استمتعوا 

على أي حال، في الوقت الراهن، حتى النهوض من الفراش كان مستحيلًا. استعان آيدن بخادم ليساعده في غسل جسده. في كل مرة تُحرّك فيها ذراعاه أو ساقاه أو جذعه ولو قليلًا، كان الإجهاد الواقع على عضلاته يجلب الألم.

لكن كل ما أراده كان أن يكون نظيفًا— لأنه لم يستطع التوقف عن التفكير في كم بدا بائسًا أمام ليلي.

أخيرًا، وعبير خفيف من الأعشاب يعلق به، جلس آيدن في الفراش، مستندًا إلى اللوح الخلفي. طلب على الفور إحضار ليلي.

بينما كان ينتظر، حرّك آيدن ببطء يدًا واحدة لتستقر فوق الأخرى.

أول ما أحسّ به لدى عودته إلى جسده كان الحرارة المكثفة من دفء ليلي دينتا. حرارة لافحة ضغطت عليه كأنها يمكن أن تُحرق.

إذا فكّر في الأمر، كانت هناك أحاسيس كثيرة افتقدها كروح. لكن آيدن لم يشعر بالندم. سيستردّها فقط واحدة تلو الأخرى من الآن فصاعدًا.

أغمض عينيه. مجرد التفكير في أن ليلي تقترب بعث بهجة عميقة من الداخل.

أراد أن يراها— حالًا. حتى ولو ثانية أسرع. أراد أن يُتمّ ما وعدته به. أن يكون حضورها النابض بالحياة إلى جانبه، أن يسمع صوتها المبتهج يحتفل بتعافيه كأنه تعافيها.

متخيلًا ذلك المشهد، أحسّ آيدن بوخزة خيبة أمل صغيرة. قبل أن يفترقا، لم تنظر إليه ليلي كآيدن الخاص بها، بل كدوق كاشيمير.

ليس أنه لم يفهم السبب. كان هناك أناس كثيرون حولهما. حتمًا، في قرارة نفسها، ردّت بالطريقة التي كان يأمل.

“أولًا، سأوضح مكانتها ثانية. ليلي استحقت بما يكفي وزيادة الحق في المكوث إلى جانبي. لا يمكن لأحد إنكار ذلك. بمجرد أن يتم ذلك، ستتمكن من العيش براحة.”

كان أمرًا يسيرًا— لا شيء يستدعي التأخير.

حينها، طُرق الباب، وأعلن أحدهم وصول ليلي. دخلت، لكن وقفتها كانت متصلبة. رغم أن الجميع قد صُرفوا، بقيت على حالها.

“ليلي؟”

رفعت رأسها. حين رأى وجهها، علم آيدن أن شيئًا قد ساء.

لم يكن في تعبيرها بهجة التعافي، ولا شرارة الحياة. عوضًا عن ذلك، ارتدت مظهرًا حازمًا، كأنها تُعدّ نفسها لأمر ما.

“ليلي، تعالَي إليّ.”

ابتسم بالطريقة التي كانت دائمًا تُخرسها ومدّ يدًا. لكنها ضغطت فقط شفتيها بإحكام أشد، دون أن تتحرك.

يده، المعلّقة في الهواء، ارتعشت وسقطت على الفراش. رمش بعينيه ببطء.

“ليلي؟”

حين نادى في حيرة، فتحت ليلي فمها بتعبير لم يره من قبل قط.

“سموّك، لقد أتممت دوري بإخلاص صادق.”

“…ماذا؟”

“لذا الآن، حان دورك لتكافئني.”

لم يستطع آيدن أن يفهم ما تقوله ليلي ديِنتا.

“كتعويض، أودّ الحصول على خطاب التوصية الذي وقّعته.”

“لماذا تحتاجين خطاب توصية؟”

“بتوصية من دوق كاشيمير، سأتمكن من إيجاد عمل جيد.”

“إنها مزحة سخيفة.”

ابتسامته المتكلّفة ارتعشت من التوتر. ومع ذلك، أمسكها آيدن، حتى لو بدت مثيرة للشفقة. أراد أن يجعلها تمرّ كمزحة حمقاء، حتى النهاية.

“إنها ليست مزحة.”

طوت ليلي يديها معًا.

“لقد أدّيت واجبي، لذا سأغادر القلعة الآن مع جدتي. حتى من دوني، سيتمكن سموّك من التعامل مع كل شيء على ما يرام.”

من كانت هذه المرأة المنحنية الرأس أمامه؟

فكّر آيدن في حيرة. هل هذه هي نفس ليلي ديِنتا التي همست أنها معجبة به هذا الصباح فحسب— نفس المرأة التي تقول الآن إنها ستغادر القلعة؟

الشريط الأحمر لا يزال معلقًا من شعرها المربوط بعناية، ومع ذلك أحسّ آيدن كأنه يراها لأول مرة.

“تقولين إنك ستغادرين القلعة؟”

“نعم، سموّك.”

“خطاب توصية؟”

“نعم.”

موقف ليلي الحازم لم يترك مجالًا للإنكار أو عدم التصديق.

شعر بالاختناق. كأن الجسد الثقيل الذي يحمله أصلًا قد خُتم بالصمت، سادًّا فمه وأنفه معًا.

استغرق وقتًا طويلًا ليعتصر صوتًا.

“لماذا؟”

تلك الكلمة الواحدة كانت الشيء الوحيد في ذهن آيدن. كان عليه أن يطبق أسنانه لمنع نفسه من الصراخ بها مرارًا وتكرارًا.

“لأنني أدّيت واجبي.”

“لقد سمعت هذه العبارة أكثر من مرة!”

