الفصل 66 : 

لقد خفّض صوته مرةً أخرى، لكن هذا كان كافيًا لإذابة الجو المتجمد.

مع ذلك، كان محتوى كلامه غامضًا، فتبادل الجميع النظرات بدهشة.

ثم أدرك الجميع أن نظر كيرتيس لا تزال موجهة نحو إيزرا.

“إذا سمعت مرةً أخرى كلامًا عن الدوقة الكبرى داخل الحرس، فسأعفيكَ من منصبك بسبب تقصيرك في الانضباط.”

أي، رغم أنه يتحدث عن الدوقة الكبرى، إلا أن كلوى التي تحمل رتبة ملازم أول داخل الجيش، إذا ذُكر أيُّ شيءٍ عنها، فلن يُترك الأمر بلا عقاب.

إنها بالفعل طريقةٌ نموذجية لقائدٍ صارم، لكن…

نظرات الثلاثة الذين ظلوا مرتبكين وهم ينظرون إلى كيرتيس كانت واضحةً تمامًا.

‘لقد دخلت قبل قليل ممسكة بيد هذا الملازم…’

لكن، ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ إذا قال لهم “افعل”، يجب أن يُنفّذ. إذا شعروا بالظلم، ليحصلوا على ترقية. في الجيش، الرتبة هي السلطة، وإذا كان العميد يفعل ذلك، فلا بد من اتباعه. وكان جورج سريع البديهة في تقييم الموقف.

“أُطيع أوامرَك!”

وبينما كان يقول ذلك ويؤدي التحية مرةً أخرى، ألقى كيرتيس نظرةً خاطفة على جورج، ثم أعاد تركيزه على إيزرا.

“هل فهمت، الملازم دوبوا؟”

“…الولاء.”

حتى من كان يراقب، كان الولاء على وجه إيزرا يبدو بلا معنى.

لم يُمضِ الدوق وقتًا طويلًا مع إيزرا. بل نظر إلى كلوى وظهره مشدودًا خلفه.

“إذا، سنتحدث بعد اجتماع القادة. الضباط الميدانيون سيبلغوني بعد ذلك.”

“ماذا؟ آه، نعم، …سيدي.”

تلعثمت كلوى بينما كانت تحاول الرد، وعندما رآها كيرتيس، خلَع قفازه وألقاه نحوها.

“تصرّفي كما ترينه مناسبًا.”

“…نعم، الولاء.”

لماذا؟ على الرغم من أنها قبضت على القفاز بلا وعيّ، كانت كلوى تراقب ردة فعل كيرتيس. كان سبب شعورها بذلك هو أن سلوك كيرتيس بدا أكثر برودةً من ذي قبل.

بالطبع، منذ لقائها مع جورج والثلاثة الآخرين، كان كيرتيس شديد البرودة. لكن إذا كان سلوك كيرتيس السابق كالجليد، فإن الآن، وظهره ملتف إلى كلوى أثناء المشي، كان كالجبل الشمالي المغطى بالثلوج الدائمة. شعور بأنه قد ارتقى إلى مستوى أعلى من البرودة.

“عريف سارا دو تورنيا.”

“آه، نعم!”

فجأة ناداها. اندهشت سارا، ورفعت كتفيها بلا وعيّ من شدة التوتر. سألها كيرتيس وهو ملتفت.

“أتذكر أنكِ من عائلة تورنيا النبيلة، أليس كذلك؟ هل لديك ما تقولينه لي؟”

“آه.”

ترددت سارا للحظة، ثم احمرّت وجنتاها. حاولت فتح فمها للكلام، لكن الجو الصارم أجبرها على الصمت.

“ليس هناك ما يمنعني من السؤال بسبب أمورٍ شخصية… كنتُ أرغب في زيارتكم، ولكن، أردت أولًا أن أخبركم، الملازم بيرك…”

في الحقيقة، طلب سارا كان عبارةً عن: ‘هل يمكن للدوقة الكبرى القدوم إلى منزلنا لشرب الشاي؟ والدتي ترغب في لقائكم!’

لذلك لم يكن عليها أن تسأل كيرتيس مباشرة.

