٢٤. العقد مع الصديق

『……ريس』

سمعتُ صوت شخص ما.

كان ذلك الصوت يزداد علواً، وكأنه يطرق على باب.

『……غريس』

‘ما هذا؟’

『……غريس……!』

‘أنا متعبة للغاية… من يكون؟’

رغم أنها كانت غارقة في النعاس، إلا أن الصوت المألوف جعل وعيها يطفو تدريجياً.

『……غريس، غريس!!!』

“……ها؟ السيدة شارل؟”

『! أخيراً، لقد استيقظتِ…!』

بمجرد أن فتحت عينيها، رأت أمامها قطة بيضاء نقية ذات وشم أزرق مألوف.

لكن الأمر الغريب هو أنها كانت تطفو في الهواء.

والأغرب من ذلك، أن غريس نفسها كانت تطفو أيضاً.

إضافة إلى ذلك، كانت ترتدي فستاناً بسيطاً للغاية، مما جعلها تشعر بعدم ارتياح شديد.

‘غريب…؟ هل كنت أرتدي هذا؟’

عندها فقط، أدركت غريس أخيراً أنها قد تقيأت دماً وسقطت فاقدة الوعي.

“أمم، السيدة شارل، لقد… تقيأت دماً وسقطت، أليس كذلك؟”

『نعم. ولهذا السبب أنا هنا الآن』

ماذا يعني ذلك؟ وبينما كانت غريس تشعر بالارتباك، نظرت إليها شارل بجدية غير مسبوقة وقالت:

『اسمعي جيداً، غريس. أنا الآن داخل وعيك』

“ه-هل هذا صحيح؟”

『أنا أقاوم الأمر قدر المستطاع، لكن… إن استمر الوضع هكذا، فسوف تموتين بلا شك』

الموت.

عندما سمعت تلك الكلمة الصريحة، خيم الظلام على رؤيتها.

‘……سأموت؟’

هل يمكن أن تنتهي حياتها بهذه السهولة؟ دون أن تتمكن حتى من الاعتراف بمشاعرها لريام؟

“……لا أريد أن أموت.”

بمجرد أن خطرت لها هذه الفكرة، خرجت الكلمات من فمها دون وعي.

شعرت بالدهشة من نفسها، في حين تنهدت شارل بنبرة ساخرة.

『كنت أنوي سؤالك ما إذا كنتِ تريدين العيش، لكن يبدو أنه لا داعي لذلك』

“و-ولكن، السيدة شارل، هل هناك طريقة…؟”

『هناك طريقة واحدة. ― عليكِ أن تبرمي معي عقداً』

كانت الطريقة التي ذكرتها مفاجئة إلى حد جعل غريس تجمد في مكانها للحظة.

لكنها سرعان ما استعادت وعيها وهزت رأسها رفضاً.

『و-ولكن، أليست السيدة شارل مهتمة بالسيد ريام؟! إن فعلتِ ذلك، فلن تتمكني من التعاقد معه أبداً، أليس كذلك؟!』

العقد، بطبيعته، يستمر حتى وفاة المُتعاقد.

بالنسبة لكائن مقدس مثل شارل، فإن عقوداً تدوم لعقود ليست شيئاً مهماً.

لكن ليام، تماماً مثل غريس، لديه عمر محدود.

بمعنى آخر، إذا تعاقدت شارل مع غريس، فلن يكون لديها فرصة لإبرام عقد مع ليام في المستقبل.

عند سماع ذلك، أظهرت شارل تعبيراً متعجباً.

『هل هذه هي آخر كلماتك قبل الموت؟』

“ط-طبعاً! ثم إنني لا أستطيع السماح لكِ بالتضحية بنفسك بدافع الشفقة عليّ…!”

『……هل أنتِ غبية؟ هل تعتقدين أنني سأبرم عقداً بدافع الشفقة فقط؟』

توقفت غريس لوهلة، ثم أمالت رأسها بتردد.

