ⵌ91

 

ورد أمر من القصر الإمبراطوري.

 

الإمبراطورة طلبت توريد شموع معطّرة خصيصًا للوليمة الإمبراطورية المرتقبة. 

وقد أُرفق مع الطلب وردة من نوع “زهرة ليزابيل” مقصوصة بعناية فائقة.

 

رغم أن الزينة كانت ستتضمّن أنواعًا أخرى من الشموع، فإن الطلب كان مذهلًا: أربعمئة شمعة! أربعمئة!

غمرتني فرحة عارمة كدت معها أطير من البهجة.

 

لو كنت بمفردي، لاضطررت إلى رفض هذا الطلب؛ إذ من المستحيل صنع هذا العدد الهائل من الشموع وإدارة المتجر في آنٍ واحد. 

 

غير أنني الآن أملك يد العون.

 

صحيح أنها ليست كافية تمامًا، لكن مع قليل من التضحية بساعات النوم، يمكنني إنجاز هذا العمل.

 

“إن قدّمنا البخور في الوليمة الملكية، سنجذب إلينا طلبات من النبلاء الذين لم يبدوا اهتمامًا به حتى الآن.”

 

لذلك، علينا أن نُتقن هذا العمل. 

 

إنها فرصة ذهبية لترقية مستوى مشروعنا التجاري.

 

بعد أيّام عدّة من صناعة البخور بكل ما أوتيت من حُب وشغف، وصلتني أنباء بأن وسيط “الريشة البنفسجية” قد لقي حتفه أثناء التحقيق.

 

دخل لومان الصغير إلى متجر البخور.

 

“ما رأيك في تجربة كريم الترطيب الجديد، أيها الصغير؟”

 

كما بعثت بإصدارنا الجديد من كريم الترطيب والتهدئة إلى إخوة لومان.

 

“جيد… جيد جدًا.”

 

كان وجه لومان الصغير يبدو أكثر نضارة وصفاءً من أي وقت مضى، بل أفضل حتى من يوم استخدم كريم التغذية المصنوع من دهن الجثث.

 

عندما تستعيد البشرة رطوبتها، يزداد الوجه إشراقًا ويغدو أكثر حيوية.

 

لسبب ما، بدأ بقية رجال سميث، الذين لم تُصَب وجوههم بأي أذى، يتوافدون لشراء كريمات الترطيب — وكل ذلك بفضل إخوة لومان.

 

“لكن، لماذا تدعوني لمرافقتك اليوم؟ ليس هذا موعد سداد الفائدة.”

 

كان لومان الصغير يصطحبني أنا وإيرن إلى مكتب سميث.

 

“غريس.”

 

“نعم؟”

 

“سأردّ لكِ الجميل.”

 

لم أفهم تمامًا ما يقصده، لكنني واثقة من أن الأمر لا يتعلّق بجمع الديون.

 

“وبما أنني هناك، سأُبلغ السيد سميث أنني سأستخدم قسيمة تأجيل السداد.”

 

كان هذا الوقت المثالي لاستخدامها. 

 

كنت بحاجة لشراء مزيد من المواد لصنع أربعمئة شمعة إضافية إلى جانب الشموع التي أبيعها بالفعل.

 

كنت أستعدّ للسحب من صندوق الطوارئ لشراء كميات أكبر مما توقّعت، لكن استخدام قسيمة التأجيل كان سيوفّر عليّ هذا العناء.

 

لكن ما إن دخلت مكتب سميث حتى نسيت تمامًا أمر القسائم.

 

كان السبب… 

ذلك الرجل الراكع أرضًا والمُبرَّح ضربًا.

 

“هل لديك موعد مزدوج، يا سيد سميث؟”

 

“كلا، تفضّلي بالجلوس. 

لا أريدك أن تُفاجئي وتقعي أرضًا.”

 

—

 

“آه… آه…”

 

“اهدئي يا سيدتي.”

 

“نعم، تنفّسي بعمق.”

 

عندما علمت جوديث سبب وجود الرجل راكعًا هناك، أمسكت بمؤخرة عنقها وقد داهمها الدوار. 

 

أسرع إيرن إلى الإمساك بكتفيها كي لا تسقط أرضًا.

 

“شهيق… زفير… شهيق… زفير…”

 

حاولت جوديث تهدئة نفسها.

 

لكن ما حدث لم يكن شيئًا يمكن تجاوزه بالتنفّس العميق.

