ⵌ101

“إنه بسبب القطة.”

“قطة؟ ولماذا القطة؟”

“هناك سيدة نبيلة تُدعى السيدة إيفردين، وهي مربية جلالة الإمبراطور،

أبلغت الشرطة عن فقدان قطتها وتطالبهم بالبحث عنها.”

في الأصل، لم تكن الشرطة معنية بالبحث عن الحيوانات المفقودة، لكن في أوقات الفراغ كانوا يفعلون ذلك أحيانًا. 

أما الآن، فهم جميعًا في حالة طوارئ.

وحتى لو كانت مربية الإمبراطور نفسه، فلا يمكن قبول مثل هذا الطلب.

“كان ينبغي أن ترفض الطلب.”

“هذا ما قمت بفعله.

لكن مع ذلك، تأتي إليّ يوميًّا، وتلحّ عليّ لساعتين أو ثلاث… “

قيل إن كاين، قائد الشرطة، وجميع رجاله عانوا الأمرّين؛ فهي امرأة لا يمكن طردها بسهولة.

“لذلك عرضتُ مكافأة قدرها عشرون قطعة ذهبية، ومع ذلك لم أعثر على القطة، وكأنها تبخرت في السماء أو ابتلعتها الأرض.”

“… هل القطة بيضاء اللون؟”

“أجل، كيف عرفت؟”

التفت إيرن برأسه إلى جوديث. 

ومنذ أن ذُكرت مكافأة العشرين قطعة ذهبية، كانت عيناها تلمعان ببريق لافت.

“هل هي القطة التي ترتدي قلادة من الياقوت؟”

“هذا صحيح! إنها هي.

أين رأيتها؟”

سأل كاين بحماس. 

وعندها…

مياو—

أطلقت القطة، التي كانت نائمة بهدوء في الصندوق، مواءً مرتفعًا كما لو أنها فهمت الحديث.

هل من الممكن أن تكون هذه محظوظة؟

إنها حقًّا قطة الحظ.

ابتسمت جوديث بفرح.

—

“لم أرَ قط قطة تحمل اسمًا كهذا في حياتي.”

كان اسم القطة التي تعتز بها مربية الإمبراطور وتدللها هو شارلوت الثالثة. 

حين سلّمت جوديث وإيرن القطة إلى السيدة إيفردين، حاولا جاهدين إخفاء تعابير الدهشة من على وجهيهما.

“ظننت أن الاسم يعود إلى إحدى العائلات الملكية.”

من الذي يُطلق على قطة اسم شارلوت الثالثة؟ إنه اسم أقل من أن يُطلق حتى على حصان يُدعى “غولد”.

“ومع ذلك، حصلتُ على عشرين قطعة ذهبية. يقولون إن الحظ يأتي فجأة، وها قد جاء فعلًا.”

كانت جوديث في منتهى السعادة، حتى كادت ترقص طربًا؛ كم هو جميل أن تحصل على عشرين قطعة ذهبية دون جهد يُذكر.

شعرت بالشبع دون حاجة إلى الطعام.

“لا تنسي أن واحدة من تلك القطع مخصصة لشراء سرج جديد.”

“لن أنسى.”

عند مغادرتهم قصر السيدة إيفردين، انقطع الحزام الذي يُثبّت السرج.

لقد حدث ذلك لأن جوديث اشترت سرجًا قديمًا لتوفير المال.

أما إيرن، فبوسعه ركوب الحصان دون سرج، لكن الأمر كان محفوفًا بالمخاطر بالنسبة لجوديث التي لا تزال مبتدئة. 

فاضطرا للسير على الأقدام.

وحين جاء كاين، كان المساء قد حلّ، والمتاجر أوشكت على الإغلاق. 

والآن، كان الليل قد انتصف، ولم يبقَ مضاءً سوى بضع نوافذ قليلة.

“ألستِ تشعرين بالبرد؟”

“ربما لأنني أملك عشرين قطعة ذهبية، فلا أشعر بالبرد إطلاقًا.”

انفجر إيرن ضاحكًا من كلامها. 

أيمكن أن يكون الشعور بهذا الحد من السعادة؟ فسار ببطء، محافظًا على وتيرة خطوات جوديث.

كانت معنويات جوديث مرتفعة، فراحت تدندن لحنًا خفيفًا، وتنظر إلى النجوم في السماء، قائلة إنها تحب هدوء الشوارع ليلًا. 

وحتى إيرن، الذي لم يفعل ذلك منذ زمن طويل، رفع بصره إلى السماء.

متى كانت آخر مرة نظرتُ فيها إلى السماء؟

آه، حين كنت في القصر، قبل أن تُصبح الإمبراطورة إمبراطورة، وقبل أن يُصبح الإمبراطور إمبراطورًا.

كانا عاشقَين متيّمين، لكن مشاغلهما فرّقتهما، فلم يكن بوسعهما اللقاء إلا في مثل هذا الوقت المتأخر.

رغم الظلام، ورغم أن الرؤية كانت ضئيلة، تشابكت أيديهما وسارا معًا. 

كانا يدوران حول البركة في القصر، يتهامسان عن جمالها.

ما الذي كان جميلاً وسط ذلك الظلام؟ لم يفهم إيرن حينها ما الذي كان يبهجهم، لكنه نظر إلى السماء التي نظرا إليها سويًّا، ولم يرَ سوى سماء عادية.

لكن لماذا أشعر أن حالنا الآن يشبه حالهما حينها؟

“شهاب! لقد سقط شهاب!

آه، عليّ أن أتمنى أمنية عندما يسقط شهاب آخر. 

إيرن، انتبه جيدًا. 

عندما ترى شهابًا، تمنى أمنية.”

كانت عينا جوديث الداكنتان، المتطلعتان إلى السماء، تتلألآن كبريق النجوم، حتى لم تعد بحاجة إلى رفع رأسها.

“ها هو! ها هو يسقط. 

إيرن، أسرع، تمنَّ أمنية!”

شبكت جوديث يديها، وهمست بشيء خافت. 

لم يستطع إيرن سماعها، لكنه كان يعرف ما تتمناه؛ بالتأكيد أمنية تتعلق بجني المال.

أما أمنيته هو… 

عينا إيرن اللتان تشبهان صفحات السجلات، لم تتوجّها إلى النجوم، بل إلى امرأة تشبه في هدوئها صفاء الليل.

التفتت جوديث بعد أن أنهت أمنيتها نحو إيرن. 

وفي تلك اللحظة، انهار شيء ما بداخله: 

عبء المسؤولية، شعور بالذنب، إحساس بالدَّين. 

ومن بين تلك الشقوق، تسللت مشاعر مختلفة تمامًا.

“أتمنى أن تتحقق أمنيتك.”

“… الشهاب اختفى بينما كنت تقول أمنيتك.”

زمّت جوديث شفتيها بحنق مفتعل.

“على أي حال، إيرن، لماذا تُفسد اللحظة؟ وماذا عنك؟ ماذا تمنّيت؟”

“لم أتمنَّ شيئًا.”

“لماذا؟”

“لأنك وعدتِ بتحقيق أمنيتي، ألا تذكرين؟”

—

في تلك الأثناء، في مخبأ الكاهن…

داخل المختبر، كانت الطاولة الكبيرة محاطة بأثاث محطّم متناثر.

جلس الفتى العراف على كرسي ظلّ صامدًا بين الحطام، يمرّر يده خلال شعره المتعرق.

عيناه الصفراوان كانتا حادتين لامعتين.

“قلتُ لكم أن تُحضروه في الوقت المحدد. 

كل هذا بسبب تأخر بورلان.”

وقف أمامه رجل قصير، يتحرك بتوتر، يهزّ رأسه مرارًا.

“ذلك لأن التاجر الذي كان يزوّدنا بالبورلان قطع تعامله فجأة، وأعطى كل الكمية لتلك المرأة… أنا آسف.”

“أما كان بوسعك الذهاب إلى تلك المرأة وشراءه منها؟ لو عرضت عليها ما يكفي من المال، لوافقت. 

لا أظن أن بيت أوز عاجز عن توفير المبلغ.”

رفع الرجل رأسه ببطء عند سماع النبرة الباردة. 

كان وجهه يشبه على نحو غريب كبار تجار أوز.

“ومن هي تلك المرأة؟”

“الآنسة هارينغتون، بائعة العطور.”

بائعة عطور؟

أليس هذا اسم زوجة إيرن؟

انفجر الفتى الكاهن ضاحكًا بدهشة.

الأسماء تتكرّر مرارًا: إيرن وجوديث. 

جوديث وإيرن.

ما أروع سماع ذلك الاسم مجددًا.

لئلا يُعيق تجارتها في مستحضرات التجميل، كانت قد أطلقت عطرًا جديدًا مصنوعًا من زهور القطيفة.

لكن تجارة جوديث لم تتأثر على الإطلاق. 

لم يرضَ الكاهن بذلك، فألقى عليها لعنة صغيرة.

لكن هذه المرة، لم تُصب جوديث ولا إيرن بأي ضرر. 

بل ارتدّت عليه اللعنة، فتجرّع هو وحده مرارة آثارها الجانبية.

“بالمناسبة، راقبوا هذين الاثنين جيدًا.

لا بد أن وراءهما من يُساعدهما.”

لم يكن بوسع جوديث ولا إيرن فكّ اللعنة بأنفسهما.

فلا بد من وجود ساحر ماهر في الخفاء.

“اعرفوا من هو هذا المساعد.

وإن أتممت المهمة كما ينبغي، سأدعمك لتصبح من كبار المساهمين.”

تألّقت عينا الرجل الطامح عند سماع كلمات الفتى.

“سأعرف ذلك حتمًا!”

“اذهب إذًا.”

كان الفتى فضوليًّا بشأن كيفية فكّ اللعنة، لكنه كان يدرك أن مهمته الراهنة أكثر إلحاحًا.

وما إن غادر الرجل، حتى أزاح الفتى أكوام الأوراق على مكتبه وشرع في العمل، رغم الإرهاق الذي أثقل كاهله.

“من المرهق للغاية الارتقاء بالمكانة… 

سواء هنا أو هناك.”

—

أما احتكار البورلان، فقد استنفد غرضه. 

لقد كسب ما يكفي من المال، وحصل على تعهّد خطّي من بيت أوز، ولم يعد هناك حاجة للاحتكار.

وفوق ذلك، بات من المزعج التعامل مع زبائن العطور وزبائن الحطب معًا.

يكفيها الآن تلبية طلبات القصر من العطور؛ إذ كان ذلك وحده عملًا مرهقًا.

لذلك، تخلّت جوديث عن احتكار البورلان وكرّست وقتها لصناعة العطور.

“ما رأيك؟”

“لقد أثمر الجهد.”

شمعة معطّرة برائحة الورد، مزينة بزهور الليزابيل المجففة. 

إصدار خاص مخصص فقط للإمبراطورة.

سلمت جوديث أربعمائة شمعة إلى القصر الملكي.

وحين تنفّست الصعداء، جاءت دعوة من السيدة إيفردين إلى قصرها لشكرها على إيجاد شارلوت الثالثة.

قبلت جوديث الدعوة بسرور؛ فقد أصبحت شموعها رائجة بين الشابات والسيدات النبيلات.

ومن خلال كسب رضا عميلة مثل السيدة إيفردين، مربية الإمبراطور، كانت تطمح لجذب المزيد من السيدات الأكبر سنًّا.

—

“لقد تأخرت في دعوتكِ، آنسة هارينغتون. 

بعد العثور على شارلوت الثالثة، يبدو أن جسدي العجوز بدأ يتداعى.”

“لا عليكِ، سيدتي.”

في صالون السيدة إيفردين، حيّت جوديث مضيفتها بأدب، وقدّمت لها هدية من العطور.

أما إيرن، فقد رافقها إلى القصر، لكنه بقي ينتظر في الخارج متظاهرًا بدور الحارس.

كان ذلك بفضل الاتفاق غير المعلن على إخفاء زواجه وإحياء اسمه الرسمي، حفاظًا على ازدهار تجارة العطور.

وحين شرحت ظروفها، وافق القصر بكل ترحيب.

“وبالمناسبة، هذا الشخص…”

لمحت جوديث الرجل الجالس قبالة السيدة إيفردين. 

كان ذا بشرة برونزية مائلة إلى السمرة، وشعر كستنائي، وعينين تحملان في أعماقهما حزنًا دفينًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ102

كان يمتلك وجهًا وسيما إلى حدٍّ معقول، وجسدًا قويّ البنية، ويبدو في أوائل الثلاثينيات من عمره. أما ملابسه وإكسسواراته فكانت جميعها فاخرة للغاية.

“هذا الرجل ثري، ويعشق التأنق.”

استطاعت جوديث أن تستشفّ طباعه بسرعة. 

رجال كهذا يمكن أن يصبحوا بسهولة زبائن محتملين لديها.

“هذا هو البخور الشهير إذن.”

تناول الرجل علبة البخور الموضوعة على الطاولة، تنشّق عبيرها، ثم نهض واقترب من جوديث. 

وما إن وقفت بتردد، حتى رفع يدها بلطف وطبع قبلة خفيفة على ظاهرها.

“أنا البارون ليونيل موربيوس، سيدتي.

يمكنك مناداتي بليونيل.”

“تحية مطوّلة يا ليونيل.”

عقدت السيدة إيفردين حاجبيها قليلًا، وكأن الأمر لم يرق لها.

“بما أن مضيف الحفل السابق قد وصل، ما رأيك أن نغادر هذا المكان؟”

“بالطبع، عمّتي.”

أفلت ليونيل يد جوديث واعتدل واقفًا.

“سأمرّ مجددًا قبل مغادرتي.”

“… نعم.”

ثم عانق السيدة إيفردين بقوة وغادر الصالون بخطوات واثقة. 

تنهدت السيدة العجوز وهزّت رأسها بأسى.

“إنه ابن عمي.

يعيش في الجنوب، لكنه صعد إلى العاصمة من أجل هذا الحفل الإمبراطوري.

زارني فجأة بحجة إلقاء التحية.

ألمحْتُ له بعدم الترحيب، لكنه لم يأبه.”

تمتمت السيدة إيفردين بامتعاض، مؤكدة أن هذا ليس سلوك رجل نبيل.