لهث آيدن. ألقت عليه ليلي نظرة خاطفة، ثم خفضت بصرها مجددًا. لم يرد أن يخمّن ما يعنيه حاجباها المعقودان.

بينما استقر كتفا آيدن ببطء، تحدثت ليلي أخيرًا.

“هل علمت… كانت هناك إشاعات عني في القلعة؟ أنني كنت أُعجب بسموّك من بعيد، وحين مرضت، صُدمت حتى فقدت عقلي. علمت بوجود الإشاعات، لكنني سمعت القصة كاملة اليوم فقط. حينها أدركت لماذا كان الجميع ينظرون إليّ بتلك الطريقة.”

آيدن كان يعلم أصلًا. كروح هائمة، كان قد سمع دون قصد محادثات سرية كثيرة.

لم ير في ذلك مشكلة قط. في الواقع، الإشاعة ساعدت في تبرير كيف تمكنت ليلي من إنقاذه.

سيقبل الناس بسهولة لو أُخبروا أنها كانت يائسة لإيجاد علاج بدافع الحب. لكن ليلي لم تنظر إليه بتلك الطريقة.

“حتى الآن، تجاهلت النظرات الغريبة لأن قلبي كان مركّزًا على سموّك وحده. لكن الآن بعد أن حققت غرضي، لا أرى سببًا للبقاء هنا وأنا أحمل كل ذلك.”

“ماذا تعنين، لا سبب؟”

احترق وجه آيدن بالخجل.

“أنتِ تحبينني!”

انتفضت ليلي لكنها أبقت رأسها منحنيًا.

“أخبرتِيني أنكِ تحبينني! لم يمضِ حتى نصف يوم منذ أن سمعت ذلك، والآن تقولين لا يوجد سبب للبقاء؟”

فجأة، أدرك آيدن أنه يرفع صوته أكثر من اللازم.

كان يعرف ليلي ديِنتا جيدًا. أو… هل كان يعرفها؟ كل شيء كان مشوّشًا، لكنه علم شيئًا واحدًا— الضغط عليها واستجوابها لم يكن الطريقة الصحيحة للوصول إليها.

أراد أن يركض إليها، أن ينخفض أمامها، وينظر في عينيها— ليُظهر كم هو محتار ويائس.

لكن كل ما استطاع فعله كان التلمّس بضعف عبر الفراش بذراعين عاجزتين، مقدمًا اعتذارًا مثيرًا للشفقة.

“أنا آسف… آسف، ليلي. لا أحاول أن أغضب. لكن مع ذلك…”

“كانت تلك الطريقة الوحيدة لكسر لعنتك.”

قاطعته ليلي. بدا أنها لم تستمع حتى لاعتذاره.

“أخبرتك أنني تصرفت حصرًا من أجل سموّك. لاختبار الطريقة التي اكتشفتها أخيرًا، كان عليك أن تؤمن بأننا كنا في حالة حب.”

تلت سطرًا من حكاية خرافية قديمة.

“وهكذا، تمنّى أن يُقبّل تارا. روح هايبون، المليئة بالرغبة، عادت إلى مكانها الصحيح… هل لاحظت؟ في أي مكان من تلك القصة لا يُوصف قلب تارا. فقط رغبة الروح تهم— إرادة قوية لتكون مع من تحب.”

“إذن تظاهرتِ بحبي فقط لتجعليني أشعر بتلك الرغبة؟”

“نعم.”

أمسكت معصمها بإحكام.

“أنا آسفة لخداعك. لكنني أطلب رحمتك في ضوء ما فعلت.”

“لا تظنين حقًا أنني سأنخدع بلعبة كلمات كهذه، أليس كذلك، ليلي؟”

رفعت ليلي رأسها على نبرته الساخرة. كانت وجنتاها شاحبتين، وحدقتاها ترتعشان.

شعر آيدن بإهانة عميقة من خداعها، لكنه أجبر نفسه على الصبر وابتسم بعينيه.

“فصاحتك مبهرة، سأعطيك ذلك. لكن هذا ليس الوقت المناسب للذكاء.”

مهما فكّر في الأمر، لم يستطع آيدن أن يصدّق أن المودة التي أظهرتها له ليلي كانت كذبة. حتى لو كانت أعظم ممثلة في العالم، لم يكن ذلك ممكنًا.

هازًّا عن نفسه الصدمة، نبش في أفكاره الدائخة ووجد أخيرًا سببًا محتملًا.

كانت المحادثة مع جوليا ديِنتا عن بتلات الزهر المتساقطة.

بالنظر إلى الوراء، كانت ليلي أيضًا مترددة بشأن هذه الطريقة في البداية. لهذا كان متحمسًا جدًا حين نادته أخيرًا باسمه.

رغم مخاوفها، اختارته— وكان ممتنًا. أعجب بعزمها، الوفي جدًا لطبيعتها.

لكن ليلي اتضح أنها أكثر تشاؤمًا مما تخيّل. بدلًا من مراقبة البتلات تتساقط، قررت قطع الشجرة بأكملها بنفسها.

‘ألم أطلب منها أن تسير معي عبر حديقة ورد مزهرة؟ ألم توافق على الاستمرار في قبول الكتب التي أعطيها لها…’

كبت موجة خيبة الأمل والغضب الصاعدة مرة أخرى. دون أي تصنّع أو استراتيجية، بأرقّ صوت يستطيع، توسّل.

“فقط أخبريني مشاعرك الحقيقية. مهما كانت همومك، لا يمكن أن تكون أصعب مواجهة من استعادة روحي. يمكننا التغلب عليها معًا.”

“كلا.”

رفعت يدها اليمنى ومسحت وجنتها ببطء. رغم أن وجهها كان جافًا، بدت الإيماءة كأنها تمسح الدموع.​​​​​​​​​​​​​​​​

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter