ⵌ61

 

“آنسة هارينغتون، أنتِ تعلمين شيئًا، أليس كذلك؟”

 

كانت نظرات كارولين مشبعة بيأسٍ واضح.

 

“ساعديني.

لم أعد أحتمل البقاء هنا أكثر.

إن استمررت على هذا الحال، فسوف أفقد صوابي.”

 

بالطبع، كنت أرغب في مساعدتها. 

 

كم من المال وفّرتُه على الطعام بفضل كارولين؟ وكم من نفقات الشراب اختصرتها؟

 

صحيح أن ضميري كان يميل أحيانًا إلى الابتعاث المؤقت بعيدًا، لكنني لست من أولئك الذين يتجاهلون المعروف ويتصرفون وكأنهم لم يتلقوا طعامًا مجانيًا قط.

 

“ألف قطعة ذهبية.”

 

“عذرًا؟”

 

“إن ساعدتني في لقاء شقيقي بأمان، فسأمنحك ألف ذهبية. 

وإن نجحتُ في مغادرة هذه الإمبراطورية، فسأعطيكِ ألفًا أخرى.”

 

يُقال إن كارولين ابنة أحد العمالقة النبلاء، لكن يبدو أن سخاءها يفوق حجمها. 

 

في الحقيقة، كنت أنوي مساعدتها من دون مقابل، غير أن بريق الألفي ذهبية في عينيها جعل عينيّ تبرقان كذلك.

 

“لا أحد ألجأ إليه سواكِ، آنسة هارينغتون. 

لم تسنح لي الفرصة يومًا لأحادث أحد التجار بهذا الشكل. 

لا بد أن حرّاس زوجي خفضوا حذرهم لمجرد أنكِ كنتِ وحدكِ.”

 

وربما هذا ما حدث فعلًا. 

كنت وحدي، من دون مرافق ولا حامية. 

لذا، بعد انتهاء حديثي الخاص مع الماركيزة، كان من الممكن تفتيشي بسهولة.

 

وربما ظنوا أنه لو بدا عليّ أي تصرف مريب، يمكنهم التخلص مني فورًا بلا تردد.

 

“استمعي جيدًا، سيدتي.

عليكِ ألا تنفعلي أو ترفعي صوتكِ أبدًا.”

 

لكن يبدو أن أولئك الحراس قد أساؤوا التقدير.

 

يكفي أن تحفظي محتوى الرسالة وتوصليها.

وإن حاول أحدهم خداعي، فإن إيرن سيتكفّل بجعله يندم، فلا داعي للقلق بشأن ذلك.

 

كل ما أتمناه الآن هو ألا أفشل في تنفيذ طلب كارولين… وألا تضيع مني ألفا ذهبية.

 

“يقال إن السير روام قد مات، لكنه في الحقيقة لا يزال حيًّا.”

 

رفعت كارولين يدها لتغطي فمها من شدة الصدمة، واضطرت لعضّ شفتيها مرارًا وأنا أسرد لها القصة كاملة. 

 

نصف ما كانت تحاول كتمانه لا بد أنه شتائم.

 

“هاه، إذًا لم أكن مجنونة بعد كل شيء.”

 

مجرد هذا الإدراك منحها قدرًا من الراحة. 

 

وفجأة، نهضت واستلقت على السرير بجانبي من دون أن تتيح لي فرصة للحديث أو حتى للحركة.

 

“قلتِ إن هناك دمية خشبية تحت السرير تُطلق بخارًا رطبًا يجذب الرجال؟”

 

“نعم، سيدتي، لكن…”

 

“هاه، فجأة أشكّ أن مي قد تم استبدالها بخادم وسيم. 

ألبرت فيرني، هل تحاول إغرائي بخادم؟”

 

مدّت يدها تحت السرير وهي تتمتم بغضب.

 

“إنها موجودة فعلًا.”

 

“سيدتي، أرجوكِ، اهدئي.”

 

لكن سواء حاولت إيقافها أم لا، فقد أخرجت كارولين الدمية الخشبية المنقوعة في ماء القلي، واشتعلت نظراتها بالغضب وهي تحدق بها.

 

كانت مستعدة لإلقائها في المدفأة في أي لحظة.

 

“انتظري، لو اختفت هذه الدمية، فقد يلجؤون لحيلة أخرى.”

 

“أتقصدين أنني مضطرة للاستمرار في رؤية أحلام البخار الرطب؟”

 

“لا، بل نحاول خداعهم كما يخدعوننا.”

 

سحبت جوديث قطعة حطب من الموقد، وكسّرتها حتى أصبحت بحجم الدمية، ثم وضعتها في وعاء ماء القلي.

 

“على الأرجح، كل ما يفعلونه هو التأكد من وجود الدمية من عدمه.”

 

ليس من المعقول أن يأتي الماركيز بنفسه للفحص، لذا سيطلب من الخادمة القيام بذلك، وهي بدورها ستتظاهر بتنظيف المكان، لكنها في الحقيقة ستلقي نظرة سريعة لتتأكد من وجود الوعاء والدمية.

 

فمن الذي سيتكلف عناء التفتيش الدقيق في كل مرة؟ حتى إن وافق جميع الخدم، فإن هذا النوع من الأسرار يجب أن يبقى بين قلّة قليلة. 

 

فكلما ازداد عدد العارفين، صعب حفظ السر.

 

وبينما كنت أعيد الوعاء والحطب إلى أسفل السرير، ألقت كارولين الدمية الأصلية في ألسنة اللهب.

 

—

 

“اتبعيني فقط الآن.”

 

كما توقعت، وبعد تفتيش واستجواب من كبير الخدم، تم السماح لي أخيرًا بمغادرة قصر الماركيز.

 

أسرعت إلى إيرن، الذي كان قد عاد بالفعل من ورشة الحدادة وكان ينتظرني. 

 

كنت أرغب بإخباره على الفور بما عرفته عن روم والماركيز فيرني.

 

لكن الموضوع كان حساسًا للغاية، ويمسّ تهمة خيانة، لذا فضّلت التحدث عنه في مكان خالٍ من الناس.

 

أكثر الأماكن عزلة في المنطقة كان أسفل الجسر الذي يصل بين قصور النبلاء وساحة البلدة.

 

وبينما كنت أجرّ إيرن إلى ذلك المكان المهجور، بدا وكأنه فهم الأمر على نحو خاطئ.

 

“البخار الرطب عاد مجددًا…

بسرعة كبيرة هذه المرة.”

 

أمسك وجهي بين راحتيه وحدّق في عينيّ، كأنه يحاول أن يكتشف ما إذا كانت نظراتي حزينة.

 

“لم تعودي قادرة على التحمل؟ لا، لا يمكننا فعل هذا هنا. 

المكان خالٍ الآن، لكن من يدري متى قد يأتي أحد.”

 

“إيه، سيدي، ليس هذا هو الأمر.”

 

ضربته بخفة على ذراعه. 

لم يكن السبب هو البخار الرطب، وحتى لو كان، لمَ كل هذا التهويل؟ كل ما فعلته هو الإمساك بيده.

 

“أيعني أنه لا يمكننا الإمساك بالأيدي إذا كان ثمة أحد؟ الآخرون يفعلون ذلك دون خجل.”

 

“نواياكِ ليست بريئة، ولهذا لا أستطيع.”

 

“ليست نوايا شريرة، بل لأجل… الصحة.”

 

أياً كانت النوايا، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لهذا الحديث.

وحتى في هذا المكان المعزول، خفضت صوتي ليبقى الحديث بيني وبينه فقط.

 

“أظن أن الماركيز فيرني كان يخفي اللورد روام. 

فقد كانا صديقين.”

 

“ماذا؟”

 

“بحسب ما قالته الماركيزة، فإن الماركيز ينقل مؤونة الوليمة إلى فيلته الخاصة جنوب العاصمة.”

 

ساد الصمت لوهلة.

يبدو أن إيرن، مثلي، كان يشكّ في أن فيرني من الأتباع.

 

وها نحن نتشارك الشك ذاته.

 

“لكن… لماذا ترك ذلك الوغد، الماركيز موزلي، الماركيز فيرني دون مساءلة؟”

 

زمجر إيرن غاضبًا.

 

سواء أخطأ ماركيز موزلي أم لا، فهذا لا يهم الآن.

 

إذ سيقع تحت نيران إيرن لا محالة.

 

أما أنا، فقد أرسلت دعوات التعزية إلى موزلي مسبقًا.

 

—

 

كان إيرن كالصاعقة التي ضربت كاين موزلي من حيث لا يحتسب.

 

لقد كان صاعقة أطاحت بأعداء كُثر في الماضي، وها هي تهوي الآن على حياة كاين المستقرة.

 

فما إن عاد من القصر، حتى اضطر إلى مواجهة إيرن في غرفة الاستقبال، وكانت نظرات الأخير توحي بأنه على وشك التهامه حيًّا.

 

وفي خضم هذا التوتر الخانق، تقلص قلب الماركيز، بل وانكمش كتفاه رغم جلوسه على كرسيه.

 

“أيها الماركيز.”

 

نعم، هو ماركيز، وإيرن مجرد كونت.

 

ألم يكن من المفترض احترام الألقاب؟ لكن كاين ابتلع تلك الكلمات بحكمة.

 

“لقد تركت رجلاً مريبًا للغاية، ألا وهو الماركيز فيرني.

هل حميته لأنه يحمل نفس لقبك؟”

 

“هذه قفزة بعيدة جدًا يا إيرن. 

كيف لي أن أفعل ذلك؟”

 

“لكن كيف ظل فيرني صديقًا لروام طوال هذا الوقت؟”

 

هل أنا أسمع تهديدًا مبطّنًا بالقتل؟ تساءل كاين في نفسه وهو يبتلع ريقه بعد أن سمع القصة كاملة.

 

كانت نظرات إيرن تقول بوضوح تام: “كل هذا الذنب يقع على عاتقك”.

 

لكن ألم يكن روام هو من خان البلاد؟ فلماذا يتحمل كاين اللوم؟ شعر ببعض الظلم، لكن رجاحة عقله تغلبت على غضبه.

 

فبدلًا من مجادلة إيرن، وجّه حديثه إليّ.

 

“أرغب بطلب عشر شمعات. 

يمكنك إعطائي خمس سلع فقط.”

 

كانت تلك إشارة استغاثة واضحة—مستعد أن يدفع ضعف السعر، فقط خلّصيهم من إيرن.

 

وقد فهمت الرسالة.

 

“إيرن، الزبون، لا، أقصد الماركيز، دعنا نستمع لما لديه ليقوله.”

 

كمدرّبة تروض كلبًا شرسًا، أمسكت جوديث ذراع إيرن وهمست له بلطف غير معتاد.

 

كان لدى إيرن الكثير ليقوله، لكنه بدا كمن يرى أن الحديث مضيعة للوقت، ومع ذلك، خفّف من حدة وقفته كأنه يتراجع عن سحب سيفه.

 

يُقال إنه ضعيف أمام زوجته سرًا.

 

“أحم، شكرًا لكِ، سيدتي.

على أي حال، تبيّن أن الماركيز ألبرت فيرني لم تكن له علاقة بالخيانة السابقة.”

 

قرر كاين أن يشرح الأمر لجوديث، لا لإيرن، ثم التفت إليها قائلاً:

“هو بالفعل كان صديقًا لروام.”

 

“وأنا أعلم ذلك. 

لكن الماركيز كان في مملكة بينكو لمدة عامين قبل التمرد، ولم يعد إلا بعد القضاء عليه.”

 

خلال تلك السنتين، كانت علاقته بروام شبه مقطوعة. 

لم يتبادلا سوى ثلاث أو أربع رسائل تحية.

 

“بحسب ما سمعته من عميلي داخل الأتباع، فإن ألبرت فيرني كان ثرثارًا ومتهورًا، لذا لم يكن من السهل تجنيده.”

 

كانت أسرة فيرني حينها قد باعت جميع أراضيها، ولم يتبقَّ لها شيء سوى الديون، بلا نفوذ، ولا مكانة، ولا علاقات.

 

كان من العار على الأتباع أن يضمّوا أمثالهم، وهم على مشارف التمرد.

 

فمن يُخطط للسيطرة على فرسان الإمبراطورية بالكامل، لا حاجة له برجل متهور ومفلس.

 

لهذا السبب، لم يُشرك روام صديقه القديم في الخيانة رغم صِلاتهم.

 

“أليست الماركيزة من جلبت له الثراء بعد الزواج؟”

 

“لم يمضِ على زواجهما سوى ثلاث سنوات.”

 

وبحسب التوقيت، فقد غادر الماركيز الإمبراطورية بعد فترة وجيزة من تلقي زوجته نعمة العائلة ومكانتها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ62

 

“همم… ما هو المنصب الحالي لماركيز فيرني في البلاط الإمبراطوري؟”

 

“الإمدادات. 

التجار الذين كانوا يزوّدون العائلة الإمبراطورية تم القضاء عليهم أثناء التمرد.

لم يتبقَ من يستطيع تلبية المعايير الإمبراطورية سوى تجار عائلة فيرني، المدعومين من قبل أسرة الماركيزة الأم، تجار لوپري.”

 

“موقع مثالي لإثارة الفوضى في القصر… بل ولإخفاء الناس داخل عربات وإخراجهم أيضًا.”

 

وافق ماركيز موسلي على كلام إيرن، وإنْ على مضض.

 

“قالوا إنهم تحققوا منه بدقة.

جعلوه ينطق بكلمات محظورة، لكنه لم يظهر عليه أي أثر. 

حتى جلالة الإمبراطورة قالت إنه لا يبدو ممنوعًا.”

 

وهكذا، تم استبعاد ماركيز فيرني من قائمة المشتبه بهم.

 

“لقد تم تمشيط الغابة الجنوبية سابقًا، لكن بما أن السيدة قالت إنه مشبوه، فسنقوم بالتفتيش مجددًا.”

 

—

 

توجّه إيرن وكاين مباشرة إلى مقر إقامة ماركيز فيرني الصيفي.

 

وكما توقعت كارولين وجوديث، وُجد كل ما أثار شكوكهما: عشيقة ماركيز فيرني، وابنه غير الشرعي، وعصابة روام.

 

عندما فتش ماركيز موسلي وفرسان القصر الغابة الجنوبية، تظاهر رجل وثلاثة أطفال بأنهم عائلة للعشيقة، فنجوا من التفتيش.

 

عاد إيرن إلى قصر راينلاند، يزيح الطين عن عباءته وحذائه قبل أن يدخل ويتحدث إلى جوديث:

“يبدو أن فرسان القصر مرّوا عليه مرور الكرام لأنه كان مجرد خادم للفيلا، استأجره ماركيز فيرني.

سألوا الماركيز، وبالطبع أجاب بنفس الرواية.”

 

“بالطبع.

أولئك الناس في صف ماركيز فيرني.”

 

أجابت جوديث، وهي تزيل الطين عن جانب جولد.

 

“كان في الفيلا قبو يبدو أنه صُمم ليكون قبوًا للنبيذ. 

