْلُ شيءٍ حِيَالَه.