الفصل 168 : 

رغم أنّ اللقاء الذي جرى أخيرًا على ساحل برادو كان مُلهِثًا ومفعمًا بالمشاعر، إلّا أنّ الاثنين لم يملكا رفاهية الاستمتاع بتلك اللحظة على أكمل وجه.

كان لا بدّ من إعادة بارثولوميو، وكان لا بدّ من إنهاء ما تبقّى من الأعمال. وبالطبع، كان الأمر الأكثر إلحاحًا هو تبديل الملابس.

“أن تحضر الملابس وسط كلّ هذا، لا أدري إن كان يجب أن أقول إنّه تصرّفٌ مذهل.”

ابتسمت كلوي ابتسامةً خفيفة، وهي ترفع الثوب الجديد الذي ارتدته ثم تُنزلُه. كانت الملابس مِمّا أحضره كيرتيس خصيصًا. لم يعد كيرتيس جنديًا في إيفانيس، ولم يكن ينوي العودة أصلًا.

“وأنتِ كذلك، أليس كذلك؟”

“على الأغلب نعم. لو عدتُ الآن، فسيقتلني جلالةُ الملك.”

ولهذا السبب، لم تكن الملابس التي أحضرها لها زيًّا عسكريًا، بل زيًّا مخصّصًا لركوب الخيل. قميصٌ واسع تحتَه سروالٌ أبيض ناصع، نظيفٌ إلى حدٍّ يجعل ارتداءه على الشاطئ مدعاةً للشعور بالذنب.

وبالطبع، قام كيرتيس هو الآخر بتبديل ملابسه.

“من المؤسف أنّه لا يوجد ماءٌ عذب لنغتسل.”

قال ذلك وهو يمرّر يده على شعره المبتلّ بالملح، وكان وجهه يبدو أنعم ممّا تتذكّره كلوي. ضحكت ضحكةً قصيرة، ثم غيّرت الموضوع.

“وأين الملازم كولبيت؟”

“وضعناه في المرسى بعد أن أخذنا توقيعه على الشهادة.”

أجاب العقيد باتوا بإيجاز. كان الناس، ومنهم دوق بيرك وزوجته، قد أرسوا الكورفيت عند ساحل برادو، وأقاموا طاولةً مؤقّتة على الشاطئ، بينما كان جنود البحرية ينقلون أمتعة القراصنة، وكانوا يعقدون اجتماعًا هناك.

وبالطبع، كان الزوجان أمبرويز حاضرين، وكذلك عددٌ غير قليل من الأشخاص، من بينهم آينديفلا بلاكوود. ومن بينهم أيضًا بارثولوميو، الذي كان يلمس خدّه بوجهٍ متذمّر.

“فمي تمزّق كلّه.”

“مقارنةً بما تسبّبتَ به من أذى، وبعدد من قتلتَهم،

أظنّ أنّ هذا لا يُعدّ شيئًا.”

ردّ آينديفلا بحدّة. ابتسم بارثولوميو كاشفًا عن أسنانه.

“وأنا أظنّ ذلك أيضًا.”

السبب في أنّ آينديفلا بلاكوود لم يُضِف كلمةً أخرى، هو أنّه علم — على غير المتوقّع — أنّ عائلته لم تكن من ضحايا بارثولوميو.

‘كيرشهير؟ ذلك لم يكن من فعلي. كنتُ أبحث عن عائلتي، ولذلك تجنّبتُ تلك المنطقة قدر الإمكان.’

‘لا تكذب!’

‘هل تعتقدين أنّ لديّ سببًا لأكذب الآن؟’

كان بارثولوميو قد توصّل مسبقًا إلى اتفاقٍ مع دوق بيرك، يقضي بأن يدفع ثمن جرائمه بطريقةٍ ما. وكانت مدّة العقوبة قد تحدّدت بالفعل، لذلك لم يكن لديه أيّ دافع لأن يُنكر أفعاله الآن لتخفيف العقوبة.

ويبدو أنّ آينديفلا توصّل إلى الاستنتاج نفسه، إذ خفّف قليلًا من عدائه تجاهه بعد ذلك. وبدلًا من ذلك، ازداد عداؤه لملك غلينترلاند.

“حسنًا، فلنُنظّم المسار بسرعة.”

قالت كلوي ذلك وهي تنقر بأصابعها لتلفت الانتباه، خشية أن يتشاجر الاثنان. أمال سيمون رأسه متسائلًا.

“وماذا سنفعل الآن، كلوي؟ لا يمكننا العودة إلى إيفانيس.”

“الدوق أصبح من شعب سوليريا، فلنذهب إلى سوليريا.”

قالت إيرا، لكن كيرتيس هزّ رأسه.

“لا، الذهاب إلى سوليريا الآن ما زال صعبًا.”

كان كيرتيس شان بيرك رجلًا يسعى للكفاءة، وقد قرّر استغلال هذه الفرصة للتخلّص نهائيًا من البلدين اللذين عذّباه طويلًا.

الضرر الناتج عن هذه العملية لن يقتصر على إيفانيس وحدها. فحين يُكشف أنّ غلينترلاند لم تكتفِ بالسماح لبارثولوميو بالقرصنة، بل استندت إلى اسمه لممارسة أعمال القرصنة، فستتلقّى هي الأخرى ضربةً قاسية.

وفي خضمّ ذلك، سيُعلن كيرتيس شان بيرك، الذي يمتلك حقوق المياه، استقلال سوليريا.

كان دوق بيرك قد أرسل بالفعل رسالةً إلى غلينترلاند 

يقترح فيها استقلال سوليريا. في الظروف العاديّة، لما أصغت غلينترلاند إلى كلماته أبدًا، لكنّهم الآن يواجهون مشكلة تعويضاتٍ دولية هائلة.

“وإن لم يرغبوا بدفع تلك التعويضات، فلن يكون أمامهم خيارٌ سوى ترك سوليريا.”

لكن لهذا السبب تحديدًا، من الأفضل ألّا يدخلوا سوليريا بعد. عرض العقيد باتوا من تيريزماينيا أن يذهبوا معًا على متن فرقاطتهم، لكن كلوي هزّت رأسها.

“لا، يجب أن نذهب إلى إيفانيرس.”

الذهاب إلى إيفانيرس؟ نظر كيرتيس إلى كلوي الجالسة بجانبه.

استأذنت كلوي الآخرين قائلة:

“سنذهب لنتحدّث قليلًا على انفراد.”

ثم نهضت، وسارت بضع خطوات إلى صخور الشاطئ حيث لا يصل صوت حديثهما. هناك، التفتت ونظرت إلى كيرتيس مباشرةً.

“كيرتيس.”

“تكلّمي.”

“أعتقد أنّ عليك أن تُنهي هذا الأمر بنفسك.”

كانت تقصد ما يتعلّق بالملك. لكنّ كيرتيس لم يعد يُعير الملك أيّ اهتمام. ما قالته كلوي كان الأهمّ.

‘إذًا أصبحتُ كيرتيس الآن.’

منذ قليل، لم تعد تناديه بـ”صاحب السمو” أو “سموّك”، بل بـ”أنت”، وباسمه. ارتاح كيرتيس في داخله، وأجاب متظاهرًا بسعة الصدر.

“هل يجب فعلًا؟ يمكننا الذهاب إلى تيريزماينيا أو سوليريا دون أيّ مشكلة. أمر أخي سينتهي على أيّ حال.”

“لا.”

هزّت كلوي رأسها نافيةً.

“هذا أمرٌ لا بدّ منه.”

“لماذا؟”

“لأنّ جلالة الملك كان عدوًّا قديمًا لك، وأمرًا كنتَ تخشاه وتتجنّبه.”

نظرت عيناها الورديّتان مباشرةً إلى خدّ كيرتيس المبتلّ بماء البحر. كان عالقًا به الرمل، وشظايا الخشب القذرة، وغبار حملته الرياح.

الرجل الذي كان يحتقر القذارة دائمًا، أدرك الآن أنّ الجنّة قد توجد حتى داخلها.

“مررتُ مؤخرًا بتجربةٍ ما.”

“تحدّثي.”

“اكتشفتُ أنّ الشخص الذي كنتُ أخشاه أكثر من أيّ أحد، وأكره البقاء معه، لم يكن في الحقيقة سوى شخصٍ تافه، ولا يستحقّ الخوف أصلًا.”