حين بدأ التفتيش، من المؤكد أن روام اختبأ هناك.”

 

“لكن كيف لم يعرف فرسان القصر؟ روام كان يتجول في ساحة العاصمة ويزور الحانات أيضًا. 

أليس هذا تقصيرًا فادحًا في تعقب الخونة؟”

 

“نحن نحاول التصرف بسرية، دون إجراء تحقيق واسع النطاق.”

 

أبدى إيرن انزعاجه وهو يهز طرف عباءته بعنف.

 

حتى لو علّقوا منشورات للمطلوبين، ورصدوا مكافآت، وأقاموا نقاط تفتيش مفاجئة يوميًا، فإن القبض على رجل عقد العزم على الفرار كان ضربًا من المستحيل.

 

ومع ذلك، فقد أصدر الإمبراطور أمرًا سريًا لماركيز موسلي بتعقّبهم.

وفي عاصمة مكتظة، كان العثور على خائنٍ ظنه الجميع ميتًا، كمن يبحث عن إبرة في كومة قش.

 

لكن الإمبراطور لم يلجأ أبدًا إلى تحقيق علني.

 

فالأهم بالنسبة له هو سعادة وسلامة الإمبراطورة.

 

إيرن لم يستوعب هذا المنطق.

 

“هل يعقل أن نُبقي على بذور التمرد لأجل الإمبراطورة؟”

 

“صحيح.

ألن يكون من الأفضل اجتثاثهم جميعًا؟”

 

حتى جوديث لم تستوعب موقف الإمبراطور، الذي أبقى على أولئك الذين قد يشكلون خطرًا مستقبليًا على الإمبراطورية، خوفًا من إيذاء مشاعر الإمبراطورة.

 

وفي لحظةٍ بدا فيها أن إيرن وجوديث، المتفقَين منذ زمن طويل، على وشك الخوض في ذم الإمبراطور بجدية—

 

“إنه الحب.”

 

تدخل صوت طفولي.

 

“ماذا؟”

 

“الحب، نعم. 

جلالة الإمبراطور يحب جلالة الإمبراطورة، ولهذا لا يريد أن تتأذى بأي شكل.”

 

كانت فتاة صغيرة، بوجهٍ تطبع عليه بعض الندوب الحمراء، تحدق في جوديث وإيرن بثبات.

 

اسم الطفلة كايا.

 

وهي إحدى الأطفال الذين أحضرتهم العرّافات.

 

حتى الأطفال في مجموعتهن كان عليهم أداء دورهم، وكانت كايا مسؤولة عن تقديم الطعام والماء لجولد.

 

عندما عاد غولد، سمعوا صوت خطواته، فوجدوا كايا تتحدث إلى جوديث وإيرن، مقاطعةً حديثهما.

 

ضحك الاثنان، وقد استبدّت بهما الدهشة من جرأة كايا الصغيرة التي بالكاد تبلغ العاشرة.

 

كايا، 

وقد شعرت بأنها موضع سخرية، احمرّ وجهها غيظًا.

 

“قال إن الحب هو أهم شيء في العالم.”

 

“ما الذي تقوله الأطفال! وأنتِ، لا تقاطعي حديث الكبار.”

 

تمتمت جوديث في سرّها وهي تنظر إلى إيرن، متسائلة: هل تريد التحوّل من كلب مجنون إلى مجرد جرو؟

 

“إيرن، لماذا تعاملها بهذه الطريقة؟”

 

ثم التفتت إلى كايا، جاثيةً على مستواها.

 

“استمعي جيدًا، كايا. 

لا أعرف من قال لكِ إن الحب هو الأهم، لكن هذا ليس صحيحًا.”

 

“إذن، ما هو الأهم؟”

 

سألتها بعينين واسعتين، يملؤهما الفضول.

 

“المال.

المال هو الأهم.

فكّري يا كايا، هل يطعمك الحب؟ كلا. 

المال هو ما يطعمك، ويكسوك، ويوفر لكِ منزلًا.”

 

“علمي الطفلة شيئًا مفيدًا، لا تسمي هذا تعليمًا.”

 

قال إيرن بامتعاض، متعمدًا رفع صوته.

 

“أنا أعلّمها كيف تواجه العالم.”

 

“أي عالم هذا، آنسة هارينغتون؟ أنتِ فقط تحطّمين براءتها.”

 

“الأفضل أن تتعلم الاقتصاد منذ صغرها. 

هكذا تطور إحساسًا حقيقيًا بقيمة المال.

اعلمي يا كايا أن المال، لا الحب، هو ما يشتري لكِ سيفًا.”

 

نظرت جوديث إلى أربعة أغماد تتدلّى من جنب غولد.

كان إيرن قد ذهب إلى الحداد لشحذ سيف، فعاد بأربعة.

 

رغم وجود الكثير من السيوف الاحتياطية، ظلّ يشتري المزيد بأمواله الخاصة. جوديث لم تفهم سبب ذلك.

 

“أوه، كنتِ تقصدينني، لا هي. 

كي أتعلم قيمة المال.”

 

“أنا لم أقل شيئًا كهذا، لكن يبدو أنك شعرت بالذنب.”

 

“يا للأسى… أنا حزين جدًا على الآنسة هارينغتون، حتى إنني سأنام وحدي الليلة.”

 

ورغم أن ماركيزة فيرني أحرقت دمية الخشب، إلا أن الرطوبة الغامضة في صدر جوديث لم تختفِ.

 

يبدو أن حدس تان بأن السحر قد تغيّر كان صحيحًا.

 

ولهذا، كانت مضطرة إلى النوم بجانب إيرن لبضعة أيام إضافية.

 

“أيها القاتل… كن أكثر كرمًا، إيرن. 

هل تعتقد أن الإمساك بيدي سيُنهكك؟”

 

“بالتأكيد سيرهقني.

ويدي ثمينة جدًا. 

من الآن فصاعدًا، كل مرة تمسكين بها عليّ أن أطلب أجرًا.”

 

“يا لك من متفاخر، وكأنك تمسك يدي بالذهب!”

 

تصاعد التوتر بينهما كالشرر.

وبينما ظلّا يتبادلان الجدال، لم يلحظا عيني كايا تنظر إليهما بشفقة طفولية، وكأنها تقول: “أشفق على الكبار الذين لا يعرفون الحب.”

 

“لدي سؤال.”

 

رفعت كايا يدها، بعد لحظة من التأمل.

 

“حسنًا، اسألي ما تشائين.”

 

نظرت جوديث إليها، محافظةً على نبرة صوتها الصارمة.

 

“هل يجلب كسب الكثير من المال السعادة؟”

 

“بالطبع.”

 

“حتى لو لم يكن هناك من تحبينه؟”

 

أُسقط في يد جوديث، وعجزت عن الرد.

 

لطالما أحبت المال، واقتنعت بأنه كفيل بإسعادها.

 

لكن… ماذا لو لم يكن هناك شخص تحبه؟

 

لم يخطر لها هذا السؤال من قبل. 

 

نظرت إلى إيرن وكأنها تستنجد.

 

“لماذا تنظرين إليّ؟ لا أعرف.”

 

حتى إيرن لم يفكر يومًا في هذا. 

 

لم يرغب أبدًا في جمع المال، ولا في العيش مع من يحب، ولم يتخيل ذلك كجزء من مستقبله.

 

وبينما ظلّ كلاهما صامتًا، لعق غولد خد كايا، فضحكت ومسحت على أنفه بلطف.

 

تأثرت الفتاة بكلماتها أكثر مما تأثر بها الكبار. 

 

وظلّ إيرن وجوديث واقفين، عاجزين عن قول شيء.

 

—

 

كانت كايا أصغر حجمًا من أقرانها في العاشرة. 

 

عانت من مرض جلدي بسبب عيشها الطويل في أماكن رطبة. 

 

حاول الصيدلاني بييتشي معالجتها، لكن حالتها تفاقمت.

 

غير أن مجيئها إلى قصر الكونت في راينلاند أحدث تحسنًا ملحوظًا في حالتها. 

 

فالمشكلة لم تكن جسدية بقدر ما كانت بيئية.

 

ورغم شُحّ الطعام، لكنها تناولت ثلاث وجبات يومية، مما عزز مناعتها.

 

البيئة تصنع الفارق.

 

كان هناك أطفال آخرون، لكنني كنت أحنّ إلى كايا بشكل خاص.

 

وبحكم امتلاكها قدرات روحية، بدأت تتلقى تدريبات كوسيط روحي.

 

لكنني رأيتها أكثر من مرة تتنهّد سرًا، رافضة الفكرة.

 

“ألا ترغبين بأن تصبحي وسيطة؟”

 

“لا… لكنني سأصبح وسيطة عظيمة.

حينها سأتمكن من علاج عيون عرابتي ومساعدة الجميع.”

 

كانت تحاول جادة أن تكون ذات نفع لأسرتها الجديدة، وذكّرني ذلك بنفسي عندما كنت صغيرة.

 

“كايا تشبهني كثيرًا حين كنت طفلة.”

 

ركضت إلى غرفة إيرن، هاربة من تساؤلات كايا المحرجة، وألقيت بجسدي على السرير بينما كان يبدّل ثيابه.

 

“ما هذه الكلمات التي تقولينها للطفلة؟”

 

“ليست كلمات سيئة.

إنها مجاملة لذكائها.”

 

“رأيتها اليوم… إنها طفلة حالمة.”

 

قالت إن الحب هو أهم شيء في العالم.

 

أما أنا، فقد كنت أعد الحب ترفًا لا طائل منه.

 

“لكن ربما يعود ذلك إلى كثرة من يحيطون بها بمشاعر صادقة.”

 

إن تأملت في الأمر، فتان كان أخًا صالحًا رغم احتياله، وبييتشي، رغم فقره، كان يشتري كتبًا ويعلّم الأطفال القراءة.

 

عائلة فقيرة، لكن فيها دفء… أشخاص يهتمون ببعضهم بصدق.

 

أما جوديث الصغيرة، فلم يكن لديها شيء من ذلك.

 

“ورغم أنني لم أكن طفلة حالمة، إلا أنني كنت طموحة.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ63

“على الرغم من أنني لم أكن طفلة حالمة بالرومانسية،

إلا أنني كنت دومًا طموحة.”

 

“وما الذي كنت تطمحين إليه؟”

 

“أن أصبح ثرية.”

 

في ذلك الوقت، كان حلمي أن أكون من بين أغنى عشرة أشخاص في البلاد.

 

أما الآن، فكل ما أريده هو كسب مبلغ مناسب وامتلاك بعض الممتلكات العقارية الصغيرة.

 

يمكن القول إن حلمي تقلّص، لكنه لم يختفِ.

 

“طموحك ثابت.”

 

تمتم إيرن وهو يسحب خريطة من جيب سترته المعلقة على علاقة الملابس. 

 

لم يعد يتفاجأ بطموحاتي.

 

بسط الخريطة على الطاولة.

 

“هل هذه خريطة العاصمة؟”

 

“نعم، والمنطقة المؤطرة هنا هي فيلا العاصمة التابعة لماركيز فيرني.

إنها موقع مثالي للهروب والتخفي.

لا توجد أسوار فاصلة، لذا من الممكن الفرار من أي اتجاه.”

 

بل إنها تقع داخل غابة، ما يجعل الإمساك بالهاربين أكثر صعوبة من جميع الجهات، فكيف إذا كانت وسط الغابة نفسها؟

 

شرح إيرن أنه يعتزم إحاطة الفيلا بطوق مزدوج من الجنود، ثم ملاحقة الأهداف.

 

“متى؟”

 

“بعد يومين.”

 

“لماذا بعد يومين؟”

 

في ذلك اليوم، ستجري التدريبات الروتينية لقوات شرطة العاصمة.

 

حيث يجتمع جميع جنود الشرطة للتدريب الموحد.

 

“ستتطلب العملية ما لا يقل عن خمسين جنديًا لتطويق الموقع، وقد يُثير الأمر الشك إذا أرسل ماركيز موسلي بنفسه هذا العدد.”

 

“هل هذا يعني وجود خطر تسرب المعلومات؟”

 

أومأ إيرن. 

فقد كانت المعلومات تتسرّب دومًا إلى روام، ولا مجال لحدوث العكس هذه المرة.

 

“سمعت أن قائد شرطة العاصمة يتبع مباشرة لماركيز موسلي.”

 

أي أن ماركيز موسلي سيشارك أيضًا في التدريب الروتيني. 

 

ووفقًا لما قاله كاين، فإن خطته هي شن هجوم مفاجئ على الغابة الجنوبية رفقة خمسين جنديًا في يوم التدريب.

 

كان هذا المخطط معروفًا فقط لماركيز موسلي وإيرن، والآن أصبحت جزءًا منه، فأصبحنا ثلاثة فقط نعرف بالخطة.

 

“لكن، أليس إيواء خائن جريمة أيضًا، يا إيرن؟”

 

“إذا تم القبض عليه، فسيُعدم، وتصادر ألقابه وأملاكه، وتُجرد أسرته من مكانتها ويتم استعبادهم.”

 

“وماذا سيحدث لماركيزة فيرني؟”

 

“ستواجه العواقب كذلك.

قد لا تُعدم كونها أجنبية، لكن العقوبة ستطالها بلا شك.”

 

طالما ظل نظام العقوبات الجماعية قائمًا في الإمبراطورية، فلن تتمكن من الإفلات بسهولة.

 

وتعمّق قلقي أكثر.

 

عندما استمعت إلى قصة روام من كارولين، كنت أظن، بسذاجة، أن كارولين ستكون حرة فور القضاء عليهم. 

 

لم أفكر حينها في مفهوم التورط في الجريمة.

 

إذا أُلقي القبض على كارولين، فإن مملكة بنكو والنخبة في لوبري سيتحرّكون، لكن تهمة الخيانة ليست بالأمر البسيط، لذا النجاة ستكون شبه مستحيلة.

 

كما أن لوبري ليست إمبراطورية بل مملكة خصمها الإمبراطورية. 

 

حتى لو مارسوا ضغطًا ماليًا هائلًا، ستُسجن كارولين وتُحقق معها بشكل مكثف.

 

لم أعتقد أن كارولين ستتحمل ذلك كله.

 

“لا أظن أن ماركيزة فيرني غبية. 

لو بدأت تخبر الآخرين بأن روام لا يزال على قيد الحياة، فستُعطل خطتنا.”

 

“لا تقلقي، لقد تحدثت معها بهذا الشأن مسبقًا.”

 

وبينما كنت أجهّز لخروجها من قصر الماركيز، كانت كارولين تواصل تمثيل دورها كمن تحلم بأحلام غريبة.

 

“لكن، اختطاف ماركيزة فيرني يُعد جريمة أيضًا.”

 

أعلم هذا، لكنه لا يعني أنني سأتنازل عن مكافأة قدرها ألفاين قطعة ذهبية.

وفوق ذلك، كارولين ليست مذنبة، بل امرأة على وشك الانهيار بعد أن ارتبطت بالرجل الخطأ.

 

“هل ستدخلين السجن لأجل ألفي ذهبية؟”

 

ترددت للحظة أمام تحذير إيرن، ثم فتحت فمي:

 

“ماذا لو لم تكن سرقة؟ سأتلقى شقيق الماركيزة في الميناء عند وصوله بعد يومين.”

 

“أنت كنت تعرفين إذًا.”

 

“الشخص الوحيد الذي أخبرني بهذه الخطة هو إيرن.”

 

لو أنه أبقى فمه مغلقًا، لما كنت أعلم شيئًا عن الخطة، ولما فكرت باختطاف الماركيزة.

 

“هل تكذبين عليّ؟”

 

“وهل تظن أنني سأفعل ذلك لمجرد أن أعيش براحة وأطعم نفسي جيدًا؟”

 

التفتّ وضربت كتف إيرن بسواعدي.

 

“لماذا تتصرف هكذا؟”

 

“يا عزيزتي…”

 

عبس إيرن وهو يراقبني وأنا أمدّ ذيلي.

 

“نادراً ما تناديني بهذا اللقب إلا في مثل هذه اللحظات.”

 

ومع ذلك، لم يهرب إيرن أو يغلق عينيه، رغم قدرته على فعل ذلك.

 

“ماذا لو أغمضتُ عيني؟ ماذا ستفعلين؟”

 

“قل لي ما تريد.”

 

ظننت أنه سيطلب زجاجة خمر فاخرة، فوافقت بسرعة.

 

“أريد أمنية واحدة في المستقبل.”

 

“ليست خمرًا؟”

 

“هاه، هل تظنين أنني سأكتفي بزجاجة خمر واحدة؟ للأسف لا.”

 

البشر يتطورون، وإيرن كذلك. 

 

إيرن القديم كان يرضى بزجاجة خمر، أما الآن، فقد بدأ يفكر بالمكاسب والخسائر بدل المتعة اللحظية. كان هذا تطورًا مؤسفًا بالنسبة لي.

 

“ومع ذلك، هي أمنية.

إيرن، لقد كشفت لي اليوم جانبًا جديدًا من شخصيتك.”

 

تنهّدت بملل.

 

“لماذا لا تمارس التمارين صباحًا؟ لماذا لا تركض بلا سبب؟”

 

“من السبب في ذلك؟”

 

لم يتحمل إيرن المزيد وقال شيئًا.

 

رغم تمتّعه بصحة جيدة، كان يشعر بالإحراج لأنه يضطر للتوقف من أجلي صباحًا.

 

“تْشه،

لمجرد أنني أنا؟ هل تخطط لأخذ كل المال من بيع القصر لاحقًا؟”

 

“أنا لست قاسيًا كباقي الناس، سأستخدم أمنيتي في شيء يمكنك تنفيذه.”

 

بدأت أشك.

ما حجم الربح الذي سيجنيه إيرن من مساعدتي ومساعدة ماركيزة فيرني؟

 

ما حجم أمنيته هذه؟ الكفة مالت لصالح ماركيزة فيرني.

 

“جيد.”

 

مددت يدي، فأمسك بها إيرن. تمت الصفقة.

 

“اذهب لتنام.

لدي الكثير من العمل غدًا ويجب أن أستيقظ مبكرًا.”

 

“وكأن من الطبيعي أن تنامي في سرير شخص آخر.”

 

لقد أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أنني لم أعد أميز إن كان السرير ملكي أم لا. 

وقف إيرن يراقبني بينما أستخدم سريره وكأنه سريري بالفعل.

 

“لا تكن هكذا، تعال.

إيرن، سيكون من الأفضل لو نمت بجانبي.”

 

زحفت إلى سريره، وضعت وسادتي بجانبه وأشرت إليه أن يستلقي.

 

“أنا؟ ما الجيد في نومي معك؟”

 

“أليس من الجميل ألا تشعر بالوحدة؟”

 

يا له من كلام غريب.

لم يجد إيرن ردًا. 

لم يكن أمامه سوى الاستلقاء بجانب جوديث، محاولًا تجاهل رطوبة الجو المتزايدة.

 

بعد أن نمنا طوال اليوم ممسكين بأيدي بعضنا البعض، أصبح العناق أمرًا اعتياديًا.

 

“هل سألت تان كم من الوقت سيستغرق زوال البخار الرطب؟”

 

“…”

 

“هاي، الآنسة هارينغتون، هل سألتِ؟ هل نمتِ بالفعل؟”

 

غاصت جوديث في نوم عميق فور أن أغلقت عينيها، مرهقة بعد عدة أيام بلا راحة. 

نظر إليها إيرن بدهشة… 

كيف لا تشعر بالخطر؟

 

“إما أنك تثقين بي، أو أنك لا تريني كرجل.”

 

مدّ إصبعه ولمس طرف أنفها. 

عبست وهي نائمة، ثم عضت طرف أنفه بنعومة.

 

احتضنته بذراعيها، ولفّت ساقيها حول فخذيه.

 

ابتلع إيرن ريقه بصعوبة بينما التفت حوله تلك الحرارة الناعمة. 

 

تحرك حلقه بصوت مسموع.

 

ما الذي يجعل عادات نومها بهذه الطريقة بالضبط…؟

 

“اللعنة، هذا صعب حقًا.”

 

تنهد بعمق.

يبدو أن ليلته ستكون طويلة مجددًا.

 

—

 

بدأ إيرن صباحه بالجري.

 

سحب تان وسأله كم عليه أن ينام مع جوديث، فأجابه تان:

“أليس من الممكن معرفة ذلك إن نامت الآنسة هارينغتون وحدها لأسبوع؟ إن لم تحلم، فالبخار الرطب قد انقشع.

أما إن استمرت، فستحتاج إلى مزيد من النوم معها.”

 

كلام غير مسؤول يمكن لأي شخص أن يقوله. 

 

غاضبًا، أخذ إيرن تان في جولة أخرى حول الحديقة. تان، الذي لم يدرك الخطأ الذي ارتكبه، كان يلهث من التعب.

 

بعد الاستحمام بماء بارد، وجد رجلًا يُدعى إيلور، لا يملك قوى روحية لكنه خبير بالسحر، جالسًا مع عرابته وجوديث يضعون خطة محكمة.

 

كانت خطة جوديث الأصلية تقضي بانتظار وصول شقيق كارولين إلى الإمبراطورية ثم الاتصال به.

 

لكن لم يتبقَ سوى يوم واحد.

 

فقررت تعديل خطتها بجرأة: ستهرّب كارولين من قصر الماركيز غدًا، تزامنًا مع هجوم إيرن وكاين على الفيلا الصيفية التابعة للماركيز.

 

كانت العقبة الكبرى هي إخراج كارولين دون أن يُلاحظها أحد من خدم الماركيز.

 

لكن المفاجأة أن الحل أتى من العرابة.

 

قدّمت العرابة لجوديث صندوقًا ملفوفًا بالقماش القديم.

 

“فيه بيض حشرات.

إن استخدمناه، يمكننا تهريب ماركيزة فيرني من قصر الماركيز.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ64

اليعسوب المتوهّج هو حشرة نادرة لا تُشاهد إلا في الصحارى، وتحديدًا في موطن قبيلة شارتين الأصلي.

 

تمتلك هذه الحشرة قدرة فريدة على البقاء في حالة بيض لأكثر من مئة عام، تظل خلالها ساكنة كأحفورة، لا تتحرك قيد أنملة حتى تهطل الأمطار وتوقظها من سباتها.

 

وعندما يُبعث هذا اليعسوب من رقاده، يبدأ في البحث عن واحة، ويتميّز بقدرة فائقة على التعرّف إليها من خلال صوت الرياح، فالريح التي تمر بين الأشجار لا تُسمع إلا بالقرب من الواحات.

 

وحين تهبّ الريح، تطلق ذكور اليعاسيب المتوهّجة نيرانها جميعًا في وقت واحد، وتحرق الأشجار كي تمهّد الأرض لوضع البيض.

 

تضع الإناث بيوضها فوق الرماد، ثم تموت.

 

وتتحلل أجساد الإناث لتتحوّل إلى مغذيات تُقوّي قشرة البيوض، مما يساعدها على التماسك أثناء تدحرجها فوق رمال الصحراء.

 

كانت هذه البيوض مجهولة للعامة، ولا يعرف سرّها سوى قبائل الصحراء، وكان من العسير تمييزها لأنها تشبه حبيبات الرمل.

 

قالت العرّابة إنها ورثت هذه البيوض عن والدها.

 

“قال والدي إن يومًا ما سيحين وقت استخدامها… وأظن أن ذلك اليوم قد أتى.”

 

“إنها إرث من والدك، ومن الصعب تعويضها إن فُقدت. 

هل يمكنك أن تعطيني إياها؟”

 

“من ينل معروفًا، وجب عليه رده.

لولا الآنسة هارينغتون، لكان مات قد فارق الحياة.”

 

مات هو الطفل الذي وُلد للتوّ قبل أن تُطرد العرّابات من ذلك المكان المظلم.

 

وهو ذاته الطفل الذي ترجّت تان جوديث أن ترعاه لبضعة أيام حين كانت السماء تمطر بغزارة.

 

ورغم أنه كان يعاني مرضًا طفيفًا آنذاك، إلا أنه الآن ينمو بصحة جيدة في قصر راينلاند.

 

“كن حذرًا، فالبيوض تفقس بعد عشر دقائق فقط من ملامستها للماء.

إيلووَر، ابقَ إلى جانبي وساعدني.”

 

ثم سلّمه مزمارًا قديماً.

 

“هذا المزمار يُصدر صوت ريح الصحراء. 

عندما تنفخ فيه، تظن الحشرات أن هناك شجرة قريبة من واحة، فتبدأ بالتحرّك.”

نعم، كانت جوديث تخطّط لإشعال النيران في قصر ماركيز فيرني.

 

بالطبع، هناك وسائل عديدة لإضرام النار، لكنها اختارت هذه الطريقة تحديدًا لتجنّب ترك أي دليل على أن الحريق كان متعمّدًا.

 

فلو استُخدمت وسائل مثل رمي السهام النارية، أو التسلّل وإشعال النار يدويًا، لخلّف ذلك آثارًا واضحة.

 

وإذا اختفت ماركيزة فيرني في التوقيت ذاته لاندلاع الحريق، فلن يبقى أمام السلطات سوى الاستنتاج بأن الحريق كان متعمّدًا لاختطافها.

 

وفي هذه الحالة، سيُجبر ماركيز موزلي، سواء شاء أم أبى، على إصدار أمر بملاحقة ماركيز فيرني. 

ووفق قانون الإمبراطورية، يُعتقل أقرباء الخونة وكل من يتعاون معهم على الفور.

 

وفور إصدار أمر المطاردة، تُنشر نشرة مطلوب تتضمّن بياناته الشخصية، وتُرسل إلى جميع نقاط التفتيش.

 

لكن، ماذا لو ظهر فجأة سرب من الحشرات الغريبة، واشتعل قصر الماركيز تلقائيًا؟ وماذا لو اختفت الماركيزة دون أن يلحظ أحد كيف ولماذا؟

 

حينها، سيعجز الجميع عن تحديد ما إذا كان الأمر مجرد اختفاء غامض وسط النيران، أم فرارًا مُخططًا.

 

“لكن كيف ستُخرجين الماركيزة؟” سأل إيلووَر.

“ألن يشك الخدم إن رأوا الآنسة هارينغتون؟”

رغم أن الجميع سيكون في حالة فوضى وسط الحريق، إلا أن رؤية جوديث قد تثير الشكوك، وإن حدث ذلك، فسينهار كل شيء.

 

“حين تندلع النيران، سينشغل الجميع. 

سأغطي وجهي وأتسلّل خلال تلك اللحظة. 

سأجلب الماء من النهر أمام القصر، وسأضطر لفتح البوابة الأمامية.”

بالتأكيد سيكون هناك جمعٌ من الناس، منهم من يحاول إخماد النار، ومنهم من يقف متفرجًا. 

كانت جوديث تنوي التسلّل بينهم متنكرة.

 

وربما كان الأجدى أن تطلب من سيا أو ميا، اللتين لا يعرفهما خدم الماركيز، أن تُخرج إحداهما الماركيزة. 

 

فكرت جوديث مليًا، وكان عقلها مثقلًا بالاحتمالات.

 

“كان هناك ثقب في جدار قصر الماركيز. 

حاولت التسلّل عبره وسرقة زيّ خادمة، لكنه كان ضيقًا جدًا عليّ.”

“لو كان لدينا زيّ خادمة، لكان ذلك مثاليًا. 

لا أحد يشك بخادمة أثناء الحريق.”

تنهدت جوديث بعمق، وقد بدا عليها ندم خفيّ.

 

ولم تلحظ هي ومن معها أن طفلًا صغيرًا كان يتنصّت عليهم، ثم ركض مسرعًا بعيدًا.

 

—

 

“راقب الشبكة جيدًا.”

 

“لو علم الكبار، سنُقتل.”

 

“إن أُمسك بنا، فالهلاك مصيرنا.”

 

“لهذا علينا أن ننجح.”

إلى جانب الثقب في جدار قصر ماركيز فيرني، كانت ثلاث رؤوس صغيرة تحدّق داخله بتركيز بالغ.

 

“يجب ردّ الجميل.”

قالت كايا، بشعرها المشدود بعناية، وقد رمقت الفتى المرتجف بنظرة صارمة.

 

“لولا الآنسة هارينغتون، لكنا ننام على الأرض الآن.”

 

“كلامك صحيح يا كايا.”

أومأ الصبي الآخر. 

 

كان اسم الفتى الخائف “ميلو”، والآخر “فاديم”، وهما من أطفال قبيلة شارتين ويقيمان في قصر راينلاند.

 

“سأذهب. يجب أن أراقب الشبكة.”

 

“كوني حذرة، كايا.”

 

شدّت كايا قبضتيها الصغيرتين، وزحفت من خلال الثقب في الجدار. 

كان ضيقًا على جوديث، لكنه مناسب تمامًا لجسدها النحيل.

 

تسلّلت بين الأعشاب في الحديقة، وفي تلك اللحظة مرّت ثلاث خادمات يحملن سلال الغسيل. 

 

تبعتهن كايا، مختبئة بين الأشجار، وعجلات العربة، وزوايا الجدران.

 

“هل أترك الغسيل هنا؟”

 

“نعم، ضعيه هناك.”

كانت الشمس توشك على المغيب، والخدم مشغولون بإتمام أعمالهم اليومية.

 

دفعت الخادمة السلة إلى الزاوية، ثم رفعت يدها تمسح بها جبينها.

 

“يا إلهي، نسيت البطانية.”

ركضت الخادمة لالتقاط البطانية المعلّقة على الحبل أمام غرفة الغسيل.

 

الفرصة الآن.

 

ركضت كايا نحو غرفة الغسيل ذات الباب المفتوح.

 

وفيما كانت الخادمة ترفع البطانية، أحدثت كايا صوت ارتطام بأرض الغرفة، ما أثار فضول الخادمة.

 

“ما هذا الصوت؟”

 

أسرعت كايا بالاختباء خلف الجدار، فيما عادت الخادمة لتجمع البطانية.

 

اغتنمت كايا اللحظة، وأخذت زيّ الخادمة، لكنها لم تجد مكانًا تختبئ فيه، فالغرفة ضيّقة ومكشوفة.

 

كادت تبكي، وفيما كانت الدموع تملأ عينيها، دخلت الخادمة وهي تجرّ البطانية الثقيلة.

 

“آه، كم هي ثقيلة…”

غطّت البطانية وجهها، فاستغلت كايا اللحظة ومرّت بجانبها راكضة.

 

“هل دخلت قطة؟”

شعرت الخادمة بشيء يمر بجانبها، ونظرت إلى الخارج… لكن كايا كانت قد اختبأت مجددًا بين الأعشاب.

 

—

 

“أحسنتِ… لا، أسأتِ… لكنكِ أحسنتِ.”

لم أدرِ إن كان عليّ أن أمدحها أم ألومها. 

بعد قليل، عادت كايا والطفلان الآخران ومعهم زيّ الخادمة.

 

وعندما سألت كيف عرفوا بخطتنا، أجابوا بأنهم سمعوا الحديث أثناء اجتماع العرّابة، وتصرفوا بناءً على ذلك.

 

لم أكن متأكدة إن كان يجدر بي مدحهم على إخلاصهم، أم توبيخهم على تعريض أنفسهم للخطر.

 

“لا أعلم إن كنتِ فعلتِ الصواب…”

 

وبمجرد أن قلتها، انخفضت أكتافهم الصغيرة من الإحباط.

 

“لكن… شكرًا. 

لقد سهّلتم الأمور كثيرًا.”

وفعلًا، أصبح كل شيء أسهل. 

وبمجرد أن شكرتهم، أشرقت وجوههم فرحًا، وبدت كايا فخورة بما فعلته.

 

لكنني لم أتمالك نفسي من أن أضيف:

“لكن… العرّابة طلبتكم.”

وعادت الغيوم السوداء لتحوم فوق رؤوسهم.

علموا أن التأنيب قادم. 

فمضوا ببطء نحو غرفة العرّابة.

 

ابتسمت وأنا ألمس زي الخادمة الذي سرقته كايا. لقد تأثرت فعلًا بأنهم قاموا بذلك بدافع الوفاء وردّ الجميل.

 

“قالوا إنني أشبهك، ويبدو أن هذا صحيح.”

قال إيرن من مقعده المقابل لي، بصوت يملؤه التأمل.

 

“أليسوا أذكياء؟”

 

“بل يشبهونني في المجازفة دون حساب للعواقب.”

كنت أستعدّ للإبحار إلى الميناء غدًا مع الماركيزة فيرني. 

ورغم أن إيلووَر وتان سيرافقاني، إلا أن إيرن لم يكن مرتاحًا للأمر.

 

“قد يكون الوضع خطيرًا.”

“لا خيار أمامنا. 

حاليًا، لا يوجد خادم تثق به الماركيزة.

كل الخادمات اللواتي جئن معها من منزل والديها قد رحلن.”

لا يمكنني إرسال كارولين وحدها إلى الميناء، وإن أصابها مكروه، فلن يكون هنالك معنى لتجاوزي القانون من أجلها.

 

“هل تظن أن كسب ألفي قطعة ذهبية أمر سهل؟”

“على الأقل، خذ معك هنري.”

“ومن سيتولى مراقبة المتجر؟”

لا يمكنني المجازفة بخسارة ألفي ذهب، ولا بتهديد مصدر رزقي.

 

“يوجد مكتب للعمالة في الطريق إلى الميناء، قرب جسر معلق وطائرة ورقية.

سأحاول استئجار مرتزقة موثوقين هناك. 

إيرن، تأكد من الإمساك بهم.”

“أنت تقلقين بلا داعٍ.”

“إن كنت قلقًا لهذه الدرجة، فامسك يدي. 

الرحلة تستغرق أربعة أيام ذهابًا وإيابًا، ولن أستطيع خلالها التخلّص من الرطوبة.”

مددت يدي نحوه، لكنه أدراها بعيدًا. 

 

كان عنيدًا بشكل غريب.

 

“يبدو أن هذه ضريبة أحلامك الطائشة، آنسة هارينغتون.”

“آه، إيرن… إلى أين تذهب؟ ألا يمكنك ان تمسك بيدي؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ65

في اليوم التالي، توجّه إيرن إلى الغابة الجنوبية قبل وصول كاين، ونصب كمينًا لهم.

 

كان هناك خمسة من الخونة الهاربين.

 

وفي تلك اللحظة، رصد إيرن ثلاثة عشر شخصًا، دون احتساب النساء والأطفال.

 

أما الأهم، روام والرجل المتنكّر بزي وسيط، فكلاهما كان داخل الفيلا.

 

“كاين، يبدو أن خطته نجحت.”

 

في اليوم الذي تأكّد فيه من اختباء أولئك الأوغاد في فيلا تابعة للماركيز فيرني، رسم الماركيز موزلي خطة محكمة لمنعهم من الهرب أو التجول.

 

تضمنت الخطة تعزيز الدوريات داخل العاصمة، بل وتضاعف عددها، ليبدو الأمر كما لو كان استعراضًا للقوة.

 

فبغض النظر عن مدى جرأة روام ووسيط نبيذ الدم، فإن كونهما مطاردَين سيجبرهما على التحرك بحذر.

وكان كاين يتوقّع أنهما سيتفاديان أي تنقّل تحت هذه الرقابة المشددة.

 

في تلك الأثناء، كان إيرن يستغرق في التفكير:

 

“أخيرًا سأكتشف ماهية التجربة التي كنتم تحاولون إجراؤها عليّ… تُرى، هل تمكّنت جوديث من الدخول؟ أتمنى ألا تكون قد وقعت في الأسر أثناء محاولتها التسلل إلى مقر ماركيز فيرني.”

 

رغم أن روام كان قاب قوسين أو أدنى منه، إلا أن تفكير إيرن كان منشغلًا بجوديث. 

 

بعد أن اعتادا ألا يفترقا، افترقا في أكثر اللحظات حرجًا، وهذا ما أثقل قلبه بالقلق.

 

—

 

لكن، وعلى عكس هواجس إيرن، تمكّنت جوديث من دخول مقر ماركيز فيرني دون أن يُقبض عليها.

 

“الماء! أحضروا مزيدًا من الماء!”

 

“الشيء ذاك يسقط! ابتعدوا عن الطريق!”

 

كان قصر ماركيز فيرني يشتعل بشدة. 

 

قبل عشرين دقيقة، أطلق إيلور بعض بيض الحشرات المضيئة المغلّف بورق خفيف باستخدام المقلاع.

 

سقطت البيوض في حديقة القصر بالقرب من البوابة الرئيسية، وتبعها صوت حادّ كصوت ريح تمزق الهواء—وكان ذلك الإشارة التي ينتظرها كلٌّ من جوديث والحشرات.

 

وما إن فقست ذكور الحشرات حتى اندفعت تُطلق النيران دفعة واحدة.

 

اجتاحت ألسنة اللهب الأشجار والعشب، وتمسّكت حتى بالستائر وأطراف الملابس، وقد ظنّت أنها أغصان وأوراق.

 

“آه!”

 

“أخرجوا الجميع، حالًا!”

 

اندلع الحريق في أنحاء القصر وامتد بسرعة. 

 

وكانت البوابة آنذاك مفتوحة لجلب الماء من النهر القريب، فدخلت جوديث من دون أن يلحظ أحد.

 

انشغل الجميع بالفوضى، ولم يكن لدى أحدهم وقت لتفقد الوجوه. 

 

وجدت جوديث نفسها وسط المعمعة، تحمل دلو ماء انسكب على الأرض.

 

وفي خضم ذلك، لمحت السيدة كارولين.

 

“سيدتي، من هذا الطريق، تعالي.”

 

كانت خادمتان تساعدان كارولين على الخروج، وقد بدا عليها الذهول والتشتت.

 

اقتربت جوديث من الخلف، أمسكت بعصًا مشتعلة، ورمتها نحو الخادمتين وهي تصرخ: 

“تنورتك تحترق! النار، النار!”

 

“أين؟! أين؟!”

 

“آآه!”

 

وما إن اندفعت الخادمتان مذعورتَين، تمسك كل منهما بتنورتها، حتى أمسكت جوديث بذراع كارولين سريعًا.

 

“سأتولى الأمر، سيدتي.”

 

“من أنتِ… آه.”

 

أشرقت الدهشة في عيني كارولين حين رأت وجه جوديث.

 

“تابعي السير، لا تترددي.

إن تباطأتِ، ستختنقين من الدخان.”

 

قالتها بنبرة فيها مسحة من التوتر المصطنع، وهي تدفعها للمضي قدمًا.

 

“ارتدي هذا بسرعة.”

 

وفي أثناء خروجهن، ناولت جوديث كارولين عباءة كانت قد حضرتها مسبقًا.

 

وما إن لبستها حتى خرجت متخفية بين الخدم الذين يحملون دلاء الماء، ثم ذابت في الحشود المتجمعة.

 

“سيدتي! أين ذهبت؟!”

 

“لا نعلم، سيدي.”

 

“وما نفعكم إن لم تعثروا عليها؟!”

 

“سيدتي! سيدتي! أين أنتِ؟!”

 

بحث كبير الخدم عنها في كل زاوية من القصر، ولكن دون جدوى. 

فكارولين كانت قد خرجت متنكرة بهالة من التوتر، وملامح مشوشة.

 

“اصعدي.”

 

أجلستها جوديث في عربة كانت قد أعدّتها سلفًا، ثم انطلقت العربة بسرعة يقودها إيلور وتان بدور السائقين.

 

بدا الوجوم على وجه كارولين، فسارعت جوديث إلى إبلاغها بأن عصابة روام، وكذلك ماركيز فيرني الذي آواهم، سيُلقى القبض عليهم هذا اليوم.

 

عَضّت كارولين على إصبعها بقوة حتى تشقق وهي تستمع، وقد استبد بها التوتر.

 

“حتى لو غادرنا العاصمة، سيُستوقفوننا عند الحاجز التالي.”

 

“لهذا السبب…”

 

“ماذا؟”

 

“ستكونين كونتيسة راينلاند حتى نصل إلى الميناء.”

 

فالتفتيش عند الخروج من العاصمة موجود، لكنه ليس صارمًا كالتفتيش عند الدخول.

 

“حتى إن لم أبحث عن الماركيزةة الآن، سأعود إليكِ بعد أن تنتهي المهمة في الفيلا. 

حتى ذلك الحين، عليكِ إخفاء هويتك.”

 

“تسمين هذا انتحالًا؟

وهل سيصدقنا الجنود؟”

 

“سيصدقون.”

 

فلو كنّا مرتزقة أو جنودًا، لربما أثار ذلك شكوكهم. 

 

أما سيدة نبيلة برفقة خدمها، متجهة إلى فيلا ساحلية؟ فلن يُكثروا من الأسئلة.

 

“راينلاند؟ تلك العائلة اللعينة؟ أليست منقرضة؟”

 

تفكّرت كارولين بالاسم لحظة، ثم أمالت رأسها بدهشة.

 

“الابن غير الشرعي ما زال حيًّا.”

 

“حقًا؟ لم أكن أعلم.”

 

“إن تصرفت تحت اسم كونتيسة راينلاند، يمكنني الإفلات من الرقابة.”

 

لو كان معها وقت أطول، لصنعت بطاقة مزورة، لكن في يوم واحد؟ مستحيل.

 

حين كانت تتجول في حديقة قصر عائلة راينلاند، عثرت جوديث صدفة على الشعار النبالي للعائلة، كان مُلقى قرب الإسطبل بعدما اختفت العربة التي كان مثبتًا عليها.

 

التقطته ونفضت عنه التراب، فوجدته بحالة ممتازة.

 

“لم أصنع بطاقة مزورة؟ سأنتحل هويتي الحقيقية!”

 

لكن، ماذا يفيد الشعار دون عربة؟

ذهبت إلى السوق واشترت عربة فخمة تليق بسيدة نبيلة، واستأجرت حصانين من سميث، التاجر الجشع الذي سبق أن تعامل مع إخوة لومان.

 

“استئجار عربة وحصان أمر مكلف.”

 

رغم مرارة الأمر، لم تتردد جوديث في استثمار المال، طمعًا في مكافأة الألفي ذهب.

 

“لكن، هل أخذتِ إذن الكونتيسة راينلاند؟

إن اكتشفتِ أنك سرقتِ اسمها، ستكون العواقب وخيمة.”

 

“لا تقلقي. 

ذلك لن يحدث.”

 

“وما الذي يجعلكِ واثقة؟”

 

تفهمت جوديث توتر كارولين، فهي امرأة اعتادت حياة الرفاهية، والآن وجدت نفسها هاربة بهوية مزورة وسط النيران.

 

لن تشعر بالطمأنينة إلا إذا وصلت إلى مملكة بينكو ورأت أهلها.

 

“صحيح…”

 

ترددت جوديث لبرهة: 

هل تكشف هويتها لكارولين؟

وأخيرًا، قررت أن تفعل.

 

حتى إن علمت كارولين، فهي على الأغلب سترحل دون أن تنقل شيئًا.

 

وهكذا، أرادت طمأنتها.

 

“لا تفزعي، سيدتي… 

في الحقيقة، أنا كونتيسة راينلاند.”

 

“ماذا؟!”

 

“أنا الزوجة التي ارتبطت بالابن غير الشرعي لعائلة راينلاند. 

أخفيت زواجي حتى لا ينفر الناس من شراء الشموع التي أصنعها في ذلك القصر الملعون.”

 

قصّت عليها الحكاية: أخوها المقامر، وزواجها القسري، وحذفت ما لا ضرورة له.

 

ضاقت عينا كارولين، كأن اهتمامها قد استيقظ فجأة، وتمتمت وهي تحدّق عبر النافذة:

“هل مبلغ مئتي مليون ذهب مبلغ هائل لدرجة لا يمكن سداده؟”

 

قالتها كما لو كانت تحدث نفسها، لكن جوديث شعرت بأن أمرًا غير مريح يختبئ في كلماتها.

 

“يا لهذا العالم القذر… 

يولد بعضهم في بؤس لا ينتهي، وآخرون في نعيم لا حدّ له. 

لو علمت، لطلبت ثلاثة آلاف ذهب!”

 

فقد بدا لها أن ألفي ذهب لم تعد مبلغًا كبيرًا، وشعرت فجأة بأنها كانت ساذجة.

 

—

 

وفي اللحظة التي كانت فيها العربة تقلّ جوديث التي واجهت قسوة الحياة مجددًا، وكارولين التي بدأت تستعيد شعورها بالأمان… 

كان الحصار يُشدّ.

 

“أمسكوهم أحياء إن أمكن. 

وإن تعذّر، فلنستخلص الحقيقة بأي ثمن.”

 

جمع الماركيز موزلي خمسين جنديًا من الحرس النظامي بحجة التدريب، وطوّق بهم الغابة الجنوبية بطوق مزدوج.

 

تحرك الجنود وقائد الشرطة المرافق لهم دون علمهم الكامل بالمهمة، مكتفين بالأمر الصريح: “امنعوا أي شخص من مغادرة الفيلا.”

 

ورغم أن العملية كانت سرية، إلا أن الطين الموحل، وسوء التواصل بين البعض، تسبّبا في صدور ضجيج.

 

وصل ذلك الصوت إلى أحدهم في الداخل، فاندفع خارجًا على عجل. عبس إيرن وهو يراقب.

 

“وجهه مألوف…”

 

لم يكن روام لكنه فارس من الكتيبة الثالثة نفسها التي ينتمي إليها إيرن.

 

نظر الرجل حوله يمنة ويسرة، ثم أسرع عائدًا إلى الداخل.

 

“لا يمكنني السماح له بالهرب.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ66

 

كانوا الآن مطاردين، ورغم ذلك لا يزالون ينتمون إلى فرسان النظام الإمبراطوري. 

 

من المؤكد أنهم يخططون لاختراق الحصار والفرار.

 

لكن إيرن لم يكن ليسمح بحدوث ذلك.

 

“يجب أن يُقبض على روام ووسيط النبيذ الأحمر، مهما كلّف الأمر.”

 

كان عليه أن يحصل على إجابة. لا بد من القبض على أحدهما على الأقل – روام أو الوسيط – على قيد الحياة، وقادر على الكلام. 

لم يكن بوسعه أن يدعهما يموتان أثناء المطاردة، أو أن يختارا الانتحار حين يُحاصران.

 

“مهلًا؟ إيرن، إلى أين تذهب وحدك؟”

 

أومأ إيرن بإيماءة قصيرة نحو الماركيز موسلي، ثم اندفع باتجاه الفيلا، وسيفه يلمع بقسوة وهو يُسحب من غمده.

 

—

 

“كنت أرتدي هذه المجوهرات لأبدو كالمجنونة، ولم أتخيل أنها ستكون ذات نفع حقيقي.”

 

قالت كارولين ذلك وهي تنزع قرطيها وتقدّمهما إلى جوديث، لتغطية تكاليف إقامتها ورفاقها.

 

لحسن الحظ، مرّوا من البوابة دون أي عراقيل. 

 

لم يُبدِ الحرس في نقطة التفتيش أي شكوك، لا سيما أن كارولين كانت تجلس في العربة مزينة بطوق يشير إلى نسبها ككونتيسة راينلاند، وتحمل بطاقة هويتها بلباقة وأناقة.

 

بعد رحلة طويلة، غادرت العربة العاصمة واتجهت نحو إقليم البارون برِل، وهو منطقة يمر بها عادة من يقصدون الميناء، لذا كان يعج بالحركة كالعاصمة.

 

“أريد أفضل غرفة متوفرة.”

 

وضعتُ المجوهرات في جيبي بعناية. 

لم يكن هناك سبب لرفض كرمها.

 

استأجرنا أفضل جناح في أرقى نُزل في الإقليم.

 

كما حجزت كارولين الغرفة المجاورة لي لإليور وتان، اللذين بدا الذهول على ملامحهما حين دخلا الغرفة المزينة بزخارف فاخرة ونظافة متقنة.

 

صحيح أن قصر راينلاند كان واسعًا وجميلًا، لكنه حين وصلا إليه أول مرة، كان أشبه بمنزل مهجور تغطيه الأتربة وشباك العناكب.

 

بعد المكوث في بيئة كهذه، من الطبيعي أن ينبهر الاثنان بنُزل فخم مصمم للطبقة الراقية.

 

أعلن إليور وتان أنهما لن يغادرا الغرفة حتى صباح اليوم التالي، بحجة الاستفادة القصوى من كلفة الإقامة.

 

“المال… يا له من أمر رائع.”

 

تمددت على السرير الكبير الناعم وأنا أشعر بالإعجاب الغامر. 

تقلبت فيه وحدي، لكن الفراغ كان حاضرًا.

 

ربما اعتدت النوم بجوار إيرن في الأيام الماضية.

 

“حسنًا، إيرن ضخم حقًا.”

 

كان غيابه يشعرني بفراغ أكبر. 

 

لاحقًا، حين ينقشع الضباب، سأضطر للنوم وحدي. 

 

وسأشعر بذلك الخواء من جديد.

 

“حين يغادر إيرن القصر، سيغدو خاليًا تمامًا.”

 

بعد أن يُلقي القبض على روام ويحصل على ما يبحث عنه، من المرجح أن يغادر إيرن قصر راينلاند. 

 

في الواقع، من المؤكد أنه سيرحل.

 

ولا أحد يعلم وجهته القادمة.

 

ربما العاصمة.

 

لكن المؤكد أنه لن يبقى.

 

من البداية، بقي إيرن إلى جانبي فقط بسبب جماعة الوسيط.

 

كان يعتقد أن لي علاقة بهم، ثم أصبح يخشى أن يستخدموني أو يؤذوني.

 

ولكن، حين يُنهي أمرهم، لن يكون هناك سبب يدعوه للبقاء معي.

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث في النهاية.”

 

تنهدت بعمق وأنا أغوص في التفكير. 

 

ربما ارتبطنا ببعضنا البعض فقط لأننا قضينا الكثير من الوقت سويًا. 

 

أليس هذا ما يحدث مع الحيوانات حين تعيش في نفس المكان؟

 

متى كانت آخر مرة شعرت فيها بدفء تجاه أحدهم؟ لا أتذكر. 

 

ماضٍ بارد لا يحمل لي إلا الندم والفراغ. 

 

ومع ذلك، أنا معتادة على ذلك، وأعرف كيف أتكيف.

 

“هل قبض إيرن على الجميع؟”

 

لا أظنه قد سمح لعصابة الوسيط بالفرار، خصوصًا أنني ذهبت إليه بنفسي.

 

“لا بد أن المعركة كانت ضارية كعادته.”

 

لقد رأيت إيرن يقاتل من قبل، وفهمت حينها لِمَ يُطلقون عليه لقب “الكلب المجنون”.

 

لم يكن يحمي نفسه.

 

مستعد أن يُضحّي بذراعه إن كان ذلك يعني جزّ عنق العدو.

 

مقاتلته بهذه العقلية تجعل الإصابة أمرًا لا مفر منه.

 

“هل سيتلقى إصابة أخرى ويصب عليها الكحول كما يفعل دائمًا؟”

 

إيرن كان يرى في الكحول علاجًا سحريًا. 

 

يسكبه على الجروح، ويشربه أيضًا. 

 

مطهر ومسكن في آن واحد.

 

“لكن، ما دام الماركيز موسلي معه، فلا بأس…”

 

لا بأس… أليس كذلك؟

 

فكرت بالدعاء له، لكن صورة كاين العاجز عن الصلاة أمام إيرن عادت إلى ذهني، فحاولت صرفها.

 

—

 

“أوه…”

 

كان سيف إيرن مصوبًا نحو أسفل ذقن روام، بعد أن شق فخذه. 

 

روام كان راكعًا، والدم يغطيه.

 

“ما الفائدة من المقاومة؟ لم تفز عليّ يومًا.”

 

“…هه، تظنني سأُقبض عليّ بهذه السهولة؟”

 

رغم أن النصل كان على بُعد شعرة من عنقه، ضحك روام كالمجنون.

 

“هل لي بشرف القبض على المجرم؟”

 

تراجع إيرن خطوة حين اقترب جنديان يحملان الحبال.

 

بدأت الفوضى تهدأ شيئًا فشيئًا.

 

تم القبض على خمسة عشر شخصًا، بينهم امرأة ورضيع، يُعتقد أن المرأة عشيقة ماركيز فيرني، بالإضافة إلى روام والوسيط.

 

ثلاثة من المجرمين قُتلوا أثناء المقاومة، لكن البقية، بمن فيهم الأهداف الرئيسة، أُمسكوا أحياء.

 

لوّح إيرن بسيفه في الهواء وهو يُراقب الوسيط يُسحب بعيدًا.

 

—

 

تناثرت قطرات الدم العالقة على النصل في الهواء، والتقت عيناه بعيني الوسيط.

 

تأمله الوسيط لبرهة، ثم همس:

“سيصل قريبًا.”

 

“ولمَ تقول لي ذلك؟”

 

وقبل أن يتقدم نحوه، قاطعه صوت روام:

“ذلك العجوز يردد هذه العبارة كلما رآك. 

مجرد قولٍ معتاد.

لكنك تحسّنت فعلًا.”

 

نظر روام إلى إيرن، وعيناه موثقتان بالحبال، لكنه كان يُحدّق به بفضول.

 

“هل بلغت نوعًا من الإدراك حين متّ؟”

 

“ما الذي تعنيه؟”

 

قبض إيرن على ياقة روام، الذي لم يعد يملك القوة لردعه، وعيناه تقدحان بالغضب.

 

“إيرن، ليس الآن. 

هذا المكان ليس مناسبًا للحديث. 

هناك من يُراقبنا.”

 

أسرع كاين لإيقافه.

 

بينما ضحك روام بسخرية.

 

“نعم، لا يليق هذا الحديث بهذا المكان. 

إنه طويل…”

 

أفلته إيرن بعنف، وقال ببرود:

“مكانه المناسب هو غرفة تعذيب تحت الأرض، أليس كذلك؟”

 

ضحك روام كما لو أنه يرحّب بجلسة تحقيق مؤلمة.

 

—

 

قال إيرن لكاين وهو يُراقب روام يُساق إلى عربة السجناء:

“راقبوه جيدًا.

قد يحاول الانتحار. 

ضعوا شيئًا في فمه حتى لا يعضّ لسانه.”

 

“حسنًا. 

هل ستتوجه إلى السجن مباشرة؟”

 

كان من المفترض أن يفعل. 

لا يزال ينتظر إجابة من روام والوسيط. 

 

لقد انتظر طويلًا من أجلها.

 

“إيرن؟ لماذا لا تُجيب؟ إن كنت قادمًا، سأرسل معك جنديًا.”

 

لكن لسبب ما، لم يقل إيرن إنه سيذهب إلى السجن مباشرة. 

 

منذ الصباح، ومنذ اندلاع المعركة وسط الطين ورائحة الدم، لم يفارق ذهنه شيء واحد: جوديث.

 

الخطر كان كبيرًا. 

 

صحيح أن هناك مدنًا وسفنًا تجارية على الطريق، ويُقال إن السفر آمن، لكن جوديث تفتقر إلى حماية حقيقية.

 

حتى لو وصلت إلى الميناء بسلام، فالمكان يعج بالمجرمين والمشبوهين.

 

كان من الأفضل لو اصطحبوا هنري معهم، لكان الأمر أكثر طمأنينة… لكن حتى ذلك لم يكن مضمونًا.

 

مرر إيرن أصابعه في شعره المتناثر بعنف. 

 

كان يشعر أن الذهاب إلى غرفة التحقيق الآن لن يجدي نفعًا.

 

“أبقِهم أحياء حتى أعود. 

وإن ماتوا… تموت معهم.”

 

“مهلًا، مهلًا، إيرن! هل ستعود؟”

 

“سأخرج لبعض الوقت.

لا تدع أيًّا منهما يموت قبل أن أعود.”

 

“على الأقل أخبرني بما تنوي فعله! لا ترحل دون شرح، إيرن!”

 

لقد انتظر طويلًا من أجل تلك الإجابة. 

 

فما الضرر من الانتظار يومًا آخر أو اثنين؟

 

لم يكن مستعدًا للاستجواب الآن… لأن قلبه كان مشغولًا.

 

“إلى أين أنت ذاهب؟! إيرن، إلى أين؟!”

 

“إلى الميناء.”

 

استدار إيرن، ثم التفت نحو كاين وقال:

“سأذهب إلى الميناء. 

لا تتبعني.

ولا ترسل أحدًا.”

 

“ولكن، لماذا الآن؟!”

 

“مهما حدث… لا تعُد.”

 

ثم امتطى صهوة غولد، الذي كان مربوطًا بعيدًا، دون أن يأبه بدهشة الماركيز وذهوله.

 

“فلنذهب… إلى من منحك اسمك.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ67

 

“سيدتي، قافلة لوبري ستصل قريبًا!”

 

غمرتني الفرحة عند سماعي هذا الخبر المبهج.

 

كنا قد توقفنا في نُزل فخم ونحن في طريقنا إلى الميناء.

 

وبينما كنت أستريح في غرفتي، نزلت إلى المطعم لتناول العشاء، وهناك التقطت معلومة ثمينة من بعض التجار الثملين الذين كانوا يتبادلون أطراف الحديث بصوت مرتفع.

 

“ذاك التاجر سيعقد صفقة مع قافلة لوبري، ولديه موعد معهم في الميناء بعد يومين.”

 

“هذا أمر ممتاز.”

 

لم أستطع كتمان هذا الخبر، فأسرعت إلى كارولين التي كانت على وشك أن تغفو، وأيقظتها بحماسة.

 

“كنت قلقة من فكرة أن تسافر السيدة وحدها، لكن الآن أشعر براحة عظيمة.”

 

“بصراحة، كأن جبلًا أزيح عن صدري.”

 

كارولين لم يسبق لها السفر بمفردها من قبل. 

 

ورغم أنها لم تُظهر ذلك، إلا أنها، كامرأة ماركيزة اعتادت اصطحاب عشرة مرافقين دائمين، كانت في الحقيقة متوترة من السفر مع أربعة فقط.

 

لكن لا شيء يبعث على الطمأنينة أكثر من خبر لقاء شقيقها فور الوصول إلى الميناء.

 

“لا يمكنني تجاهل خبر مفرح بهذا القدر.”

 

أومأت كارولين برأسها، ثم طلبت كأسًا آخر.

 

“نخبك، الآنسة هارينغتون.”

 

سكبت نصف كأس من النبيذ، رغم أنها كانت ترغب في ملئه حتى الحافة، لكنها آثرت الاعتدال لأنها ما زالت في رحلة هروب.

 

“نخب فرار السيدة الآمن من الإمبراطورية.”

 

“ونخب سداد ديون الآنسة هارينغتون.”

 

احتسينا الكأسين دفعة واحدة، كأننا نحاول إغراق قلقنا في قاع الزجاج.

 

كالعادة، أول رشفة دائمًا ما تكون الألذ.

 

“آه…”

 

تنهدت بارتياح، ثم تناولت الزجاجة بيدي.

 

“اسكبي لي كأسًا أيضًا.”

 

“بكل سرور.”

 

سكبت لكارولين كأسًا أخرى، وتبادلنا التحية مجددًا واحتسينا بهدوء.

 

“حسنًا، ارتاحي الآن يا سيدتي.

سنغادر باكرًا غدًا.”

 

“نعم، وأنتِ أيضًا يا آنسة هارينغتون، عليكِ أن تنالي قسطًا من الراحة.”

 

أغلقت باب غرفة كارولين وعدت إلى غرفتي الملاصقة. 

 

وعلى الرغم من أنني شربت قليلًا، إلا أن النوم جافاني. 

 

كانت أفكاري مشوشة، وقلبي مثقلًا بالقلق.

 

فتحت النافذة، مستقبلة نسيم الليل الذي ساعدني على ترتيب أفكاري. 

 

رغم ظلمة السماء، كانت حديقة النُزل مضاءة بفوانيس أُشعلت خصيصًا للضيوف الليليين.

 

“…أين رأيت هذا المشهد من قبل؟”

 

رجل يرتدي عباءة سوداء دخل الحديقة وهو يقود حصانًا لامعًا أنيقًا.

 

“إنه يشبه غولد تمامًا…”

 

والرجل الذي بجانبه… يبدو وكأنه إيرن.

 

لكن لا، لا يمكن أن يكون.

 

إيرن يفترض به أن يكون في العاصمة، يستجوب روام، بينما جولد ما زال قيد الاحتجاز.

 

“هل أنا ثملة؟ هل أتخيل الأمور؟”

 

تمتمت لنفسي، لكن عيني لم تستطع أن تتحول عن ذلك الرجل والحصان.

 

وفجأة، رفع الرجل رأسه بينما كان يسلّم الحصان لموظف النُزل.

 

“آه؟”

 

مع رفع غطاء رأسه، انسدل شعره الأشقر تحت ضوء القمر، وبرز أنفه المميز وحركاته المألوفة.

 

“إيرن؟”

 

كان هو بالفعل.

 

ارتديت رداء النوم واندفعت إلى بهو النُزل. 

 

كان إيرن قد سلّم جولد، وكان يهمّ بالدخول بخطى واسعة.

 

“إيرن! ما الذي تفعله هنا؟!”

 

ركضت نحوه غير مصدقة، وخزت ذراعه وصدره لأتأكد من أنه ليس وهمًا.

 

ذلك الملمس الصلب الذي شعرت به… لا شك أنه إيرن.

 

“هل أنتِ تحاولين التحرش بي عند أول لقاء؟”

 

قال وهو يمسك بمعصمي ويشدني للأسفل.

 

“لا أصدق أنك هنا… انتظر، ما الذي يحدث؟ هل فشلت؟”

 

هل أحرقت قصر ماركيز فيرني ولم تتمكن من القبض على روام؟ أمسكت بياقة سترته ونظرت إليه برجاء أن ينفي.

 

“لا، لقد ألقيت القبض عليه.

لذا اتركي هذا، ليس من المناسب أن نتحدث هنا، اصعدي أولًا.”

 

أمسكني من كتفي ووجّهني نحو الدرج.

 

قدته إلى غرفتي.

 

“أخبرني الآن، ما الذي حدث؟ لماذا أتيت إلى هنا رغم أنك قبضت على روام؟”

 

“هل روام مات؟”

 

هزّ رأسه نافيًا.

 

“إذًا، لماذا أتيت؟”

 

“لأمسك يدك.”

 

“…ماذا؟”

 

“قلت لك، جئت لأمسك يدك.”

 

حدقت فيه غير مصدقة.

 

أتيت كل هذا الطريق… فقط لتأخذ بيدي؟

 

“لقد وعدتِ بأن تمسكي بيدي إن تمنيت. 

إن لم أفعل اليوم، وقد تراكم البخار الشهواني في صدري، سأضطر لإلغاء العقد!”

 

ما هذا العذر السخيف؟ هل جاء قلقًا علي؟ ترك روام وجاء إلى هنا…؟

 

فمي ظلّ مفتوحًا، غير قادر على الرد.

 

“هل لم تعجبك زيارتي؟ هل أزعجتك في هذا النُزل الفاخر الذي تنامين فيه بمفردك؟”

 

لما لم أجب، عبس إيرن.

 

“إذًا سأغادر مجددًا.”

 

“لماذا تقول أشياء لا تقصدها بعد كل هذا العناء؟”

 

أمسكته سريعًا.

 

في الحقيقة، راحتي عندما رأيته فاقت راحتي بسماع خبر قافلة لوبري. 

 

ذلك الثقل في صدري، الخوف من الهروب، مسؤولية حماية كارولين… كل شيء تلاشى بمجرد رؤيته.

 

لم أدرك كم اعتمدت عليه.

 

“غرفة النُزل تتضمن وجبة وكأس نبيذ.”

 

قدمت له ما كان مخصصًا لي.

 

“أنتِ شربتِ بالفعل، أليس كذلك؟”

 

“لم أشرب حتى نصف الكأس، ومع ذلك شممتها؟”

 

في هذه الأمور، لا يفوته شيء.

 

“هاه، تهربين وتشربين في نفس الوقت… 

ياا لكِ من شجاعة، يا آنسة هارينغتون.”

 

بسخريته المعتادة، شعرت وكأن هذا النُزل الأنيق أصبح دافئًا كقصر راينلاند.

 

توتر كتفيّ الذي كان كالجليد بدأ يذوب تحت هذا الدفء المفاجئ.

 

أدركت أنني أكثر ثمالة مما ظننت، خصوصًا عندما حاولت المشي وانثنت ساقاي، فاقترب إيرن وضغط وجنتيّ بيديه.

 

“أنتِ ثمِلة تمامًا.”

 

ضحكت بخفة وقلت:

“شكرًا لأنك أتيت.”

 

استغليت حالتي لأعبر عن امتناني.

 

هو من احمرّ خجلًا هذه المرة.

 

“…حسنًا، هذا كثير.

اذهبي للنوم.”

 

“لا أستطيع النوم.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنني لم أمسك يدك بعد.”

 

—

 

نامت جوديث بسرعة فور أن تمددت على السرير، مسترخية ومخمورة.

 

“كان الأجدر بها أن تسألني كيف قبضت على روام، أو إن كنتُ أُصبت بشيء، أليس كذلك؟”

 

تمتم إيرن وهو يحدّق بها.

 

نامت دون أن تمنحه فرصة للحديث.

 

كان يرغب في أن يخبرها بكل ما جرى… كيف سأله روام: “أي نوع من التنوير أدركته بعد نجاتك من الموت؟”، وكيف أن المرأة التي في الفيلا كانت عشيقة ماركيز فيرني، وكيف احترق منزل الماركيز بالكامل…

 

لم تكن هذه أول مرة يفترقان فيها ليومٍ كامل، لكنها كانت مختلفة. 

 

جوديث نامت دون أن تعيره اهتمامًا، مما ترك في نفسه شيئًا من الخيبة.

 

“…هل أشعر بالندم؟”

 

ضحك إيرن حين أدرك مشاعره. 

 

منذ متى أصبح يُخبر أحدًا بكل شيء من البداية إلى النهاية؟

 

هو الذي كان صامتًا حتى حين امتدحته الكونتيسة، ولم يتحدث عن إنجازاته في فنون السيف إلا حين أجبره أستاذه.

 

ذاك الذي أجّل حتى الانضمام إلى الفرسان من فرط كسلِه، وتسبب لروام بالصلع من فرط التوتر.

 

لكن خلال أشهر قليلة مع جوديث، تغيّر بالكامل.

 

الطعام المشترك، الأحاديث المسائية، الجدال حول زجاجة نبيذ… كل تفاصيل الحياة اليومية تبدلت.

 

“أظن أنكِ أنتِ أيضًا لا تشعرين بالاكتمال بدوني.”

 

ولحسن الحظ، لم يكن التغير من جانبه فقط.

 

لن ينسى أبدًا وجه جوديث حين رأته وركضت نحوه… كان وكأنها عثرت على كنز من الذهب.

 

لم يأتِ قلقًا من ردة فعلها، لكنه شعر أن كل عنائه لم يكن عبثًا.

 

“تشربين وأنتِ هاربة؟ في مكان مليء باللصوص؟ فقط علّقي لافتة تقول ‘اسرقوني’!”

 

نظر إليها وهي نائمة، ثم أغلق عينيه.

 

لقد كان يومًا مرهقًا بالنسبة له أيضًا.

 

—

 

استيقظت نشيطة، وكأنني وُلدت من جديد. 

 

كان صباحًا مشرقًا.

 

“هلّا أحضرتِ لي رداء، أيتها الآنسة هارينغتون، التي تشعر بالكثير من الامتنان لي؟”

 

بداية يوم رائعة. 

كنت أتهيأ للخروج حينما همس صوته في أذني بابتسامة مستفزة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ68

“الرداء أقرب إلى إيرن!”

 

“لكنني أظن أن الآنسة هارينغتون، التي كانت بالغة اللطف معي، ربما رغبت في ردّ الجميل بطريقة ما.”

 

زمّ إيرن شفتيه وابتسم ابتسامة كسولة بينما يحدّق بي، في حين كنت أرمقه بنظرة غاضبة.

 

“أشكركِ جزيل الشكر على قدومكِ.”

 

احمرّ وجهي كأنني كنت في حالة سُكر، غير أنني لم أكن كذلك هذه المرة، بل كنت ممتلئة بالغضب فحسب.

 

لقد واصل إيرن استفزازي دون كلل، وكل ذلك بدأ منذ تلك الليلة حين أفلت لساني وأنا ثمِلة، وعبّرت له عن امتناني بصدق.

 

كان يكفي أن أقول فقط: “شكرًا”… أو أشتري له زجاجة نبيذ وانتهى الأمر.

 

لكن لماذا نظرت إليه بتلك النظرة الغائمة وأنا أتشبث بطرف ردائه؟ يا للحرج! احمرت أذناي من شدة الخجل، والأسوأ من ذلك أنني شعرت بالإحراج فقط لأن وجهي توهّج.

 

لو لم يحمرّ وجهي، لادّعيت ببساطة أنني كنت ثملة وثرثرت بكلامٍ فارغ، لكن وجهي أوحى له أنني كنت صادقة تمامًا فيما قلت.

 

لقد أقسمت بالأمس أنه إن ظهر مجددًا أمامي، سأضربه مباشرة على رأسه.

 

“شكرًا، شكرًا جزيلًا. 

هلّا أسرعتَ في ارتداء ملابسك واستعددتَ للخروج؟”

 

في النهاية، التقطت الرداء الذي كان أقرب إلى إيرن مني، ورميتُه عليه.

 

أمسك إيرن بالرداء الطائر ببراعة، وتمتم بصوتٍ مسموع:

 

“هكذا تعبّرين عن امتنانك؟ ترمين الثياب على من تودين شكره؟ تُف، 

كان الأحرى بك أن تقدّميه بكلتا يديك وبكل احترام.”

 

تجمدت من الذهول. تمتمت بتأفف واضح وأنا أقطّب حاجبيّ:

 

“حتى أنت، كنتَ قلقًا عليّ، ولم تجرؤ على استجواب روام.”

 

“إذًا، أنا المنقذ. المُنقذ العظيم.”

 

“هاه، لو كان هذا كافيًا ليُعتبر المرء منقذًا، لصار العالم بأسره منقذين.”

 

لم أرمقه حتى بنظرة، بل اكتفيت بربط شعري أمام المرآة وأنا أواصل تمتمتي:

 

“وماذا أكون أنا؟ أنا من أنقذ حياة شخص كان بالكاد جثة متعفنة.

أنا المُخلّصة.”

 

أطلق إيرن، وقد ارتدى الرداء، صوت تذمّر وهو يستمع إلى الحوار الذي كنت أجريه مع نفسي بصوت مرتفع:

 

“أليس الخطأ يقع على هنري، الذي عثر على جثتي، ثم استدعى وسيطًا روحانيًا ودفع المال؟ لا أرى ما الذي فعلتهِ لتستحقي الفضل في إنقاذي.”

 

“لأنك كنت في حالة يرثى لها، ولم أردك أن تصعد إلى السماء متّسخًا، فمسحت جسدك بمنشفة…!”

 

“هل ترين؟ هذا التصرف كان بدافع الأنانية.”

 

لم نتبادل النظرات أبدًا، وواصل كلٌّ منّا الحديث وكأنه يحاور نفسه.

 

ثم طرق تان الباب، وجاء ليصطحبنا، وقال وهو يفتح الباب جزئيًا، يرمقنا بنظرة حادة:

“… أخرجا الآن، أنتما الاثنان.

ما الذي كنتما تفعلانه لتوكما؟ تصرفكما كان طفوليًا إلى درجة مريعة.”

 

هزّ رأسه بيأس وهو يراقبنا.

 

—

 

“هل عثرتم على الماركيزة فيرني؟”

 

“ليس بعد. 

نحن نعمل بحذر، لكننا نشك بأنها لم تتمكن من الفرار من الحريق.”

 

أومأ كاين موسلي برأسه بتأمل.

 

“أحد الخدم أفاد بأنه تم إخراجها من القصر. 

كم عددهم؟ ربما غادروا العاصمة.

هل راجعتم نقاط التفتيش؟”

 

“نعم، ولكن لا يوجد أي سجل بخروج الماركيزة فيرني.”

 

رغم أن تدقيق نقاط الخروج لم يكن صارمًا، إلا أنهم اعتادوا التأكد من الهوية.

 

“قيل إن عربة واحدة فقط تابعة لأحد النبلاء غادرت ذلك اليوم.”

 

“حقًا؟ لمن تعود؟ ومن أي عائلة؟”

 

“إنها للكونتيسة راينلاند.”

 

“من؟”

 

كونتيسة راينلاند؟ بما أن الكونت الحالي هو إيرن، فهذا يعني أن كونتيسة راينلاند هي…

 

تسارعت في ذهن كاين سلسلة استنتاجات: “مستحيل” → “ربما” → “لا بد أنها كذلك”، ثم عضّ على شفته السفلى.

 

صحيح أن الكونتيسة كانت مقرّبة من الماركيزة فيرني، وتلقت منها دعمًا كبيرًا، بل وباعت لها شموعًا…

 لكن لا يعقل أن تساعدها على الهرب! 

ومع ذلك، هي من ذهبت إلى الميناء لإرسال الماركيزة إلى مملكة بينكو، ولهذا تبعها إيرن بنفسه. 

 

حتى أنه طلب مني ألا أرسل رجالي. 

 

هذا… هذا غير مقبول!

 

ما هذا؟ هذا ببساطة ليس صحيحًا!

 

أراد كاين أن يصرخ، لكنه بالكاد استطاع كبح غضبه.

 

في ظل هذه الظروف، قد تُعتبر الماركيزة فيرني بريئة. 

 

لكنّ الخيانة تُفضي إلى عقوبات جماعية، وأي تصرف متهوّر قد يُضعف العلاقة مع مملكة بينكو.

 

وحتى لو لم يتطور الأمر إلى نزاع دبلوماسي، فإن تقديم الاعتذار سيكون أمرًا لا مفر منه. 

 

فكل مملكة تسعى للحفاظ على كرامتها وسمعتها.

 

سيُقام قريبًا حفل احتفال بمرور عام على اعتلاء الإمبراطور العرش، وكان من المقرر أن يتزامن معه زفاف إمبراطوري رسمي. 

 

ولكن إن لم تُرسل مملكة بينكو وفدًا رسميًا، فستكون فضيحة بكل المقاييس.

 

عندما تولى الإمبراطور العرش، كانت البلاد لا تزال تئنّ تحت وطأة الفوضى التي خلّفها الخونة، فلم يتمكن من إقامة زفاف رسمي، كما أن الإمبراطورة كانت حاملًا حينها، ما حال دون إقامة مراسم ضخمة.

 

لذا، كانت العائلة الإمبراطورية تخطط لإقامة وليمة ملكية وزفاف رسمي بعد شهرين بمناسبة مرور عام على التتويج.

 

لكن إن تم سجن كارولين لوفري الآن، فلن يكون هناك مجال للاحتفال.

 

“سنسجّل الماركيزة فيرني كمفقودة في الوقت الحالي.”

 

“حسنًا.”

 

وقّع كاين على التقرير وسلّمه، ثم اقتحم أحد مساعديه المكتب دون استئذان.

 

“هناك أمرٌ عاجل، سيدي الماركيز.”

 

“ماذا هناك الآن؟”

 

“الوسيط الروحي الخاص بالنبيذ الأحمر… انتحر.”

 

“ماذا؟!”

 

“أنا آسف جدًا، سيدي.”

 

دفن كاين وجهه بين كفيه، في حين انحنى تابعه معتذرًا.

 

“كيف… وهو مكمّم الفم؟”

 

“قال شيئًا مثل ’سأكون هناك قريبًا‘، ثم تقيّأ دمًا ومات. يبدو أنه خبّأ السمّ في فمه.

كنا قد أعطيناه قليلًا من الماء لأنه كان يعاني من الجفاف…”

 

توقف المساعد عن الكلام. 

تنهد كاين بمرارة.

 

لقد مات أهم شاهد في القضية قبل استجوابه كما يجب.

 

إن علم إيرن بهذا… سأهلك، حقًا هذه المرة.

 

كاين لم يعد يحتمل التوتر والارتباك الذي يسببه له إيرن. 

 

فنهض من كرسيه فجأة.

 

“إلى أين أنت ذاهب؟”

 

“إلى السير روام.”

 

لا بد من إنقاذه.

يجب إنقاذه مهما كان الثمن.

 

“لقب التبجيل كثير على خائن جُرّد من فارسانيته، سيدي.”

 

“أتفق معك، لكن من الآن فصاعدًا، سأعامله كفارس.”

 

“هل تعتزم اللجوء إلى الإقناع؟”

 

“بالضبط. 

لقد كان قائدًا للفرسان. 

لن يتفوه بكلمة حتى تحت أقسى أنواع التعذيب. 

علينا أن نحمله على الكلام. 

عاملْه كفارس. 

عاملْه كقائد فرسان، أياً يكن!”

 

—

 

لم تكن كارولين تعرف إيرن بشكلٍ وثيق.

 

كل ما سمعته عنه كان مجرد شائعات عن سمعته، لكنها شعرت بالامتنان لأن فارسًا بارعًا يرافقها.

 

بعد مغادرتهم الفندق الفاخر، كان عليهم قضاء ليلة أخرى في المقاطعة التالية قبل الوصول إلى مدينة الميناء.

 

وبينما كانت كارولين تحدّق بالسفينة من نافذة العربة، فتحت الباب فجأة ونزلت.

 

“تلك هي السفينة! سفينتنا التجارية!”

 

أشارت إلى سفينة ضخمة تحمل تمثال حورية البحر في مؤخرتها.

 

“مكتوب عليها ’لوبري‘.”

 

تحقق إيلور من الاسم وابتسم بارتياح.

 

نزلت جوديث ومن معها من العربة ووقفوا عند الرصيف بانتظار الركاب.

 

وأخيرًا، فُتح مدخل السفينة، وبدأ الركاب بالنزول.

 

قفزت كارولين وبدأت تلوّح بحماس حين رأت رجلًا ذا شعر أحمر يحمل حقيبة جلدية.

 

“دينفر!”

 

“أختي؟!”

 

—

 

دينفر لوبري، وريث عائلة لوبري، والأخ الأصغر لكارولين.

وكان معروفًا في مملكة بينكو بقوة علاقته بأخته.

 

“ذلك الوغد، ألبرت فيرني…”

 

انفجر دينفر غضبًا حين سمع ما حلّ بشقيقته.

 

“كنت أشعر أن هناك أمرًا مشبوهًا. 

قلت إنني سأزور الإمبراطورية، ولم أتلقَّ ردًا منكِ.”

 

لذا، خطط دينفر منذ لحظة وصوله للإمبراطورية أن يتجه مباشرة إلى قصر الماركيز في العاصمة.

 

“على أية حال، شكرًا لكِ لإنقاذك أختي.”

 

انحنى دينفر بأدب، لكن جوديث لوّحت بيديها بإحراج.

 

“وسمعتُ أيضًا من أختي بشأن المال المتفق عليه.”

 

ما إن رأت دينفر، حتى انهارت كارولين من شدة الارتياح، واستلقت في غرفتها، ترعاها خادمات مألوفات جئن من قصر لوبري.

 

أخرج دينفر ظرفًا فاخرًا مذهّب الحواف من سترته وناوله لها.

 

“هذه شهادة إيداع من البنك الإمبراطوري.”

 

ابتلعت جوديث ريقها وفتحت الظرف.

 

واحد، عشرة، مئة، ألف… ثلاثة آلاف!

 

اتسعت عينا جوديث بدهشة.

 

“سيدي دينفر، المبلغ المتفق عليه من السيدة كان ألفي قطعة ذهبية.”

 

كانت جوديث ذات ضمير مرن، لا تبالي كثيرًا إن حصلت على بضع قطع إضافية.

 

بل لو تلقت ثلاثين قطعة ذهبية بدلًا من عشرين، لفضّلت الصمت.

 

لكن الفارق هنا ليس عشرات… بل ألف كاملة!

 

كان المبلغ مهولًا إلى درجة جعلتها تشعر بالرعب من السكوت.

 

للمرة الأولى، أدركت جوديث أن حتى أسمى مشاعر الضمير… 

يمكن أن تُشترى بثمن مناسب.

 

“أعلم.

لقد أضفت القليل كعربون امتنان.”

 

قليل؟ إن كانت الألف قطعة ذهبية “قليلة”، فكم تعتبر “الكثيرة” بالنسبة لك؟!

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ69

 

بالطبع، لم أرفض للمرة الثانية.

ابتلعت ريقي بصعوبة، وضممت شهادة الإيداع إلى صدري بقوة.

 

“إذاً، سأقبلها بكل سرور.

هل ستعود إلى مملكة بينكو فورًا؟”

 

“نعم، سأعود مباشرة. 

أعتقد أنكِ ستشعرين بالطمأنينة أكثر إن رافقتك. 

سأعود، لكن من ينوب عني سيبقى في الإمبراطورية لمتابعة أي طارئ. 

إن حدث خلل في شهادة الإيداع، تواصلي معه على الفور.”

 

ثم قدّم لي دنفر نائبه الشخصي في الحال. 

 

وبعد أن تعرّفت عليه، غادرت غرفة دنفر وما زلت أضم الشهادة بقوة إلى صدري، وكأنها ستفرّ إن تنفست أو تُسرق إن غفلت لحظة.

 

في طريقي إلى دار الضيافة الفاخرة التي خصصها لي دنفر، كنت أتحسّس خطواتي بحذر وتوجّس. 

 

حتى المارة بدَوا لي وكأنهم لصوص في زيّ مدني.

 

“بهذا الشكل، تعلنين صراحة أنكِ تحملين شيئًا ثمينًا للغاية.”

 

قال إيرن بنفاد صبر، غير قادر على تحمل نظراتي المتلفّتة من حولي.

 

“إيرن، ثلاث آلاف قطعة ذهبية! ثلاث آلاف!”

 

حتى ونحن وحدنا في الغرفة، همست له وكأن أحدًا قد يتنصّت.

 

“وهل تنوين البقاء محاصرة هنا؟

ألم تقولي إنكِ جئتِ لرؤية البحر؟”

 

“لقد رأيناه سابقًا، أليس كذلك؟”

 

كنت أقصد البحر عند الميناء، حيث السفن تبحر وتَرْسُو.

 

“وقلتِ إنكِ ترغبين في تذوق المأكولات البحرية.”

 

“اطلبها إلى الغرفة.”

 

بعد أن أوصلت كارولين بسلام، كنت قد خططت للاستمتاع برؤية البحر وتناول المأكولات البحرية.

 

سواء في حياتي السابقة أو الحالية، لم أر البحر يومًا، ولم أتذوّق أطباقه.

 

كنت أرغب في الاستمتاع بهذه اللحظة… لكن شهادة الإيداع بثلاثة آلاف ذهب جعلتني لا أجرؤ على مغادرة الغرفة.

 

رغم أن هذا المال سيذهب في النهاية إلى جيب سميث، إلا أنني…

 

“ألم يخرج إيلور وتان؟”

 

“إنها المرة الأولى التي يرى فيها الاثنان البحر.”

 

لقد عانيا الكثير.

 

أعطيت جزءًا من المال الذي كسبته من بيع أقراط كارولين لإيلور وتان، وخرجا بحماس لرؤية البحر وشراء هدايا لعائلاتهم.

 

“أظن أنه يجب أن أخرج أيضًا.

جئت لرؤية البحر، فهل أبقى حبيسة هذه الغرفة؟”

 

لكنني أمسكت بذراع إيرن بسرعة عندما حاول التحرك.

 

“لا، مستحيل! إيرن، لا تجرؤ على مغادرة الغرفة.

ابقَ هنا، إلى جانبي، لا تذهب إلى أي مكان!”

 

قد تبدو عبارتي رومانسية، لولا أنني قلتها وأنا أعقد ذراعي بعناد ووجهي متجمد كأرنب مذعور.

 

بالطبع، لم تكن تلك المرة الأولى التي يرى فيها إيرن البحر، ولم يكن متحمسًا لذلك. 

لكن، أليس من طبيعة البشر أن يرغبوا بما يُمنعون عنه؟

 

“لكنني أريد رؤية البحر حقًا.

رغبت بذلك بشدة حتى أنني، وأنا أتمسّك بروام، رأيت البحر يتلألأ في عينيه.”

 

“ما هذا الهراء؟”

 

سواء اعترضت أم لا، حاول إيرن فتح الباب ليخرج.

 

“إلى أين تظن نفسك ذاهبًا!”

 

بمجرد أن خطا خطوتين، اندفعت وأمسكت بساق بنطاله.

 

كنت مذعورة إلى حد الهوس.

 

ماذا لو اقتحم لص الغرفة بحثًا عن الثلاثة آلاف ذهب؟

 

“يجب أن تحمي أموالي!”

 

“لا أحد سيسرقها.

اتركي هذا، اتركي!”

 

دفعني من مؤخرتي بقوة، لكنني ظللت متشبثة به بإصرار.

 

“لماذا أنتِ قوية هكذا؟”

 

“يمكنك رؤية البحر من هنا.”

 

وأشرت إلى النافذة، ما زلت ممسكة ببنطاله.

 

كونها أفخم دار ضيافة في الميناء، كان بالإمكان رؤية البحر من النافذة، وإن بدا بعيدًا.

 

“وهذا منظر بحر؟”

 

“لن تخرج.

لا يمكنك فعل ذلك.

إن أردت المغادرة، فدعني أستلقي على الأرض وادعُني أكون عقبة في طريقك.”

 

وبعد جدال طويل، استسلم إيرن أخيرًا لرغبتي.

 

وقفنا معًا عند النافذة، لا نسمع صوت الأمواج، لكننا تخيلناه.

 

أمسكت شهادة الإيداع عند النافذة، أستنشق رائحة البحر المالحة.

 

“…”

 

هل هذه الشهادة ثمينة حقًا إلى هذا الحد؟ ضحك إيرن وهو يراقبني.

 

“إنها أول مرة ترين فيها البحر، ألا ترغبين في غمس قدميكِ فيه؟”

 

“أنا متوترة الآن، ولا أستطيع الاستمتاع بذلك.

ستكون هناك فرصة أخرى.”

 

هل ستكون هناك حقًا فرصة للاستمتاع بالبحر في هذه الحياة؟

نظرت إلى الأفق حيث غابت الشمس.

 

“لا أتذكر متى كانت آخر مرة جلست فيها بلا شيء لأفعله.”

 

هل عرفت يومًا ما معنى السكون؟ استعرضت حياتي المضطربة في ذهني.

في تلك الأيام، كانت الراحة رفاهية.

وربما ستعود كذلك حين أعود للعاصمة.

 

“أعتقد أنني سأعيش دون أن أشم رائحة الشموع.”

 

“رائحة الشموع؟ إنها مصدر رزقنا.”

 

كان قصر راينلاند دومًا يفوح برائحة الشموع الذائبة.

 

“أنا ممتنة للغاية لوجود السير هنري والسيد سيا.”

 

وكذلك باقي العرّابات. 

 

لولا اهتمامهم بورشة الشموع، والعناية بالمتجر، وإدارة القصر، لما حصلتُ على هذه الراحة القصيرة.

 

لولاهم، لكنت الآن أصنع الشموع بيدي.

 

“إذاً، لا تطرديهم.”

 

“ماذا؟”

 

“لا حاجة لطردهم، أليس كذلك؟”

 

بصراحة، شعر إيرن براحة كبيرة بعد وصول العرّابة ومن معها. 

 

حين كان يعيش مع جوديث، كان عليهما تدبير كل شيء معًا – الغسيل، التنظيف، الطبخ.

 

وعندما كانت الطلبات تتكدّس، لم تكن جوديث تجد وقتًا لشيء سوى صنع البخور، فيقع كل شيء على عاتقه.

 

لكن، رغم الضجيج الذي جلبه وجود العرّابات، أصبحت الحياة أسهل.

 

“هممم…”

 

كنت قلقة أيضًا. 

 

وجود من يساعد أمر مريح، لكن مجرد إشاعة عن أن الشارتينات يصنعون البخور قد تدمر تجارتنا فورًا.

 

ومع ذلك، لم يطمئن قلبي لفكرة طرد أناس لا يملكون مأوى.

 

وفي تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.

 

رفعت حذري مرة أخرى كقنفذ صغير. 

 

كل من يطرق الباب بدا وكأنه يطمع بأموالي. 

 

تنهد إيرن وفتح الباب.

 

كان تان واقفًا يحمل كيسًا كبيرًا تفوح منه رائحة البحر.

 

“هل اصطدت سمكًا؟”

 

سأله إيرن، متعجبًا من الرائحة.

 

هز تان رأسه نفيًا، ثم فتح الكيس.

 

“أصداف. 

قالت الآنسة هارينغتون إنها تريد استخدامها لتزيين الشموع.

فجمعت كمية منها.”

 

ضحك تان بحماس، ووجهه مغطى بالرمال.

 

نظر إيرن إليّ، وأنا عاجزة عن الرد، وكأن عينيه تقولان: “هل تستطيعين طرده الآن؟”

 

—

 

“أعتقد أن الآنسة هارينغتون ستكون بخير بشيء ضخم كهذا.”

 

قالت كارولين مودّعةً إيانا، ونبرتها أقرب إلى المزاح منها إلى الوداع.

 

“إذا وجدتِ الحياة في الإمبراطورية صعبة، تعالي إلى مملكتنا.

أبوابنا مفتوحة دائمًا.”

 

عانقتني بخفة ثم غادرت.

 

آه، من سيشتري لي الوجبة الأولى ويتركني أتحمّل الباقي؟ شعرت بخيبة أمل خفيّة. 

بعد هذا الهروب القصير، عدت إلى العاصمة.

 

ذهبت فورًا إلى محل البخور الذي ظل مهجورًا فترة طويلة، بينما توجّه إيرن مباشرة إلى استجواب روام.

 

كان يخشى أن يكون روام قد انتحر أو عضّ لسانه، فلم يعد قادرًا على الكلام.

 

أو ربما كان يخشى أن كاين، لولائه للتابعين، بالغ في تعذيبه حتى أفقده النطق.

 

“…”

 

لكن تبيّن أن مخاوفه لا مبرر لها، فقد زالت بمجرد دخوله السجن.

 

“حقًا…”

 

عجز عن التعبير.

 

كان روام يتناول الخبز الأبيض واليخنة في أطباق أنيقة، ومعه كأس من النبيذ الخفيف.

 

رغم أنه سجين، كان فراشه نظيفًا، وملابسه مرتبة لدرجة أن من يراه قد لا يشك أنه مسجون.

 

ماركيز موسلي، أهذا سجن أم نُزل فخم، أيها الأحمق؟

 

—

 

في الحقيقة، كان هناك سبب وراء معاملة روام بهذه الطريقة.

 

“صدقني، إيرن.

السير روام قال إنه سيكشف كل ما يعرفه.”

 

“أتصدقه؟”

 

حين حاول إيرن إثارة الفوضى في زنزانة روام، سارع كاين إلى تهدئته.

 

“لقد تفاوضنا.”

 

لكن روام هو من أجاب بدلًا عنه، من خلف القضبان.

 

“أنا لست تابعًا.”

 

“ها هو يكذب من البداية.”

 

أدار إيرن وجهه بعيدًا عن روام، ووجّه حديثه إلى كاين فقط.

 

كان تصرفه مفهومًا.

فرغم تمرد روام وهروبه مع التابعين، إلا أنه لم يكن منهم.

 

“لو تفحّصت خلفيتي، لوجدت أن عائلتي تخلو من أي سلالة تابعة، كما أنني تزوجت من امرأة ليست شارتين.”

 

أومأ كاين، مؤكدًا صحة ما قاله روام.

 

ثم نهض روام من على الطاولة واقترب من القضبان.

 

“هل تعلم أنني ابن غير شرعي؟”

 

“هل من المفترض أن أعرف ذلك؟”

 

“يا للأسف…

كلانا أبناء غير شرعيين.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ70

 

بالرغم من أن كليهما وُلدا من علاقات غير شرعية، فإن روام لم يكن محظوظًا مثل إيرن؛ فقد نبذته عائلته منذ البداية. 

 

غير أن موهبته في المبارزة لم تكن عادية، فشقّ طريقه إلى عالم المرتزقة، وهناك التقى بأتباع الجماعة المعروفة بـ “المؤمنين”.

 

كانوا يقدّرون موهبة روام تقديرًا بالغًا. 

 

لم تكن عائلته ذات شأن يُذكر، لكنهم ساعدوه على الوصول إلى منصب رئيس عائلة ستابيل إن رغب بذلك.

 

لذا، كان من الطبيعي أن يصبح سيفهم الذي يضربون به. 

 

وبفضل مهارته الفطرية في المبارزة، التحق بسلاسة بفرسان الإمبراطورية، ثم كوّن شبكة من العلاقات حتى ارتقى إلى منصب قائد الفرسان الثالث.

 

قال روام: “لقد وعدني بأنه إذا نجح التمرد، وأصبحت البلاد في قبضة أتباعه، فسيمنحني لقب دوق.”

 

لقد كان روام يحلم بأن يصير دوقًا، أن ينتقل من ابن غير شرعي منبوذ إلى أحد أفراد طبقة النبلاء.

 

ألن تكون صدمة عظيمة لوالده الذي تخلّى عنه، ولإخوته غير الأشقاء الذين تجاهلوه؟

 

طبعًا، جميعهم قضوا نحبهم عندما سيطر على العائلة.

 

“أتمنى أن يصيبهم الذهول من السماء.”

 

رد عليه إيرن ببرود: “طلبت منك أن تُدلي بشهادتك، لا أن تشرع بالتذمّر.”

 

ابتسم روام: “أنا لم أبدأ حتى.

لو أردت أن أحكي لك عن معاناتي، لأخذ الأمر يومين أو ثلاثة.”

 

رغم أن المؤمنين ساعدوه، إلا أنه لم يتقلّد منصب قائد الفرسان الثالث عبثًا. 

 

همّ روام بمتابعة الحديث، لكنه توقف عندما رأى ملامح إيرن تتشوه.

 

كان يعرف ذلك التعبير جيدًا.

 

لا يظهر إلا عندما ينفد صبر إيرن. 

 

تابع روام، بعد لحظة من الصمت:

“على أي حال، قال لي الماركيز كاين موسلي إنه إذا تعاونت، فلن تُباع زوجتي وأولادي عبيدًا.”

 

أُسرت عائلة روام بتهمة الخيانة، وسُجنت كعبيد.

 

كان كاين قد احتجزهم منذ البداية للإمساك بـ روام الفار من السجن.

 

حتى لو أُعفي عنهم، فسيعيشون كأناس عاديين لا كعبيد، وهذا أفضل بكثير.

 

“سأموت على أية حال، لكن على الأقل يمكنني إنقاذ عائلتي.

اسأل، وسأجيب قدر استطاعتي دون أن أُتّهم.”

 

رغم أن إيرن لم يكن يثق به بعد، إلا أنه بدأ بالتحقيق. 

فحتى لو اضطر إلى العنف لاحقًا، فإن الاستجواب يبدأ بالأسئلة.

 

“عندما نظر إليّ وسيط النبيذ الأحمر وتمتم قائلًا ‘إنه قادم’، هل كانت مجرد تعجّب؟”

 

“صحيح.

اسأل الماركيز الموجود هنا.”

 

أومأ روام إلى كاين موسلي الذي كان قد درس فكر “المؤمنين” بما فيه الكفاية ليفهم طبيعة كلماتهم.

 

أكّد كاين: “السير روام على حق.

هم يستخدمون تلك العبارة عندما يتفاجؤون، أو يتضايقون، أو لأي سبب.”

 

صفّق روام بيديه، مؤكدًا.

 

بدا أن إيرن لا يزال مترددًا، لكنه انتقل إلى السؤال التالي.

 

“ماذا كانوا ينوون فعله بجثتي؟”

 

“تجربة. 

لا أعرف طبيعتها بدقة.”

 

كانت جماعة “المؤمنين” تنقسم إلى من قاد التمرد علنًا، ومن خطط له من خلف الستار. 

 

وكان “وسيط النبيذ الأحمر” من الفئة الثانية.

 

لما تقدّمت قوات الإمبراطورية، اختفى “وسيط النبيذ” وتوارى عن الأنظار.

 

قال روام: “بينما كنت أنتظر الإعدام في السجن، أرسل لي وسيط النبيذ أحد أتباعه.”

 

ذلك الرجل كان جاسوسًا داخل فرسان الإمبراطورية، يسرّب الأخبار إلى “وسيط النبيذ”. 

 

وبسبب الحظر، لم يتمكن روام من الإفصاح عن اسمه، لكنه ألمح إلى أنه أحد أفراد العائلة الملكية، يؤدي وظائف بسيطة.

 

وبينما كان إيرن في الميناء، تمكّن كاين من القبض على الجاسوس بناء على المعلومات التي قدّمها روام—أحد الكتبة المساعدين.

 

رغم أنه لم يكن مسؤولًا كبيرًا، إلا أنه كان يعلم من يلتقي الإمبراطور. 

 

وكون الإمبراطور يلتقي كاين دون وجود كاتب رسمي، كان دليلًا ثمينًا.

 

وكان الكتّاب ينقلون تلك اللقاءات إلى “المؤمنين”، الذين بدورهم كانوا يتواصلون مع جاسوس آخر في الشرطة، يخبرهم بمن ينوي كاين القبض عليه، ويسرّب المعلومات.

 

قال كاين: “بفضل السير روام، تمكّنا من القبض عليهم جميعًا.”

 

رد إيرن بهدوء: “أكمل.”

 

“أوكل لي ماركيز فيرني إدارة شؤونه أثناء غيابه في مملكة بينكو. 

وكانت عشيقته حاملاً حينها.

قمت بإخفائها قبل اندلاع التمرد مباشرة.”

 

لم يكن الأمر إلا معروفًا لصديق. 

 

ففي أوقات الاضطرابات السياسية، قد تنقلب الأمور رأسًا على عقب.

 

“ولخوفه من افتضاح أمر الحكومة وابنه غير الشرعي أمام زوجته، أوقف تواصله مع العشيقة لاحقًا.”

 

سخر إيرن: “يا لها من صداقة مؤثرة.

أنت تساعده في الخيانة الزوجية، أليس كذلك؟”

 

تابع روام: “على أية حال، أخبرت الرجل الذي أرسله وسيط النبيذ بمكان العشيقة والابن، لأستخدمهما كرهائن أبتز بها الماركيز.”

 

كان ذلك الرجل قد أعطى روام خنجرًا صغيرًا، وقبل لحظة من تنفيذ حكم الإعدام، تمكن روام من فك قيوده، وشل حركة الحارس، وفرّ.

 

وأخرج معه من السجن خمسة رجال كانوا من تابعيه.

 

“هرب ماركيز فيرني من القصر الإمبراطوري في عربة أعدّها مسبقًا، واختبأ في المسكن الذي خطط له.”

 

كان ذلك في ذات اليوم الذي فرّ فيه روام والتقى مجددًا بـ “وسيط النبيذ”.

 

أمره الأخير كان: “راقب إيرن عن كثب.”

 

قال روام: “لم يشرح لي التفاصيل، لكني قرأت رسالة أرسلها للمقر، قال فيها إنك متّ وعدت للحياة مجددًا. 

ولم يكن يعلم إن كانت التجربة ناجحة بالكامل أم جزئية.”

 

“وما الهدف؟”

 

“لا أعلم على وجه اليقين، لكن يبدو أنهم أرادوا أن يقتلوك ويعيدوك للحياة.”

 

أضاف: “وكانت هناك جملة لافتة في الرسالة: ‘ظننتها فاشلة، ولو كنت أعلم أن النتيجة ستكون كذلك، لجلبته إلى هنا’.”

 

حينها أدرك إيرن سبب وجود جثته في الغابة.

 

لقد استلم أتباع الجماعة جسده من كليف، وأجروا عليه تجربة، وحين ظنوا أنها باءت بالفشل، تخلوا عنه في الغابة.

 

تابع روام: “ثم تلقيت أمرًا بمراقبتك عن قرب، ولهذا حاولت ضم زوجتك إلى جانبنا.”

 

تذكّر إيرن تلك الحادثة على الفور—عندما وقعت جوديث في الفخ، وحاول روام أن يجبرها على الزواج منه.

 

قال روام باعتراف: “بصراحة، لم أتوقع أن تأتي معها في ذلك اليوم. 

ظننتك لا تعبأ بها، فلم تكونا على علاقة أصلًا، أليس كذلك؟”

 

كانت معلومات جوديث قد وصلت إلى روام من كليف، الذي أخبره بأن إيرن لم يلتقِ بها من قبل.

 

وكان روام العارف بشخصية إيرن المتجهمة والبعيدة عن الآخرين، لا يتخيل أن يشك بها أو يتبعها.

 

قال كاين، ممازحًا: “آه، يبدو أن إيرن ضعيف أمام زوجته.”

 

“…”

 

سعل كاين بخفة عندما رمقه إيرن بنظرة باردة وتراجع خطوة إلى الوراء.

 

أكمل روام: “كان هدف وسيط النبيذ أن يقبض عليك حيًا، وبكامل قواك. 

في البداية، أمر المقر بعدم التعجل، فقط مراقبتك.

لكن لاحقًا، وصل أمر مختلف.”

 

كان الأمر هو إرسال الرشوة.

 

“ربما احتاجوا المال بعد فشل التمرد، فبدأ بإرسال المال طوعًا. 

لكن مهما أرسل، لم يكن كافيًا.”

 

أخذ “وسيط النبيذ” يرسل تقاريره عن إيرن للمقر، دون أن يتلقى ردًا. 

 

وفي النهاية قيل له: “أرسل المال فقط، لا تقلق بشأن الباقي.”

 

شعر “وسيط النبيذ” بالاستياء.

 

“كان يشتكي قائلًا: ‘نحن بحاجة إلى إيرن لإعادة تشكيل العالم كما نريد، لكنهم لا يساعدونني على الإمساك به، بل يطالبونني فقط بالمال’، وهنا قرر التصرف من تلقاء نفسه.”

 

جربوا طرقًا عدّة، منها دسّ السم في جسده، لكنها جميعًا فشلت.

 

وفجأة، سأل إيرن: “قلت إنك كنت تعرف بشأن جوديث؟ فلمَ تركت الآنسة هارينغتون تتردد على قصر ماركيز فيرني؟”

 

—

 

في هذه الأثناء، كانت جوديث قد عادت إلى القصر قبل إيرن، واستدعت جميع الأمهات البديلات إلى قاعة الطعام.

 

قالت الجدة بحزن: “أظن أن الوقت قد حان لنغادر هذا المكان.”

 

ثم خاطبتهم قائلة، وهم ليسوا من أقاربها، لكنهم كالعائلة: “يجب ألا نُظهر الحزن.”

 

أجاب إيلور بامتنان: “نعم، جدتي.

أنا ممتن جدًا لما قدمته لنا.”

 

تنهد تان بأسى: “لقد كان العيش في القصر رائعًا.”

 

فنادت عليه الجدة: “أوه، تان.”

 

أعاد تان فمه المقطّب إلى وضعه الطبيعي.

 

لقد أدرك تان الحقيقة. 

 

إن إخفاء قبيلة شارتين بهذا العدد داخل القصر أمر محفوف بالخطر. 

 

وإن كُشفوا، فإن تجارة البخور التي تديرها جوديث ستتضرر بشدة. 

 

وهي قد فعلت لهم ما يكفي بالفعل.