 

“أي نوع من الأوغاد هؤلاء؟! أوغاد…! آآه…”

 

في نوبة غضب عارمة، نهضت ثم سقطت مجددًا على الأريكة، متشبّثة بعنقها.

 

لكن إيرن أعادها إلى الجلوس بشكل مستقيم.

 

“كيف تجرؤون على وضع شيء دنيء في بخوري؟!”

 

كانت جوديث ترتجف وهي تمسك بكوب الشاي الكبير الذي أحضره لها لومان.

 

أما القصة فكانت على النحو التالي:

عثَر إخوة لومان على بخور جوديث في أحد الأزقة الخلفية.

 

لا غرابة أن يشتري البعض البخور في أماكن كهذه؛ فبعض الأثرياء من أصحاب الذوق الرفيع يعملون في الظل.

 

لكن المشكلة أن هذا البخور وُجد في وكر لتجّار المخدرات في الأحياء الفقيرة. 

 

في البداية، اعتقدوا أنه ربما تاه أو أُلقي هناك.

 

“أليس ممكنًا أن يكون أحدهم فقده أو تخلّص منه؟ لكن انظري…”

 

أصبحت أعواد البخور تُرى بشكل متزايد في أوكار تجّار المخدرات، وفي منازل المديونين الذين باعوا ممتلكاتهم للحصول على المخدرات، وحتى في أماكن القمار غير المشروعة.

 

رأى لومان الكبير أن هناك أمرًا مريبًا، فجاء بإحدى أعواد البخور التي حصل عليها من عطار.

 

كانت شمعة معطّرة، لكن رائحتها كانت تشبه زهور “البكورية” المجففة.

 

“زهور البكورية المجففة، عند تدخينها، تتحوّل إلى منبّه قوي الإدمان.”

 

صحيح أن أثرها أقل حدة من السجائر، لكنها تظل محفّزة ولها خاصية إدمانية، مما جعلها شائعة في أوساط معيّنة.

 

“لكن… ألا ترين يا سيدتي؟ لماذا صنعوها بالضبط كشمعتك؟”

 

نعم، يمكن صناعة شموع مخدّرة. لكن لماذا تصميمها على هيئة شموع جوديث تحديدًا؟

 

شموع جوديث تتمتّع بتصميم فريد لا يُحاكى.

 

“أجل… لم يكن هناك أي داعٍ لصنعها في زجاجات كهذه.”

 

قالها إيرن وهو يفحص الشمعة المخدّرة التي جلبها سميث. 

 

كانت محفوظة في زجاجة زجاجية مماثلة تقريبًا لزجاجة جوديث. 

 

حتى الفتيلة السميكة والشريط حول الزجاجة قد قُلّدا بعناية.

 

ليس من مصلحة تجّار المخدرات استثمار المال في شكل الزجاجة؛ هدفهم خفض التكاليف وتحقيق أقصى ربح.

 

“وثمنها زهيد للغاية.”

 

“هذا استهداف صريح لي.”

 

راحت جوديث تلوّح بيدها في محاولة لإخماد نيران الغضب المشتعلة في صدرها. 

 

بدا أن هدف هذه الشموع المخدّرة هو تشويه سمعة بخورها.

 

لا دليل قاطع بعد، لكن الاحتمال قوي.

 

“لن يمر وقت طويل قبل أن يُفضح الأمر.

لعلها تُستخدم بالفعل في غرف القمار.”

 

تنهدت جوديث بعمق.

أصابها الصداع. 

عندما ينكشف أمر هذه الشموع، سيفلت الوضع من السيطرة.

 

لأن الشكل متطابق تقريبًا، سيُحظر بيع البخور. وستنتشر الشائعات كالنار في الهشيم.

 

أي نبيل يقدّر سُمعته سيجرؤ على شراء بخور قد يكون ملوّثًا بالمخدرات؟

بل وقد تُلغى طلبات القصر الإمبراطوري.

 

وفي تلك الحالة، ستبقى المواد الخام التي اشترتها بكميات كبيرة حبيسة المستودعات، والخسارة المالية ستقع بالكامل عليها.

 

لكن… من؟ من يجرؤ على فعل هذا؟ ولماذا؟

 

كانت جوديث تكاد تختنق من شدة الغضب.

 

“هذا الرجل اعترف ببيعه الشموع المخدّرة.”

 

بحث إخوة لومان عن المروّج، ردًا للجميل لجوديث بعدما أرسلت لهم العلاج واهتمّت بهم.

 

وبفضل معرفتهم بدروب الأزقة الخلفية، لم يكن العثور عليه صعبًا.

 

وسهّل مظهر الرجل المهمّة؛ كان واضحًا أنه مستهلك منتظم لهذه الشموع.

 

“أنا… أنا فقط استلمت البضاعة وبعتها.”

 

كان الرجل تاجرًا يبيع كل ما يُدرّ المال. 

 

اشترى عددًا من الشموع التي تحتوي على “الأقحوان” بثمن بخس وباعها بهامش ربح صغير.

 

“من أين حصلت على هذه البضاعة؟”

 

سألته جوديث وهي بالكاد تتمالك نفسها.

 

رغم وجهه المتورّم من الضرب، ظل متردّدًا.

 

والتردّد في موقف كهذا يعني أن وراءه جهة مرعبة.

 

“أظن أن هناك شخصًا خطيرًا وراء هذا.”

 

“لكن، مهما كان هذا الشخص مرعبًا، هل هو أخطر من قائد الشرطة؟”

 

خلف جوديث يقف ماركيز موسلي.

 

“بل وأعرف قائد فرسان الإمبراطورية الأولى. 

هل تظن أن رجالكم يمكنهم الوقوف في وجه فرسان الإمبراطورية؟”

 

قال جيلارد إنه مدين بحياته لدواء التهاب المفاصل الذي أرسلته له جوديث، وقد بعث لها هدية شكر.

 

وفوق ذلك، هو فارس يتحلّى بروح الشرف.

 

لو علم أن جوديث تتعرّض لمثل هذا الظلم، لما التزم الصمت.

 

“وإن لزم الأمر، قد أصل إلى حضرة جلالة الإمبراطور. 

حينها، ألا تظن أن الأمور ستسوء أكثر؟”

 

“لكن…!”

 

ظلّ الرجل صامتًا، مرددًا في نفسه: “القانون بعيد، لكن القبضة قريبة.”

 

“أنا أقول إن القانون قريب، والقبضة قريبة أيضًا. 

ستذهب إلى سجن الشرطة إلى أن تُحلّ هذه المسألة.”

 

ثم همست جوديث في أذنه:

“طالما كنت في سجن الشرطة، لن يمسك بك أحد. 

قُل الحقيقة فقط.”

 

تردّد الرجل تحت تهديد إيرن، ثم أطبق عينيه بإحكام.

 

“ليو… ليو هو من يبيعها.”

 

“ليو؟ هو مَن يبيع هذه الأشياء؟”

 

سأل سميث بدهشة.

 

“مَن هو ليو؟”

 

“مرتزق في العلن، بلطجي في الخفاء. 

يزعم أنه زعيم الأحياء الخلفية، وله أتباع كُثر.”

 

“ولِمَ يبيع هذه الأنواع من البضائع؟”

 

هزّ الرجل رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يعرف.

 

في تلك الحالة، لم يكن أمام جوديث خيار سوى التحقيق بنفسها.

 

—

 

نصح سميث جوديث بالحذر من ليو، فهو رجل متهوّر يندفع في الأمور بلا تروٍّ. 

 

لكن تهوّره لن ينفعه أمام قائد الشرطة، فضلًا عن جندي واحد من قواتها.

 

ذهبت جوديث لمقابلة ليو برفقة كاين، الذي ارتدى شارة الشرطة. 

 

كما رافقها هنري، الذي ارتدى زيه الرسمي لأول مرة منذ زمن، وإيرن، الذي ظهر بدوره في هيئة شرطي.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ92

 

كان مقر مجموعة ليو، التي تتظاهر بأنها فرقة مرتزقة، لا يقع في أزقة العالم السفلي المظلمة، بل في زقاق يعجّ بورش الحدادين.

 

“آه، 

حصلت على ذلك من شخص يعمل في قمة أوز.”

 

أفصح ليو عن كل ما يعرفه دون تردد، حتى بدا أن عناء كاين في سحبه إلى هنا كان بلا جدوى.

 

“لو سألتموني فحسب، لأجبتكم، فلماذا جرّتنا الشرطة واحدًا تلو الآخر؟”

 

لم يكن الأمر يستدعي الذعر. 

 

غير أنه يمكن تفهّم حضور قائد الشرطة بنفسه.

