استمتعوا 

“ليس من السهل التلاعب بهم هكذا ببساطة أيضًا.”

عبثت جوليا بمكتب عملها. هذا المكتب، المزوّد بآلية سرية، كان قد أُهدي إليها من قبل الدوق وانتقل معها كلما غيّرت غرفتها.

عند تحريك مقابض الأدراج بطريقة خاصة، يرتفع الجزء العلوي من المكتب كاشفًا عن حجرة مخفية. وكانت هذه الطريقة سرًا حتى عن ليلي.

في تلك الحجرة—التي لا يمكن اكتشافها إلا إذا تم تكسير المكتب بفأس—كانت جوليا تحفظ مواد عملها.

سحبت جوليا دفتر ترجمة.

“إنه أمر نادر للغاية. يجعلك تشعرين بالشفقة تقريبًا على الدوق لوقوعه في أمر كهذا.”

ناولَت الدفتر إلى ليلي. كانت الصفحات ممتلئة بخط صغير مكتظ.

“الأشياء التي تنمو في الجسد البشري، الخيط النحيل للحياة المتصاعدة والهابطة، الأحجار التي تنمو، الشفافية التي تظهر حتى الموت، أي، الآثار المرئية للروح… في اليوم الذي تتقاطع فيه النجوم العظمى الخمس، تحت توجيه أولئك الذين يصلّون من أجل سلامة صاحب الطلب، دموع المذبح المقدسة، نعمة لا يصلها النور، على درب وعاء مملوء بالأحمر…”

توقّفت ليلي عن القراءة. مهما قرأت، لم تكن تجد نقطة نهاية.

لأن النص كان يتجنب استخدام المصطلحات الواضحة ومليئًا بالتعابير الملتوية، لم تستطع فهم ما يعنيه بدقة.

فقدت الأمل في الفهم وبدأت تتصفح الصفحات بشكل سريع. أخيرًا، وُجدت النقطة في الصفحة التالية.

“أنا… لا أفهم شيئًا مما يُقال…”

رؤية تعابير وجهها المنزعجة جعلت جوليا تبدأ بالشرح.

“إنها طقوس جنازية من ديانة سولمون. ما قرأته هو كيفية إقامة جنازة للأحياء.”

“آه، جنازة لشخص حي؟ لماذا يفعل أحدهم ذلك؟“

“ليترك معاناة العالم الحي وراءه، وينتقل إلى أرض الراحة المؤكدة.”

أعادت جوليا الدفتر من ليلي.

“سبق أن قرأتُ في يوم من الأيام في مذكرات أحد المستكشفين عن حالات انتحار جماعية في سولمون. يبدو أن هذه الطريقة مرتبطة بذلك.”

واصلت جوليا شرحها المقلق بهدوء.

“يُعتبر هذا الطقس صعبًا لأن يوم تقاطع النجوم الخمس لا يأتي إلا مرة كل تسع وتسعين سنة، والمواد المطلوبة مخادعة للغاية في الحصول عليها.”

“مثل… خيط الحياة النحيل، الأحجار النامية… أشياء من هذا القبيل؟“

“نعم.”

سحبت جوليا بلطف خصلات من شعر ليلي.

“يجب جمع أشياء مثل الشعر، اللعاب، والأظافر، وفي الليلة التي يحدث فيها الاصطفاف، يقوم الكاهن باستخراج الأرواح باستخدام دمه الخاص عند مذبح غير مضاء. من الغريب كيف تمكنوا من جمع مثل هذه المواد من الدوق والإمبراطور.”

ربما انتهزوا الفرصة أثناء مأدبة الاحتفال؟ ربما جمعوا تلك المواد الفوضوية هناك، وزعيم الطائفة استخدم دمه…

توقّفت ليلي عن متابعة خيالها. هذه الليلة كانت بالفعل كابوسًا مضمونًا.

“على أية حال، انتهى الأمر بالفشل. لم ينتقل لا الإمبراطور ولا الدوق إلى أرض الراحة.”

“هذا صحيح. لكن لا يوجد في النص ما يُشير إلى احتمال الفشل. ولم يُذكر حتى الآن انتقال الروح إلى جسد آخر. سيتعيّن علينا مواصلة البحث لفترة.”

نظرت ليلي مرة أخرى في الدفتر. كانت الحياة قاسية حقًا. 

عليكِ أن تحمي شعرك، وأظافرك، وحتى لعابك.

‘لكن بحق السماء، كيف حصلوا على هذه الأشياء؟‘

هل كان الناس يقصّون أظافرهم قبل الذهاب إلى ولائم القصر؟ وكيف يمكنهم جمع اللعاب؟ كيف تمكن زعيم الطائفة، وهو محتجز في السجن السفلي، من تنفيذ ذلك؟

حتى لو تم رشوة أحد الحراس، فإن الاقتراب من الدوق لجمع تلك المواد سيكون أمرًا آخر تمامًا.

ناهيك عن الإمبراطور—الضحية الثانية. الوصول إليه لجمع مثل تلك المواد كان شبه مستحيل.

“آغه، أشعر أن دماغي سيتشنّج. سأطلب من مساعد الدوق التفكير في الأمر لاحقًا.”

“افعلي ذلك. ليس عليكِ تحمّل كل هذا وحدك.”

عادت جوليا إلى عملها. وبما أنه لم يكن هناك ما هو عاجل، تمددت ليلي على الأريكة.

‘عادة، أكون في المكتب الآن، أدوِّن ما يُملى عليّ…’

نظرت بشرود إلى السقف الخشبي. كانت هذه أول استراحة لها منذ فترة طويلة.

كان يُسمع صوت خافت للقلم وهو يكتب على الورق، وتنهيدات ثقيلة أحيانًا، وهمسات تقليب الكتب.

وبينما كانت تتكئ على الأريكة وتستمع لتلك الأصوات الصغيرة، بدأت جفونها تثقل. صدرها يرتفع ويهبط ببطء.

‘هل حالته بخير يا تُرى…؟ غرفة التخزين تلك صغيرة لدرجة مقلقة… أتمنى ألا يكون مصابًا برهاب الأماكن المغلقة.

لابد أن الجو فيها خانق جدًا. كل هذا بسبب ذلك الأحمق الذي قال إنه يريد الذهاب إلى المبنى الرئيسي… لن يفقد صبره ويغضب مجددًا، أليس كذلك؟ ربما يجب أن أتسلل الليلة؟ النوافذ كلها مكسورة على أية حال…’

وفي لحظة، غفت.

***

“آغه… اتر… ـك…”

لماذا لم تستطع الكلام بشكل صحيح؟ كانت ليلي تحاول جاهدة تحريك لسانها.

“آغه، آغه… اتـ، اترك أظافري!”

صرخت بصوت أجش وانتفضت من نومها.

“ليلي، استيقظتِ في الوقت المناسب تمامًا.”

كانت جوليا تنظر إليها من فوقها، وكأنها كانت على وشك إيقاظها.

“جدتي؟“

لهثت ليلي وألقت نظرة حولها. كانت في غرفة جوليا.

كان المساء يقترب. لا بد أنها نامت نومًا طويلًا.

“هل حلمتِ بكابوس؟“

“نعم…”

ارتجفت. كان حلمًا سخيفًا عن رجل قبيح عجوز يطاردها بأدوات لاقتلاع أظافرها.

“جاءت خادمة تبحث عنك.”

مدّت عنقها لتنظر إلى الباب، فرأت ماري واقفة هناك، تبدو محرجة بعض الشيء.

بينما كانتا تسيران في الممر معًا، سألت ليلي بخجل.

“هل… هل سمعتي؟“

“تتكلمين بصوتٍ عالٍ وأنتِ نائمة.”

ضحكت ماري وسألت.

“ما زلتِ خائفة من العمل في المبنى الرئيسي؟“

“ظننت أنني اعتدت على الأمر، لكن يبدو أنني لا زلت خائفة.”

أجابت ليلي بشكل غامض، ثم سألت عن سبب مجيئها.

“لم تكوني تظهرين رغم أن الوقت قد اقترب، فجئت لأبحث عنك! عندما سمعت كبيرة الخدم أنك في غرفة السيدة دينتا، أمسكت برأسها من الإحباط. يجب أن تكوني حذرة، مفهوم؟ لقد تسلّلتِ إلى الجناح الشرقي أيضًا، أليس كذلك؟ إذا استمررتِ هكذا، فعلاً سيتم طردك. لم يمض وقت طويل منذ تعرّضتِ للمشاكل بسبب تمديد إجازتك دون إذن.”

“أنت محقة. يجب أن أكون أكثر حذرًا. ولكن… الأمر ليس بهذه السهولة.”

“عدم النوم في غرفة السيدة دينتا—ذلك على الأقل يمكنكِ السيطرة عليه، أليس كذلك؟“

“هذا صحيح.”

ضحكتا معًا وهما تنزلان الدرج.

كان الطابق الأول يعج بالناس. امتلأ الجو برائحة الطعام الشهية. كان الخدم الذين يرتدون زي القصر ينقلون أطباقًا لا حصر لها.

وسط الضحكات، تجمّع العاملون في مجموعات صغيرة وتوجهوا نحو قاعة الطعام.

“ما كل هذا؟“

“جلالة الإمبراطور شاركنا طعام المأدبة، لشكرنا على جهدنا! حتى إنه أهدانا نبيذًا. إنها حفلة!”

تبعوا الحشد إلى قاعة الطعام. كانت الطاولات ممتلئة بالأطباق الشهية.

اعتادوا أحيانًا تناول بقايا الطعام بعد الولائم، لكن هذه كانت أول مرة يتم إعداد وجبة خاصة للخدم.

كان الجميع متأثرين بلطف الإمبراطور.

بعدما جلس الجميع، رفع كبير الخدم كأسه وقال.

“يحيا جلالة الإمبراطور!”

“يحيا جلالة الإمبراطور!”

ضحك الجميع وشربوا بسعادة. وحدها ليلي كانت تعبث بطعامها بشيء من القلق.

لأي شخص خارجي، كان الإمبراطور يبدو حاكمًا عطوفًا يهتم بمن يخدمه. لكن بالنسبة إلى ليلي، جعلها ذلك تشعر بريبة أكبر—ما الذي يخطط له حقًا؟

هل كان فقط ‘يلعب دور الإمبراطور‘؟ أم أنه دسّ السم في الطعام ليقضي على كل من له صلة بعائلة الدوق؟ حسنًا، لم يكن ذلك مرجّحًا.

الجميع كان يأكل بنهم. وبمجرد أن بدأ النبيذ بالتدفق، بدأت الألسن تنطلق، وامتلأت القاعة بكل أنواع الشائعات.

“يحيا جلالته! قالوا إنه تحوّل إلى أحمق، لكن هذا غير صحيح على الإطلاق!”

“عن ماذا تتحدث؟“

“مثلما حدث مع الدوق، جلالته أيضًا انهار وفقد وعيه. وكان محظوظًا ليستيقظ، لكنهم يقولون إنه أصبح أحمق—نسي كيف يتكلم، وكيف يكتب، وذاكرته تأتي وتذهب. لذلك يشعر مساعدوه المقربون بقلق كبير. فوارثه الوحيد هو الأمير الرضيع، في النهاية.”

“من أين سمعت هذا الكلام؟“

“تسمع كل شيء عندما تتسكع حول الإسطبلات.”

قال عامل الإسطبل بفخر.

مهما حاول أحدهم إخفاء الأمور، كانت الأحاديث تنتقل من فم إلى فم—أثناء إطعام الخيول، أو المرور أثناء التنظيف، أو فتح المخازن، أو اللقاء عند البئر.

لم يكن أحد يعرف السبب الدقيق للتغييرات الظاهرة. لكن الجميع كان يشعر بأن هناك أمرًا خاطئًا داخل الأسرة الإمبراطورية، وأن هناك شيئًا غير طبيعي في الإمبراطور.

أما الإمبراطور، فقد كان يحاول التغطية على الأمور بفتح خزائن إمبراطورتيه، ويبدو أن ذلك كان فعّالًا.

حتى هنا، على مائدة طعام الخدم، تم استبدال الحديث عن غرابة تصرفات الإمبراطور بأحاديث عن العاصمة بعد كأس نبيذ واحدة فقط.

‘لو لم أرَ ذلك الشبح، لكنت ضحكت ومزحت معهم أيضًا. في الحقيقة… أنا أشعر بالغيرة منهم…’

فكّرت ليلي وهي تعبث بحبات البازلاء بشوكتها.

ورغم ما في قلبها من قلق، مضت الليلة. جلست ليلي بصبر، دون أن تمس قطرة نبيذ.

وأخيرًا، عندما غادر الجميع ولم يبقَ سوى حطام الوليمة متكوّمًا على الطاولات، رفعت أكمامها وبدأت بالتنظيف.

كانت تلك طريقتها في محاولة استعادة النقاط التي خسرتها مع كبيرة الخدم.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter