الفصل 120 : 

بسبب طبع الدوق الأكبر المُصاب بالوسواس والنظافة المفرطة، كانت هناك دائمًا ملابسُ بديلة محفوظة في مكتب الحرس.

أحضر أحد الخدم، بخفّةٍ وسرعة، زيَّ الدوق الأكبر.

وهكذا تمكّن الاثنان من الدخول إلى الجناح الداخلي لقصر الضيوف بسلاسة، كجريان الماء.

لا، في الحقيقة، كان هناك شيءٌ من التوقّف الطفيف.

“ماذا تفعلين؟ لِمَ لا تدخلين؟”

كان ذلك ما قاله الدوق الأكبر وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت ترفّ بعينيها أمام الجناح الداخلي.

ارتسمت على وجه كلوي ملامح الذهول.

“ولِمَ أدخل أنا أصلًا؟”

“يا إلهي، يا دوقتي. لا داعي للخجل لمجرّد أن الناس ينظرون. ثم إنّ كراهيتي لتلقّي خدمة الآخرين ليست سرًّا، أليس كذلك؟”

لقد قلتِ ذلك بنفسكِ قبل قليل.

أضاف كيرتيس تلك العبارة القصيرة، ثم أشار بذقنه إلى الخادم.

بدا الخادم متشرّفًا وهو يناول كلوي ملابس الدوق الأكبر، ثم تنحّى جانبًا وكأنه يحثّها على الدخول سريعًا.

دخل كيرتيس إلى الداخل على الفور وخلع قفّازيه الجلديّين.

عندها، اتّخذت كلوي قرارًا.

‘سأتعلم التكلّم البطني، لا محالة. خلال هذا الشهر.’

يا لك من…

ألا تملك يدين أو قدمين؟

أتُرغمني حقًّا على خدمتك؟

إن كان لا بدّ من قول مثل هذه الأمور سرًّا أمام الناس، فلا حلّ سوى التكلّم البطني.

حاول الحارسان، نويل وأغات، الدخول، لكن كيرتيس منعهما حتى من ذلك.

“بعد أن تصالحنا بصعوبة، يُعدّ من قِلّة الذوق أن ندخل جناح دوقة غلينترلاند الداخلي ونحن برفقة الحرس.”

عندها، بدا أنّ الأخوين مونفيس لم يجدا ما يقولانه.

وخاصة أغات، التي ارتسم على وجهها امتعاضٌ واضح، لكنها أغلقت فمها مراعاةً للأنظار المحيطة.

“ما الذي يجري معك هذه الأيام؟”

ما إن أُغلق باب الجناح الداخلي حتى رمقت كلوي كيرتيس بنظرةٍ حادّة.

لكن كيرتيس، الذي كان يحمل بنطالًا ليبدّله ويدخل حمّام الجناح، فتح عينيه على وسعهما وردّ بوقاحةٍ صريحة، وكأنه مستعدٌّ لسماع أيّ كلام.

“ماذا تقصدين؟”

“ذلك… خدّ…”

ما الذي فعلتَه بخدّي؟

هل نحن أصلًا على علاقةٍ تسمح بالتقبيل؟

لكنها لم تستطع أن تسأله بهذه الطريقة.

فبعد التفكير، تبيّن أنّ العلاقة بينهما تسمح بذلك فعلًا.

بل وأكثر من ذلك.

فهما متزوّجان.

في هذه الأثناء، مال كيرتيس برأسه وكأنه لا يفهم عمّا تتحدّث، ثم فتح فمه.

“إذًا، هل كنتِ تنوين الجلوس هناك طوال الوقت؟”

“لا، لكن…”

أليس التقبيل على الخد مبالغة؟

كان يكفي أن ترافقني كما تفعل عادة.

كانت على وشك قول ذلك، لكن كيرتيس كان أسرع.

ردّ بسرعة، وكأنه قرأ ما يدور في داخلها.

“لم يكن من الضروري تقبيلي على الخد؟”

وفي تلك الأثناء، كان كيرتيس قد دخل الحمّام وترك الباب مواربًا، فلم يُسمع سوى صوته، مما جعل وقاحته تبدو أشدّ.

ألم تقل لا تقتحمي مساحتي الشخصية؟ ثم تفعل هذا وتقترب فجأةً بهذا الشكل؟ بالنسبة لكلوي، كان الأمر مُربكًا حقًّا.