“إذن… هل هو بدافع المسؤولية؟ لأنك كنتِ مسؤولة عن حمايتي، ولم تتمكني من القيام بذلك؟”

『المسؤولية جزء من الأمر، لكن هذا وحده لا يكفي لعقد مثل هذا… 』

“إذن… لماذا؟”

نظرت إلى شارل وهي على وشك البكاء، فأطلقت الأخيرة تنهيدة طويلة وقالت:

『……لأنني، ببساطة، معجبةٌ بكِ يا غريس!』

“……ها؟”

『لأنني لا أريدكِ أن تموتِ… لهذا سأبرم العقد! هل هذا خطأ؟』

“لـ… لا… ليس خطأً على الإطلاق…”

مجرد معرفة أن شارل تُقدِّره إلى هذا الحد جعلت دموع غريس تنهمر بغزارة من شدة التأثر.

ربما لأن الأمر يجري في وعيها الداخلي، إلا أن المشاعر التي كانت تستطيع إخفاءها في العادة ظهرت بسهولة، مما جعلها تشعر بالارتباكِ.

لكن أكثر من أي شيء آخر، كانت سعيدة للغاية لأنها ستتمكن من العيش.

كانت مشاعرها مضطربة تمامًا، فاستمرت غريس في البكاء وكأنها محطمة.

أما شارل، التي رأت ذلك، فقد بدت مترددة على غير عادتها.

『مـ-ماذا؟! لماذا تبكين؟!』

“أعتذر بشدة… فقط، لقد غمرتني مشاعر الفرح والتأثر…”

『هـ-همم… إذا كنتِ تشعرين بهذا الشكل، فلا بأس إذن!』

كان طبع شارل الـ”تسونديـري” واضحًا للغاية، مما جعل الأمر مريحًا بطريقة ما.

عند سماع ذلك، ابتسمت غريس. ثم مسحت دموعها وأحكمت قبضتها بقوة.

‘عندما أعود، يجب أن أخبر ليام بمشاعري الحقيقية، مهما كان الأمر…’

لقد بصقت الدم أمامه. لا شك أنه قلق للغاية عليها.

ولهذا، يجب أن تبرم العقد مع شارل.

رفعت غريس نظرها نحو شارل.

“السيدة شارل، ما الذي يجب أن أفعله؟”

『فقط افعلي كما أقول، ولن تكون هناك مشكلة. ولكن، علينا الإسراع…』

على ما يبدو، حالة غريس خطيرة للغاية، ولا تحتمل أي تأخير.

أدركت حينها مدى خطورة الوضع مرة أخرى، وكذلك الثقل الذي يحمله قرارها بالبقاء بجوار ليام.

‘لكن… لقد عشت بالفعل تجربة الموت مرة واحدة. لا يمكنني التراجع الآن بسبب أمر كهذا.’

وأقسمت أنها ستنقذ ليام أيضًا، مهما كلف الأمر.

بينما كانت تملأ قلبها بهذا العزم، نزلت شارل عند قدميها.

شعرت غريس بالدهشة من وجود أرضية في هذا الفضاء العائم، ولكن ما أدهشها أكثر هو ظهور دائرة سحرية زرقاء تحت قدميها، تشبه إلى حد كبير تلك المنقوشة على جسد شارل.

『غريس، عندما أقول كلمات العقد، قولي اسمك، ثم نادِ اسمي الحقيقي، وأعلني إبرام العقد. بذلك، يكتمل عقدك مع الوحش الإلهي.』

“فهمتُ…!”

بلعت ريقها وهزت رأسها بالموافقة، ثم بدأت شارل تتوهج بضوء ساطع امتد ليغمر قدمي غريس.

ظهرت نقوش مماثلة على جسدها، لكنها لم تشعر بالخوف على الإطلاق.

بل كان هناك إحساس دافئ ومريح، يشبه الشعور الذي يغمرها عندما تحتضن شارل.

『أنا، شارلوتيا، أعترف بكِ يا غريس كسيدتي، وأقسم أن أكون درعك وسيفك، وأحميك من هذا اليوم فصاعدًا.』

كانت الكلمات التي نطقت بها شارل أو بالأحرى، شارلوتيا أجمل وأطهر من أي كلمات سمعتها غريس من قبل، وتغلغلت بعمق داخل كيانها.

مدفوعة بالمشاعر التي تفجرت من قلبها، فتحت غريس شفتيها وتحدثت.

“أنا، غريس، أعترف بكِ يا شارلوتيا كصديقة وفية، وأقسم أن أسير معكِ طالما بقيتُ على قيدِ الحياة.”

في تلك اللحظة، ازداد بريق الدائرة السحرية بشدة، ثم امتلأت رؤيتها بضوء أبيض نقي.