 

ضيّقت جوديث عينيها. 

 

بدا وكأنه كان يتوقع قدومهم.

 

“لا أظن أنه يكذب.”

 

“كيف لي أن أكذب بشأن شيء يمسّ سلامتي؟ إنها الحقيقة.

ولو كذبت، لاعتُقلت فورًا، فلمَ أفعل؟”

 

أجاب ليو بطبيعته المعتادة. 

 

وكلما زادت إجاباته، ازداد ضيق عيني جوديث.

 

“يبدو أن السيد هناك لديه ما يقوله لي.”

 

همست جوديث، التي كانت تتابع حوار كاين مع ليو بهدوء.

 

كان جليًا أن ليو كان يتوقع زيارتها.

 

لم يكن يجيب بدافع الخوف من الشرطة، بل لأنه سبق وأن ناقش الأمر مع زعيم قمة أوز.

 

قمة أوز… 

سواء كان ذلك قدرًا محضًا أو سوء طالع، فقد كانت أول جهة قامت بتقليد بخور جوديث وبيعه.

 

لم يكتفوا بالتقليد؛ بل استغلوا مواردهم المالية المتفوقة لإنتاج كميات ضخمة وبيعها بأسعار زهيدة. 

 

لم يكن بإمكان جوديث مجاراة تلك المتاجر الكبرى.

 

“كِدت حينها أن أتبنّى السيد سميث كابن لي.”

 

لطالما رغبت في لقائه وجهًا لوجه، لكنها لم تتخيل قط أن يحدث ذلك بهذه الطريقة.

 

—

 

“بخور نبات الإبريق؟ لا علم لي به.”

 

قدّم زعيم قمة أوز الشاي لجوديث وإيرن، اللذين وصلا فجأة إلى مكتبه.

 

وبملامحه الوقحة، كان واضحًا أنه استعد مسبقًا حتى لو انكشف تورط مرؤوسيه في توزيع بخور نبات الإبريق.

 

من حسن الحظ أن كاين وهنري، اللذين كانا منشغلَين، عادا. 

 

حتى لو كانا قد حضرا، لما اهتزّ له جفن.

 

“يبدو أن بعض العاملين في المستويات الدنيا كانوا يوزعون تلك الأشياء سرًا.”

 

كان الرجل، ذو البشرة السمراء والشعر البني الباهت بفعل الشمس وملامحه الغريبة، مصممًا على التنصّل من المسؤولية.

 

“سأُبادر بتسليم نفسي للشرطة.”

 

وجّه حديثه إلى إيرن، الذي كان يرتدي زي الشرطة، معتقدًا أنه شرطي حقيقي.

 

“خذني معك عندما تغادر.”

 

“وهل ستُسلّم بعض مرؤوسيك فقط وتخرج منها سالمًا؟”

 

“المسألة توزيع بسيط، لن تكون هناك مشكلة. سأدفع الغرامة.”

 

وبحكم كونه يدير شركة كبيرة، كان لديه أيضًا مستشارون قانونيون.

 

“آه، يبدو أنهم يُنتجون بخور نبات الإبريق هنا؟”

 

“ظننت أنني قلت للتو إنني لا أعلم، آنسة هارينغتون.”

 

تبادلا نظرات وابتسامات ظاهرها اللطافة، لكن كانت نظراتهما كالسهام.

 

“بما أننا اجتمعنا هنا، دعينا نتحدث في العمل، آنسة هارينغتون.”

 

“تفضل، سيد أوز.”

 

“بيعيني تركيبة البخور.

سأدفع 100 قطعة ذهبية… لا، 150.”

 

كادت جوديث أن تضحك.

 

كم يساوي هذا البخور فعليًا؟ ولماذا يعرض هذا المبلغ التافه؟ حتى لو عرض 1500 قطعة ذهبية، لما فكرت في بيعه.

 

“هل أبدو ساذجة إلى هذه الدرجة؟ بالطبع لا.”

 

أمالت رأسها بخفة مصطنعة وهي تمرر يدها على ذقنها.

 

“أقول هذا لأنك تدركين واقع السوق. 

حتى لو لم نصنعه نحن، سيُنتج هذا البخور في مكان آخر قريبًا.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“حينها سينخفض سعر البخور. 

ولو انتشر بخور الشيح، فقد يصبح بلا قيمة. 