“صحيح.”

“إذًا، إلى أيّ حدّ يُسمح؟”

يسأل هذا السؤال الآن؟ فقدت كلوي الكلمات للحظة. إلى أيّ حدّ…؟

مرّ في ذهنها، في لحظةٍ خاطفة، قائمةٌ من أشكال التقارب الجسدي التي قد تكون ممكنة مع كيرتيس شان بيرك. إمساك اليد؟ عناق؟ قبلة؟ ثم…

“لماذا تفكّرين بكل هذا التركيز مجددًا؟”

في تلك اللحظة، فُتح باب الحمّام مجددًا. قفزت كلوي في مكانها وأطلقت صرخةً صامتة.

آه!

وعند رؤيتها بهذا التفاعل، نظر كيرتيس، الذي خرج مرتديًا بنطال الزيّ فقط، إليها بوجهٍ مشدوه.

“ماذا؟”

“لِمَ لم ترتدِ القميص؟!”

كان الأمر كذلك. كان كيرتيس شان بيرك في أكثر هيئةٍ كاشفة رأتها له على الإطلاق. فالنبيذ لم يُصب البنطال وحده، ولأن الملابس كانت بيضاء، كان لا بدّ من تبديلها كاملة.

وهكذا، خرج الرجل من الحمّام وقد بدّل بنطاله فقط، بينما كان الجزء العلوي من جسده عاريًا تمامًا.

“أأنتِ غبيّة فعلًا؟ الملابس في يدكِ.”

آه.

نظرت كلوي بذهول إلى ما تحمله. كانت كومة الملابس التي ناولها لها الخادم ما تزال هناك.

“أعطيني.”

قال كيرتيس، ثم فصل بعض القطع من يدها وأمسك بها.

“ملابسكِ أيضًا تلطّخت.”

لهذا بدا عدد الملابس كبيرًا. يبدو أنّهم أحضروا ملابس كلوي كذلك. فكما هو الحال مع الدوق، كانت كلوي تحتفظ دائمًا بسترةٍ وقميصٍ في المكتب بسبب وسواسه وكثرة العمل الليلي.

وبسلاسة، جلب كيرتيس حاجزًا خشبيًا متحرّكًا كان في أحد أركان الجناح الداخلي، ونصبه بينهما.

‘أشعر وكأنني انجرفتُ إلى هذا دون إرادتي….’

حتى وهي تُزرّر قميصها، لم يفارقها ذلك الشعور المزعج.

لكن لم يكن هذا وقت الجدال. ثم إنها كانت قد حاولت الاعتراض قبل قليل وفشلت. نفخت كلوي أنفها، ثم بدّلت ملابسها بسرعة.

وحين خرجت إلى غرفة النوم المتّصلة بالجناح الداخلي،

لم يكن هناك سوى نويل وإيزابيلا. ومن نظرة نويل، بدا أنّ إيزابيلا قد تصرّفت بطريقةٍ ما. ذكيّة، بلا شك.

“تفضّلا بالجلوس.”

بادرت إيزابيلا بدعوتهما بسرعة. بعد أن تخلّصوا من الضيوف وجلسوا على عجل في غرفة النوم، لم يكن هناك شاي ولا حلويات تساعد على تهدئة الحديث.

راحت كلوي تنظر حولها بلا وعيّ، ثم وقعت عيناها على السرير، فشعرت بنفورٍ غريب. لا بدّ أنّها تذكّرت الحديث عن صعود الملك إلى سرير إيزابيلا.

“أريد أن أعرف لماذا تغيّر رأيكِ.”

عند كلام الدوق، ضيّقت إيزابيلا عينيها. ونظرت كلوي، الجالسة إلى جانبه، إلى كيرتيس بوجهٍ مرتبك.

‘بهذه السرعة؟’

لكن، إذا فكّرت بالأمر، فما الذي قد يقوله الاثنان لإيزابيلا لا غلينترلاند غير هذا؟

“…وأنا أوافق. لا بدّ أنّ لديكِ ما تريدينه. وليس شيئًا يستطيع جلالة الملك منحه.”

وكما هو متوقّع، بدّلت كلوي موقفها على الفور.

كان سلوك إيزابيلا في ذلك اليوم مريبًا. ليس فقط تغيّرها المفاجئ، بل لأنها، مقارنةً بمن قست على كلوي إلى ذلك الحدّ، بدت متساهلة أكثر من اللازم.

ومنذ اليوم الذي اعتذرت فيه إيزابيلا، راحت كلوي تفكّر مع كيرتيس بجدّ في السبب.

-‘ألا تظنّ أنّ آيريس فعلت شيئًا؟ ربما استخدمت سحر اللطافة.’

-‘هل تتحدّثين بجدّ؟’

-‘أمزح.’

رغم تبادل نكاتٍ غير مضحكة، كان استنتاجهما واحدًا:

إيزابيلا ترى مصلحةً في هذا الجانب. وربما تكون تلك المصلحة هي سوليريا، لكن احتمال كونها شيئًا آخر لم يكن مستبعدًا.

وكما هو متوقّع، تردّدت إيزابيلا قليلًا، ثم فتحت فمها.

“ما توقّعتموه صحيح إلى حدٍّ كبير. لكن هناك أمرًا يجب أن أقوله أولًا.”

“تفضّلي.”

“…أنا من إقليم يُدعى بالياريس. وهناك…”

“لحظة.”

رفعت كلوي يدها بخفّة وأوقفتها.

“آسفة، لكن أفضّل أن تتجاوزي ظروفكِ الشخصية والقصص الطويلة، وتدخلي في صلب الموضوع.”

اتّسع فم إيزابيلا قليلًا، ثم أُغلق مجددًا. لكن كلوي كانت صادقة.

“لأنني لستُ فضوليّةً إلى هذه الدرجة.”

كانت الجملة المضافة كذبًا. الأدقّ أنّ طلبها الدخول في صلب الموضوع هو الصدق، أما عدم الفضول فكان الكذب.

‘أنا طيّبة القلب أكثر من اللازم، ودائمًا ما أفسد الأمور بسبب ذلك…!’

كم مرّة ادّخرت مصروفي لشراء حلوى، ثم منحتها لطفلٍ متسوّل في الطريق؟

وكم مرّة اشتريت خبزًا بسيطًا يكفي بخمسين سينغ، لكنني دفعت مئة سينغ لأنّ فتاةً في العاشرة كانت تبكي قائلة إنّها ستقع في ورطة إن لم تبع الخبز؟

وبعد أن عرفت أنّ تلك الفتاة كانت في الحقيقة موظفة جذب زبائن للمخبز، بدأت أتجنّب ذلك الشارع عمدًا. لأنني، حتى مع علمي بالحقيقة، لم أكن واثقة من قدرتي على رفضها.

حتى السمك المشوي الذي اشتريته متأخّرةً بعد يوم عملٍ شاق، قدّمته ذات مرّة لقطّةٍ كان واضحًا أنّها جائعة منذ أيام.

وحتى مساعدتي لـ إيزرا بصناديق الحلوى، كان سببها في الحقيقة أنّ وضعه بدا مثيرًا للشفقة.

كانت كلوي على هذا القدر من التعاطف. ولهذا، لم تكن واثقة من قدرتها على عدم التعاطف مع إيزابيلا لا غلينترلاند إن سمعت قصّتها من فمها مباشرة.

حتى المعلومات التي جمعها كيرتيس مسبقًا كانت كافية لجعل المرء يبكي دون دموع.

“مثير للاهتمام.”

سواء أدرك ما يدور في داخل كلوي أم لا، لمع بريقٌ خاص في عيني كيرتيس. ربما لأنه لم يتوقّع أن تقطع كلوي حديث إيزابيلا بهذه السرعة.

يقال في كتاب داميان ريا في فنون الحرب إنّ الطرف الذي يصغي أكثر في المفاوضات هو الأكثر عرضة للخسارة. هزّت كلوي كتفيها.

“وللعلم، حتى لو فكّر الدوقة في تجنيس الدوق الأكبر، فذلك غير مُمكن أيضًا.”

وبهذا، أقامت كلوي حاجزًا واضحًا أمام دوقة غلينترلاند. كان ذلك طبيعيًا. لا يمكن لكيرتيس أن ينتقل إلى غلينترلاند. لأنه لا يستطيع ركوب السفن. حتى مع تجاهل سائر التعقيدات، كان السبب الجسدي وحده كافيًا.

لكن، وعلى غير المتوقّع، تدخّل كيرتيس ليوقفها.

“أتّفق مع كلام الدوقة الكبرى. لكن، قد يختلف الأمر بحسب الظروف.”

اتّسعت عينا كلوي.