“أقول لك هذا لأنني أظن أن هذا الرجل مهتم بكِ يا آنسة هارينغتون، فكوني حذرة.”

“أنا؟”

“ليونيل مغرم بكل النساء. 

يجب أن يكون حذرًا مع العازبات، وينبغي أن يكون أكثر حذرًا مع المتزوجات.”

لم تتمكن جوديث من مغادرة الصالون إلا بعد أكثر من ثلاثين دقيقة من تحذيرات السيدة إيفردين بشأن البارون، وبعد أن داعبت رأس القطة شارلوت الثالثة برفق.

وفي اليوم التالي، وكأن تحذيرات السيدة لم تكن عبثًا، جاء ليونيل إلى متجر الشموع.

—

“آنسة هارينغتون.”

“آه، البارون… سيدي.”

ما إن لمحها ليونيل حتى أمسك بكتفيها، متظاهرًا بتقبيل وجنتيها.

تجمّدت جوديث في مكانها من شدة المفاجأة.

“إنها تحية جنوبية.”

كان إيرن، الذي كان متكئًا في زاوية المتجر، قد نهض فجأة وضحك ساخرًا من تصرّف ليونيل.

“أيها البارون، ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

رغم ارتباكها الطفيف، استعادت جوديث رباطة جأشها سريعًا وأجابته:

“أتيت لأشتري بعض البخور.

أريد وضعه في منزلي بالعاصمة.”

راح ليونيل يشمّ كل شمعة واحدة تلو الأخرى. 

وكان من العار أن يغادر دون شراء شيء، فانتقى شمعتين من كل نوع.

“لا بد أن تحضير عطر جديد كل مرة أمر مرهق.”

“نعم، ثمة حدود لكمية الروائح التي يمكن تركيبها باستخدام البخور.”

“عليكِ زيارة الجنوب يومًا ما. 

هناك أنواع من التوابل لا يمكنك الحصول عليها هنا في العاصمة.

تعالي وسأكون مشردكِ يا آنسة هارينغتون.”

غمز لها ليونيل، فابتسمت جوديث ابتسامة مجاملة، لكنها رفضت دعوته بلباقة، مرسخة بوضوح الحدود بين الزبونة وصاحبة المتجر.

ولكن…

“يبدو أن البارون لن يتخلى عن زوجتك.”

“تأكد ألا يقترب من هنا مجددًا.”

منذ ذلك الحين، واصل ليونيل محاولاته لتجاوز الحدود. 

كان يترك إكسسوارات صغيرة أو باقات من الزهور أمام المتجر، وقدم لها عطرًا أحضره من الجنوب.

رغم رفض جوديث المتكرر، لم يتراجع ليونيل. 

ولو كان قد أصرّ مباشرة عليها، لوجد إيرن مبررًا للتدخل، لكنه لم يفعل.

كان يكتفي بإهداء هدية مع إطراء عن جمالها، ثم يغادر في وقت قصير.

“أشعر أن البارون سيعترف اليوم.”

همس هنري وهو يراقب ليونيل ينزل من عربته أمام المتجر.

“سأرفضه بحزم هذه المرة.”

لم يكن لدى جوديث أي فضول تجاه ليونيل.

“لو تمادى أو حاول التمسك بكِ، فسأتدخل.”

كان إيرن مستعدًا للتدخل فورًا، سواء بترهيبه أو حتى بضربه، لو وُجد المبرر.

“أوه، آنسة هارينغتون، هل كنتِ في انتظاري؟”

اقترب ليونيل، وقد أضفى صوته الرخيم المزيد من التصنّع.

رفعت جوديث يديها مسبقًا، مانعة إياه من تقديم تحيته الجنوبية المعتادة.

“أنتِ فاتنة اليوم أيضًا.”

لكنه بدلًا من تحية الجنوب، جثا على ركبة واحدة أمامها.

كنت أعلم أنه سيعترف، لكن لم أتوقع أن يفعلها بهذه الطريقة.

دون أن يبالي بارتباكها، أخرج ليونيل علبة خاتم من جيبه وقدّمها إليها.

“لقد وقعت في حبكِ منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها. أعتقد أنني عبّرت عن مشاعري بما فيه الكفاية، لكن لن أكون رجلًا نبيلا لو لم أصرّح بها بالكلمات.”

“عذرًا، أيها البارون…”

“آنسة هارينغتون، هل تقبلين الزواج بي؟”

الزواج؟ ليس مواعدة بل زواج؟

متى التقيتَ بي لتطلب يدي؟

كانت جوديث مذهولة لدرجة أنها عجزت عن قول كلمات الرفض التي أعدّتها.

“سمعتُ أن عليكِ دينًا.”

“عذرًا؟”

“سمعتُ أنكِ تزورين المُرابي بانتظام.

لا أعلم حجم الدين، لكنني سأدفعه عنكِ.”

“دَيني يبلغ مئتي مليون قطعة ذهبية، أيها البارون.”

ماذا؟ لا أظن أنك ستقبل بالزواج من امرأة مثقلة بمئتي مليون ذهب.

تمنت جوديث أن يصرفه ذلك الرقم عن فكرته. 

لكن ليونيل عبس قليلًا بأسى.

“أتتعبين من مجرد مئتي مليون ذهب؟”

أنت ثري بشكل لا يُصدّق!

شعرت جوديث للحظة بالخجل أمام هذا الكمّ من الثراء الذي يراه مبلغًا تافهًا.

“أعلم أنكِ بحاجة إلى وقت للتفكير.

سأبقى في العاصمة حتى انتهاء الحفل.

فكري جيدًا حتى ذلك الحين.”

لم يعد ليونيل يضغط عليها، بل قدّم لها الخاتم وغادر. 

بقيت جوديث مذهولة، تضحك بفراغ، تنظر إلى ظهره وهو يبتعد.

ستدفع ديني رغم أنك لم ترني سوى مرات معدودة؟ أنت حقًا شخص لا يُعوّل عليه.

لا عجب أن حذرتني السيدة إيفردين.

لم تكن جوديث تؤمن بالهبات المجانية.

أما إيرن، فلم يكن بمقدوره سوى المشاهدة؛ إذ لم يكن لديه أي مبرر للتدخل.

مئتا مليون ذهب… مجرّد مبلغ تافه بالنسبة له.

كان ليونيل مستعدًا لتحطيم أقوى السلاسل التي كبّلت جوديث دفعة واحدة… شيئًا لا يستطيع إيرن فعله.

“… يجب ألا أتدخل.”

كان إيرن واعيًا تمامًا: رغم أنه متزوج قانونيًا من جوديث، إلا أن العلاقة بينهما لا تتعدى الورق.

ولو اختارت الطلاق والزواج من ليونيل، فلن يكون له الحق في منعها.

لم يستطع حلّ مشكلة مئتي مليون ذهب، ولم يكن بمقدوره تقديم ثروة تجعل هذا المبلغ يبدو تافهًا.

وفوق كل ذلك… لم يكن شيئًا في حياة جوديث.

—

“آه… أنا مرهقة.”

ما إن أسندت جوديث رأسها إلى الطاولة حتى غرقت في النوم. 

كان عرض الزواج من ليونيل قد أربكها مؤقتًا، لكنها عقدت العزم على رفضه بحزم في الوقت المناسب.

تقلّبت جوديث على سرير إيرن، ونامت قبل أن يتمكن من ارتداء ملابس النوم والانضمام إليها. 

وما إن تمدد إلى جوارها، حتى أمسك بيدها لا شعوريًا.

تقلبت جوديث، وجذبت بيدها طرف بيجاما إيرن — عادة سيئة قديمة لها.

أظلمت نظرات إيرن. 

أزاح بسرعة يدها التي كانت تمررها على عضلات بطنه.

“… ليس من اللائق القيام بهذا بعد أن تلقيتِ عرض زواج من رجل آخر، آنسة هارينغتون.”

كان إيرن الغيور قد بات أكثر صبيانية.

—

البارونة بريغز.

ذهبت جوديث لتسليم البخور الذي طلبته ليلى، فوجدت نفسها تُقاد إلى غرفة الاستقبال.

“آنسة هارينغتون!”

ما إن دخلت الغرفة حتى نهضت ليلى فجأة، فتراجعت جوديث من صوت الكرسي الذي دُفع بعنف.

“ماذا… ماذا هناك، سيدتي البارونة؟”

“لا… آنسة هارينغتون، هل ستتزوجين؟”

“ماذا؟”

“هل ستتزوجين البارون ليونيل موربيوس؟”

ما هذا الجنون؟

شعرت جوديث بالذهول أمام هذا الحديث الغريب.

“هل تعلمين ما يُشاع في الأوساط الاجتماعية الآن؟”

أمسكت ليلى بذراعها وأجلستها أمامها.

“الشائعات تقول إنكِ ستتزوجين البارون موربيوس وتنتقلين للعيش في الجنوب.”

بالطبع، ليلى — التي كانت تعرف بأمر زواج جوديث وإيرن — لم تصدق ذلك. 

لكن الآخرين، الذين يظنون أن جوديث عازبة، صدقوا الشائعة.

“ما الذي حدث فعليًا، آنسة هارينغتون؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ103

يا للدهشة… 

هل هناك حقًا شائعات من هذا النوع تتردد في الأرجاء؟

همست لنفسي. 

عندها، أمرت ليلى خادمتها بإحضار بعض النبيذ.

“لا أظن أن هذا موضوع يصلح للنقاش دون مشروب.”

“لكننا في وضح النهار…”

“لقد أتيتِ برفقة السير إيرن. 

وإن سكرتِ، فسيرافقك هو بنفسه.

فما الذي يقلقكِ؟”

دفعت ليلى بكأس كبيرة مملوءة بالثلج نحوي. 

رفعنا الكؤوس وتحركنا بها في تحية خفيفة.

التصق النبيذ بشفاهنا.

“نعم، صحيح… البارون بالفعل تقدم لخطبتي.”

“هل فعلها حقًا؟ وهل كنتِ تعرفينه من قبل؟”

“لا، التقينا لأول مرة قبل بضعة أيام فقط.”

“وماذا قال حين تقدَّم بالعرض؟”

“قال إنه سيتكفل بسداد ديوني… مئتي مليون قطعة ذهبية.”

انفجرت ليلى ضاحكة ورفعت كأسها مرة أخرى.

أما أنا، فأفرغت ما تبقى في كأسي بغيظ.

“وهل رفضتِ عرضه؟”

“لم أتمكن من الرفض بعد، لكنني أنوي ذلك.”

“ولماذا لم ترفضي؟ هل راودكِ الطمع حين وعدك بتسديد ديونك؟”

هززت رأسي بعنف.

“لا… حين نطق بتلك الكلمات، أصابتني صدمة أربكتني فلم أستطع الرد.”

في الحقيقة، كانت تلك أول مرة أتلقى فيها عرض زواج، فلم أعرف كيف أجيب.

“أظن يا آنسة هارينغتون أن مصدر هذه الشائعة هو البارون موربيوس نفسه. 

يحاول أن يُهيئ الأجواء كي تقبلي عرضه مكرهة.”

وأضافت ليلى: “إنه أسلوب الجبناء المعروف.”

“كثيرًا ما تقع الفتيات الساذجات في مثل هذا الفخ.

صحيح أنني لم أتوقع منكِ أن تقعي فيه، لكنه يراهن على تلك الفُرصة.

أنتِ غارقة في الديون، والبارون رجل ثري.”

“أجل… يبدو أن الأثرياء يظلون أثرياء بالفعل.”

“هو من كبار أثرياء الجنوب. 

لكن سمعته سيئة… زير نساء معروف.”

لذلك كانت السيدة إيفردين قد حذرتني مرارًا وتكرارًا.

“وبغض النظر عن أي شيء آخر، فرق السن بينكما شاسع.”

“أليس الفارق خمس أو ست سنوات بالكاد؟”

“ما الذي تقولينه؟ البارون موربيوس سيُتم عامه الخمسين العام المقبل.”

“…ماذا؟!”

—

في حديقة قصر البارون بريغز.

إيرن، الذي كان قد تبع جوديث، لم يدخل إلى غرفة الاستقبال، بل انتظر في الخارج.

كان زارك، الذي تصادف وجوده في مقر إقامة البارون، يتحدث معه.

“خمسون؟ هل بلغ الخمسين فعلًا؟”

كان موضوع حديثهما هو تلك الشائعات القذرة التي نشرها البارون موربيوس.

“لا يبدو عليه ذلك أبدًا.”

“هاها، أنا أيضًا صُدمت حين رأيته.

يبدو في الحادية والثلاثين أو الثانية والثلاثين.”

كان البارون معروفًا منذ زمن بأنه يبدو أصغر من عمره، لكن ظهوره الأخير في الحفل الملكي صدم الجميع أكثر.

“هناك شائعات تقول إنه يستعين بتعويذة سحرية لتحفظ شبابه. 

لا يوظف إلا خدمًا لا تتجاوز أعمارهم العشرين، وبعد سنوات قليلة يصبحون في مثل عمره.”

بسبب مظهره الشاب، بدأت مثل هذه الأقاويل تنتشر.

“أظن ببساطة أنه مهووس بالفتيات الصغيرات.”

“في هذا العمر، ينبغي عليه التفكير في الارتباط بسيدة من جيله… كيف يجرؤ؟”

يكاد يبلغ الخمسين ويخطب فتاة مثل جوديث؟ فتاة تكاد تكون في سن ابنة أخيه؟!

عبس إيرن.

“ليس من الفراغ يُلقب بزير النساء.”

“الأمر مقزز.”

“وصلني من خلال بعض المعارف أنه أصبح مولعًا مؤخرًا بالنساء ذوات الشعر البني.”

تذكّر كل من إيرن وزارك شعر جوديث القاتم كلون السماء ليلاً. 

تنهد إيرن بقلق.

رغم غضبه من اقتراب هذا الرجل من جوديث، شعر في الوقت نفسه بالارتياح لامتلاكه الآن ذريعة لإبعاده عنها.

خرجت جوديث من غرفة الاستقبال بعد لقائها مع ليلى، تتمايل قليلًا، بينما كان قلب إيرن في صراع.

“…ألم تقولي أنك ستشربين شايًا؟!”

ما إن وقف في مواجهتها حتى باغته عبق النبيذ.

“تشربين في النهار؟ سكّيرة بالفعل.”

