لقد تجددت الآن سمعة فرسان الظلام بشكل كامل.

وبما أن عددا متزايدا من الناس أعجبوا بالزي الأسود، فقد أصبح الأرستقراطيون في العاصمة يقومون بارتداء معاطف سوداء طويلة بشكل كبير..

في الشتاء، كان هناك مزيج ساخر من الناس يرتدون معاطف طويلة سوداء. ومن بين أسراب الغربان تلك، كان زي فرسان الظلام مختلفًا تمامًا عن ذلك، وكان أسودًا داكنًا.

نظرًا لأنه لا يمكن صنع التفاصيل والتصميمات بنفس الطريقة تمامًا، فكلما زاد عدد المنتجات المزيفة، زادت قيمة المنتج الأصلي..

وكان فرسان الظلام الذين يرتدون معاطف طويلة غالبًا ما يحيط بهم الناس ويتم حثهم على سرد القصص عن مآثرهم..

“لقد تلقيت مكالمة من المصنع، أليس كذلك؟”

أصبحت كلمات نينا أخف وزناً وخلع لوروكومو قناعه كرئيس لنقابة التجار الكبار..

“نعم، أنا أتطلع إلى ما سيعرضه عليّ بوكو. أتلقى العديد من الطلبات لبيع فولاذ الحكمة.”

“ألا تعتقد أنه من المقبول بيعها في الخارج إذا كانت أقل نقاءً قليلاً؟ ألا نبالغ في الاحتفاظ بها لأنفسنا؟ حسنًا، أنا متأكدة من أن السيد الشاب هو من يقرر ذلك.”

كما بذل بوكو جهودًا متكررة لتحسين معالجة فولاذ الحكمة، مما أدى إلى إنشاء منتجات ذات نقاء أعلى بشكل لا يقارن مما كانت عليه عندما اقترحتها نينا لأول مرة..

دخلت دوقية لوفرين عصرا غير مسبوق..

كان لوروكومو يشعر بالرعب في كثير من الأحيان بمجرد التفكير في أن الشخص الذي تمكن من تحقيق هذا الإنجاز كان لا يزال دوقًا شابًا في العشرينات من عمره..

‘و.’

نظر إلى نينا.

نينا لا ديل.

الآن، لا يوجد أحد في القارة لا يعرف اسمها. من جزيرة بادون في الشمال إلى أراكيل في الجنوب..

خلال هذه السنوات الثلاث، أصبحت مظهرها أكثر نضجًا وجمالًا. من ينظر إليها يشعر وكأنها زنبق منحوت من اليشم الأبيض النقي.

‘وبالطبع، تنهار هذه الأوهام عندما تبدأ بالحركة والتحدث.’

لم تتغير شخصية نينا على الإطلاق خلال هذه السنوات الثلاث. كان من الغريب أن تظل نينا على حالها رغم أنها اكتسبت القدرة على حكم الآخرين، بينما كان الناس يتغيرون في أكثر من نصف الوقت.

لا تزال تحتفظ بضفائرها. لقد أصبحت الآن بمثابة علامة تجارية، لدرجة أنه عندما لا تكون في تلك الضفائر، يبدأ الناس في التفكير في أن هناك خطأ ما.

مثلها، قام المزيد من الناس بربط شعرهم على شكل ضفائر وتقليد تصفيفة شعرها.

كما زاد عدد النساء اللواتي أصبحن فارسات بشكل كبير، وارتفعت نسبة النساء في فرسان الظلام نتيجة لذلك.

إذا أخذنا في الاعتبار أن نينا كانت الفارسة الوحيدة في العالم في البداية، فقد كان ذلك تحسنًا كبيرًا.

الصقر الفضي، أقوى سيف في القارة، ملكة الشتاء، ملكة الأرواح، سيدة السيوف، قاتلة الأعداء، جزار بيلاك..

لقد أُطلق عليها عدد لا نهائي من الألقاب، وهذا يُظهر مدى شهرة نينا.

كانت أراضيها، فيكونتية ديل ، مكونة في الغالب من البحيرات، وتم العثور على المواد اللازمة للزي الرسمي الجديد لفرسان الظلام داخل منطقتها المستنقعية..

عندما اشترى الدوق كل المواد الخام، حصلت على عملات ذهبية تعادل ما لدى خزينة أي كونت آخر..

أفضل فيكونتيسة في القارة. كان هذا لقبًا آخر لنينا.

كما قال أدريان منذ ثلاث سنوات، فإن دوقية لوفيرن كانت تُصنَّف على أنها الأفضل في أي مكان في البلاد. وقيل إن التجار الذين يحملون سلعًا عالية الجودة كانوا يركضون أولاً إلى البحيرة الفضية، وليس إلى القصر الإمبراطوري..

بينما كان يشاهد الماء يتساقط من النافورة البلورية الجميلة، اعتقد لوروكومو أن الشائعة لم تكن مبالغة.

كان قصر دوق لوفرين البحيرة الفضية مشهورًا بفتح أفق جديد في تصميم المناظر الطبيعية لقصور النبلاء، وكان كل ذلك نتيجة لجهود ميمينا.

وجهت نينا نظرها نحو الحديقة..

“كيف حال ميمينا؟”

وأثار السؤال مخاوف في وجه لوروكومو.

“إن موعد ولادتها يقترب. أحاول أن أسترخي قدر الإمكان، لكنها لا تستطيع أن تمنع نفسها من القلق لأنها المرة الأولى التي تلد فيها.”

“مع كيريل، سوف تنجح الأمور بطريقة ما.”

“نعم، هناك الصيدلية.”

لقد اتجهت كيريل بشكل كامل إلى أبحاث العقاقير وكان لديها واحد أو اثنان من التلاميذ…

أما راندل فقد واصل دراسة علم النبات وجند المزيد من الأشخاص المقربين من المساعدين، وليس التلاميذ. لقد عمل كل منهما بشكل منفصل ولكنهما حافظا على التنسيق الوثيق، الأمر الذي أدى إلى تدفق لا نهاية له من النتائج المذهلة..

لقد جاء مبعوث تحذيري من جزيرة الحجر الازرق عدة مرات قائلاً: “لا ينبغي استخدام حكمة الحكيم بتهور، أعد التاروك أو ستكون هناك عواقب”.

لم يبدي دوق لوفرين حتى استياءه من مثل هذه التهديدات..

وكان الأمر نفسه منطبقا على المعبد.

“سنرسل كاهنًا إلى الغابة الأرجوانية للتحقيق في الأمر، لا يمكنك الاستمرار في منعنا.”

كانت هناك شائعة أيضًا مفادها أن كل هذه الثروة كانت بسبب عقد مع روح ساقطة.. 

لكن أسرع كثيرًا من توقعات العدو، نمت لوفرين أقوى وأقوى.

لقد كان الأمر سريعًا جدًا لدرجة أن الشائعات والفضائح كانت دائمًا متأخرة بخطوتين أو ثلاث خطوات..

“حسنًا، الطفل سيكون لطيفًا بالتأكيد.”

ابتسم لوروكومو عند سماع كلمات نينا..

“هل تحبين الاطفال؟”

“لا.”

ضحكت نينا عندما توقف عند إجابتها الصارمة..

“لكن هذا طفل من لوروكومو وميمينا. بالطبع، سيكون لطيفًا.”

بغض النظر عن ذوقي، فإن الاثنين بالتأكيد سوف ينتجان طفلًا لطيفًا بشكل طبيعي.

“هذا يرضيني.”

ضحك لوروكومو..

وتوجه الاثنان إلى قاعة المؤتمرات في القصر، مروراً بممر أنيق مبني من رخام جبل أكارا..

لقد دخلوا وكانت بوكو هناك أولاً..

“قائدة.”

“مدير التجارة.”

“صاحبة الورشة.”

وتناوبوا على تحية بعضهم البعض..

“سمعت أنكِ صنعتِ فولاذ حكمةٍ أكثر نقاءً. كيف فعلتِ ذلك؟”

أعتقدت أنه كان جيدًا بما فيه الكفاية بالفعل..

كان وجه بوكو يحترق من الإثارة.

“لن تكون هناك تحفة فنية أخرى مثل هذه. لا أعلم إن كان بإمكاني استخراج مثل هذه المادة بهذه النقاوة مرة أخرى.”

أخرجت سبيكة مربعة من ذراعيها، فدارت عيون لوروكومو ونينا حولها..

“إنه شفاف.”

“أعتقد أنها مصنوعة من الجليد.”

في كل مرة كانت بوكو تحرك السبيكة، كانت تتألق مثل الماس بخمسة ألوان..

“يا إلهي، هل هذا معدن؟”

عند كلام نينا، أخرجت بوكو مطرقة من جيبها وضربتها برفق..

تينغ، تينغ. 

كان هناك صوت واضح وشفاف، بدا وكأنه سيراميك جيد الصنع.

“إنه جميل جدًا.”

أعجب لوروكومو بهذا الفولاذ النقي الذي رآه كتاجر، وكان منتجًا لا يمكن تقديره على الإطلاق..

ثم فتح باب قاعة المؤتمرات ودخل أدريان ولويس.

لقد تغير أدريان أيضًا خلال ثلاث سنوات. لا يمكن تحديد ما تغير بالضبط، لكن جسده أصبح أقوى ووجهه أكثر رجولة.

كان وجهه، المشبع بالمجد، مذهلاً لدرجة أن أحدًا لم يستطع أن يرفع عينيه عنه. وبسبب ذلك، كانت هناك العديد من رسائل الزواج التي تأتي في اليوم والمئات في العام. ومن بين هذه الرسائل، انتشرت شائعات مفادها أن أكثر من امرأة أو اثنتين تنهاران كل يوم من شدة الحب..

قام أدريان بإطالة غرته قليلاً وتمشيطها برفق إلى الجانب، مما يشير إلى أنه حان الوقت للحصول على قصة شعر.

“هل أنتم جميعا هنا؟”

“كيريل وشاه راندل لا يزالان….”

قال لوروكومو بتعبير غامض، وتنهد لويس..

“لا يمكننا أن نفعل شيئًا حيال ذلك.”

بمجرد أن يبدأوا في البحث، فلن يتخلوا عنه..

قال أدريان.

“مديرة الورشة، الرجاء الإبلاغ.”

تقدمت بوكو ووضع السبيكة على الطاولة موضحة نقاء الفولاذ الحكيم. ثم أضافت بوكو بلهجة مخزية..

“ومع ذلك، لا أعرف كيف حصلت على هذه الدرجة العالية من النقاء. نحن نعيد حاليًا التحقيق في جميع إجراءات الدورة التي قمنا بها….”

“ومن المرجح جدًا أن يكون هذا هو المنتج النهائي الوحيد.”

“نعم.”

نظر أدريان إلى السبيكة وقال..

“أعطها للقائدة.”

“ماذا؟ لي؟”

فتحت نينا عينيها، ابتسمت بوكو بمرح..

“من المؤكد أن هذا الفولاذ النقي سيكون سعيدًا بأن يكون سلاح سيدة السيوف نينا.”

“أوه-.”

ثم ضحكت نينا بعد لحظة من التذمر..

“إذا أعطيتني شيئًا جيدًا، فسأكون سعيدة بتلقيه.”

شكرت نينا أدريان، عقدت ذراعيها في تحية..

ابتسم لويس، الذي كانت أكمامه الطويلة تناسبه بشكل رائع، وهو ينظر إلى الأوراق التي كان يحملها..

“ثم دعنا نقول فقط أننا سنحضر الحفل الإمبراطوري هذا العام.”

أشرق وجه لوروكومو..

“ستحضر أخيرا.”

“نعم، لأن القديسة قادمة.”

“قديسة؟”

“قديسة؟”

“هاه؟ لماذا ستأتي القديسة بالفعل؟”

اتجهت أنظار الجميع إليها منذ أن جاءت الجملة الأخيرة من نينا..

تمتمت نينا في حرج..

“لا، أعني أنني كنت أعتقد أنها من المفترض أن تخرج في الأسبوع المقدس….؟”

“بالطبع سيكون من الجميل أن تخرج في أيام العطلات في المعبد، ولكن الحفل الكبير هو الذي يجذب أكبر عدد من الناس.”

تحدث لويس، موضحًا، ومدّت كتفيها بلا مبالاة..

“هذا صحيح.”

وعلى العكس من ذلك، كان عقل نينا يفكر في شيء مختلف..

‘أنا متأكد من أنها كان من المفترض أن تخرج العام المقبل.’