أتساءل، هل ستتمكنين من دفع إيجار متجرك حينها؟”

 

“متجري مملوك وليس مؤجر.

ولست أتباهى، لكن أقول ذلك لأنك تبدو شديد القلق عليّ.”

 

ارتجفت زوايا شفتي جوديث غيظًا. 

 

كان واضحًا أكثر فأكثر أن قمة أوز هي التي تقف وراء هذه المؤامرة.

 

وفي الوقت نفسه، تساءلت عن مدى براعتهم في إخفاء أدلة تصنيع بخور نبات الإبريق حتى يجرؤوا على الحديث بهذه الوقاحة.

 

“سأضيف 50 قطعة ذهبية أخرى.

200 قطعة ذهبية. 

يكفي لتغطية نفقاتك أثناء التخطيط لمشروع جديد.”

 

مدّ زعيم أوز يده نحوها، وكأنه يدعوها لطيّ الصفحة.

 

“لو لم تكوني أنت من صنعت بخور نبات الإبريق، فليكن.”

 

هكذا انهارت المفاوضات.

 

رمقت جوديث يده الممتدة، ثم نهضت وغادرت.

 

“ما العمل؟ يبدو أنهم استعدوا لهذا جيدًا.”

 

همس إيرن خلفها بقلق. 

 

قبضت جوديث على قبضتيها وارتجفت وهي تقول:

“ذاك العجوز ينظر إلي كأنني سهلة.

بحق السماء، هذا يثير غضبي.”

 

لقد أخفوا موقع تصنيع البخور باحترافية.

 

إذن يجب أن تجد وسيلة أخرى…

 

“أأضربه ضربًا مبرّحًا؟ حينها سيبوح بما لديه بسهولة.”

 

تساءلت جوديث إن كان هذا سيكون الحل الأسرع.

 

—

 

عندما عادت إلى قصر راينلاند، تمددت على السرير ورأسها مغطّى بالقماش.

 

عندها تذكّر إيرن كلام روام حين قال: 

“أنا مستلقٍ برأسي مغطّى بسببك.” 

تُرى، هل كان روام حقًا يلف رأسه بقطعة قماش؟

 

لطالما ظنّ أن ذلك مبالغة.

 

لكنه اكتشف الآن أن الأمر يُنفَّذ فعليًا.

 

لكن…

أليس من المعتاد الاستلقاء في سريرك؟ بدا له غريبًا أن جوديث تستلقي هكذا في سريره. 

 

لم يمانع مشاركة السرير، لكن الوضع كان غريبًا.

 

جلس إيرن بجوارها، شاعرًا بعدم الارتياح.

 

كان من الأفضل لو أفرغت غضبها، أما رؤيتها منكمشة في زاوية هكذا، فهذا يُشعره بالضيق.

 

كانت كتفاها النحيلتان تنحنيان أكثر فأكثر، كأنها ستتلاشى.

 

همس لها:

“قلت لك، كان عليك ضربه فحسب.”

 

“وماذا لو رفع دعوى ضدك؟ سمعت أن لديه مستشارًا قانونيًا.”

 

“لن يرفع دعوى إن لم تُتح له فرصة لاستشارة محاميه.”

 

صمتت جوديث لوهلة. بدا واضحًا أن حديثه نابع من خبرة. 

أليس لهذا السبب أُبعد إيرن عن الفرقة الأولى؟

 

كادت تردّ، لكنها كظمت كلماتها.

أليس رائعًا أنه يقف إلى جانبها الآن؟

 

في السابق، لكان باع التركيبة بنفسه ونصحها ببيع البخور دون خجل.

 

“نعم.”

 

هذا يكفي.

 

نهضت جوديث وأزاحت قطعة القماش عن رأسها.

 

“يمكنني تصنيعه وبيعه أنا أيضًا.”

 

ما المشكلة؟ الأمر بسيط.

 

راقبها إيرن بحذر؛ بدا أكثر قلقًا الآن مما كان حين لفّت رأسها بالقماش.

 

“أهذا هو البخور الذي ستصنعينه؟”

 

“نعم.”

 

“فهمت.”

 

كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي — اليوم الذي تغري فيه الأموال جوديث نحو الظلال.

 

لذا لم يُفاجأ حين قالت إنها ستبيع بخورًا مخدرًا.

 

“هذا غير قانوني. 

تذكّري، قد تتدخل السلطات.”

 

كان ينوي سحبها من هناك لو خطت بقدمها نحو الظلمة.

