الفصل 160 : 

أو ربما كان غبيًا إلى درجةٍ لا تمكّنه حتى من التفكير في مثل ذلك…

‘…لا، لا.’

شدّ العقيد ألان عزيمته. على أيّ حال، فإن لقب بطل الحرب لم يأتِ من فراغ.

وفوق ذلك، قال الدوق الأكبر بيرك: “الوجهة التالية هي فانتوم.”

فانتوم؟ تلك الجزيرة المهجورة؟ ارتبك العقيد ألان دون أن يُمنَح حتى وقتًا إضافيًا للتفكير.

“إنها تبعد عن هنا ثلاثة أيام بحرًا!”

رغم أنهم سمّوا العملية بـ”عملية أسر بارثولوميو”، فإن العقيد ألان لم يفكّر منذ البداية بأن هذه العملية ستنجح. فالمؤن التي حمّلها على الكورفيت لا تكفي إلا لعشرة أيام بالكاد.

لكن إن قضوا يومًا كاملًا في الإبحار للوصول إلى سوريين، ثم أضافوا ثلاثة أيام أخرى… يا للمصيبة، إن لم يعودوا مباشرةً من سوريين فلن تكفيهم المؤن أصلًا.

“حسنًا. لا أظن ذلك.”

هزّ كيرتيس شان بيرك كتفيه بلا مبالاة. ثم أخرج خريطةً بحرية، وقال: 

“المسافة الخطّية بهذا القدر، إن أسرعنا فسيكفينا يوم واحد، أليس كذلك؟” 

لم يصدّق العقيد ألان ما يسمع.

“البحر ليس كالبرّ! لا يمكنك الإبحار كما تشاء فقط لأن المسافة مستقيمة!”

“هذا ما سنعرفه حين نصل.”

“يا صاحب السمو الدوق.”

أمام هذا الردّ المتعجرف، طحن العقيد ألان أسنانه وواجهه.

“لا تجرّوا بحرية غلينترلاند البريئة إلى مغامرةٍ متهوّرة كهذه!”

هذا الرجل البري الذي يستخفّ بالبحر، هل يعرف رعب التيّارات؟ إن فقدتُ حياتي بسببكَ، فعلى من سألقي اللوم؟

كان ملك غلينترلاند قد شدّد عليه مرارًا أن يضبطه، لكن ذلك يفترض بقاء الحياة أصلًا. وأكّد العقيد ألان بشدّة خطورة التيّارات البحرية، وأن تحذير بحّارٍ مخضرم مثله لا بدّ أن يكون له سبب.

لكن لماذا؟

“العقيد ألان. فهمت.”

تجاهل كيرتيس شان بيرك كلامه كليًا.

“أنا واثقٌ من الوصول خلال يومٍ واحد. إن كنت خائفًا إلى هذا الحد، فيمكنك القدوم عبر المسار الذي تعرفه. لكن إن أسرتُ بارثولوميو دون أن تكون حاضرًا، فسأُصرّح بوضوح أنّ غلينترلاند لم تتعاون معي.”

لم يكن موقفه يشبه تصرّف أحمقٍّ جاهل يتهوّر بلا فهم. تلك الثقة الغريبة أوحت وكأنه يعرف طرق البحر معرفةً عميقة. وفوق ذلك…

-‘إن أسرتُ بارثولوميو دون حضوركم، فسأُصرّح بأن غلينترلاند لم تتعاون.’

يا للسخرية! سيكون محظوظًا إن لم يضلّ طريقه أصلًا!

…كان يريد أن يردّ هكذا. لكن ماذا لو، فقط لو؟

ماذا لو كان يعرف فعلًا مسارًا يختصر الوقت؟

تردّد العقيد ألان.

“لو سمحت لي بقليل من الوقت للتفكير…”

“عجيب. يبدو أن بحرية غلينترلاند في غاية الفراغ.”

سخر كيرتيس بازدراء.

“ابقَ هنا وفكّر كما تشاء. أنا سأنطلق.”

“لكن، سموّك!”

صرخ العقيد ألان، لكن كيرتيس كان عنيدًا. كارفي واحد إلى فانتوم؟ وخلال يومٍ واحد؟ كاد العقيد ألان يجنّ.