“لست بحاجة لسماع هذا منك يا إيرن.

ولم يكن أمامي خيار آخر سوى الشرب.”

سألها إيرن وهو يسير إلى جانبها نحو حصانها غولد:

“الرجل الذي وعد بسداد ديونك يبلغ الخمسين.

هل شعرتِ بالإحباط؟”

“أشعر بالقرف والضيق.”

قطبت جوديث جبينها.

“آه… كان يجب أن أرفضه فورًا في ذلك اليوم، لكنني تفاجأت فلم أجد الكلمات. 

وهذا ما أندم عليه.”

تمتمت وهي تصعد إلى غولد بمساعدة إيرن.

“كنتِ تنوين رفضه أصلًا؟”

“بالطبع.”

“أما زالت آنسة هارينغتون لا تحلم بالزواج مجددًا؟”

“لكن لا يمكنني الزواج من رجل لم ألتقه إلا مرات قليلة.”

ابتسم إيرن بارتياح لهذا الرد.

“وهل كنت تظن أنني سأقبل عرضه لمجرد أنه وعد بسداد ديوني؟”

نظرت إليه جوديث بعينين متسعتين متفحصة.

لكنه أمسك برأسها بلطف وأدارها للأمام.

“انظري أمامك يا آنسة هارينغتون السكرانة. 

لا تتسببي لاحقًا في صداع لي.”

“همف، كما تشاء.”

زمت جوديث شفتيها.

“إيرن، أنت تظن أنني مهووسة بالمال.”

“أبدًا.”

“…هذا ليس صحيحًا.”

رغم مرونتها، كانت صادقة في مثل هذه الأمور.

“على أي حال، أعلم أن لا شيء مجاني في هذا العالم. 

لو تسرعت بالزواج طمعًا في تسديد ديوني، قد ينتهي بي الأمر حياةً أسوأ من حياة العبيد.”

ربما ستُعاني من معاملة قاسية من أهل الزوج، أو تصبح حبيسة بين يدي زوجها.

“أفضل أن أتبنى السيد سميث على أن أتزوج رجلًا لا أعرفه من أجل المال. 

على الأقل أعرف السيد سميث.”

“…رغم ذلك، لا يبدو لي هذا خيارًا حكيمًا.”

ومع ذلك، بدا لإيرن مطمئنًا أنها لن تقبل زواجًا من رجل مشبوه.

شد خصرها برفق ليمنعها من التمايل مع حركة الحصان، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

رغم أن جوديث وحدها شربت، شعر هو أيضًا بدوار خفيف… ربما بفعل عبق النبيذ المنبعث منها.

تلك الليلة، كعادتها، ما إن غفت جوديث حتى راحت تتحسس بطنه تحت ثوبه.

“عادات يديكِ سيئة للغاية.”

راحت أصابعها تتجول فوق عضلاته المشدودة. 

كانت تستمتع بحكها. 

حاول إيرن إبعاد يدها، لكنه توقف.

“حسنًا، لا بأس. 

استمتعي كما تشائين.”

رغم شعوره بالدغدغة، تركها تفعل ما تريد.

—

“هذه تعويذة لطرد اللعنات.”

بعد حادثة قفل الذهب وانتشار اللعنة، أعدّت العرابة لجوديث تميمة تحميها من السحر.

التميمة كانت قلادة تحمل حجرًا أملسًا على هيئة دمعة.

“اسمها سيلينايت. 

لو حاول أي سحر إصابتك، ستتصدى له مرة واحدة.”

لم تكن تميمة متاحة بسهولة في الأسواق.

بعد أيام من التبريكات والصقل، تمكنت العرابة من صنعها.

“واظبي على ارتدائها.”

“شكرًا.”

وضعتها جوديث حول عنقها.

“أما من تعويذة تطرد الرجال المزعجين؟”

“لا توجد.”

“آه… أتسأل بسبب ذلك الرجل؟ الخمسيني الذي تقدم لخطبتي؟”

تدخل تان في الحديث.

نظرت إليه جوديث بشفقة.

بدا وكأنه أكبر بعشر سنوات من البارون.

“أشعر فقط بالشفقة تجاهه.”

وكالعادة، فهم تان مقصدها فورًا بحسّه الروحي.

“على أية حال، أشعر أن هذا الرجل سيعود اليوم. كوني حذرة.”

وكأنها كانت نبوءة… فقد جاء البارون بالفعل.

“هل فكرتِ في عرضي يا آنسة هارينغتون؟”

جاء يستجدي الجواب.

—

من قال إنك لا تستطيع أن تبقى شابًا؟

من يزعم ذلك إما لا يملك المال الكافي ليشتري الشباب، أو يفتقر إلى المعلومات.

أما ليونيل… فقد كان يملك كليهما.

“احتفظ بالشباب المتفتح إلى جوارك.”

كان الوسيط الذي تعامل معه في الجنوب جريئًا للغاية.

بعد أن تناول شراب الامتصاص السحري، بدا ليونيل أصغر بعام أو عامين.

لكن خدمه الصغار، الذين كانوا في عمر الزهور، ذبلوا بالمقابل.

في البداية بدأ بتعاطي هذا الشراب للتخلص من التجاعيد القليلة والشيب الذي بدأ يغزو رأسه. 

لكن بمرور الوقت، أصبح مهووسًا بالشباب.

كان سماع عبارة “تبدو أصغر من عمرك” يُسعده أكثر من أي مديح آخر. 

لكنه، رغم انتظامه في شرب هذا الشراب، لم يستطع أن يُوقف عجلة الزمن.

رغم أنه بدا أصغر بخمس أو ست سنوات من أقرانه، لم يكن ذلك كافيًا له.

كان يرغب في أن يبدو شابًا بحق… في العشرينات إن استطاع.

“هناك وسيلة لتحقيق ذلك… لكنها تتجاوز قدراتي. يمكنني فقط أن أُعرّفك بالشخص القادر على ذلك.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ104

“دعني أُعرّفك به… إنه أكثر كفاءة مني.”

لم يلتقِ ليونيل بهذا الشخص — أو بالأحرى، بذلك الفتى — إلا بعدما أقسم قسمًا صارمًا على حفظ السر.

كان قد سمع عنه أنه وسيط روحاني، لكن في الواقع، بدا أقرب إلى رجل أعمال منه إلى وسيط.

في البداية، أرسل كبير خدمه لمقابلته.

فعاد هذا الأخير بعينة تجريبية.

“قال بأن تجرّبها أولًا، وإن وجدت فيها منفعة يمكنك طلب المزيد لاحقًا. 

هذه المرة، لن يتقاضى منك شيئًا.

يسمّيها نبع الشباب.”

كان الإكسير المسمّى نبع الشباب قارورة صغيرة تحتوي على سائل عطِرٍ بنفحة غريبة.

لم تكن هناك طريقة معقدة لاستخدامه:

عليك فقط أن تشربه، ثم تمضي وقتك مع شخص يملك نفس لون شعرك وعينيك.

وقيل إن النوم بجوار هذا الشخص يُعزّز الفاعلية.

لم يفهم ليونيل الرابط بين لون الشعر والعينين والشباب، لكنه قرر المضي قدمًا.

وصادف حينها أن عشيقته في تلك الفترة كانت تملك عينين وشعرًا بُنيين.

بدا في بادئ الأمر أن لا شيء تغيّر.

لكن بعد أسبوع واحد، توفيت العشيقة، التي كانت في العشرينات من عمرها… بعد أن سُلب منها شبابها.

في المقابل، بدا ليونيل، الذي كان يشارف الخمسين، كأنه في أواخر الثلاثين.

كان التأثير واضحًا. 

على الفور، أراد ليونيل لقاء ذلك الفتى مجددًا والحصول على جرعات منتظمة من الإكسير.

“سأوضح لك أمرًا حتى لا تسيء الفهم.

نبع الشباب ليس إكسيرًا يهبك الخلود. 

إنه فقط يحفظ مظهرك شابًا، لكنه لا يطيل عمرك.”

“ولا أرغب في الخلود أصلًا.”

كان جلّ ما يبتغيه ليونيل أن يحيا حياة شاب مفعم بالحيوية إلى أن يوافيه الأجل.

“أرغب في تلقي هذا الإكسير بانتظام.

وسأدفع لك ما تطلبه.”

“المال لا يعنيني، يا ماركيز.”

“إذًا، ماذا تريد؟”

“اللقب.”

كان الفتى يسعى لأن يُصبح نبيلًا.

“علمت أن الألقاب لا تُشترى، بل تُورّث. 

وأنت، يا ماركيز، لا أبناء لك، أليس كذلك؟

أرجوك أن تتبنّاني.”

في الواقع، لم يكن لدى ليونيل أبناء.

وعند وفاته، سينتقل لقبه إلى أحد أبناء إخوته.

لم يكن الطلب ثقيلًا على ليونيل، الذي لم تكن لديه أي نية للاستقرار أو تأسيس عائلة.

لكن…

“ليس من السهل تبنّي شخص من عِرق الشارتين ونقل اللقب إليه. 

حتى لو فعلت، لن يعترف بك النبلاء.

أبناء إخوتي، على وجه الخصوص، سيفعلون المستحيل لانتزاع اللقب منك.”

كان الفتى يحمل ملامح الشارتين بوضوح فاضح.

“لا تشغل بالك. 

حين نُنجز أوراق التبنّي، سأصبح مواطنًا إمبراطوريًا كامل الحقوق، شكلًا وقانونًا.”

“إن كان الأمر كذلك…”

وقّع ليونيل عقدًا بدمه لنقل اللقب إلى الفتى. 

قيل إن خرق هذا العقد يجلب لعنة، لكن ليونيل لم يُبالِ… إذ لم تكن لديه نية لنقضه.

بعدها تناول الإكسير مرتين إضافيتين، وغدا يبدو شابًا في أوائل الثلاثين.

غير أن المشكلة برزت سريعًا.

في الإمبراطورية، النساء ذوات الشعر والعينين البُنيتين كنّ نادرات.

كان من الممكن شراء جوارٍ، لكن ليونيل، كنَبيل، كان يريد امرأة من دمٍ نبيل، لا ذات أصل وضيع.

لكن بين النبلاء، كان العثور على امرأة صغيرة السن، بشعر وعينين بنيتين عميقتين بلون الكستناء — كلون ليونيل ذاته — مهمة أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش.

ثم، فور قدومه إلى العاصمة، رآها…

جوديث هارينغتون.

“لو صادفت جوديث هارينغتون في العاصمة، لا تقترب منها. 

هذا مجرد حدس، لكن يبدو أن شخصًا بارعًا في السحر يحميها من خلف الستار.”

كان هذا تحذير الفتى…

لكن كما هي طبيعة البشر، كلّما طُلب منهم الامتناع عن أمرٍ ما، ازداد شغفهم به.

وفور أن وقع بصر ليونيل على جوديث، أدرك أنها الضحية المثالية.

امرأة من طبقة البارون، شابة، عزباء، تعاني ماليًا، وشَعرها وعيناها بنيتان…

مناسبة تمامًا لاستغلالها.

لو امتصّ شبابها، لأصبح في العشرينات من عمره بلا شك.

“آنسة هارينغتون.”

“عذرًا، يا ماركيز.”

لكن هذه الفتاة الحمقاء تجرّأت على رفض عرضه، رغم وعده بسداد ديونها.

رغم فقرها، لم تكن ساذجة.

“قبل أن تُجيبي، دعيني أوضّح شيئًا.”

لم يكن ليونيل مستعدًا لخسارة هذه الفريسة.

سآخذها إلى منزلي في العاصمة.

لم يكن يرغب في اللجوء إلى الإكراه، لكن إن اضطر، فلن يتردد.

ما شأن ابنة بارون مفلس، غارقة في ديون تبلغ 200 مليون ذهب؟

لو أخذها، فلن يجرؤ أحد على الاعتراض.

في غضون أسبوع واحد، يمكنه امتصاص شبابها. 

وحتى لو حاول مساعدوها العثور عليها، ماذا يمكن لمجرد مساعد متجر أن يفعل أمام نبيل جنوبي؟

“ما رأيك أن تمكثي معي أسبوعًا في منزلي؟ سيكون لدينا الوقت للتعرّف على بعضنا.”

“أعتذر، يا ماركيز.”

“لم أنتهِ من الحديث بعد. 

رجاءً، آنسة هارينغتون، لا تجبريني على شراء ديونك من المرابي.”

شراء ديوني؟! 

ستشتري دَيني من سميث ثم تبتزني؟ 

يا لحقارتك.

لم تُخفِ جوديث امتعاضها.

“أنا على علاقة طيبة بذلك المرابي.

لن يكون الأمر سهلًا.”

“حتى وإن كانت علاقتكما وطيدة، إن عرضتُ عليه 300 مليون ذهب، فسيبيعها لي، أليس كذلك؟”

كان هذا صحيحًا. 

رغم تحسّن علاقتها بسميث، لكنه رجلٌ يلهث خلف المال. 

ولن يرفض ربحًا إضافيًا بمئة مليون ذهب.

تصلّبت نظرات جوديث.

لم تفهم تمامًا سبب إصراره عليها، لكنها أيقنت أن نواياه ليست بريئة.

“لمَ تتصرّف هكذا؟ أنت رجل عجوز.

تصرّف كالكبار.”

كان هذا استفزازًا.

لكن بالنسبة إلى ليونيل، المهووس بالشباب، الإشارة إلى “العمر” كانت بمثابة لعنة.

بل ربما أسوأ.

“حين دعوتك للرد بحكمة، لم تعرفي ما يجب ولا ما لا يجب قوله.”

ومسح ليونيل ابتسامته، ثم أمسك بكتفيها بخشونة.

“أيتها الحمقاء… حتى لو أجبرتك على ركوب العربة الآن، من سيمنعني…؟”

لكن فجأة، شعر بألم حارق في راحة يده، فأفلتها مذهولًا.

“هل أنتِ بخير؟”

“أنا… لكن…”

في تلك اللحظة، اندفع إيرن وأبعد جوديث خلفه. ظل ليونيل يفتح ويغلق يده بحركة غريبة.

“اهغغغ…”

ثم بدأ يتقيّأ بعنف.

“كان هناك رجل… كنتِ تعبثين بي.”

“عذرًا، متى جئتُ أنا؟”

“لن أدعكِ وشأنكِ… اهغغ…”

وبعد موجات من القيء، أطلق تهديدًا وهو يترنّح عائدًا إلى عربته.

“ما الذي حلّ به فجأة؟”

“لا أعلم… شعرت بغضب عارم فجأة.”

ربّتت جوديث على كتفها الذي أمسكه.

“عليّ أن أذهب فورًا إلى السيد سميث.

ينوي شراء دَيني.”

“انتظري.”

أوقفها إيرن.

“لماذا؟”

“ألم تقولي إن التعويذة التي ترتدينها ستتشقق لو تعرّضتِ لسحر؟”

نظرت جوديث إلى العقد الذي منحتها إياه العرّابة. كان مزيّنًا بأحجار ملساء، لكن الشقوق الصغيرة غطّته.

“يبدو أنه حاول سحري.”

“لكن لم يمنح نفسه وقتًا كافيًا لذلك… ما الذي كان يحاول فعله؟”

بينما كانا يتساءلان، كان ليونيل داخل عربته ينظر إلى يديه المتغضّنتين.

“اللعنة! تجاعيد؟! ما شأن تلك الفتاة؟!”

طرق نافذة العربة بعنف.

“أسرعوا، أسرعوا!”

وحين وصل إلى مقرّه، صرخ في كبير الخدم:

“أحضِر الخادمة فورًا!”

“لكن يا سيدي… عيناها ليستا بنيّتين.”

حاول كبير الخدم ثنيه.

“اللعنة! انظر لوجهي… 

التجاعيد ظهرت فجأة! أحضِرها الآن!”

ثم اندفع إلى غرفته، وفتح دُرجًا خفيًا وأخرج قارورة سائل أسود.

ورغم تذكّره تحذير الفتى:

عليك ترك أسبوعين على الأقل بين الجرعات! — إلا أن ليونيل شربها دفعة واحدة.

“مرة واحدة… لن يصيبني مكروه.”

—

كنت مشغولة في دحض الشائعات.

ولحُسن الحظ، ساعدتني ليلى بحماسة، وإلا لكنت الآن في نظر الجميع عشيقة الماركيز.

“يا للعجب، سيدتي.”

“ما الأمر، السير هنري؟”

بينما كنت أعرض البخور في المتجر، قال هنري وهو يراقب الباب:

“ذلك الماركيز… لم يبدُ كشخص يستسلم بسهولة. 

مرّت أربعة أيام ولم يظهر له أثر.”

“الأفضل ألّا يأتي. 

ما يدعوك للقلق؟”

تدخّل إيرن من الركن.

“لا أعلم… لدي شعور سيئ.

ربما يُدبّر شيئًا في الخفاء.”

لكن الحقيقة أن ليونيل لم يكن في حالة تسمح له بالتخطيط لأي مكيدة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ105

بعد أن وبّخته جوديث وامتصّ كلّ ما تبقّى من شبابها، جلس ليونيل حائرًا أمام انعكاس وجهه المتغضّن.

“اللعنة.”

كان يبدو مسنًّا للغاية؛ ربّما لأنّه خالف تحذير الفتى بعدم تناول الدواء في ليلة اكتمال القمر، أو لأنّه استنزف حيوية الخادمة ذات الشعر البني والعينين غير البنيتين.

“تبدو وكأنّك في الستين من عمرك!”

في نظر كبير الخدم، كان وجه ليونيل يعكس عمره الحقيقي. 

لكن بالنسبة إلى ليونيل، الذي اعتاد الحفاظ على مظهر شاب متألّق، بدا له وكأنّه شاخ فجأة.

“لا يمكنني الخروج بوجه كهذا.”

ظلّ ليونيل طوال اليوم متمسّكًا بالمرآة، يسترجع في ذهنه كلمات الفتى:

“إذا حدث ولم ينجح الدواء، أو لم تتناوله كما هو موصوف، جرّب هذه الطريقة.”

ثمّ همس الفتى إليه:

“اشرب دم شخص يملك لون شعرك ولون عينيك، يا بارون. 

وما إن تبدأ بشرب الدم، يجب ألا تتناول أيّ طعام آخر لمدة تسعة أيام. 

كما عليك تجنّب التعرّض لضوء الشمس قدر الإمكان.”

وأضاف الفتى: “لا تشرب الدم إلا حين تشعر بالجوع.”

وأكّد عليه بصرامة أنّ هذه الوسيلة يجب أن تكون آخر حلّ يُلجأ إليه.

حتى لو لم يُجدِ الدواء نفعًا أو ظهرت أعراض جانبية، فإنّ الأمر لن يكون خطرًا على حياته؛ فقط سيعود إلى عمره الأصلي.

“أفضل الموت على أن أعيش هكذا! ما هذا السخف؟”

لم يستطع ليونيل تقبّل صورته الكهلة. 

هزّ الحبل بعنف.

“هل ناديتني، سيدي؟”

دخل الخادم يلهث.

“اشتر عبيدًا… شبّانًا ذوي شعر بني وعيون بنيّة.”

لم يكن راغبًا في شرب دم وضيع كهذا، لكن الأمر بات ملحًّا.

“ولمدة تسعة أيام، لا يُسمح لأحد بدخول القصر. حتى لو جاء جلالة الملك، لا تفتحوا الباب.

هل فهمت؟”

—

بعد أيّام قليلة، انتهت الوليمة الإمبراطورية بنجاح باهر. 

والبخور المقدَّم خلالها أصبح حديث الجميع.

صرخت فرحًا بينما كانت الطلاسم تنهال عليّ كموجة عاتية.

“يبدو أنّك مشغولة للغاية اليوم، سيّدتي.”

“مرحبًا بك، ماركيز.”

دخل كاين المتعب مجدّدًا إلى المتجر، وألقى التحية إلى إيرن، الواقف في ركن المتجر، بنظرة مقتضبة.

“ما هي أقوى شمعة معطّرة هنا؟”

“هذه رائحة إكليل الجبل. 

لكن… ألم تكن تُفضّل الروائح الخفيفة يا سموّك؟”

“لقد زرت المشرحة كثيرًا مؤخرًا، حتى أنّ رائحة ملابسي اختفت.

فكّرت أنّه لو أبقيتها في القصر واستخدمت الشموع هنا، قد تخفّ الرائحة قليلًا.”

قطّب كاين حاجبيه، وقد ارتعش قليلًا.

“المشرحة؟ لماذا؟”

“هناك جرائم قتل تحدث يوميًّا.”

“قضية قتل؟”

“نعم، سلسلة جرائم قتل متسلسلة. 

لكن أداة القتل… يا للأسف.”

تنهد كاين بانزعاج واضح.

“هذا المجنون يقتل الناس بعضّ رقابهم.

ليس ذئبًا ولا مخلوقًا آخر.”

قال كاين بحزن:

“عثرنا على خمس جثث تحمل نفس الإصابات.”

وبما أنّ الجرائم وقعت في أحياء الفقراء، لم تُبلَّغ السلطات بها بسرعة.

وقد تمّ العبث بمواقع الجرائم، ممّا صعّب العثور على شهود.

“كان هناك قاسم مشترك بين الضحايا: جميعهم من الشبّان والشابّات ذوي الشعر البني والعيون البنيّة.”

“هناك الكثير من الحوادث الغريبة هذه الأيام.”

نظر كاين إليّ وأضاف بتحذير:

“كوني حذرة. 

أنا متأكّد أنّه لن يحدث لكِ شيء طالما أن إيرن برفقتك.”

“هذا صحيح.”

لم أكترث كثيرًا لكلامه. 

كما قال، كان إيرن دائمًا إلى جانبي، ومنطقة وقوع الجرائم بعيدة عن متجري للبخور.

وبالإضافة إلى ذلك، كانت الشرطة قد كثّفت دورياتها. 

أفلا يُلقى القبض على الجاني قريبًا؟

“بالمناسبة، البارون موربيوس سيغادر العاصمة قريبًا.”

“خبر سار.”

مرّ أكثر من أسبوعين منذ تقدّم ليونيل لي بخطبة قبل الوليمة الملكية.

“هل هو بخير؟”

تدخّل إيرن في الحديث بعد صمت.

في آخر مرّة رأيت فيها ليونيل، غادر على عجل كما لو أنّ أمرًا خطيرًا قد حدث.

في تلك اللحظة، انكسرت التعويذة التي أعطتني إياها العرّابة، مما أقلقنا كثيرًا. 

لكن، لحسن الحظ، لم يُصبني مكروه بعد ذلك اليوم.

نصحتني العرّابة بتجنّب ليونيل حتى تُحضّر تعويذة جديدة. 

غير أنّه لم يظهر منذ ذلك الحين.

ومع انشغالي بالعمل، نسيت أمره تمامًا.

“كان يبدو بصحّة جيّدة، بل أكثر من ذلك… كان وجهه مشدودًا كأنّه شاب في منتصف العشرينات.”

“منتصف العشرينات؟”

آخر مرّة رأيته فيها، بدا في منتصف الثلاثينيات.

تُرى، ماذا يفعل ليبدو أصغر بعشر سنوات؟

هل يستخدم فعلًا نوعًا من السحر لامتصاص شباب الآخرين؟

حين سمعت تلك الشائعات، شككت فيها.

صحيح أنّ عالم السحر مليء بالعجائب، لكن هل هناك تعويذة تمتص الشباب فعلًا؟

لكنّني الآن بدأت أصدّق.

ذلك اليوم، انكسرت التعويذة لأن ليونيل كان يستخدم سحرًا لامتصاص الشباب.

—

“احترس، سيد رايان. 

سمعت أنّ هناك مجنونًا يتجوّل في الشوارع ويعضّ رقاب الناس.”

“لا تقلقي يا سيّدتي، سأوصلك إلى قصر راينلاند.”

“أشعر بالطمأنينة حين أعلم أنّ السيّد هنري سيرافقني.”

لوّحت جوديث لهنري ورايان أثناء عودتهما من العمل.

بدلًا من إبقاء المتجر مفتوحًا، غادر رايان وهنري قبل موعد الإغلاق بساعتين، تاركين لجوديث وإيرن مهمّة التنظيف والإغلاق.

في الحقيقة، كان بإمكانها أن تترك تلك المهمة لرايان وهنري. 

لكن مهما كانت مشغولة، كانت جوديث تحرص على إنهاء العمل بنفسها.

والسبب الأهمّ هو المحاسبة.

بالطبع، كانت تثق بهما، لكنّها تؤمن أنّ صاحب العمل يجب أن يباشر المحاسبة بنفسه.

وكان من المهمّ مراجعة مؤشرات المبيعات يوميًا.

“انتظر لحظة… الحسابات لا تتطابق؟”

بعد رحيل الزبائن، قامت بتنظيف سريع، وبينما كان إيرن يملأ الأرفف، كانت جوديث تتفحّص دفتر الحسابات.

“هناك خلل واضح.”

“عشرون قطعة نقدية.”

“سأضطر للبقاء حتى أجد الخطأ.”

حتى لو كانت هناك قطعة واحدة مفقودة، يُعدّ الأمر مشكلة… فكيف بعشرين قطعة؟ 

عندها يستحيل المغادرة قبل حلّ المسألة.

هزّ إيرن رأسه وأقفل باب المتجر.

جميع المتاجر في الساحة كانت قد أغلقت. 

لم يتبقّ سوى متجر جوديث مضاء.

“أما زلتِ تحسبين؟”

“نعم. 

لماذا لا تتطابق الأرقام؟ هذا غريب.”

حكت جوديث رأسها في حيرة.

“افحصي داخل الدرج.

سقطت منه عملة في المرّة الماضية.”

“فتّشت بالفعل. 

لكن إيرن… هل تسمع نباح كلب؟”

“ووف ووف ووف!”

“يبدو كلبًا ضالًا.

أظنّ أنّ هناك كلابًا في الجوار.”

“لكن الصوت يقترب… هل غولد بخير؟”

نهضت جوديث وتوجّهت إلى الباب الخلفي. 

كان جولد مربوطًا إلى شجرة خلف المتجر، حيث لا يوجد سياج يحول دون اقتراب الكلاب.

“دعينا نرى… غولد؟… آه!”

رأت قطيعًا من الكلاب الضالّة الضخمة تُظهر أنيابها لغولد.

“تلك الوحوش!”

“ها أنا قادم.”

أخرج إيرن سيفه واندفع نحو جولد.

كانت الكلاب جائعة ولم تعبأ باقتراب البشر، فهاجمت جولد.

“هل هناك ماء؟”

بينما همّت جوديث برشّ الماء على غولد، تمكّن غولد المذعور من كسر الحبل والانطلاق.

“هيّا!”

ركض غولد وتبعته الكلاب، فيما انطلق إيرن خلفهم.

“ابقي هنا!”

رغم خطورة الموقف، صرخ إيرن بذلك، فأومأت جوديث موافقة.

“يا إلهي، ما هذا الكلب الضال؟…”

كانت تأمل أن يكون إيرن بخير.

وبينما همّت بالعودة إلى المتجر، إذ بشخص ما يربّت على كتفها من الخلف.

“من… آه!”

التفتت لترى رجلًا مجهولًا يمسك بمعصمها ويسحبها بقوّة، فسقطت أرضًا.

اندفع رجل ضخم نحوها، كبّلها وضغط عليها، ثمّ عضّ عنقها رغم مقاومتها.

“آه!”

صرخت جوديث من الألم الشديد.

بينما كانت تعبث بيديها في الأرض محاولة الهرب، أمسكت بحجر يفوق قبضة يدها حجمًا.

“هيا، خذ هذا!”

بدأت تضرب الرجل بالحجر بقوّة.

“آه!”

ضربته على رأسه، فأنّهار عنه قليلًا.

ركلته جوديث ونهضت بسرعة.

“أنت…!”

استندت إلى الحائط وهي تراقب الرجل ينهض مجددًا.

كان ليونيل قد شعر بالارتياح لقرب مغادرته.

مسح الدم عن جبينه، وابتسم لجوديث ابتسامة باردة.

“لا تقلقي، الآنسة هارينغتون. 

عشيقك الذي طارد الحصان سيعود بعد قليل… سيكون أمامنا وقت كافٍ لنقضيه سويًّا.”

كانت جوديث ترتجف.

“أيّها البارون… هل أنت من أطلق ذلك الكلب؟”

“أعجبتك الهدية؟”

الهدية؟! هذا غير مقبول.

عقدت جوديث حاجبيها، وأسندت المكنسة إلى الحائط.

“ماذا تفعل بحصان شخص عزيز؟!”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ106

حذّره ذلك الفتى قائلاً:

“بمجرّد أن تبدأ بمصّ الدماء، لن يمكنك العودة إلى سابق عهدك.”

ظنّ ليونيل في البداية أن السبب هو تخليه عن إنسانيته عبر شرب دماء الآخرين.

لكن الحقيقة كانت شيئًا آخر تمامًا.

“إنه عالم جديد، يا آنسة هارينغتون.”

في السابق، حين كان يكتفي بامتصاص الشباب من خلال التلامس الجسدي، كان مفعول ذلك ينحصر في مظهره الخارجي.

أما حين بدأ بمصّ الدماء، فقد استعادت خلاياه كامل حيويّتها، بل أعيد إحياء طاقته التي كان يتمتع بها في ذروة شبابه.

لقد كان عالمًا جديدًا لا سبيل إلى العودة منه بعد خوض تجربته.

صحيح أن لذلك بعض المساوئ—كالنفور من الطعام المطهو وعدم القدرة على كبح جماح شهواته—لكن تلك العيوب تافهة أمام شباب متجدّد كهذا.

“إذًا أنت من كان يعضّ أعناق الناس؟”

“لو سمحتِ… قولي: يمتصّ الدماء، فذلك أليق.”

أليق؟

إن كان هذا هو الألق، فما عساه يكون البشاعة إذًا؟

رمقته جوديث بنظرة لاهبة، وهي تضغط بيدها على مؤخرة عنقها النازف.

لم يستطع ليونيل أن يزيح ناظريه عن عنقها العاري، يلعق شفتيه الملطّختين بالدماء أمامها دون خجل.

“لم يكن لي خيار سوى أن أصبح هكذا.”

في يومه الأول، شرب دماء العبيد.

وبعد عشرة أيام، وقد استعاد كامل شبابه، امتطى صهوة جواده وغادر قصره مستمتعًا بحيوية جسده المتجدّدة.

وبينما كان يركض بانطلاقٍ وبهجة، بلغ منطقة الطبقة الدنيا.

وهناك التقى شابًا ذا شعر وعينين بُنيتين… 

كانت الفريسة أمامه مباشرة.

“أحسست بجوع كاسر لمجرّد رؤيته. 

لم أتمالك نفسي.”

فاصطاده.

أغواه ببضع عملات ذهبية ثم امتصّ دمه.

كانت اللذّة التي غمرته آنذاك لا تُقارن بما شعر به عندما شرب دماء العبيد الذين جلبهم له كبير الخدم.

“أصبحت مدمنًا عليه، أتعلمين؟ لكن صدقيني، يا آنسة هارينغتون…

لستُ شريرًا إلى هذا الحد.”

“تقتل الناس ثم تزعم أنك لست سيئًا؟”

“نحن نقدّم تعويضًا كريمًا لعائلاتهم.”

كان ليونيل، بعد كل عملية مصّ دماء، يضع عملة ذهبية في ملابس الضحية كي تعثر عليها عائلته لاحقًا. 

أليس هذا تصرّفًا نابعًا من الضمير برأيه؟

“لقد أنفقت خمس عملات ذهبية في الأيام الأخيرة.”

“هاها… في الواقع أنفقت أكثر من ذلك بكثير.

لم أعد أرتوي سوى من الدماء الدافئة الحيّة. 

إنه أمر يعود بالنفع على الجميع:

عائلاتهم تنال ذهبًا لم تكن لتحلم به، وأنا أشبع جوعي.”

“يالها من تجارة رابحة.”

قبضت جوديث على عصا المكنسة بقوة.

“لقد أصبحت مصّاص دماء، بحق الجحيم.”

أمال ليونيل رأسه متعجبًا عندما سمعها تتمتم.

“مصّاص دماء؟ هل تعرفين هذه الكلمة؟”

“نعم؟”

“إنها أول مرة أسمعها… هل هناك أحد غيرك يستخدمها؟”

هل لا يوجد مصّاصو دماء في هذا العالم؟ يبدو أن أحدهم يعرف هذا المصطلح… فهل كان ليونيل وحده يجهله؟

تردّدت جوديث للحظات.

“الرجل الذي باعني الإكسير قال ذلك.

قال إنه يشبه تحولك الى مصّاص الدماء… 

لكن واحدًا يمكنه أكل الثوم.”

ازدادت حيرتها. 

لم تدرِ ما إذا كان ليونيل وحده يجهل هذه القصة أم أن العالم بأسره يجهلها.

“على أي حال، لم يكن بوسعي تركك، يا آنسة هارينغتون…

أنتِ من فتحتِ لي أبواب هذا العالم الجديد.”

ولحسن الحظ—أو لسوئه—لم يطل ارتباكها، فقد بدأ ليونيل يختبر رغبة جديدة.

“هذه المرة يبدو الأمر آمنًا حتى عند اللمس. 

يبدو أنكِ لن تعيدي ما فعلته في المرة السابقة.

ألم تقولي إن لديك مساعدًا خلفك؟”

“م…ما الذي تعنيه؟”

في الواقع، تردّد ليونيل في مهاجمتها، إذ لا يزال يتذكر كيف تعرّض للضرب عندما لمسها المرة السابقة.

لكن كيف له أن يتركها وشأنها؟ فهي من قادته إلى درب الدماء. 

وفوق ذلك، لم تكن هناك فريسة أشهى من جوديث. 

لم يستطع كبح رغبته الجامحة.

بل وحتى لو تعرّض للأذى مجددًا، كان واثقًا أنه سيستعيد شبابه بمصّ دمائها.

ولكي لا يُخدع كما في السابق، اختبر الأمر أوّلًا بأصبعه.

لكن قبل ذلك، كان عليه التخلص من ذلك الشاب ذو الشعر الأشقر—إيرن أو موسلي.

ما لفت انتباهه حينها كان ركوب جوديث وإيرن معًا على صهوة حصان واحد.

“قلت في نفسي: لو كنتُ مَدينة، لاكتفيت بحصانٍ واحد… كم من المال أُهدِر على هذا؟”

عضّت جوديث شفتها بإحراج حيال دقّته.

“والآن وقد زالت العوائق… ألا نقضي وقتًا هادئًا معًا، يا آنسة هارينغتون؟”

كان ذهن جوديث يعجّ بأفكار متضاربة.

لكن الوقت لم يكن ملائمًا للتشتّت.

لم يكن هناك أحد في الساحة… ولا حتى خلف المتاجر.

لو صرخت، لما سمعها أحد.

عضّت على أسنانها، وكسرت عصا المكنسة على ركبتها حتى باتت كرمحٍ ذي رأس حاد.

وجّهت الطرف الحاد نحو ليونيل.

“أتودّ أن تختبر مهارتك؟”

قهقه ليونيل ساخرًا.

“يا آنسة هارينغتون، هل سبق وطعنتِ أحدًا؟ الأمر أصعب مما تظنّين. 

حتى أنا، رغم يأسي عندما بدأت بمصّ الدماء، كان عضّ عنق أحدهم صعبًا جدًّا… أوف!”

كان كثير الحديث، لكن جوديث لم تتردّد. 

هاجمته بعصا المكنسة، وخدشت خاصرته بجرح طفيف أراق الدماء.

لو لم يلتفّ في اللحظة الأخيرة، لاخترق الرمح بطنه. تراجع بوجه شاحب.

“لم يسبق لي أن طعنتُ أحدًا، يا ماركيز.”

فالجميع يعلم أن أفضل وسيلة للدفاع هي الهجوم المباغت.

“لكنني على استعداد لفعل أي شيء… كي أبقى حيّة.”

في حياتها السابقة، اعتادت جوديث النجاة من المرابين الذين كانوا يفاجئونها، أو من أولئك الذين أقرضوا عائلتها المال وحاولوا انتزاعه بالعنف.

كانت تفعل المستحيل كي لا تُسلب حياتها أو مالها.

ورغم ارتجاف يديها وهي ترى دم ليونيل يسيل، بقي بريق عينيها صلبًا.

“تُف.

كلّما نزفتُ منكِ، زاد ولَعي بمصّ دمكِ، يا آنسة هارينغتون.”

ضغط ليونيل على خاصرته النازفة، وعيناه المحمرّتان تتوهّجان بالغضب.

لن أُلدغ ثانية كما حدث قبل قليل…

كانت جوديث تتراجع ببطء حين صاحت فجأة:

“أوه، إيرن!”

التفت ليونيل بغريزته، فاستغلّت جوديث الفرصة وهشّمت عصا المكنسة عليه، ثم هرعت إلى الباب الخلفي وأغلقته بإحكام.

“اللعنة! افتحي هذا الباب!”

هيهات!

بينما كان يحاول كسر الباب، فتحت جوديث الباب الأمامي وفرّت.

ركضت نحو الساحة بحثًا عن مخبأ، لكن ليونيل طاردها بسرعة مرعبة.

“ما هذا؟ لماذا هو سريع إلى هذا الحد؟”

هل عاد فعلًا شابًا؟ ركضت بكل ما أوتيت من قوّة.

لكنها لم تستطع التفوّق على ليونيل المفعم بالطاقة.

كانت يداه تقتربان من شعرها…

وفي اللحظة الحاسمة، سُمِع وقع حوافر عالٍ، وطارت جثة ليونيل في الهواء قبل أن يرتطم بالأرض.

نهق الحصان الذهبي “غولد”، الذي عاد يحمل إيرن، ورفع قوائمه الأمامية عاليًا كأنّه أراد سحق ليونيل.

“أحسنت يا غولد.”

كما هو متوقّع، حصاني الذكي.

تنفّست جوديث الصعداء وهي ترى ليونيل مطروحًا على الأرض، عاجزًا عن النهوض.

“يبدو أن تأثير مصّ الدم لا ينفع مع الخيول.”

“هل أصبتِ؟”

نزل إيرن من على ظهر غولد وهرع إلى جوديث، التي كان ياقة قميصها ملطّخة بالدماء.

“هل عضّك؟”

أومأت جوديث، ثم شهقت أنينًا مكتومًا. 

لم تشعر بالألم أثناء القتال من شدّة التوتر، لكن بمجرّد أن رأت إيرن، اجتاحها الألم.

هل هو شعور بالطمأنينة؟

ترنّحت جوديث وسقطت في أحضان إيرن… لكن ليس قبل أن تُفاجأ بما حدث.

أما ليونيل، فبقي ممددًا، بالكاد يحرّك أصابعه.

—

تلقّت الشرطة بلاغًا بالحادث. 

كان ليونيل واعيًا لكن عاجزًا عن الوقوف.

نُقل إلى قصره الخاصّ تحت الحراسة، فيما أُسعفت جوديث إلى مستشفى قريب.

“الجرح لا يحتاج إلى خياطة، والنزيف طفيف. ستكونين بخير.”

“حقًا؟”

“لكن السم انتشر قليلًا.”

تبًا… مقزز.

قطّبت جوديث جبينها عند سماع كلام الطبيب.

“قد ترتفع حرارتك الليلة. 

عودي غدًا إن لم تنخفض.”

“حسنًا.”

أومأت جوديث برقبتها المغطّاة بالضمادات.

كان مظهرها يبعث على الشفقة.

لم يستطع إيرن احتمال رؤيتها تتألّم.

قبض على يده وأرخاها مرارًا.

لم يتوقّع أن تقع هذه الكارثة أثناء غيابه للحظات.

“إيرن.”

قبل أن يغادرا الغرفة، أمسكت جوديث بكُمّه.

“ما الأمر؟ هل يصعب عليكِ ركوب الحصان؟”

فكر في حملها، لكنها هزّت رأسها.

“لا… أريد المرور على المتجر.”

“في المتجر؟ لماذا؟”

“تركت المال الذي كسبته اليوم هناك! ماذا لو سُرق؟”

“…أحقًا هذا ما يشغلكِ الآن؟”

تنهّد إيرن بدهشة وهو يراها تلمس جبينها.

“وماذا عساني أقلق بشأنه غير ذلك؟”

ثم أضافت، كأنما لتطمئن نفسها:

“على الأقل… لقد قبضوا على ليونيل.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ107

عدتُ من المتجر حاملةً حصيلة مبيعات ذلك اليوم.

كانت إيرن تكرّر سؤالها: “وماذا عن الآن؟” لكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك ما هو أهمّ من هذا.

فقد طلبت الشرطة فتح المتجر ليعاينوا مسرح الجريمة.

ورغم كونهم جهةً أمنية، هل بوسعي حقًا السماح لأشخاصٍ غرباء بالدخول والخروج من المتجر، وترك أموال المبيعات هناك عرضةً للخطر؟ 

حتى لو كان الثمن تمزيق الجانب الآخر من عنقي، فلن أسمح بهذا.

في الحقيقة، كنتُ أنوي تصفية الحسابات وأنا في المتجر، لكن عيني إيرن الملتهبتين وهما تترقباني جعلتني أُحجم.

فبمجرّد أن أفتح دفتر الحسابات، أشعر أن تلك النظرات ستُحرقني لا محالة.

“هاه…”

حين عدتُ إلى القصر في منتصف الليل، وغسلتُ يديّ وقدميّ، وتمددتُ في سريري، بدأت أشعر بحمّى خفيفة كما أخبرني الطبيب. 

كانت أنفاسي الحارّة تلامس شفتَي العليا.

عقدتُ حاجبيّ من شدّة التهاب حلقي، وتذكّرت كلمات ليونيل في وقتٍ سابق:

“قلتِ إنكِ عرفتِ كلمة ‘مصّاص دماء’ من الكاهن. يجب أن أتحقّق إن كان الآخرون يجهلونها كذلك.”

فحتى لو لم يكن ليونيل يعرف، ربّما هناك من يعلم.

“لكن…

كيف عرفتَ أن لديّ مساعدًا روحانيًا؟ لقد قلتها وكأنك سمعتها من الوسيط الذي باعك الدواء.”

هل كنتَ تراقبني؟!

تنهّدتُ وأنا أُقلّب الأمر في ذهني. 

ربّما رآني أحدهم أتحدث مع تان، الذي هو وسيط روحاني.

“لكن كيف عرفتَ أن تان هو مساعدي؟”

الناس عادةً يفكّرون في العرّافين كقرّاء للطالع، لا كمساعدين شخصيين.

“مساعد…”

وبينما كنتُ منشغلة بالحمّى، تذكّرتُ أنني حولتُ لعنة العدوى إلى دمية باستخدام تعويذة.

فلو أن الآثار الجانبية انتقلت إلى الوسيط الذي ألقى اللعنة، وكان هو نفسه من باع ليونيل إكسير امتصاص الشباب…

“ذلك الوسيط لا بدّ كان مقتنعًا بأن لديّ مساعدًا روحانيًا. 

من دونه، ما كان بوسعي ردّ الآثار الجانبية بهذه الطريقة.”

لكنها لا تزال مجرّد فرضية.

لماذا قد يُلقي ذلك الوسيط لعنةً عليّ من الأساس؟

“آه… رأسي يؤلمني أيضًا.”

كانت الحمّى ترتفع، ورأسي ينبض بالألم، ومؤخرة عنقي تخفق.

أطلقتُ زفرة طويلة متأفّفة.

في تلك اللحظة، دخل إيرن — الذي كان قد قال إنه سيغتسل — وهو يحمل صينية.

“ما هذا؟”

“دواء لخفض الحمى.”

هزّ إيرن قارورة صغيرة من الإكسير، ثم وضع الصينية.

كان الطبيب قد أوصى بعدم إعطائي خافض حرارة ما لم ترتفع الحمى، لكن يبدو أن احمرار وجنتَيَّ جعله يغيّر رأيه.

وبما أنني شعرتُ بارتفاع حرارتي، تناولتُ الدواء بصمت.

“أوهه.”

تأثّرتُ بطعمه المنعش.

بدا على إيرن تعبير مماثل حين ناولني كوب الماء.

كان عنقي الملفوف بضماد مشدود، وخدّي الأيمن محتدمًا بالحرارة، وبدا أنني على وشك الانهيار.

كيف يمكن أن يحدث كل هذا بينما كنتُ بعيدة للحظة؟

حين رأى إيرن الدماء تنساب من عنقي، جفّ حلقه من هول المشهد.

لكن المصابة ذاتها بدت هادئة. 

فمن السذاجة أن تتوقّع ردّة فعل طبيعية من امرأة يقلقها المال الذي تركته في المتجر بعد لفّ عنقها بضماد.

“أتذكرين ما قاله الطبيب؟ قد تشعرين بالحكّة، لكن حاولي ألا تخدشي…”

“آه…!”

كنتُ أخدش موضع الجرح بلا وعي، فتوقّفتُ مصدومة.

كان الجرح يثير الحكّة، والضماد خانق لم أعتد عليه.

“لو خدشتِه بلطف لن يحدث شيء.”

“إنه ينزف.”

حقًا؟ يبدو أنني خدشته بقوة… والآن أشعر بوخز خفيف.

“علينا إعادة وضع الدواء وتغيير الضماد.”

لحسن الحظ، كنتُ قد احتفظتُ بضمادات إضافية ومَرهم للطوارئ. 

تحسّستُ عُقدة الضماد خلف عنقي وفككته.

“فقط اضغطي عليه… بهذه الطريقة…”

بُهِت إيرن لرؤية يديّ تفكّ الضماد بثقة. 

حين أصنع البخور، أكون دقيقة جدًا… فلماذا هذه الجرأة حين يجب الحذر؟

“ابقي ساكنة.

سأهتم أنا به.”

“إيرن، هل سبق لك القيام بهذا؟”

“جرّبتُ.”

“ما هذا الرد غير الموثوق؟”

لم أكذب. 

بعد سنوات في ساحات القتال، أستطيع لفّ الضمادات مغمض العينين، بل وأجيد وضع جبائر أيضًا. 

فقط لم أعتد على لفّها بلطف.

بلّلتُ منديلًا نظيفًا بالمطهّر وهممتُ بوضعه على الجرح… ثم تراجعتُ.

“عليكِ خلع البيجاما. 

سيتّسخ القماش.”

كان ثوب النوم يغطي عنقي بالكامل. 

ففتحتُ أزرار الجزء العلوي وسحبتُ القماش جهة كتفي الأيسر حيث الجرح.

“هكذا مناسب؟”

“…أه.”

ليس هكذا بالضبط… فقط كان يكفي إمالته قليلًا.

لكن كتفيّ انكشفا تمامًا، مما جعل ياقة قميص إيرن ترتجف أمام هذا المشهد.

“هل أنزله أكثر؟”

سيهبط أكثر… إلى أين تريدين أن يصل؟!

لم أقصد سوى تسهيل وضع الدواء. 

لكن كلماتها بدت ذات وقع آخر في أذنَي إيرن.

“لا، فقط ابقي هكذا… هكذا.”

حوّل بصره عن كتفي العاريين، وركّز على الجرح. كانت آثار العضّ واضحة على بشرتي الشاحبة.

أيّ جنون هذا… عضّ عنق شخص؟ اشتعَل الغضب في عينيه الخضراوين.

تذكّر فجأة ضخامة ليونيل. 

كم كان مخيفًا أن يهجم عليّ شخص كهذا ليَمتص دمي؟

أكنتُ أتظاهر أن لا شيء حدث… أم أنني حقًا بخير؟

ارتجفتُ حين لامس المطهّر الجرح.

“هل تشعرين بالحرارة؟”

نفخ إيرن برفق ليخفّف من أثر الدواء. 

شعرتُ بنسماته تلامس عنقي، فاهتزّت كتفيّ بدغدغة.

“ساخن… يدغدغ… فقط أسرع.”

“ساخن ويدغدغ…”

لم أكفّ عن الاهتزاز رغم تمرير يده على شعري.

“ابقي ساكنة.”

مدّ إصبعه الصغير، وراح يُوزّع المَرهم بلطف، ثم لف عنقي بضماد جديد.

“…”

كان حريصًا أن يُحكم اللف دون أن يُضيّق.

أسفل رؤيتي، انسدل خصلٌ رطب من شعره الأشقر.

ابتلعتُ ريقي، رافعة ذقني قليلاً.

كان أنفاسه تتسارع فوقي، وعنقي وكتفيّ مكشوفَين. 

شعرتُ أن شفتيه قد تلامس بشرتي… 

مستحيل، لكن…

أغمضتُ عينيّ بقوة، تلاحقت في ذهني تخيّلات حمقاء.

كلا… 

هذا جنون.

أهي بقايا حياةٍ سابقة ماتت فيها عذراء شبح؟ احمرّ وجهي من حرارة غير تلك التي سببها التسمم.

“عجّل يا إيرن.”

“لا تتعجّلي… انتهيت.”

ابتعد أخيرًا بعد أن تأكّد من ثبات الضماد.

“أعطيتكِ خافض حرارة… فلماذا احمرّ وجهكِ أكثر؟”

تمتم إيرن وهو يراقب أذنيّ المحمرّتَين.

“هل فكّرتِ بأمر محرج؟”

قالها مازحًا… لكنني انتفضتُ، مذعورة من كشفه لما في نفسي.

وحين بدت عليه علامات الشك، ارتبكتُ ورفعتُ صوتي بلا سبب:

“إنه بسبب السمّ! لو استطعت لطعنتُ ذلك الوغد.”

“اهدئي. 

لقد رأيت جسده… كان مليئًا بالطعنات أصلاً.”

—

استفاق ليونيل موربيوس بعد يومٍ كامل من الغيبوبة.

أول إحساس انتابه كان جوعًا كاسرًا.

دم… أحتاج إلى دم.

دمٌ ساخن من جسدٍ حي.

حاول النهوض، لكن ساقيه لم تستجيبا.

عندها شعر بالإحساس الثاني: خَدَر. 

لم يكن يشعر بشيء أسفل الحوض.

“عذرًا… لا يمكنني ضمان أن تستعيد قدرتك على المشي.”

شخّصه الطبيب بشللٍ في الجزء السفلي من جسده. 

كان يحتاج للمساعدة حتى للجلوس.

لكن ليونيل لم يستسلم:

“إنها مجرّد ساقين… لو شربتُ الدم سأتعافى.”

فشرب الدم كان يعيده إلى الشباب ويُعالج جروحه.

جميع ندوبه القديمة اختفت. 

لو تمكّن من شرب الدم، ستعود ساقاه لطبيعتهما.

حتى لو اضطرّ الآن لشرب دم عبيدٍ مجددًا… هذا ليس ما يقلقه.

“اللعنة…

لو فقط يغادر رجال الأمن منزلي… لأتمكّن من مصّ الدم…!”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ108

“هذا ما قدّمه لي الوسيط الذي التقيتُ به في الجنوب.”

“أجل.”

راح ليونيل يدور بعينيه بلا توقّف، يفكّر في كيفية التخلّص من الماركيز كاين موسلي، الذي بدا وكأنه عازم على الاستقرار في قصره الخاص.

كان من المستحيل عليه أن يمتصّ الدماء في ظل وجود حرّاس الأمن الذين جلبهم كاين، حيث كانوا ينتشرون في أرجاء القصر كليًا.

صحيح أنّ العبيد يُعتَبرون ممتلكات أسيادهم، لكن مع ذلك لا يمكن شرب دمائهم أمام الشرطة.

“عليّ أن أطرد هؤلاء من منزلي بسرعة.”

ولتحقيق ذلك، كان من الأفضل له أن يتعاون بفعاليّة مع التحقيق.

وكاين، الذي أدرك جيّدًا طبيعة تفكير ليونيل، استغلّ ذلك ببراعة.

“إذًا، هل سبق لك أن قابلت الوسيط الذي باعك إكسير امتصاص الشباب؟”

“نعم، نعم. 

كان المكان معتمًا للغاية فلم أستطع رؤية وجهه بوضوح… لكن أجل، بدا شابًا. 

في السابعة عشرة؟ أو الثامنة عشرة؟ شيء كهذا.”

نظر ليونيل إلى ظهر يده المجعّد بنفاد صبر، وبدأ يتفوه بأمور لم يُسأل عنها أصلًا.

كان يعلم أنه لو قُبض على الساحر الذي باعه الإكسير، فلن يستطيع شراء المزيد منه، لكن يبدو أنّه لم يفكّر في ذلك أصلًا.

لندفعه إلى مزيد من الارتباك.

نظر كاين إلى أرجاء غرفة نوم ليونيل حتى عثر على مرآة صغيرة.

“ثمة شيء على وجهك، بارون.”

“على وجهي؟”

“أوه… انظر مجددًا.

ليس بقعة، بل تجاعيد.”

وضع كاين المرآة في يد ليونيل مباشرة. 

ارتجف جسد ليونيل وهو يحدّق في التجاعيد التي التفّت حول عينيه المتورّمتين سابقًا.

“ي… يجب أن أرتاح.”

لم يكن يقصد الراحة، بل احتاج إلى شرب الدماء.

رأى كاين كيف بدا ليونيل كحيوان جائع أمام الطعام، فتعمد أن يُظهر المزيد من الهدوء والسكينة.

“لقد أخبرتك بكلّ شيء أعرفه، ماركيز.”

“بقي لديّ بضعة أسئلة أخرى فقط.”

“تبًّا، اسألها بسرعة إذًا.

اسألها كلّها دفعة واحدة بدلًا من واحدة واحدة!”

بدأت نفاد صبر ليونيل يظهر بوضوح في طباعه.

“اهدأ قليلًا يا بارون. 

الآن، أين التقيتَ الوسيط تحديدًا؟”

—

“سيّدتي… هل أنتِ بخير؟ ألا يجدر بكِ أن ترتاحي أكثر؟”

“أنا بخير.

الإصابة ليست خطيرة إلى حدّ ملازمتي للفراش.”

زار كاين متجر العطور ليطمئنّ على حالة جوديث ويُطلعها على نتائج التحقيق.

نظر إليها بشفقة وهي تتابع عملها في المتجر، وعلى عنقها ضمادة تلفّ رقبتها الرقيقة.

“كيف تقدّم التحقيق؟”

“لقد اعترف البارون موربيوس بكلّ شيء… بأنه مزّق عنق رجل وقتله.”

“هل اعترف البارون بهذه السهولة؟”

“أجل. 

على الأرجح ظنّ أنه بما أن ضحاياه كانوا جميعهم من العامّة، فسيُفلت بعقوبة خفيفة.”

وفي الواقع، لم يكن تفكير ليونيل خاطئًا تمامًا. 

فهو نبيل، والضحايا كانوا من العوام. 

وإن قبلت عائلاتهم بعض الذهب، فحتى لو وصلت القضية للمحكمة، كانت احتمالات الحكم المخفّف مرتفعة.

لكن حينما تتدخّل النبيلة جوديث هارينغتون… تتبدّل المعادلة.

“هاه… إذًا كان يدرك أنّ المساس بآنسة هارينغتون سيُعقّد الأمور؟”

تدخّل إيرن، الذي كان يستمع من الجانب، ساخرًا.

“لقد قال إنه كان يتوق بشدّة لشرب دمها. 

وبعدها كان يخطّط للتوجّه مباشرة إلى الجنوب.”

حتى تلك اللحظة، كان البارون موربيوس يظنّ أن جرائمه ستبقى بلا أثر، وكان ينوي مغادرة العاصمة فور إنهاء مخطّطه مع جوديث.

“على أيّ حال، البارون الآن يدّعي أنّ ما حدث كان اعتداءً متبادلًا.”

هزّ كاين رأسه قائلًا إنّ الرجل سيفعل أيّ شيء لتخفيف عقوبته.

“قال إنّ السيّدة قد كسرت عصا مكنسة وطعنته بجزئها الحادّ في خاصرته.”

ثم أضاف وهو ينظر إلى جوديث بعينين لطيفتين:

“لا تقلقي، سيّدتي… 

أنا لا أصدّق هذا.”

“… ها؟”

اهتزّت عينا جوديث وكأنّ زلزالًا ضربها. 

فتدخّل إيرن متحدّثًا نيابة عنها:

“في الواقع… هذا صحيح.

البارون، على الأقل في هذه النقطة، كان صادقًا.”

“صحيح؟ حقًا؟ هل السيّدة…؟”

تلعثم كاين، غير مصدّق.

“نعم… 

الآنسة جوديث هارينغتون غرست الرمح في خاصرته.”

“ليس إلى درجة غرسه بالكامل!”

جاء ردّ جوديث المتسرّع كمن يُقرّ بما فُعل.

“حقًا؟ يا سيّدتي؟”

ظلّ كاين عاجزًا عن التصديق.

رغم أنه كان يعتقد أن جوديث ليست بالمرأة الضعيفة، لم يتصوّر منها مثل هذا الفعل.

“أجل، هذا صحيح.”

كان إيرن يتفهّم شعور كاين تمامًا.

حين رأى جرح ليونيل تلك الليلة، ظنّ في البداية أنّه أصيب عند سقوطه من فوق الحصان غولد.

لكن حين عاد إلى المتجر، وجد عصا المكنسة مكسورة إلى نصفين، ودمًا يغطي طرفها.

كان ما فعلته جوديث واضحًا… لكنّه كان صعب التصديق. 

لم تكن تبدو كشخص يعرف القتال… 

ومع ذلك كسرت عصا وهجمت بها؟ بل ونفّذت هجومًا استباقيًا؟

كانت ضربة مرتجَلة رائعة، وقد مدحها عليها في البداية… لكن…

“هل يُعتبَر هذا اعتداءً متبادلًا؟”

سألت جوديث بحذر.

فردّ كاين بوجه متحيّر أنه لن يعتبر الأمر كذلك. 

بل فكّر في ألا يزعج جوديث مستقبلًا أبدًا.

“حتى لو اعتُبر اعتداءً متبادلًا، فإنّ احتمال معاقبة السيّدة ضئيل. 

يبدو أنّ الوسيط الذي باع الإكسير للبارون كان عرافًا.”

طريقة تعتمد على وسطاء يُخفون هويّتهم، يبحثون عن نبلاء مناسبين ثم يقدّمونهم إلى كهنة… وسيط شاب، نبيل ثري، وشعوذة غامضة.

من الصعب ألّا نفكّر بوجود كاهن في هذا الرباعيّ.

“هل الوسيط الذي باع الإكسير كان كاهنًا؟”

أيُعقل أنّ من ألقى تعاويذ العدوى واستخدم كلمة “مصّاص دماء” كان كاهنًا؟

لم يكن مؤكّدًا بعد ما إذا كانت العدوى بفعل تعاويذ، لكن عقل جوديث كان في غليان.

“عند إعطائهم هذا الإكسير، أخبرهم الوسيط بأنّه يمتصّ شباب من يملكون شعرًا وعينين بنيّتَين فقط.”

أخرج كاين زجاجة صغيرة من جيبه.

“استرجعتها من قصر البارون. 

يسمّونها نبع الشباب.”

أخذ كاين كلّ الإكسير المتبقّي من قصر البارون، خوفًا من أن يتعاطاه ثانية.

وكما وُعِد، سُحبت القوّات الأمنية من القصر، لكن تُرك الحُرّاس في الخارج لمنع الخادم من شراء عبيد بدافع الولاء الأعمى.

“هل يمكنكِ مساعدتي في تحليل محتوى هذا الدواء؟ سأبحث فيه بنفسي أيضًا، لكنّي أرغب في الاستعانة برأي عرّابتكِ.”

ناول كاين الزجاجة إلى جوديث.

“لكن… أليس هذا الدواء ينضح بالشؤم؟”

هزّت جوديث الزجاجة السوداء الصغيرة.

حتّى في ضوء شمس الخريف الدافئ، بقي لونها حالك السواد… لون لا يليق أبدًا باسم نبع الشباب.

—

ما إن عادت جوديث إلى قصر راينلاند، حتى أسرعت إلى بييتشي وقدّمت له الإكسير.

أبدى بييتشي ذعره، قائلًا إنّه لم يرَ سائلًا أكثر شؤمًا في حياته.

فتح الزجاجة بحذر ليفحص محتواها.

“ما هذه الرائحة…؟”

دفعتها الفضول لمرافقته إلى المختبر.

اقتربت واستنشقت الرائحة.

“إنّه بُولران.”

رائحة تشبه الكزبرة.

تلاشى بصر جوديث أمام تلك الرائحة التي لا تُنسى.

“لماذا بُولران؟”

من بين كلّ الأعشاب الطبية… هل استُخدم بُولران؟

حتى الأدوية النادرة المخصّصة للحالات المستعصية تحتوي أحيانًا على بُولران…

والآن دواء امتصاص الشباب كذلك؟

هل هي صدفة حقًا؟

بينما غرقت في أفكارها، أطلق بييتشي صرخة قصيرة.

“ما الأمر، سيّد بييتشي؟”

“هناك حشرات داخل هذا الدواء!”

“حشرات؟”

“لست متأكدًا… إمّا خُزّن بطريقة خاطئة أو تسرّبت إليه أثناء التصنيع.”

بوجه ممتعض، صبّ بييتشي السائل في صحن عريض، فكشف بذلك عن شوائب كثيرة داخله.

“هذا هو الجذع… وتلك ساق.”

“سيّد بييتشي، وهذه الأجزاء الشفافة… أليست أجنحة؟”

أُصيب الاثنان بالاشمئزاز، لكنّهما استمرّا في التدقيق.

الأمر بدا غريبًا.

من الطبيعي أن تدخل حشرة إلى زجاجة أحيانًا… لكن ليس بهذه الصورة.

حين جمّعا الأشلاء… تكوّنت حشرة كاملة.

“من الغريب أن تتجمّع كلّ الأجزاء سويّة في زجاجة واحدة… حتى لو تحطّمت أثناء التصنيع.”

تمتم بييتشي، وهو ينحني ويتفحّص الصحن بدقة.

“والأغرب… 

أن الحوافّ مقطوعة بمنتهى النظافة.

أليس هذا مريبًا، يا آنسة هارينغتون؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ109

“أظن أن الأمر كان مقصودًا.

الشخص الذي صنع الدواء تعمّد تقطيع الحشرة ووضعها في الزجاجة. 

أعتقد أن الحشرة كانت جزءًا من مكونات الدواء يا بييتشي.”

أومأ بييتشي موافقًا، وقد تركزت نظراته على جثة الحشرة التي بدت كأنها نملة مجنّحة.

“لست واثقًا من نوعها. 

سأضطر إلى الاتصال بالأخ إيلور أولًا.”

استغرق الأمر من بييتشي وإيلور يومًا كاملاً لمعرفة ماهية تلك الحشرة.

“بعد التشاور مع عرّابتي، أظن أن هذه الحشرة هي على الأرجح دودة أبدية.”

“دودة؟”

“نعم، تُعرف باسم الحشرة الخالدة لأنها تعيش إلى الأبد. 

في الحقيقة… كنا نسمع عنها فقط، وهذه أول مرة نراها بأعيننا.”

“تعيش إلى الأبد؟ تقصد مجازًا؟”

عندما سألت جوديث، لم يومئ إيلور بالإيجاب أو النفي، بل تنهد بعمق.

“حين يشيخ جسدها، تعود إلى حالة الشرنقة وتعيد بناء جسدها. 

وإن نجحت، تُبعث من جديد في هيئة شابة.”

“هل هذا ممكن حقًا؟”

قطّب إيرن جبينه وهو ينظر إلى جثة الحشرة الممزقة داخل الدواء.

“يُقال إنه ممكن إذا تناولت قدرًا كافيًا من مغذيات معيّنة. 

لكن تلك المغذيات لا تُكتسب إلا بأكل بني جنسها.”

لهذا، في الماضي، أطلق شاعر الصحراء على هذه الدودة لقب الحشرة الجشعة الساعية إلى الشباب الأبدي.

“لقد سمعت أن سلوكها التهامي لبعضها البعض أدى إلى تراجع أعدادها تدريجيًا حتى كادت تنقرض. 

ومن المذهل أنها ما تزال حية.”

“يبدو أنهم صنعوا إكسير امتصاص الشباب باستخدام هذه الدودة. 

ولعل السبب في أن البارون موربيوس كان يبحث فقط عن أشخاص ذوي شعر وعينين بنيتين هو خصائص تلك الدودة.

فالبارون نفسه يمتلك شعرًا وعينين بنيتين.”

أكل بني جنسه.

ذلك هو شباب يُصان بالتغذي على بني النوع ذاته.

هزّت جوديث رأسها بانزعاج وهي تفكر في ليونيل الذي يشترك معها في لون الشعر والعينين.

“يبدو من المؤكد أن الكاهن كان خلف الأمر.”

وسيط شاب المظهر، إكسير غريب، وحشرة نادرة اعتُقد بانقراضها. 

جميع الأدلة كانت تشير إلى الكاهن.

“لكن…”

“ما بك؟ هل هناك ما يشغل بالك؟”

هناك الكثير… أكثر مما يمكن عدّه.

حتى أنني لا أعرف من أين أبدأ.

خرجت زفرة طويلة من شفتيّ.

—

بعد أن سلّمت كاين المعلومات حول نبع الشباب، عدت إلى متجري وأغلقته بينما أرتّب أفكاري.

ورغم أن الأمر لم يكن واضحًا تمامًا، أسررت إلى إيرن أنني أشتبه في أن الكاهن ألقى عليّ لعنة تُدعى العدوى.

“إذًا الوسيط الذي ألقى اللعنة عليك كان شبيهًا بالكاهن؟”

“نعم. 

أظن أنه خمّن أن لديّ مساعدًا روحانيًا أثناء تعرضه لأعراض جانبية حين ألقى التحوّل السحري.”

لذلك حذّر ليونيل من الاقتراب مني. 

ومن الطبيعي أن يهتم بي، بشعري وعيني البنيتين.

تمتمت وأنا أجمع قطع الأحجية في ذهني.

“فلو اقترب مني بلا سبب، قد يُكشف أمر استخدامه تعاويذ شريرة لامتصاص شباب الآخرين.”

لكن ليونيل تجاهل التحذير. 

يبدو أنه كان كضفدع ناري يزداد تهورًا كلما قيل له لا تفعل.

“لكن لماذا استهدفك الكاهن؟”

“ربما لأنني أفشلت بيع مستحضرات التجميل المصنوعة من الجثة آنذاك. 

لعلّ الكهنة حملوا عليّ ضغينة لأن مصدر دخلهم انقطع.”

“منطقي.”

“وإلا… ما الذي كان ينوي فعله بي؟ أو مع إيرن؟”

“لا أظن هناك نية الآن. 

روام والوسيط ذو الريش الأرجواني قالا إنهما لم يعودا مهتمين بك.”

شعرنا ببعض الارتياح.

“لو عاد اهتمامه بي مجددًا، سيكون أمرًا مزعجًا.”

قطّب إيرن جبينه وضغط جبهته بإصبعه.

“الصداع الحقيقي عندي أنا.” 

تمتمت لنفسي.

فقد سألت إيلور — الذي يملك معرفة واسعة — عن معنى كلمة مصاص دماء.

“فطيرة أفاعٍ؟ لم أسمع عن فطيرة تُصنع من الأفاعي، لكن ربما بعض الناس يأكلونها، أليس كذلك؟ مصاص دماء؟ لم أسمع بهذه الكلمة من قبل. 

مصاص دماء؟ لا أعرف مصاصي الدماء، لكني أعرف خفافيش مصاصات الدماء.”

كان الكاهن يعرف كلمات لم يسمع بها حتى إيلور أو ليونيل.

وبالطبع، بما أن هناك عيّنتين فقط، لا يمكنني الجزم أن كلمة مصاص دماء غير موجودة في هذا العالم.

لكن لو لم تكن موجودة، كيف يعرفها الكاهن؟ أيمكن أن…؟

آه، لا، لا أظن… هززت رأسي، لكن شعورًا بعدم الارتياح ظلّ يلازمني.

حككت مؤخرة عنقي من فرط الضيق.

“قلتُ لكِ لا تحكّي.”

أمسك إيرن بمعصمي وجذبني بلطف.

“لو واصلتِ الحكّ، لن يلتئم الجرح.”

رغم أن الحمى الناتجة عن التسمم اختفت في ليلة واحدة، إلا أن الحكّة لم تزُل.

وصف بييتشي مرهمًا للتخفيف، لكن مفعوله كان مؤقتًا.

“لو استمر الأمر هكذا، من سيتعب أكثر، آنسة هارينغتون؟”

“أعلم… أنا من سيتعب.”

“لا، لا.”

هزّ رأسه وهو ينظر إلى الضماد المشبّع.

“لستِ أنت، بل أنا. 

أنا من يعتني بك.”

“أي عناية؟ أنت تبالغ يا إيرن. 

هل نسيت كم اعتنيتُ بك حين مرضتَ بعد هجوم المومياء؟”

“تقصدين تلك المرة التي تحرّشتِ بي تحت ذريعة الاعتناء بي؟”

“متى فعلتُ ذلك مجددًا؟”

زممت شفتيّ، وحاولت حكّ عنقي ثانيةً، لكن إيرن أمسكني.

شدّ يدي بلطف وشبك أصابعه بأصابعي.

“لو واصلتِ التركيز على الحكّة، سترغبين في الحكّ أكثر. 

حاولي التفكير في شيء آخر.”

“شيء آخر؟”

“نعم، مثل قائمة الجرد التي يجب أن نأخذها اليوم.”

أشار إيرن بذقنه نحو صندوق كبير في جانب المتجر. 

تنهدت طويلًا.

“رؤية هذا الصندوق تزيد من توتري، وتزيد الحكة أكثر فأكثر.”

—

امتلأت غرفة أخرى فارغة في قصر راينلاند.

لكن ليس بشخص… بل بشيء.

كانوا يسمّونها غرفة المخزن.

لم تكن مخزنًا حقًا، لكنها تحولت إلى ذلك مع تراكم البضائع.

“آنسة هارينغتون، حضرتِ.”

حيّانا رايان، الذي كان ينظم المخزون، بينما دخلت أنا وإيرن حاملين مزيدًا من البضائع.

“هاه…”

تنهدت بعمق.

حين تدير تجارة، من الطبيعي أن تتكدّس البضائع.

لكن المشكلة أن أغلبها كان من المنتجات الجديدة.

“لماذا لا تُباع؟”

كنت أحتار أمام أكوام الشموع برائحة البتولا والبرتقال.

فشل منتج جديد واحد يُعدّ ضربة قاسية… فما بالك بفشل عدة منتجات متتالية؟

رغم أن صانعي الشموع أبدوا إعجابهم، إلا أن المبيعات الفعلية كانت ضعيفة. 

في البداية تجاهلت الأمر، لكن تراكم المنتجات الجديدة جعلني أقلق بشدة.

لحسن الحظ، المبيعات لم تنهَر بفضل الطلبات المسبقة المتولدة من الحفل الملكي ومنتجاتنا الشعبية.

لكن إن لم نطلق منتجات جديدة تحافظ على شعبية البخور، فلن يستغرق الأمر طويلًا قبل أن تنخفض المبيعات.

مع ديون ضخمة عليّ تسديدها وأفواه كثيرة لإطعامها… كان انهيار المبيعات كارثة محتومة.

“والآن يجب أن أعتني بالمخزون أيضًا.

كم من المال أنفقتُ عليه؟”

كانت هواجسي تزداد كلما حسبت التكاليف.

—

“البارون ليونيل موربيوس قد مات.”

سبب الوفاة: الشيخوخة. 

إذ لم يتمكن من شرب نبع الشباب ولا امتصاص الدم. 

فهرِم بسرعة خلال أسبوع، ومات كرجل في السبعين من عمره — قال كاين.

“لم أظن أنه سيموت بهذه السرعة… لكنني استخلصت منه كل ما أردتُ معرفته، لذا لا مشاكل كبرى.”

“هل أتيتَ إلى هنا فقط لإخباري بهذا، يا ماركيز؟”

“ربما شعرتِ بالفضول… أنتما وزوجك كنتما مشغولين مؤخرًا، وأيضًا…”

توقف كاين فجأة.

فخالج جوديث شعور مريب.

“لا تقل…”

نظرت إلى كاين بعينين مرتجفتين.

“هل عليّ الخضوع للتحقيق مجددًا؟”

“آسف… يبدو أنكِ تشاجرتِ مع البارون… لكن هذه المرة، ستشهدين كضحية فقط.

هناك قضايا أخرى.”

قضايا أخرى؟ ما الذي قد يكون أسوأ من سحبها مجددًا إلى مركز الشرطة؟

مالت جوديث برأسها، لكن كاين وجّه نظره إلى هنري، لا إليها.

“أعتقد أن على السير هنري العودة إلى وحدة الشرطة.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ110

كان هنري لا يزال عضوًا في جهاز الشرطة، لكنه كان يؤدي مهمة حراسة في أحد المتاجر بذريعة حماية جوديث.

وقد أمكن ذلك بفضل التدابير الخاصة التي اتخذها الماركيز كاين موسلي، وفي ظل ظروف استثنائية للغاية.

“سيدي الماركيز، هل ينبغي حقًا أن أعود إلى مركز الشرطة؟”

“أظن أن هذا هو الإجراء الأنسب في الوقت الراهن.”

اغتمّ وجه هنري فجأة، فقد كان أنسب بكثير للعمل في المبيعات منه إلى العمل في سلك الشرطة.

“ولماذا هذا القرار المفاجئ؟”

كانت ملامح وجه جوديث، التي خسرت في لحظة واحدة مئة بائع ماهر، كئيبة تمامًا كملامح هنري.

“لقد تلقينا بالفعل ثلاث بلاغات مجهولة تفيد بأن السير هنري انتهك الحظر المفروض على ممارسة أكثر من مهنة.”

ومن خطّ اليد المتطابق في جميع البلاغات، بدا أن مرسلها شخص واحد، غير أنّ الأمر قد يثير المشكلات.

“هي مهمة حراسة في ظاهرها، لكن بما أنها تنطوي فعليًا على البيع أكثر من الحراسة، فقد تُعتبر خرقًا لحظر الجمع بين الوظائف.”

كانت جوديث تمنح هنري أجرًا لقاء عمله. 

صحيح أنّ ظروفها لم تسمح بمنحه مبلغًا كبيرًا، لكنها لم تستطع تجاهل جهده.

وكانت المشكلة أنّ هنري ما يزال يتلقى راتبًا أساسيًا من جهاز الشرطة. 

ليس بالمبلغ الكبير، لكنه راتب في نهاية المطاف.

كانت جوديث تدرك ذلك. 

حين أبدت قلقها سابقًا بشأن الراتب، طمأنها هنري بأنه يتلقى راتبًا من الشرطة ولا حاجة لأن تدفع له

. ومع ذلك، كانت تمنحه ما استطاعت بدافع أخلاقي.

“بصراحة، لم أكن لأشعر بالارتياح لو لم أمنحك شيئًا وأنت من ساعدنا في زيادة المبيعات أكثر من أي شخص آخر.”

لكنها لم تتصوّر أبدًا أن هذا الأمر قد يتحول إلى مشكلة.

“لو عدتُ إلى الشرطة… هل يمكنني أن أُرسل في مهمة كهذه مجددًا، سيدي الماركيز؟”

“علينا أن نتحقق من ذلك عندما تعود.”

توقف كاين عن الحديث. 

فرغم أنه كان قائد قوّات الأمن ويتمتع بثقة الإمبراطور، لم يكن بوسعه أن يستثني أحد أفراد الشرطة وحده.

فلو شاع الحديث عن محاباة شخص معيّن، لاهتزّ انضباط جهاز الشرطة.

وفي ظل وجود أتباع لم يُجتثّوا بعد، كان ذلك أمرًا في غاية الخطورة.

“لا… لا يمكن أن يحدث هذا.”

هل سبق لكم أن رأيتم كلبًا بهذا الإخلاص؟ أمسكت جوديث رأسها وشرعت تحكّ مؤخرة عنقها بغيظ.

أمسك إيرن معصمها على عجل، لكن الضمادة كانت قد انزلقت، ولم يبقَ سوى الجرح الأحمر وقد غطّته خدوش الأظافر.

“لقد صار هذا عادة لديك.”

أمسك إيرن بمعصميها الاثنين، وبما أنها لم تعد قادرة على حكّ عنقها، راحت تعضّ شفتيها هذه المرّة.

“… متى يمكنني العودة إذًا؟”

“بعد يومين.”

“يومين؟”

ارتسمت ملامح الصدمة على وجهي هنري وجوديث في آنٍ معًا.

“سيد هنري…”

نظرت إليه جوديث بعينين دامعتين.

كيف سأدير هذا المتجر بدونك؟ وكيف سأتعامل مع كل هؤلاء الزبونات اللواتي يأتين لرؤية وجهك؟

“سيدتي…”

بادلها هنري النظرة بعينين دامعتين أيضًا.

آه، كيف لي أن أترك هذا المكان العطر الأنيق حيث أخدم الزبائن المحترمين، وأعود إلى ملاحقة المجرمين القذرين ذوي الرائحة الكريهة؟

راح هنري وجوديث ينظران إلى بعضهما بنظرات يائسة تفوق حتى نظرات العشّاق المفجوعين الذين يُجبرهم ذووهم على الفراق، ثم اقترب كلٌّ منهما من الآخر دون حاجة لكلمة.

تخلّصت جوديث من قبضة إيرن وأمسكت بيدي هنري بقوّة.

“وددتُ لو أقول له اترك الشرطة وتعال إلينا في المتجر… لكن هذا لا يصح.”

فالشرطة وظيفة مستقرة ومرموقة، تمنح راتبًا ثابتًا، وضمانًا تقاعديًا.

أما متجر الشموع… فلا يُقارن بهذا الأمان.

“أشكرك جزيل الشكر على كلّ ما فعلته، سيدي هنري.”

“حتى بعد عودتي إلى مركز الشرطة، سأظل أفكّر كثيرًا في هذا المكان.”

اغرورقت عينا هنري بالدموع.

لقد كان حقًا ملائمًا للعمل في المبيعات؛ إذ لم يكن ذلك مرهقًا بالنسبة له، بل كان مجزيًا كلّما كسب زبونًا وفيًّا.

“لو تركت الشرطة وجئت إلى هنا، ستشعر السيدة بالحَرَج.

ستضطر إلى دفع راتب أكثر بكثير مما تدفعه الآن.

لا أعلم إن كان ترك الشرطة قرارًا صائبًا.”

تعانق هنري وجوديث بأسى.

“هذان الاثنان؟”

تألّقت عينا إيرن وهو يراقب هذا المشهد بينهما. حتى كأنهما عاشقان مفجوعان لن يلتقيا مجددًا!

ما بالك؟ أنتِ متزوجة — ولو على الورق — وزوجك يراك بعينيه، وأنت لا تمسكين يديه فحسب، بل تعانقينه أيضًا!

“إلى متى ستستمران في هذا؟”

كان إيرن على وشك التدخل ليفصل بينهما، لكنه شعر بأن ذلك سيجعله يبدو صغير النفس ومتطفلًا على مشاعر الآخرين.

فهو صديق، أما هي زوجة صورية فحسب. 

والمفارقة أن هذين الاثنين قضيا وقتًا أطول معًا مما قضاه هو.

وفوق ذلك، لم يكن في تصرّفهما نية خبيثة.

كانت جوديث متألمة لفقد موظف كفء، وهنري لم يكن يريد العودة إلى وظيفة لا تناسبه.

أنا أفهم، أنا أفهم…

“لكن المنظر لا يروق لي البتّة.”

نعم. 

ولحسن الحظ، قبل أن يهمّ إيرن بفضّ المشهد عنوة، كان هنري وجوديث قد انفصلا بالفعل.

“يؤنّبك ضميرك يا إيرن.”

قال كاين وهو يضع يده على صدره، متحسرًا.

“أشعر وكأنني ارتكبت أمرًا فظيعًا.”

نظر إيرن إلى كاين بنظرات حزينة، وقال:

“بسبب تقصيري في معالجة الأمور، فرّقتُ بينهما. صرتُ عثرة في طريق سعادتهما.”

… ما الذي تقوله أنت؟

—

…

كانت عينا الفتى الذهبيتان مثبتتين على بطاقة الهوية الموضوعة على المكتب. 

فرغم أنّه دفع مالًا وفيرًا وانتظر طويلًا للحصول على هذه البطاقة المزوّرة المتقنة، إلا أن قلبه كان خاليًا من أي شعور بالفرح.

والسبب كان في الخبر الذي حمله إليه عمر مع هذه البطاقة.

“البارون موربيوس مات.”

“مات البارون؟ لماذا؟”

“لم أتعمّق في التفاصيل. 

الحراسة مشددة حول قصر البارون… لكن سمعت من الآخرين أنه قتل أحدهم.”

“قتل شخصًا؟”

“نعم.

 قيل إنه مزّق عنقه وشرب دمه.”

رغم أن الشرح كان مقتضبًا، إلا أن الفتى فهم على الفور ما حدث. 

فقد تجاوز ليونيل — برغم كل التحذيرات — حدًّا لا رجعة منه.

“أُمسك به أثناء مهاجمته شخصًا آخر، إذن؟”

“على حد علمي، هاجم الآنسة جوديث هارينغتون… وانقلب الموقف عليه.”

“جوديث هارينغتون؟ قلتُ له ألا يقترب منها، لكنه أصرّ على ذلك… يبدو أنه تعرّض لهجوم من قِبَل اللورد إيرن راينلاند.”

“أعتقد ذلك.

لكن هناك شائعة غريبة: يُقال إن البارون مات من الشيخوخة.”

مع كثرة الحوادث الغامضة والوفيات العجيبة، انتشرت الأقاويل عن البارون في أرجاء العاصمة.

انحنى عمر معتذرًا لعدم تمكنه من التأكد شخصيًا، لكن الفتى لم يكن بحاجة إلى مزيد من التفاصيل.

“عصاه رأسه لكلّ تحذير، فمات عجوزًا تحت تأثير الآثار الجانبية.”

غير أن ما أثار فضول الفتى هو السبب الذي دفع ليونيل إلى شرب الدماء فجأة.

لطالما كان يلتزم الجرعات بدقّة… فلماذا لجأ فجأة إلى الإفراط؟

“لا أعلم إن كان لهذا علاقة بما جرى، لكن سمعتُ أن البارون تقدّم للزواج من الآنسة هارينغتون… فقوبل بالرفض القاطع.”

“قلتَ إنه مات أثناء محاولته امتصاص دمها.”

“يبدو أن الرفض هو ما دفعه إلى الانتقام.”

لقد حذّرته من الاقتراب من جوديث هارينغتون.

تنهد الفتى وسأل عن مصير تعليماته السابقة بمراقبة جوديث.

“حاولتُ تتبّعها لبعض الوقت، لكن اللورد إيرن كان يترصّدها بشدّة… لم أتمكّن من مراقبتها على نحو كامل.”

في البداية، تنكّر عمر كعابر سبيل يراقبها، لكن إيرن كان يرمقه بنظرات حادّة أو يقترب منه ليسأله عمّا يفعل كلما ظهر بقربها.

“هل هذه علاقة سيئة؟”

كان كلّ شيء جاهزًا: الجرعة لتغيير لون العينين، وبطاقة الهوية المزوّرة… 

لكن ليونيل، الشخص الأهمّ، مات.

لو أنّه ورث أرضه فحسب، لكان عاش حياة نبيل مترف في الجنوب!

“اللعنة على لون بشرتي هذا.”

كان هناك نبلاء كُثر في الشمال والغرب وسائر أنحاء الإمبراطورية، لكنّه اختار الجنوب لسبب محدّد: لون البشرة البرونزي.

في الجنوب — حيث يكثر البحّارة — كان النبلاء أصحاب البشرة النحاسية أمرًا شائعًا، بل إنّ بعضهم يكتسب السمرة عمدًا.

لهذا السبب، لو تمكن من تغيير لون عينيه، لكان بإمكانه العيش كنبيل جنوبي دون حرج.

وهكذا، استهدف نبلاء الجنوب عمدًا، واستثمر الوقت والمال… والآن، ذهب كل شيء سُدى.

وكلّ ذلك بسبب إيرن وجوديث.

“اللعنة… هذا يثير أعصابي في كل مرّة.”

راح الفتى يشتم، عاجزًا عن كبح غضبه المتصاعد.

“كنتُ أحاول التغاضي عن الأمر، لكن لا أستطيع تحمّله… أنت تفسد خططي كل مرّة…”

وبينما كان يتمتم بانفعال، توقّف فجأة.

“انتظر…

لمَ تتدخل في شؤوني دون أن تعرف شيئًا؟”