الفصل 24 : 

“إذا قلتِها بهذه الطريقة، سيُشيع الناس أنَّكِ تصرفتِ بخفةٍ وخرجتِ لتتزوجيني.”

آه.

بمعنى آخر، كان يخشى أن تنتشر شائعةٌ تقول إن ابنة عائلةٍ متواضعة كانت تُعجَب ببطل الحرب كيرتيس منذ زمن، فتعمدت الانضمام إلى الجيش وفعلت تصرفاتٍ وضيعة حتى تنتزع مقعد الدوقة.

أمالت كلوي رأسها قليلًا.

“…لكن هذا ما يُقال بالفعل الآن؟”

“صحيح، لكن… أن يُشاع ذلك خلف ظهركِ شيء، وأن يخرج الكلام مباشرةً من فمكِ شيءٌ آخر. أتريدين أن تدمّر طريقكِ في الزواج أكثر؟”

“أعتقد أن الأمر قد دُمِّر بالفعل.”

رفعت كلوي إبهامها نحو الأعلى. فتضيق عينا كيرتيس وهو يسأل:

“أهذا شتْم؟”

“لا. لو كنتُ أريد شتمك، فهناك الكثير من الأعذار أفضل من هذا.”

“مثل ماذا؟”

“مثل نصوص الصلوات التي يجب أن أحفظها في المصلى بدلًا منك، يا صاحب السمو؟”

قالت ذلك ثم تابعت: “إذن سأذهب لأداء الصلاة.” ثم أسرعت بالهرب.

ارتعشت زاوية شفتي كيرتيس. لم يدرِ إن كان هذا ابتسامةً أم مجرد انبهار لا يُصدّق.

‘أتمنى أن يكون عمي المليء بالعيوب قد وجد في النهاية إنسانةً يحبها إلى درجة لا يستطيع السيطرة على نفسه أمامها.’

لكن يا فريدريك.

أنت أيضًا إنسانٌ شهد الخاتمة الحقيقية لمثل هذا الحب.

ولذلك، فأنت أدرى مني بأن مثل هذا الأمر مستحيل بالنسبة لي.

مسّد كيرتيس زاوية شفتيه. ولم يطل الوقت حتى استعاد هدوءه المعتاد.

***

بطل الحرب، كيرتيس شان بيرك، سيتزوج اليوم من مساعدته التي لم يمضِ على لقائه بها سوى ثلاثة أشهر.

وما زاد الطين بلة أن هذه المرأة ابنة عائلةٍ متواضعة، بل ويُقال إنها وضيعة.

حتى إنها مُنعت من دخول القصر الملكي، لكنّها لم تستسلم، بل ستُقام مراسم الزواج في معبد العائلة الملكية خلال أسبوعٍ واحد فقط.

كان هناك حشدٌ هائل من الناس يرغبون في مشاهدة هذه الفضيحة.

“أليست هذه أعظم فضيحةٍ في القرن؟ الدوق بيرك المتعجرف والمتكبر يتزوج بهذه العجالة!”

“بالتأكيد! لكن ما الذي يجعله يفعل ذلك حتى وهو يعصي جلالة الملك نفسه؟ هل هي حقًا فائقة الجمال؟”

“الحقيقة أنّ…”

“يا للفظاعة! ولكن قد لا يكون الأمر صحيحًا. ابن أختي، وهو في الحرس، أقسم أن ذلك مستحيل.”

“سنرى في قاعة الزفاف، إن كانت العروس حاملًا أم لا.”

… وهكذا راحوا يتكهنون.

أما هوية العروس فقد انتشرت بالفعل. وكان أغلب الفضوليين يتساءلون عن وجه كلوي، أو عن حال جسدها الحالي.

بالطبع، حرص الدوق بيرك على أن يرسل الدعوات إلى أشخاصٍ اختارهم بعناية. وادّعى أن الزواج سيكون صغيرًا بسبب ضيق الوقت.

لكن الجميع كانوا يتلهفون للحصول على الدعوة. بل إن بعض الصحف الصفراء عرضت جوائز مالية مقابل نسخة من دعوة الزفاف. خطتهم كانت إدخال رسامٍ صحفي ليتمكن من رسم العروس ونشر صورتها.

بعض المحظوظين من الغرباء تمكنوا من الحصول على الدعوة. لكن معظمهم تم طردهم عند بوابات المعبد بسبب التدقيق الصارم الذي نفذته فرقة الحرس الملكي.

“ماركيز بيرن؟ متى بدأت بإطالة شاربك؟”

“هممم. منذ ثلاثة أشهر. اسمحوا لي بالدخول.”

“أيها الأحمق! ماركيز بيرن هو ابن عمي وقد أتم الثامنة عشرة قبل يومين فقط. اخرج فورًا!”

كان الأمر على هذا النحو تقريبًا. بما أن الحرس كانوا أبناء النبلاء أنفسهم، لم تكُن هناك حاجةٌ لمراجعة سجلات النبلاء.

ولذلك، حتى قبل بدء المراسم، كان مشهد المدعوين في القاعة يستحق النظر. كل من دخل شعر بمزيجٍ من الفخر والخوف في الوقت نفسه، لمجرد أن اسمه أُدرج في قائمة الأشخاص الذين اختارهم ذلك الدوق.

جلس بعضهم على مقاعد الصلاة المخصصة للملوك وهم يشعرون بالزهو، لكنهم سرعان ما كانوا يتجمعون كالجرذان الخائفة، يتحدثون همسًا.

“لكن ما زال العدد كبيرًا، أليس كذلك؟”

“طبعًا، إنه الدوق بيرك! كيف لا يكون لديه هذا الكم من المعارف؟”

“ألن يغضب جلالة الملك من هذا؟”

“ولكن إن لم يحضروا، فسيغضب الدوق منهم أيضًا!”

“ماركيز فلاندرز أرسل شخصًا بدلًا منه، على ما يبدو.”

وكانوا جميعًا يتساءلون بفضول عن هوية المدعوين الآخرين. معظمهم كانوا متوقعين، لكن كان هناك بعض المفاجآت.

“يا إلهي، أليست تلك دوقة غلينترلاند المذكورة في الشائعات؟”

“يا للعجب، لقد جاءت حقًا؟”

في الحقيقة، كان هذا الزواج يُعتبر إهانةً دبلوماسية كاملة ضد غلينترلاند. صحيح أن العائلة الملكية أرسلت إليها دعوة بروتوكولية، لكن لم يكن هناك ما يُجبرها على الحضور.

لكن إيزابيلا لا غلينترلاند حضرت. وبجمالٍ أخاذ.

تحت شمس النهار، انعكس الضوء على شعرها البني المتلألئ بالحمرة، فبدا سحرها لا يُقاوم.

“تشرفت بلقائكم. أنا إيزابيلا لا غلينترلاند. يا له من لقاءٍ مبارك.”

كما أنها تصرفت بلباقةٍ شديدة. فكر البعض أن هذا الزواج كان في الأصل اقتراحًا من الملك نفسه. وبالتالي، لا شيء يمنع إيزابيلا من الحضور.

سرعان ما أُعجب الناس بهذه الجميلة، وتهافت النبلاء –خصوصًا الشبان منهم– على تحيتها. كانت ترد بابتسامٍة لطيفة وهي تعرّف نفسها بكل نبل.

حتى أن أحد الشبان المتهورين تجرأ وقال لها كلامًا سياسيًا في غاية الخطورة:

“سيدتي الدوقة، ما رأيكِ في إيفانس؟ أخشى أن تكوني قد حملتِ انطباعًا سيئًا عن بلادنا بسبب هذه الحادثة المؤسفة.”

لكن إيزابيلا ردت بخفة ورشاقة:

“على الإطلاق. بل أرى أن فضلي –إن جاز التعبير– كان سببًا في أن حبيبين كادا أن ينفصلا، أصبحا الآن مرتبطين للأبد. كنت أول من أرسل لهما هدية، مزهريةً من الزمرد الأخضر. ولا أبالغ إن قلت إنها من نفائس غلينترلاند الوطنية.”

“إنكِ جميلة، ويبدو أن قلبكِ أيضًا جميل.”

“أبدًا. بل أجمل ما في هذا اليوم هما العروسان اللذان سيتحدان اليوم.”

أما السيدات الأكبر سنًّا، فقد تراجعن قليلًا وتبادلن الهمسات فيما بينهن:

“هذه المرأة ظهرت فجأة، أليس كذلك؟ سمعت أنها فرعٌ جانبي من عائلة غلينترلاند.”

“ربما مُنحت لقب الدوقة مؤقتًا فقط لتزويجها بالدوق بيرك. لكنها بارعةٌ بلا شك.”

“لكن ما نفع براعتها؟ لا يغير هذا من حقيقة أن وضعها صار مُثيرًا للسخرية.”

“مع ذلك، انظري إلى جمالها. ليس غريبًا أنها جاءت مباشرةً إلى إيفانس. أليست فاتنة؟”

ولم يختلف أحدٌ مع هذا الرأي.