عادةً، إذا كان هناك ما تريد مناقشته مع الدوقة، يتم توجيه الطلب أولًا إلى المساعد، أيّ أنه كان يجب أن تتوجه إلى كلوى.

لكن.

“تحدّثي الآن.”

قال كيرتيس ذلك، فارتبكت سارا.

كانت تريد قول “أود رؤية زوجتكَ مرةً واحدة”، فلم تستطع قولها بصراحة، فاختارت كلماتها بحذر.

“أولًا، أهنئك على الزواج. لم يكن هناك ما يدعو لذلك، لكن والدتي، السيدة تورنيا، قالت إنها ترغب بلقاء الدوقة الكبرى مرةً واحدة…. وأنا أيضًا من الحرس، لذلك، والدتي…”

لم يستمع الرجل للكلام حتى النهاية.

“الدوقة الكبرى فقط؟”

تلميح كيرتيس جعل سارا تدرك ما يقصده، بينما بقيت الدوقة الكبرى تومض بعينيها ببرود.

“حتى الدوق؟”

أمسك كيرتيس بأكمام يده بيديه العاريتين، وانحنى برأسه قليلًا وهو يضحك بخفة. لم تكن ضحكته الساخرة المعتادة، بل كانت شعورًا منعشًا يربك من يراه.

“كنت أعلم أن زوجةً أرسلت اثنين من بناتها إلى الجيش ستكون قلقة. سأزوركم قريبًا.”

اندهشت سارا وغطّت فمها بلا وعيّ.

عائلة تورنيا كانت عائلةً عسكرية، حيث كان الابنة الكبرى في الجيش. وأختها تيودورا تعمل أيضًا في الجيش الملكي، ولم تكن في الحرس، لكنها كانت شخصيةً مهمة في المركز.

“أعتذر! لم أكن أعلم أن الدوق يعرف ذلك…”

“سيدي العميد.”

بدلًا من الإجابة، أشار الرجل برفق على كلام سارا، لكن بنبرةٍ مختلفة تمامًا عن تلك التي استخدمها مع إيزرا أو جورج.

احمرّت وجنتاها على الفور.

“ربما ليس رسميًا، لكن…”

حينها لاحظ كيرتيس الثلاثة يراقبونه بصمت، فأوقف كلامه ومد يده لهم. فتفتح عيونهم على نحو واسع.

“لنكمل الحديث أثناء المشي معًا.”

“نعم، نعم؟”

ترددت سارا وغطّت وجنتيها بيدها. كانت وضعية كيرتيس واضحةً كإشارة مرافقته لها.

لمحت سارا إلى كلوي بلا وعيّ، وكأنها تقول “هل كل شيءٍ على ما يرام؟”

لكن كلوي لم تستطع التأكد من ذلك. من الطبيعي، لم يسبق لكيرتيس شان بيرك أن طلب من أيِّ ضابط امرأة مرافقته بهذه الطريقة. ليس سلوكًا عسكريًا.

كأن الموقف يضغط على الجميع، تحدث كيرتيس مجددًا.

“سأعود للعمل بعد أسبوع، لذا لدي الكثير من الاجتماعات. آسفٌ لك، لكن هذا كل الوقت الذي استطعت توفيره.”

“آه، نعم!”

سارت سارا بسرعة ووضعَت يدها على ذراع كيرتيس، فألقى الرجل نظرةً خاطفة ثم استدار.

بدأ الاثنان يتحدثان واختفيا عن مرمى نظر سارا بسرعة. أغمضت كلوي عينيها للحظة.

صمت.

“أنتِ بخير؟”

هكذا قال جورج وهو يضع كتفه بخفة على كتف كلوي. كانت نظرة صديقها المرح مليئةً بالقلق تجاهها، فابتسمت كلوي بخفة.

“هل كنت بخيرٍ أثناء غيابي؟”

تلونت عيون جورج بالارتياح أخيرًا.

فعليًا، منذ اليوم الذي طلب فيه كيرتيس منها الحضور فجأة، كادت تنقطع أخبارها عنه. وعلى الرغم من عودتها للعمل البارحة، كانت مشغولةً جدًا بحيث لم تتمكن من الخروج من مكتب المساعد.

تنفّس جورج الصعداء وضرب كتف كلوي بحماسٍ، معبرًا عن صدمته وارتباكه خلال الفترة الماضية.

“ما هذا! بعد أن ذهب إلى العميد فجأة، ظهر في الصحيفة أنكما ستتزوجان! هل تعرفين كم شعرتُ بالرعب؟!”

لم تستطع كلوي الرد، فابتسمت بابتسامةً ضعيفة.

“حدث كما حدث…”

“ماذا؟ تبدين كأنكِ ورقة! لماذا تبدين ضعيفةً هكذا؟ هل الدوق لا يعطيكِ طعامًا؟”

ليس كذلك، لكنها كانت متوترةً بسبب إيزرا، الذي جمد وجهه وجعل كتفها بلا قوة.

وعندما نظرت خلف جورج، أدركت كلوي أن توترها كان بسبب إيزرا.

‘الدوقة الكبرى.’

كان إيزرا في هذه اللحظة يبدو في ورطةٍ شديدة.

مع ذلك، رغم ذلك الوجه، ظل يراقبها بلا توقف. حاولت كلوي تجاهله وتحدثت مع جورج بخفة.

“ماذا تقول؟ الدوق يعطيني فقط أشياء لذيذة. لقد اكتسبت بعض الوزن.”

“كذب! انظري إلى هذا الكم! أنتِ نحيفة. هل جوعتِ نفسك للزواج؟! إذا جعتِ في عمرنا، ستبدأ العظام بالتآكل!”

كانت نبرة جورج مليئةً بالقلق والاهتمام.

شعرت كلوي بالدموع في عينها، فضغطت أنفها بأصابعها لتغيير الموضوع.

“هاها. أعتقد أن الناس تفاجأوا كثيرًا، أليس كذلك؟”

سكت جورج للحظة، ثم صاح بصوتٍ أعلى.

“بالطبع! بصراحة، هل هددكِ الدوق؟”

كان هذا أكبر تعبيرٍ عن قلقه الصادق بين كل ما قاله سابقًا.

“إذا نظرنا للأمر بدقة، لم يكن تهديدًا بقدر ما…”

“ماذا؟”

“اغواء…”

حُذفت الضمائر عن قصد لتترك المعنى ضمنيًا.

تفاعل جورج كما كان متوقعًا، غطى فمه بيديه وقال: “حقًا؟ حقًا؟ هل كنتِ تتواعدين مع الدوق أثناء انتقادكِ له معي؟ يا إلهي، كلوي …”

“هكذا حدث…”

“يا لها من جندية…”

حصلت على نوعٍ من الثناء غير المتوافق مع الموقف.

جورج بدأ يتظاهر باحتضان رأس كلوي ويكرر كلامه المضحك المعتاد، مثل أنه بعد قليل يمكنها أن تكون جاسوسة، وأن فضيلة الجندي هي الحفاظ على وجهٍ جامد.

لكن لم يكن الجميع كذلك.

“سأدخل أولًا. جورج، توقف قليلًا ولا تتأخر في اجتماع الضباط.”

كان إيزرا دوبوا لا يزال بارد الوجه، وقال ذلك وغادر.

صرخ جورج خلف ظهره: “يا! هذا حقًا غريب! ألا تفرح لرؤية كلوي؟!” لكنه بلا جدوى.

“هذا الشخص، لماذا يفعل ذلك؟ لا تهتمي.”

“لا بأس، كنتُ أتوقع ذلك.”

صحيح. بالنسبة لكلوي، كان من المتوقع أن يكون هناك القليل من الأشخاص الذين يعاملونها كما يعاملها جورج بحرية.

بالطبع، فهي زميلةٌ عادت فجأةً كدوقةٍ كبرى.

بالتالي، كان سلوك جورج غير الطبيعي نوعًا ما طبيعيًا.

═════• •✠•❀•✠ •═════

الترجمة: فاطمة 

《 قناة التيلجرام مثبتة في التعليقات 》

حسابي ✿ 《انستا: fofolata1 》