الفصل 153 : 

في هذه المرحلة، لم يجد بارتولوميو بدًّا من أن يسأل الزوجين، على سبيل التجربة، إن كان لديهما ولو صورة واحدة لابنتهما الصغرى.

لكن زوجي أمبرويز لم يكونا يملكان من حسن التدبير ما يجعلهم يحتفظون بشيء كهذا. رسمت إيرا، وهي تلهث، الوشم الذي تتذكره لابنتهما الصغرى، غير أنّ مشكلةً واحدة كانت قائمة.

“…أمي وأبي، كلاهما سيئان للغاية في الرسم، أليس كذلك….”

“يبدو ذلك.”

أجابت كلمات كلوي دون أن يضحك بارثولوميو، بينما ابتسم سيمون ابتسامة محرجة.

“هاهاهاها.”

ومع ذلك، كان حديثهما مقنعًا. فحتى في أثناء اختطافهما، كانا يرويان بجدٍّ قصة الرضيع الذي أنقذاه قبل عشر سنوات.

وحكاية تاجر العبيد الذي اضطر إلى بيع الأطفال بثمن بخس وبطريقة عشوائية، بعدما تعرّض للمساءلة من أحد الكبار بسبب تعامله السري مع القراصنة، كانت تتقاطع في أكثر من موضع مع ما سمعه بارثولوميو في ذلك الوقت.

“إذًا؟”

“فكّرتُ أنه ربما… قد تكون ابنتي.”

لكن بارتولوميو لم يعلّق آمالًا كبيرة على قصة الزوجين. فهو رجل صقل نفسه في البحر على مدى سنوات طويلة، أطول من أن يتقلّب بين الفرح والحزن لأمر كهذا.

ومع ذلك، فقد أصبح أكثر رحمة تجاه سيمون وإيرا.

“بصراحة، لم يكن يهمّني إن لم تكن ابنتي. ومع ذلك، تمنّيتُ لو أنّ أحدًا….”

“….”

“لو أنّ أحدًا قد فعل لابنتي ما فعلتماه.”

حدّق الرجل بعينين محتقنتين في الورقة التي بين يديه.

عندها فقط بدا مفهومًا سبب ثقته المفرطة حين أطلق سيمون اسم سوريين بلا تردّد.

وبالطبع، لم يُطلق سراحهما لمجرّد ذلك.

“كان علينا أن نعرف أمر ساحل برادو.”

كون الزوجين شخصين طيّبين أمرٌ حسن، لكن ذلك لا يعني التفريط بالخيط الذي وصل أخيرًا إلى يديه. ولهذا، بدل أن يترك إيرا في مقرّ فانتوم، منحها معاملةً جيّدة.

وفي الوقت نفسه، واصل الضغط على سيمون، مترصّدًا الفرصة للدخول إلى نُزل الزوجين، بهدف سرقة موادّ أبحاث عائلة أمبرويز.

“ألا يمكن… أن تطلق سراحهما وتأخذ موادّ البحث فحسب؟”

عندها ابتسم بارثولوميو ابتسامةً شرسة.

“لم أكن غافلًا عن هذا الاحتمال.”

“إذًا؟”

“تعالي إلى هنا قليلًا.”

مسح الرجل بلا اكتراث زاوية عينيه المبتلّتين، ثم طوى الورقة بعناية ووضعها في جيبه الداخلي. بعدها أشار بيده إلى كلوي.

تقدّمت كلوي بتردّد، فأخرج بارثولوميو من صدره مفتاحًا صغيرًا ولوّح به. صوت رنين خفيف. عرفت على الفور ما هو. مفتاح قيد كاحلها.

“آه!”

مدّت يدها دون وعي لتختطفه، لكن بارثولوميو كان أسرع. استعاد المفتاح بخفّة ولوّح به أمام عينيها، مستفزًّا إيّاها.

“سمعتُ أنّ ابنة سيمون أصبحت الدوقة الكبرى.”

“….”

“لم نعد مضطرّين للذهاب إلى ساحل برادو حتى نلتقي بملك إيفانيس. لقد فُتح طريقٌ آخر. حقًّا، لقاء سيمون لم يكن سوى حظّ.”

ضحك سيمون، الواقف إلى جانبه، ضحكةً ساذجة.

“شكرًا لك…؟”

“أبي! هل هذا وقت الضحك؟! إنهم يهدّدون ابنتكَ ويحتجزونها رهينة!”

“أوه، صحيح.”

مدّت كلوي يدها مجددًا لتختطف المفتاح، لكن دون جدوى. لكي تمسك بيد الرجل، كان عليها أن تصعد فوق السرير الذي يجلس عليه. شدّت نظرها إليه بحدّة.

“تسخر مني؟”

“قليلًا؟”

تأمّلها بارثولوميو لحظة، ثم ضحك بخفّة ومدّ إليها المفتاح. اختطفته كلوي بسرعة، وفكّت قيد كاحلها.

لم تمضِ سوى نصف يوم، لكن الكاحل كان قد تجرّح تمامًا، وبدا الجلد محمرًّا ومتورّمًا. دلّكت كلوي موضع الإصابة وسألت بحدّة.

“…بسبب آيريس؟”

هل كان ينوي إطلاق سراحها بعدما رأى الوشم واعتبر كل شيء بلا جدوى؟ لكن الإجابة جاءت على غير المتوقّع.

“من يدري. في الحقيقة، لستُ متيقّنًا تمامًا بعد أنّ تلك الفتاة آيريس هي ابنتي. بالطبع، أتمنى ذلك، لكن الأمل المتسرّع لا يجلب سوى يأسٍ أكبر.”

في كلماته، انكشف شيء من مشاعره التي كبتها طويلًا. كم مرّة ذاق الأمل، وكم مرّة ذاق اليأس؟

ومع ذلك، لم تكن كلوي تنوي التعاطف كثيرًا مع يأسه. فهو قرصان. ومهما كثرت خسائره، هل كان ضحايا كيرشهير الذين أحرقهم سيشاطرونه هذا اليأس؟

لم تكن كلوي تظنّ ذلك. غير أنّها كانت بحاجة إلى التعاون معه، فآثرت الصمت.

“إذًا، هذا ما تريد أن تسأل عنه جلالة الملك.”

“نعم.”

لمع بريق في عيني الرجل السوداوين.

“ما الذي حدث في كيرشهير قبل عشر سنوات.”

“…وإن كنتُ أستطيع الإجابة؟”

التوى فم الرجل.

“لا أحتاج إلى تبريراتٍ منمّقة أو تخمينات. أتظنّ أنّني لم أستطع تقدير ما حدث آنذاك؟”

كان القرصان، الذي خاض شتّى التجارب، يعرف أنّ لأصحاب المقام الرفيع أعذارهم الخاصة. البحريّات الأجنبية تستغلّ سمعة بارثولوميو السيئة للاستيلاء على سفن دول أخرى، والملوك بدورهم يلومونه ويتفاوضون بيأس.

والمرأة الواقفة أمامه، رغم غرابتها وسخريتها، وربما كونها تحمي ابنته، إلا أنّها في النهاية من العائلة المالكة.

“أمثالكم يتقنون الكذب كما يتقنون الأكل.”

“إذًا، جئتَ إلى المكان المناسب. أنا مشهورة بأنني دوقةٌ كبرى وضيعة الأصل، ولا أعرف حدودي.”

هزّت كلوي كتفيها، ثم استدارت وفتحت باب غرفة القبطان قائلةً:

“اتبعني.”

***

في الوقت ذاته، داخل المخزن الذي كانت كلوي وأغات محبوسين فيه.

“دعني أرى… هذا قفل قديمٌ نوعًا ما….”

“آه! افعلها بشكل صحيح! هذا مؤلم!”

صرخت أغات. فالرجل الذي يحاول فكّ قيدها كان بطيئًا إلى حدّ الاستفزاز. بعد أن قضت فترة بعد الظهر كلّها تُستَغلّ كحمّالة لدى القراصنة، كان كاحلها قد تحوّل إلى جرحٍ مفتوح، ومع ذلك لم يُبدِ أيّ مراعاة.

“كنت أظنّك جلبتَ المفتاح على الأقل!”

“وهل أنا لصّ أقفال؟ كيف لي أن أحصل عليه؟ انتظري قليلًا.”

نقر إيزرا بلسانه ومسح شعره المبتلّ إلى الخلف، فتطاير الماء، مما جعل أغات تتقزّز.

“آخ! ماءٌ مالح. ما هذا الشعر؟ طحالب؟”

يا له من طبعٍ سيئ. ضحك إيزرا بلا حيلة، فيما ظلّت يداه وعيناه مركّزتين على قيد كاحلها.

“وما به الماء المالح؟ بالمناسبة، يا عريف مونفيس، حين نهرب من هنا ستنتهي حالكِ هكذا أيضًا، فاستعدّي.”

“لماذا؟!”

“لماذا؟ لأننا سنجدّف، وسنبتلّ بالكامل.”

كان ذلك كذبًا بالطبع. فالقارب الذي جاء به كان زورقًا سريعًا مزوّدًا بحجرٍ سحري.

لم يمضِ وقتٌ طويل على وصول إيزرا إلى الجزيرة بقاربٍ صغير لا يتّسع إلا لثلاثة بالكاد. وكان ابتلاله نتيجة إخفائه القارب في مكان لا يراه أحد، في الساحل الجنوبي حيث تراكمت النفايات، وقد كلّفه ذلك جهدًا كبيرًا.

رنّ صوت الحديد مرارًا، إذ كانت الإبرة تعلق باستمرار. كان القفل قديمًا لدرجة أنّ فتحه بالإبر بات أصعب. وبينما يحاول التركيز، تذمّرت أغات.

“لماذا تأخّرتَ هكذا؟”

“أيّ تأخير؟ كان وصولاً سريعًا أصلًا.”

وكان صادقًا.

فقد مضى نحو شهر منذ افترق إيزرا وكلوي.

-‘هناك احتمال كبير للاختطاف أو الاغتيال. لذا، يا إيزرا، ستتحرّك منفصلًا.’

-‘…ما الذي تقولينه؟’

أليس الأجدر، عند وجود هذا الاحتمال، تعزيز الحراسة والبقاء معًا؟ لكن كلوي هزّت رأسها.

-‘امرأتان فقط تبدوان هدفًا سهلًا.’

-‘ما هذا الهراء؟’

كان إيزرا يعلم بالفعل أنّ احتمال اختطاف والدي الدوقة الكبرى قائم، وأنّ الهدف قد يكون الفدية أو نتائج أبحاث الزوجين. لكن، إن كانا مختطَفَين، فلِمَ لا يتمّ إنقاذهما فحسب؟ لماذا نصب الفخّ عمدًا؟

أجابت كلوي حينها:

-‘هيه. افعل ما أقول. أم أنك لا تسمع كلامي؟’

-‘…تبًّا.’

رفيق السلاح الذي كان وفيًّا في السابق، بعد الزواج أصبحت قائدةً له، بدا وكأنه صار بلا رحمة. ومع ذلك، لم يكن طلبها بالتحرّك منفصلًا بلا سبب.

-‘هناك أمر أريدك أن تتحقّق منه.’

كان أشبه بمهمّة انتداب. ففي أثناء المهمّات، كثيرًا ما يُعاد تكليف الجنود بمهام فرعيّة. شرحت كلوي بالتفصيل كلّ السيناريوهات والاحتمالات التي تتوقّعها، وأسبابها. وبعد أن استمع إيزرا إلى شرحها، اقتنع تمامًا بسبب انفصاله عنها.

“على أيّ حال، لم يكن ليُرسِل شخصًا أحمق مثلك…”

“عن أيّ شيء تتحدّث فجأة؟!”

انتفضت أغات وقد شُتمت دون مقدّمات. وسواءً اهتمّت أم لا، فإنّ الأمور كانت تسير، على نحوٍ مدهش، تمامًا كما توقّعت كلوي منذ اللحظة التي فصلت فيها إيزرا عنهم.