“كان منظرها بجانب الدوق سيبدو رائعًا.”

“نعم… ربما.”

في تلك اللحظة، بدأت الأنظار تتجه إلى مكان جلوس عائلة العروس.

“عائلة أمبرويز… لم يصلوا بعد؟”

“بل وصلوا. انظر هناك.”

“أين؟! لا أرى إلا الأطفال!”

ثم عمّت السخرية الفاضحة.

“يقولون إن والديها لم يحضرا أصلًا.”

“يا إلهي! أليس هذا غريبًا؟ كيف يغيبان عن زفاف ابنتهما؟”

“الحقيقة هي…”

كان الجميع يتحدث وكأنهم يتهامسون، لكن أصواتهم كانت متعمدةً لتُسمع بوضوح. والهدف هو لوم عائلة أمبرويز، التي اعتبروها السبب الرئيسي وراء هذه الزيجة المتسرعة.

“أي أبوين يربيان ابنتهما بهذا الشكل؟ هل ننتظر منهم أن يحسنوا إدارة أمور الأسرة؟”

مع أن السبب الحقيقي كان تمرّد الدوق بيرك على الملك، إلا أن الناس، كما توقعت كلوي، ألقوا اللوم كله على عائلة أمبرويز.

“يتكلمون وكأنهم يعرفون كل شيء…”

زمجر شاب كان يجلس متصلبًا منذ البداية في مقعد الصلاة. كان هذا إريك أمبرويز، شقيق كلوي الأصغر مباشرةً، والطالب في الأكاديمية العسكرية على وشك التخرج. شعره الأسود المائل إلى الأزرق وعيناه الورديتان النادرتان جعلاه نسخةً مطابقة من كلوي، بحيث لا يشك أحد في أنه شقيقها.

“أرجوك اصبر يا أخي.”

همست له ليا، وهي تمسك بيده بقلق. فرفع يده ليمسح عروقه المنتفخة عند صدغيه وهمس:

“سأصبر. إن لم أصبر الآن، فلن أكون إلا عارًا على أختي.”

“رائع. هذه أول مرةٍ أسمع منك كلامًا معقولًا… يبدو أن الأكاديمية صنعت منك رجلًا بحق.”

“هل تريدين أن تموتي؟”

كان إريك قد سمع أول خبر عن زواج أخته وهو في المدرسة.

‘احمم، سيد أمبرويز. أليس اسم شقيقتكَ الكبرى كلوي أمبرويز؟’

‘نعم؟ صحيح، ولماذا؟’

فجأة مدّ الأستاذ، الذي طالما كان يزدريه، يده ليصافحه.

‘مبروك. سأعتمد عليك مستقبلًا.’

ماذا؟!

وقبل أن يفهم ما يجري، جاءه صديقه في الأكاديمية وهو يحمل صحيفة ليسأله: “هل هذا صحيح؟”

قرأ عدة صحفٍ كاملة، لكن الصدمة لم تفارقه. ارتعب وهو يصر على أن هناك خطأ ما، وحاول أن يطلب إذن غياب فوري. لكن الأكاديمية الملكية لم تكن مكانًا سهلًا. فقد كان على من يتغيب لحفل زفاف أحد الأقارب أن يقدم نسخةً من بطاقة الدعوة قبل شهر كامل.

‘نحن نتفهم أهمية الأمر، لكن هذه هي القوانين.’

هكذا قال له زميله ممثل الصف، ماكسيميليان، وهو يرفع نظارته بتعجرف. ولولا أن طلب المساعدة من الدوق بيرك وصل في اللحظة المناسبة، لكان إريك قد لكم أنف ماكسيميليان في تلك اللحظة.

“لأول مرة أشعر بالامتنان لذلك الوغد ماكسيميليان…”

“لماذا؟”

“لأنه قضى سنوات في الأكاديمية وهو يختبر صبري لدرجةٍ لا تُصدق. لولاه، لكنتُ ارتكبتُ حماقةً منذ زمن بعيد.”

“شكرًا لك يا سيد ماكسيميليان.”

“لا تعتقدي أنني أعني ذلك حقًا!”

زمجر إريك على ليا بصوتٍ منخفض، ثم سألها فجأةً:

“هل رأيتِ وجه أختي؟”

═════• •✠•❀•✠ •═════

الترجمة: فاطمة 

《 الفصول متقدمة على قناة التيلجرام المثبتة في التعليقات 》

حسابي ✿《انستا: fofolata1 》