“لهذا السبب اضطررت إلى اقتراض المزيد من المال”

ابتلعت جوديث ريقها بصعوبة بالغة. 

أخبرت هنري فقط أنها تتحمل ديون عائلة راينلاند،

 لكنها لم تجرؤ على الخوض في التفاصيل.

“بدأت مشروعًا تجاريًا، وكنت بحاجة إلى رأس مال إضافي، فاضطررت إلى الحصول على قرض جديد”

“من المُرابي؟ سميث، أليس كذلك؟”

تدخل هنري، الذي كان يستمع بصمت طوال الوقت، فتطلعت إليه جوديث وأومأت برأسها ببطء.

“أنتِ مدينة له بالفعل بمئتي مليون ذهبية، ومع ذلك أقرضكِ المزيد؟

 ” سمعت أن سميث مشهور بقسوته وسوء سمعته”

يبدو أن الشائعات قد شطحت في وصفها. 

تبادل إيرن وهنري نظرات محملة بالدهشة.

“… لم يكن الأمر مجرد قرض”

لحست جوديث شفتيها بعصبية، واتسعت عيناها بقلق واضح.

“قدمتُ ضمانًا”

“وهل لديكِ شيء ذو قيمة لتقدميه كضمان؟”

“نعم… حسنًا، الألقاب وبعض الأمور الأخرى…”

“هل يمكن استخدام الألقاب كضمانات؟”

تنحنحت جوديث محاولة إخفاء ارتباكها قبل أن تعترف بصوت خافت: 

“ووعدت بأن اتبناه كابن لي”

هزّ هنري رأسه دهشة، بينما مال إيرن إلى الخلف ضاحكًا باستخفاف.

“ابن؟ حتى قبل أن تحتفلي بزفافك؟”

“لم يصبح ابنًا بعد!”

“فقط لكي اسدّد ديونك!”

تمتمت جوديث بانزعاج واضح.

“لكن يا سيدتي، ماذا تبقى لكِ غير اللقب؟”

تذكر هنري حديثها عن الشرف في وقت سابق، فسألها مباشرة دون مواربة.

ازدادت ترددات جوديث أكثر مما سبق، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة متكلفة وهي تشير إلى نفسها بإصبع مرتعش.

“رهن الجسد”

حاولت شرح أن هذا الخيار كان ملاذها الأخير عندما عجزت عن السداد، لكن كلماتها كانت أشبه بلغة غريبة بالنسبة لإيرن وهنري.

نقر الاثنان بألسنتهما وتنهدّا، كمن يحكم على تصرف مجنون.

“أنتِ حقًا مجنونة”

كانت أول امرأة يصفها الكلب المسعور الإمبراطوري بأنها أكثر جنونًا منه.

“لماذا بحق السماء فعلتِ ذلك؟”

حتى هنري، الذي كان في العادة يميل إلى تبرير أفعالها، بدت هذه المرة على وجهه ملامح توبيخ جاد.

صفقت جوديث بيديها محاولة لفت انتباههما من جديد.

“أرجوكم، استمعوا إليّ. 

يمكنني سداد الديون، لا تقلقوا! 

المشروع يسير بنجاح باهر” 

نظرت إليهما، يتنقل بصرها بينهما بتوتر وترقب.

“إذا عادت أسعار المنازل إلى وضعها الطبيعي، سأربح أربعمئة مليون ذهبية. 

بعد سداد الدين، سيبقى لي مئتا مليون. 

وإذا قسمناها إلى نصفين، كم سيصبح لدينا؟”

“مئة مليون؟”

أجاب إيرن متأملًا، وصفقت جوديث بحماس كما لو أنه فاز بجائزة.

“بالضبط! والآن، إذا كان بإمكانك كسب مئة مليون، كم من الجهد ستحتاج إليه؟”

“مئة مليون…” تمتم إيرن، وهز رأسه موافقًا.

“لكن، هنا، فقط بالعيش في هذا القصر لبضع سنوات، سنجني المال دون أي عناء!”

ارتسمت على وجه إيرن ابتسامة واثقة. 

مال لشراء الخمر دون الحاجة إلى العمل بدا وكأنه حلّ مثالي.

—

“ما الذي يشغل بالك؟”

“ما الأمر؟”

“لماذا تصر على الاستمرار في لعب دور الميت؟”

كان إيرن يسير بجانبها في السوق، مختبئًا تحت رداء ثقيل، غارقًا في ظلال عباءته.

“لأن الشخص الذي قتلني لن يطمئن إذا علم أنني ما زلت حيًا” 

التقط خنجرًا من متجر الأسلحة، ولوّح به بخفة في الهواء.

“لقد كان لديه غرض حين قتلني وأجبرني على هذا الزواج.

 وسيأتي قريبًا لينهي ما بدأه” 

حتى بالنسبة لشخص لا يثمّن الحياة ويبتغي الموت، كان من الصعب تحمّل فكرة وجود جثة لا تتحلل.

 ولم يكن إيرن استثناءً من ذلك.

“إذا اكتشفوا أنني على قيد الحياة، سيختبئون في الظلال.

 هذا سيزيد الأمور تعقيدًا بالنسبة لي، فهل هناك من ضرورة لذلك حقًا؟”

كان إيرن عازمًا على كشف هوية القاتل. 

رغم كونه ميتًا فاقدًا للوعي، إلا أن مجرد التفكير في أن أحدهم قد تلاعب بجسده كان مزعجًا إلى أبعد الحدود.

“هل من الممكن أن يكون بسبب لعنة؟”

“لعنة؟”

“كنت في حديث مع زوجتكِ مؤخرًا، وتطرقنا إلى موضوع القصر الملعون. 

سألتها إن كانت لا تخاف من العيش هناك بمفردها، خاصة مع الشائعات التي تقول إن القصر مكان يأكل فيه الناس بعضهم”

ثم قالت زوجته هذا.

تابع هنري شرحه.

“إذا نظرنا إلى الأمر بعمق، سنجد أن المشكلة ليست في القصر، بل في عائلة راينلاند، وهذه لعنة وُضعت على أحد أفراد الجيل الحالي.

 إذا فكرت في ذلك، يصبح الأمر منطقيًا.

 رغم أنكِ قطعتِ صلتكِ بالعائلة، إلا أن اللعنة لن تكون متساهلة” 

إذا كانت هناك لعنة تهدف للقضاء على كل من بقي من نسل عائلة راينلاند، فلا شك أن إيرن لن يكون قد أفلت منها.

“هذا مستحيل. حالة الجثة مختلفة”

رغم انقطاعه عن عائلته، كان إيرن قد سمع العديد من الأخبار والشائعات عن أفراد عائلة راينلاند.

في يوم واحد فقط، تحول إلى جثة بعدما تم استنزاف دمه بالكامل.

كان يعرف وسيلة واحدة فقط لإنشاء جثة من هذا النوع.

 لم يكن متأكدًا من أن عائلة راينلاند قد قُتلت بهذه الطريقة، لكنه كان واثقًا أنه لم يُقتل بتلك الطريقة.

“على أي حال، حالما نكتشف القاتل، سيتضح كل شيء” 

“إذاً، ستعيش مع الكونتيسة حتى تتمكن من القبض على القاتل؟”

“نعم. 

هناك احتمال كبير أن يقترب القاتل من تلك المسألة مرة أخرى”

“وماذا بعد أن تلتقط القاتل؟ هل ستعيشون معًا حتى يرتفع سعر القصر؟”

عبس إيرن وهو يختار بسرعة قميصًا جاهزًا وسروالًا وعباءة ذات قبعة كبيرة من محل الملابس.

“لا، بالتأكيد لا”

بدت جوديث وكأنها تعتقد أن إيرن يطمع في الألقاب والعقارات، لكنه لم يكن مهتمًا بهذه الأمور على الإطلاق.

عندما أرسلت عائلة راينلاند قتلة لتحذيره من التطلع إلى لقب الكونت، كان يفكر في الذهاب واستحواذهم على كل شيء.

ولكن بعد انقراض عائلة راينلاند، زالت كل تلك الرغبات.

إذا كان سيرث لقب الكونت، فهناك أوراق يجب ترتيبها وضرائب يجب دفعها، والتفكير في كل ذلك كان يزعجه.

 لم يكن هناك شيء يود فعله بعد أن يصبح كونتًا.

“قالت إنها ستعطيني مصروفًا حتى لو لم أعمل، وأنها ستبيع القصر وتعطيني نصف المال عندما يحين الوقت، وكان العرض مغريًا”

بالطبع، كان ذلك مزاحًا. 

لم يكن لديه نية ليكون مقيدًا بجوديث من أجل بعض المال.

لم يكن لديه أي خطط أخرى. حتى الآن، كان إيرن يعيش وفقًا لما كان يُتوقع منه كعضو في فرسان الهيكل. 

لكن إذا لم يكن هناك عمل آخر يجب أن يُنجز، فكيف سيعيش؟

“سأفكر في ذلك بعد أن أنتهي من كل ما يجب علي فعله” 

أبعد إيرن تلك الأفكار الممطوطة عن ذهنه.

 لم يكن من طبعه التفكير بعمق أو التصرف بحذر.

“هل لاحظتِ تعبير وجه زوجتكِ عندما أعطتكِ مصروفك؟”

فهم الأمر تمامًا.

جوديث لم تحاول حتى إخفاء ترددها في إعطائه المال. 

إذا طلب منها المزيد من القطع الفضية، كان يبدو أنها ستسحب سيفها.

 كان بإمكانه أن يشعر بنبضاتها القاتلة.

“بالمناسبة، هل حصلت على تقاعدك من فرسان الهيكل؟”

“لا” 

“إذن لماذا لا تقبله وتعيش من خلاله؟

 لا تخف من صرف مصروفك ولا تكترث بما يقوله الآخرون” 

“لا” 

“لا؟ “نظر هنري إلى إيرن بدهشة.

“كانت هي التي عرضت عليّ أن آتي أولاً، فلماذا يجب عليّ استخدام تقاعدي؟”

كم كان جريئًا في حديثه عن العيش على حسابي، يا صديقي.

 شعر هنري بالحزن على جوديث لاضطرارها للعيش مع هذا الرجل.

“سأستعين بقاتل إذا طلبت مني تقسيم المال من بيع القصر كما وعدت” 

كان إيرن مثيرًا للاهتمام لأنه كان أول شخص يعبر عن جشعه للمال بهذه الطريقة الواضحة مثل جوديث.

“تلك السيدة كانت مجرد ضحية لطمعها” 

“هذا ما تقوله لزوجتك؟

 لا يمكنك معاملة سيدة هكذا، إيرن. 

إذا لم تذكر اسمها، ناديها الآنسة هارينغتون أو استخدم اسمها”

تجاهل إيرن ملاحظات هنري وهو يسترجع صورة جوديث وهي تعمل بجد لصنع الشموع.

جوديث، التي كانت تدندن بصوت خافت وهي تعمل وجهها شاحب، كانت غارقة في عملها لدرجة أنها لم تسمع ضوضاء إيرن خلفها، سواء كان يسعل أو يطرق الباب.

يقولون إنك يجب أن تعمل بجد إذا كان لديك ديون كثيرة، ولكن ألن يكون من الصعب إتمام الأمور إذا مررت بتجربة عودة جثة إلى الحياة؟

لكن جوديث ركزت على صنع الشموع وكأن شيئًا لم يحدث. 

كان الأمر وكأنها مسكونة.

“هل أنتِ في ذلك القصر… لا”

“حسنًا، إذا كنت ستتحدث عن ذلك، فلتتحدث!”

“لا شيء مهم، فقط اذهب إلى مركز الشرطة واستعِر مجرفة” 

“لما تريد المجرفة؟”

عندما سأل هنري مرة أخرى، نظر إليه إيرن كما لو أنه يسأله عن أمر بديهي.

“أحتاج إلى حفر قبري الخاص”