الفصل 129 : 

الآن، ما الذي علق في القلب بعد فوات الأوان؟ كان ذلك قلب كلوي نفسها.

لم تعد قادرة على فهم مشاعرها هذه الأيام. فقد حدث لها أمرٌ لا يمكنها استيعابه أصلًا.

وما هو؟ ما هو سوى أن يخفق قلبها لرئيسٍ لعينٍ كانت تتمنى أن يموت هو أو تموت هي، أيّهما أقرب.

‘هل يُعقل هذا؟’

بل كان يعقل. وكان ذلك مثيرًا للسخرية حدّ الدهشة.

كما هو معلوم، فإن زواجها من كيرتيس شان بيرك كان أشبه بحادث. لم يكن مخطَّطًا له، ولا مُمهَّدًا، بل وقع فجأةً كالصاعقة.

ومع ذلك، أقدمت عليه متظاهرةً بالجنون، لأنه كان يستحق المجازفة. فالأجر كان مغريًا للغاية.

عشرة ملايين سينغ. مبلغٌ لا يمكنها حتى لمسه إلا بعد أن تعمل عبدةً تحت إمرة كيرتيس شان بيرك عشرين عامًا. لكن إن كان بإمكانها جني هذا المال خلال عامٍ واحد فقط؟ من الذي سيرفض الزواج؟ وفوق ذلك، إنها فرصة لإجبار ذلك الرئيس اللعين على الركوع.

ومع ذلك، حتى وهي تقدم على هذا الزواج، لم يخطر ببال كلوي ولو مرة واحدة أنها قد تحب هذا الرجل.

وكان ذلك طبيعيًا. فكلما فتح فمه نطق بما يُغيظ، وقلة الذوق كانت رفيقته الدائمة، ولم يكن يفتح لها المجال إلى جانبه، بل يدفعها بعيدًا دائمًا.

لكن بعد الزواج، ومع مرورها بكل تلك الأحداث، بدأت مشاعرها تهتزّ على نحوٍ غريب. أهو لأنهما بقيا ملتصقين ببعضهما تحت ذريعة كونهما زوجين جديدين؟

-‘سيادة العميد؟ لو فصلنا وجهه وحده عن كل شيء، فهو وسيمٌ حقًا…’

كما يقول الآخرون، ربما لأنها ترى ذلك الوجه يوميًا، فاختلط عليها الأمر.

لا، لا. في الحقيقة، رئيسها هذا، إن راقبته بهدوء من قرب، فهو ليس كلبًا حقيرًا إلى هذا الحد، حتى لو استثنينا وجهه.

يقال إن نظرة الإنسان تتغير بحسب موقعه. فحين كانت كلوي في موقعٍ يُسحق يوميًا، لم ترَ شيئًا. لكن حين أصبحت في موقعٍ أعلى، بدأت ترى أشياء لم تكن تراها من قبل.

مثلًا، كان يعامل أفراد الحرس بتلك القسوة لأن الانضباط العسكري كان قد انهار إلى حدّ الاختفاء. وكان يبدّل قادة الفِرق يوميًا ويقسو عليهم، لأن تهديد الاغتيال كان حقيقيًا. وكان يُثقل كاهل كلوي بالعمل الليلي، لأن تحويل حرسٍ لا يساوون الديدان إلى بشرٍ حقيقيين كان يتطلب جهدًا هائلًا.

‘لكن مهما يكن، فعدم ترك شخصٍ ينام ثلاثة أيام متتالية أمرٌ غير مقبول.’

…لم يكن كيرتيس شان بيرك بريئًا تمامًا. لكنه أيضًا لم يكن يتصرف بوقاحةٍ بلا سبب.

لذا، حسنًا… إن تجاهلنا الوجه، وتغاضينا قليلًا عن تصرفاته الحقيرة…

‘ربما يمكن اعتباره إنسانًا لا بأس به؟’

تذكّرت فجأة زميلةً قديمة كانت تقول: “هو شخصٌ طيب، باستثناء هذا الشيء فقط!” وهي تواعد أسوأ رجلٍ على الإطلاق. ربما أنا أتوهّم.

على أي حال، الخلاصة أن قلب كلوي بات يضطرب كلما رأت كيرتيس شان بيرك.

وبالطبع، هناك لحظاتٌ يبرد فيها قلبها فجأة. كالأوقات التي يتحدث فيها عن “عدم تكافؤ العائلات” وما شابه.

كلامه ليس خاطئًا. لكن الحقيقة أيضًا أنه لا يحتوي على أي مراعاةٍ لمشاعرها.

بعد انصراف آغات، قال لها إيزرا الأمر ذاته.

-‘كلوي. أنا آسف حقًا لأنني اطلعت على العقد دون إذنك، ولأن الأمر تسرب إلى الآخرين. لكن بهذه الطريقة… أنتِ تُستغلين فقط من قبل دوق بيرك.’

قال إيزرا ذلك بجديةٍ شديدة. ومع ذلك، كان واضحًا حرصه على ألا يجرح مشاعرها.

في الماضي، كانت كلوي ستبادر حتمًا إلى الدفاع قائلة: ‘لـ… ليس الأمر كذلك، أليس كذلك؟’

لكنها تعلمت شيئًا منذ أن أصبحت دوقة. أن تحاول استشفاف ما وراء الموقف الظاهر.

فالناس كانوا يخفون نواياهم الحقيقية عنها بعد أن أصبحت دوقة بيرك، ويقدّمون أنفسهم بصورةٍ مصقولة.

إيزرا صديقٌ جيّد. لكن… هل هو مجرد ذلك فقط؟

نظرت كلوي إليه بهدوء، كما نظرت سابقًا إلى آغات. لا بد أن إيزرا شعر بشيءٍ مختلفٍ تمامًا عن السابق. وكان ذلك كفيلًا بإرباكه.

احمرّت أذناه، وفتح فمه.

-‘كلوي. أنا أعرف. زواج النبلاء هو عقد… وأعرف أن هذا العقد كان يتضمن أشياءً كنتِ بحاجةٍ إليها.’

-‘..…’

-‘لكن ذلك، ذلك… إذا فكرتِ بالأمر، فحتى أنا يمكنني توفير بعض تلك الأشياء.’

لم يكن بالإمكان تجاهل ذلك. أذنان محمرّتان. عينان طيبتان تتجنبان النظر مباشرة. ونظرةٌ تحمل توقعًا واضحًا.

أجابت كلوي بهدوء.

-‘إيزرا. أنا ممتنّةٌ جدًا لقلقك عليّ كصديق.’

“كصديق”. كانت قد وضعت حدًا واضحًا بلطف.

ارتسم الارتباك في عيني إيزرا. وقبل أن يعجز عن تقبّل الوضع ويطلق اعترافًا متسرعًا، قطعت كلوي عليه الطريق.

-‘لكن إن كنتَ صديقًا، أليس من الخطأ أن تأتي إليّ بهذا، وبهذه الطريقة؟’

اسودّ وجه إيزرا تمامًا.

وفي تلك اللحظة، أدركت كلوي سبب انجذابها إلى كيرتيس.

الرجل واضح.

تحب كلوي رغوة الصابون. في قصر الدوق، كان الصابون الفاخر المصنوع من زيوتٍ عطرية ثمينة حاضرًا دائمًا في الحمّام.

كان مختلفًا تمامًا عن الصابون الرخيص الذي استخدمته في منزل أمبرويز. في الجودة، وفي الرائحة.

حين تبلّله بقليلٍ من الماء وتديره بين يديك، تتفجّر رغوةٌ ناعمة، عطرة، بلا نهاية.

حين استرجعت لحظات خفقان قلبها مع كيرتيس، بدا الأمر شبيهًا بتلك الرغوة. منتجٌ فاخر، يُشعرك بالرضا من أول استخدام.

كيرتيس شان بيرك… كان، إن صحّ التعبير، منتجًا فاخرًا واضحًا.

في كل مرة يبرد فيها قلبها وتشتد أفكارها، وتعِد نفسها: ‘سأطلّق هذا الرجل، ولن أتعامل معه بعدها أبدًا.’

كان كيرتيس يلفّها من جديد، مثل رغوةٍ ناعمةٍ معطّرة، ويجعلها تأمل.

-‘إن كنتَ صديقًا، وإن كنتَ تحبّني، كان عليك أن تأتي إليّ أولًا وبصمت. أليس كذلك؟’

-‘…آسف.’

لم تكن كلوي تعلم ذلك، لكن لو سمع كيرتيس هذه الكلمات، لابتهج كثيرًا.

على أي حال، قطعت كلوي مشاعر إيزرا من جذورها. لم تكن قادرة على قبولها، ولا راغبةً في ذلك.

فقد كان قلبها، دون أن تشعر، قد امتلأ بكيرتيس شان بيرك.

ومع ذلك، لم تذهب لتعترف له بمشاعرها.

كانت كلوي واقعية.

من هو كيرتيس شان بيرك؟ دوق بيرك. الثاني في ترتيب وراثة العرش. رجلٌ لم يكن من المفترض أن يتقاطع طريقه معها أصلًا.

حتى الآن، لم يجلب ارتباطهما سوى المتاعب لكليهما. فكيف تعترف له بمشاعرٍ اعتبرتها، في النهاية، مجرد رغوة؟

الصابون المعطّر، مهما كان فاخرًا وجميلًا، يذوب بعد أن يصنع رغوته. وذلك كل شيء.

لهذا، قمعت كلوي مشاعرها بعناية. أجابت ببرود. وتجاهلت عمدًا ما كانت تشعر به من اعتمادٍ عاطفيٍّ منه.

فمشاعر الحب جميلةٌ وثمينة. لكن مشاعر كلوي أمبرويز تجاه كيرتيس شان بيرك؟

لا. لا يمكن الثمالة بها. فالعاطفة لحظة، والحياة طويلة.

هكذا ظنّت. لكن…

-‘هؤلاء الأوغاد فقدوا عقولهم. يُسمع صوت إطلاق نار، ويدخلون الأبواب هكذا؟ لِمَ لا تعطون مخططات القصر للقتلة أيضًا؟’

هجوم الاغتيال هزّ قلب كلوي مجددًا. لكن هذه المرة، لسببٍ مختلف.

حين دفعها كيرتيس وألقاها على السرير، وسمعت صوته يقاتل في الظلام، شعرت بشيءٍ يختنق في حلقها. وكان سبب كلماتها النابية واضحًا.

كانت خائفة. خائفة من أن يموت كيرتيس شان بيرك حقًا.

أطلقت الرصاص بيدٍ مرتجفة. وأفرغت رعبها في الحرس.

صحيح أن حياتها باتت مرتبطةً بحياته. لكن هذا لم يكن سبب خوفها.

ما أخافها حقًا هو فكرة أن يُصاب ذلك الرجل بخدشٍ واحد فقط…

لأنها ستتألم حقًا.

-‘إذًا، خذيني.’

حين رأت وجه كيرتيس شان بيرك وهو يمسح الدم عن خدّها وهو يقول ذلك، شعرت كلوي برغبةٍ في التقيؤ. هل لأنه قتل إنسانًا؟ لا.

لم يكن كيرتيس يعلم، لكن قلب كلوي كان يخفق بالحماسة نفسها.

-‘إذًا، كُلي لكِ.’

بدا لها أن كيرتيس شان بيرك قد يمنح نفسه لها بلا تردّد. أن الرجل الذي وضع منديلها المتسخ في صدره بلا اكتراث، والذي مسح بيديه العاريتين دماء القتلة التي كان سيشمئزّ منها عادةً، قد يحتضنها هي أيضًا في النهاية.

عندها، وصلت كلوي إلى استنتاجٍ واحد.

أنا… أحبّ هذا الرجل.