‘هل يعقل أنه يحاول تشتيتنا خوفًا من فشل أسر بارثولوميو؟’

ربما يورّط نفسه في البحر، أو يفشل في المهمة ثم يلقي اللوم علينا.

لكن كيرتيس صعد إلى الكارفي دون أن يلتفت خلفه. كان سريع الخطى إلى درجةٍ جعلت ألان يشكّ أنه دهن سطح السفينة بالزيت.

بالطبع، كان السبب الحقيقي أن كيرتيس، الذي سئم دوار البحر، أراد تقليص زمن الصعود قدر الإمكان، لكن كيف للعقيد ألان أن يعرف ذلك؟

“أبحِروا!”

تعالى صوت إعلان الانطلاق. ولم ينتظروا حتى. انطلقت السفينة فورًا.

أغمض العقيد ألان عينيه بإحكام. حسنًا، فليكن ما يكون.

“اتبعوا تلك السفينة!”

“لكن، سيدي العقيد!”

“إن حدث شيء، فذلك الدوق سيتحمّل المسؤولية!”

ارتبك الجنود وتخبّطوا، لكن لا خيار أمامهم.

لم يكن العقيد ألان يظنّ ولو لذرة أن كيرتيس سيأسر بارثولوميو فعلًا. لكنه خشي أنه إن لم يتبع هذا المسار، فسيدّعي دوق بيرك لاحقًا أن العملية فشلت بسبب عدم التعاون.

لذلك، أرسل ثلاثًا من كورفيتاته الخمس عبر المسار المعتاد الذي يستغرق ثلاثة أيام، وأمر اثنتين باتّباع كيرتيس شان بيرك.

بالطبع، هو نفسه سلك طريق الثلاثة أيام، أما السفينتان اللتان اتّبعتا كيرتيس فقد كانتا بطاقمٍ من مرؤوسيه فقط.

لم يكن هناك أصلًا مسار يصل إلى فانتوم في يوم واحد. وكان الخوف من المصير المجهول يسيطر على فكره كلما تخيّل اتّباع كيرتيس.

“الملازم كولبيت! تولَّ قيادة السفينتين واتبع دوق بيرك!

سألحق بكم قريبًا!”

فمهما كان المكان، لا بدّ أن يبقى الرئيس حيًّا لتُدبَّر الأمور.

وبالطبع، كان ذلك أيضًا خطأً في التقدير.

***

كانت فانتوم تقع في بحرٍ أبعد بكثير من سوريين. ومن الواضح أن الوصول إليها بسفينة كارفي واحدة ليس بالأمر الهيّن.

والأصعب من ذلك، هو الإبحار من هناك إلى ساحل برادو. فالتيّارات عند ساحل برادو سريعةٌ للغاية، حتى إن السفن الخفيفة تُجرف وتغرق قبل أن تتمكّن من الدخول.،

“ولهذا استعددتُ مسبقًا.”

وصل كيرتيس إلى فانتوم، وابتسم بنشاطٍ وهو يرى مشاة بحرية غلينترلاند يحدّقون بذهول:

“أوه… أوه…”

كان هناك ذلك الملازم… كولبيت، أليس كذلك؟

العقيد من بحرية غلينترلاند انسحب منشغلًا بسلامته وحده. ربما هو في الطريق الآن، لكنه سيحتاج ليومٍ إضافي على الأقل ليصل.

دون أن يخطر بباله أن كيرتيس، سيغادر إلى ساحل برادو على متن فرقاطة تيريزماينيا خلال هذا الوقت.

“أيّها الملازم كولبيت. هل هناك مشكلة ما؟”

“مـ، مشكلة نـ….”

رفع الملازم كولبيت نظره بوجهٍ شارد نحو الفرقاطة الراسية في فانتوم. فرقاطة ضخمة يرفرف عليها علم تيريزماينيا.

وللعلم، كانت هذه الفرقاطة هنا لأن كيرتيس، وبنصيحة من كلوي، طلب التعاون سرًا منذ وقتٍ سابق.