“أتقصدينني؟”

ملأ الضحك المسافة بينهما.

“وبالطبع، اكتشفتُ أيضًا أنّه يمكنني أن أقع في حبّ ذلك الشخص.”

“هذه النقطةٌ أودّ سماعها بتفصيلٍ أكبر.”

“ليست قصّةً تُحكى هنا، فلنتركها الآن. على أيّ حال.”

مدّت كلوي يدها، ومسحت خدّ كيرتيس. كان ملمس إبهامها ناعمًا.

“حين تدرك أنّ ما كنتَ تخشاه طوال الوقت ليس بشيء، فلن يعود هناك ما تخشاه في هذا العالم. وأنت الآن بحاجةٍ إلى ذلك.”

بعد الاتفاق المفاجئ مع بارثولوميو، استعادت كلوي الإمبليريوم. وعندما وصل الاتصال عبر الإمبليريوم، لم يعلم أحدٌ مدى فرح كيرتيس.

وفكّر في داخله:

‘العلاقة عن بُعد فعلًا أمرٌ بائس.’

“لا أرغب حقًّا في الابتعاد عنكِ. ثم إنّ أخي لم يعد مخيفًا أو مزعجًا إلى هذا الحدّ.”

“سيادة العميد.”

عندما سمع نبرة الصوت الصارمة، قطّب كيرتيس حاجبيه ثم انفجر ضاحكًا.

‘مرّةً أخرى؟’

“‘كيرتيس شان بيرك يعتبر كلوي أمبرويز رئيسًا له،

ويُبدي لها أقصى درجات الاحترام.’ أتتذكّر؟”

“اللعنة، أتذكّر.”

ازداد الضحك. وبصعوبة كتمت كلوي ضحكتها، ثم تابعت بتكبّرٍ مصطنع.

“‘وأيّ أمنيةٍ كانت…'”

“أكون مُلزَمًا بتلبيتها لثلاث مرّات، لكن يا كلوي.”

رفع الرجل أحد حاجبيه. لم تستطع كلوي التماسك أكثر، فضحكت قائلةً:

“بالمناسبة، ذهابك إلى إيفانيرس هو الأمنية الثانية.”

“مجدّدًا؟”

“لا تزال هناك الأمنية الأخيرة.”

أوه؟ هل تنوين تصفية جميع الأمنيات دفعةً واحدة؟

بالنسبة له، أصبح مستعدًّا لتحقيق أمنيات زوجته الحقيقيّة لا ثلاث مرّات، بل مليون مرّة. لكنّه كان فضوليًا.

“وما هي؟ تفضّلي، سيدتي.”

“الأمنية الأخيرة، أن تزيد عدد الأمنيات المتبقّية إلى مليون.”

“أليس هذا غشًّا؟”

ضحك مجدّدًا أمام حكمة زوجته. لم يتذكّر ماذا قالت بعد ذلك، لكنّه تذكّر شيئًا واحدًا فقط: أنّ مجرّد رؤيتها تضحك لم يترك له أيّ فرصة للعبوس.

“هيه! الذين ينظرون من بعيد يغارون! كفّوا عن هذا وتعالوا بسرعة!”

صرخ بارثولوميو من بعيد، وقد كان يراقبهما طوال الوقت. فضحك الجميع دفعةً واحدة.

على أيّ حال، بما أنّ كيرتيس شان بيرك يخدم دوقته باعتبارها قائده، فلا بدّ له من الامتثال. فالمرأة التي أوصلته إلى هذه اللحظة كانت هي الحقيقة، والنور، والملح في حياته.

***

وهكذا، فتح كيرتيس فمه وقال:

“لماذا فعلتَ ذلك بي؟”

حدّق الملك فيه بعينين محتقنتين. بسبب كثرة الصراخ،

كان العرق البارد يغطّي جبينه، وكان جسده منهارًا على الأرض بشكلٍ مثير للشفقة.

“أيّها الوغد. أتظنّ أنّك ستخرج سالمًا بعد كلّ هذا؟”

“حتى الآن، ما زلتُ سالمًا. لكن للأسف، الشخص الذي لا يبدو سالمًا إطلاقًا هو أخي.”