 

“إذن، ببساطة، لا تبيعي بخورًا مخدرًا.”

 

“سيُقال إنه بخور نبات الإبريق.”

 

“بإمكانك بيع بخور يشبه بخور نبات الإبريق.”

 

بمعنى:

بخور عادي، نسخة عن بخور نبات الإبريق المخدر.

 

“بييتشي!”

 

ركضت جوديث إلى الخارج تنادي على بييتشي.

 

كان منهمكًا في خلط مكونات كريم الترطيب، فاستدار بدهشة.

 

“بييتشي، هل تعرف نبات الإبريق؟”

 

“ها قد جاء الأمر أخيرًا.”

 

وقف بييتشي بتعبير يدل على أنه توقّع هذا تمامًا.

 

“آنسة هارينغتون، فكّري مجددًا. 

هذا ليس الطريق الصحيح.”

 

أراد إقناعها بهدوء ألا تصنع أو تبيع المخدرات.

 

ضيّقت جوديث عينيها، متعجبة من رد فعله المشابه لرد إيرن.

 

ما الذي يظنّه هؤلاء عني؟

 

“لا تقلق، لن أسلك ذلك الطريق.

لكنك تعرف زهرة تشبه نبات الإبريق، أليس كذلك؟”

 

“أعرف.”

 

“وهل تعرف عشبًا برائحة مشابهة؟”

 

“هناك زهرة تُدعى زهرة الخوذة، تشبه في الشكل والرائحة زهرة ذنب الحصان، لكنها غير منبهة، وتُستخدم للزينة.”

 

ذنب الحصان؟ جميل… أعجبني الاسم.

 

“فلنُصنع شموعًا منها، بييتشي.”

 

“وماذا لو فعلت؟”

 

سأل إيرن: “هل ستسبقين الصيادلة قبل انهيار تجارتك؟”

 

“سيُباع على أنه شمعة مصنوعة من نبات الإبريق.”

 

هناك طريقة واحدة فقط لإيقاف انتشار رائحة هذا البخور.

 

وهي أن تمنع حتى تجار المخدرات من شراء بخور نبات الإبريق.

القضاء عليه تمامًا من السوق.

 

“حتى لو باعوه بثمن بخس في قمة أوز، لا يزال أغلى من الشموع العادية.”

 

السعر الذي سمعته من إخوة لومان لم يكن زهيدًا.

لكنهم وصفوه بأنه رخيص مقارنة ببخور نبات الإبريق المجفف.

 

“سأصنع بخورًا من ذنب الحصان وأبيعه بنفس السعر.

وعندما يصبح نصف ما يُباع في الأزقة الخلفية مزيفًا…”

 

“آه! إن كثُرت النسخ المقلدة، فلن يُقبل الناس على شراء بخور نبات الإبريق.

وسيفضّلون إنفاق أموالهم على مسحوق الإبريق المجفف الأصيل.”

 

“هذا هو الهدف، السيد بييتشي.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ93

 

كانت شمعة الآذريون، تمامًا كشمعة جوديث، لا تعتمد على الزيوت العطرية لبث عبيرها. 

 

بل صُنعت بأسلوب مبتكر، إذ رُشَّ مسحوق الآذريون المجفف بعناية حول الفتيل.

 

كان ذلك امتدادًا لفنّ تدخين الأعشاب واستنشاقها.

 

اتبعت جوديث ذات النهج؛ جمعت زهور السعد، جفّفتها وطَحَنتها، ثم صاغت منها فتيلًا لشموعها. لم تكن طريقة التصنيع هي التحدي الحقيقي.

 

جوهر خطة جوديث كان نشر كميات وفيرة من بخور عشبة ذنب الحصان في الأزقة الخلفية.

 

غير أن إيقاف إنتاج البخور الحالي لم يكن خيارًا مطروحًا، فخط الإنتاج كان نشطًا ومستمرًا.

 

ثم برزت معضلة أخرى:

من سيتولّى بيع بخور ذنب الحصان في تلك الأزقة؟ لو اضطلع بذلك شخص يثير الشكّ، سينفضّ الزبائن عنه.

 

“أشكرك جزيل الشكر، سيد سميث.”

 

بفضل سميث، تمكّنت جوديث من حل هاتين المشكلتين معًا.

 

“بهذا أكون قد رددت نصف جميلك لقاء معالجة وجوه أطفالي، سيدتي.”

 

كان سميث قد تعهّد بتقديم الأيدي العاملة مقابل الإمساك بالمحتالين وتوفير علاج لإخوة لوهمان. ورأت جوديث أن الوقت قد حان للاستفادة من هذا التعهّد.

 

باشر رجال سميث، بتوجيه مباشر منه، تصنيع بخور ذنب الحصان باتقان، ثم روّجوا له كبضاعة أصلية وطرحوه في الأزقة الخلفية.

 

“سيتغلغل في الأزقة جميعها قريبًا.”

 

ابتسمت جوديث برضى، وكلّفت سميث بإدارة هذه المرحلة بينما شرعت هي في تنفيذ الخطوة التالية من خطّتها.

 

—

 

“أرغب في توقيع عقد حصري.”

 

توجّهت جوديث إلى ورشة تصنيع القوارير الزجاجية. 

 

كانت القوارير المستخدمة حاليًا أسطوانية الشكل ومتاحة في كل مكان.

 

“عقد حصري؟”

 

“نعم، أتذكّر أنك عرضت في زيارتنا الأخيرة بعض الأعمال الفنية الزجاجية.”

 

أدارت جوديث رأسها نحو نافذة العرض، حيث رُصّت أعمال يدوية غاية في الإتقان: مصابيح زجاجية، وقوارير بنقوش موجيّة.

 

كانت تحفًا رائعة، تتطلّب جهدًا كبيرًا لإنتاجها، ولهذا لم تكن تُباع بل تُعرض فقط.

 

“أرغب في شراء مثل تلك القوارير.”

 

وأشارت إلى مصباح زجاجي الشكل وقارورة بنقوش الموج.

 

“صنعها يستغرق وقتًا طويلًا، لذا فهي مكلفة. 

ولا يمكن إنتاجها بكميات كتلك التي اعتدتِ شراءها من القوارير الأسطوانية يا آنسة هارينغتون.”

 

“لهذا السبب تحديدًا أريدها حصرية لي.”

 

كانت الاستراتيجية التالية لجوديث إطلاق خط إنتاج فاخر. 

 

في الأسواق الراقية، لا يكون السعر هو الفارق، بل الندرة — أن تكون سلعة لا يقتنيها الجميع.

 

“نحتاج إلى براعتك أنت بالذات، يا سيدي.”

 

رغم وفرة ورش تصنيع القوارير الزجاجية، إلا أن صاحب هذه الورشة يمتلك حرفية تُلامس حدود العبقرية.

 

“تخيّل أن قارورتك تُعرض في القصر.”

 

“في القصر؟”

 

“بل في وسط قاعة الحفل التي تستضيفها صاحبة الجلالة الإمبراطورة!”

 

كانت جوديث توقد جذوة الروح الفنية الكامنة فيه، تلك التي غيّبتها أعباء الحياة.

 

“في المقابل، ستكون القوارير حصرية لي وحدي.”

 

من النادر العثور على صنّاع ماهرين. 

 

وكانت جوديث عازمة على احتكار تلك المواد النادرة.

 

“تعالي معي.”

 

لا يستطيع فنّان حقيقي تجاهل من يُقدّر موهبته. وفي النهاية، مدّ صاحب الورشة يده لجوديث.

 

“خط فاخر؟ المصطلح يبدو غريبًا… لكن لنُنفّذه كما ينبغي.”

 

—

 

“حين يُقال ‘بخور’، يُقال ‘آنسة هارينغتون’… والعكس.”

 

همست جوديث لنفسها. 

 

بالطبع، لم يفهم أحد مغزى كلماتها.

 

“هذه… علامة تجارية.”

 

كان إيرن يراقبها؛ لم تستطع النوم مع تقدّم الليل. فمنذ أن اكتشفت رائحة الأقحوان، ظلّت تركض بلا هوادة لأربعة أيام.

 

لم تأكل كما ينبغي، تنام متأخّرة، وتستيقظ مع بزوغ الفجر.

 

“هلّا نمتِ قليلًا الليلة؟”

 

“إيرن، اذهب أنت أولًا.”

 

ولم تكن تنوي النوم مبكرًا.

 

“لو واصلتِ على هذا النحو، ستنهارين.”

 

“ليس من السهل أن ينهار المرء، يا إيرن.”

 

كما توقّع إيرن الجواب، دخل غرفة جوديث — التي باتت أشبه بورشة عمل.