أشار كيرتيس بيده، فتقدّم ضابطٌ من بحرية تيريزماينيا وتحدّث:

“أنا العقيد باتوا من تيريزماينيا. دوقنا أيضًا يرغب بشدّة في التعاون في عملية القضاء على بارثولوميو، ولهذا جئنا إلى هنا. كما أن مكان اختطاف دوقة بيرك يقع ضمن مياهنا المشتركة، ونشعر بمسؤولية كبيرة تجاه ذلك…”

كانت القصة المعدّة مسبقًا تنساب بسلاسة. أما الملازم كولبيت، فكان يلتفت حوله بعينين غارقتين في الفوضى.

لهذا السبب بالذات. ابتسم كيرتيس في داخله. الرتبة نفسها، لكن الفرق في التصرّف شاسع.

“لا مشكلة… أليس كذلك؟”

كان غياب العقيد ألان عاملًا لم يُحسب، لكنه تحوّل إلى حظٍّ جيّد.

لو كان حاضرًا، لاعترض بشدّة. فهذه في الأصل عملية سرّية متّفق عليها بين دولتين، وإقحام دولةٍ ثالثة قد يُعدّ انتهاكًا للحقوق.

حتى لو حدث ذلك، كان كيرتيس واثقًا من قدرته على تجاوز الأمر.

لكن العقيد ألان لم يكن هنا، والملازم كولبيت لم يكن سوى شخصٍ مرتبك.

“الملازم كولبيت. بهذا الشكل، هل يمكننا مناقشة عمليةٍ مهمّة؟”

“أمـ، العملية يجب أن تكون مع العقيد ألان…ثم إن ساحل برادو؟!”

تلعثم الملازم وهو يذكر اسم قائده.

وكان ذلك طبيعيًا. فالوجهة التالية التي أعلنها كيرتيس بعد ضمّ تيريزماينيا…

كانت ساحل برادو.

الوصول إلى فانتوم خلال يومٍ واحد كان صادمًا بما فيه الكفاية، فكيف بساحلٍ يشتهر بخطورته؟

لكن كيرتيس عقد ملامحه بصرامة.

“لا تذكر اسم العقيد ألان. ألم أقلها بوضوح؟ إن لم يكن حاضرًا عند أسر بارثولوميو، فسأعتبر أن غلينترلاند لم تتعاون. وقد غاب بالفعل.”

بسبب دوار البحر، لم يستطع الأكل أو النوم طوال الرحلة. ولهذا لم يكن صعبًا عليه أن يكون حادّ المزاج.

تجمّد الملازم كولبيت تمامًا أمام ذلك الصوت الجليدي.

حينها، ابتسم كيرتيس ابتسامةً خفيفة.

“لكن أيّها الملازم كولبيت. إن تعاونتَ معي، فسأنسى ذلك الكلام. وبحرية تيريزماينيا حاضرة لتشهد.”

“أ… أنا؟”

“نعم. أنت من سيمثّل غلينترلاند. بالطبع.”

كان الرجل يدرك جيدًا مدى فتك ملامحه في المفاوضات، واستغلّ ذلك تمامًا. ابتسم ببراءة.

“وسيُحسب لك شرف أسر بارثولوميو في ساحل برادو.”

“لـ، لكن…”

إلا أن الملازم، كما هو متوقّع، ظلّ متردّدًا. كبح كيرتيس رغبته في التنهّد، وأضاف:

“لقد رأيتَ بنفسك أننا وصلنا إلى فانتوم خلال يومٍ واحد. ألا تثق بي؟”

تردّد الملازم، ثم بدا عليه الاقتناع.

وبعد تفكيرٍ طويل، وافق أخيرًا على التوجّه إلى ساحل برادو، دون أن يدرك إطلاقًا معنى دخوله إلى ذلك الساحل.

“حسنًا! إذًا، ليصعد الجميع إلى الفرقاطة!”

نهض كيرتيس بابتسامةٍ عريضة واستدار مغادرًا، كي لا يمنحه فرصةً للتراجع.

تقدّم العقيد باتوا، وهمست ثيودورا بصوتٍ خافت:

“الاستعدادات انتهت.”

“توقيتٌ مثالي.”

ابتسم كيرتيس، ثم سارع إلى تغطية فمه. دوار اليابسة بعد النزول من السفينة… على أيّ حال، لم يكن البحر يناسبه أبدًا.

لولا أشخاصٌ بعينهم، لما أقدم على رحلةٍ بحرية طويلة كهذه مطلقًا.