 

وسط أرضية فوضوية تغمرها أغلفة وتصاميم متنوّعة، تقدّم بخطوات حذرة، ثم جلس على ركبتيه وحمل جوديث التي كانت ترسم بحماس.

 

“آه، إيرن!”

 

عبثًا قاومت.

 

“كنتُ أستلهم فكرة للتو!”

 

“قلتِ ذلك قبل ساعة أيضًا.”

 

حملها إيرن إلى غرفته ووضعها برفق على السرير.

 

…

 

رغم أنّهما ينامان معًا كل ليلة، بدا له الأمر جديدًا وهو يحتضنها ويضعها بلُطف. 

 

شعور غريب تسلّل إليه، لكن لم يُتح له الوقت للتفكير فيه.

 

“مهلًا، خطرت لي فكرة رائعة للتو!”

 

“فكّري بها وأنتِ مستلقية.”

 

ضغط إيرن على جبينها حين حاولت النهوض كسمكة تتخبّط خارج الماء.

 

“أغمضي عينيك.”

 

“لن يُجدي…”

 

كان الإرهاق واضحًا في صوتها. 

 

غطّى إيرن عينيها بيده الكبيرة الدافئة.

 

تنفّسها أخذ يهدأ تدريجيًا تحت ذلك اللمس الخشن الحاني.

 

“أنا مشغولة للغاية.”

 

“فكّري غدًا… غدًا.”

 

تلاشت أفكارها شيئًا فشيئًا.

 

وارتخى تدريجيًا قبض يدها على يده.

 

كيف تجرؤ على مقاطعتي…

 

حرّكت شفتيها بلا جدوى.

 

“لو كان لديكِ ما تقولينه، قوليها غدًا. 

أما الآن… نامي.”

 

رغم تذمّرها، لم يكن إيرن مصدر الإزعاج حقًا.

 

بل كان غريبًا عليها أن يهتمّ بها أحد.

 

ذلك الإحساس كان جديدًا، لكنه دافئ. 

 

خطرت ببالها فكرة تحذيرية: يجب ألا أعتمد على هذا الشعور.

 

لكنها لم تستطع مقاومة دفئه.

 

“كيف ينام المرء لمجرّد إغماض عينيه؟”

 

ظلّ إيرن يستمع إلى أنفاسها المتباطئة، ثم أبعد يده عن عينيها. 

 

رتّب الوسادة خلف رأسها وسحب الغطاء عليها بهدوء.

 

في قصر راينلاند، كان لكلّ ساكن دور يؤديه — حتى الأطفال في العاشرة كانوا أعوان جوديث.

 

أما إيرن…

فلم يكن له دور هنا سوى حمل الأشياء الثقيلة.

 

“مثلنا لا يُجدي إلا في الحروب.”

 

قالها جيلارد ذات مرّة.

 

ورغم كراهيته له، وجد العبارة صادقة آنذاك، ولا تزال.

 

ففي زمن السلم، الفارس الملقّب بـ”الكلب المسعور” يصبح عبئًا.

 

ورغم أن السلام لم يكتمل بعد، فإن اللحظة التي يُقضى فيها على أتباع الطائفة ستجعل سيفه الحادّ بلا هدف.

 

شعر بمرارة على طرف لسانه وهو يستشرف ذلك المصير.

 

—

 

“ماذا لو أشعل علبة كاملة ثم جاء يطالبني بردّ ماله؟”

 

“أنت الغبي! مهما دخّنت، لم تجدِ نفعًا.

أألوم نفسي؟ ألستَ أنت من باع البضاعة المزيّفة؟”

 

كانت رائحة بخور ذنب الحصان قد عمّت الأزقة الخلفية. 

 

إذ بدا المظهر والرائحة متطابقَين، فلم يعد الوسطاء ولا المشترون قادرين على تمييز الحقيقي من المزيّف.

 

ومع وجود سلعة مزيفة من كل اثنتين، بدأ الناس يتجنّبون بخور الأقحوان شيئًا فشيئًا.

 

حتى الجهلة لم يكونوا أغبياء إلى حدّ تجاهل حسابات الربح والخسارة.

 

كما خطّطت جوديث، بدأ الاهتمام ببخور الأقحوان يتلاشى سريعًا.

 

“علينا إبلاغ الآنسة هارينغتون أن الأمور تسير على ما يُرام.”

 

“فلنُبلّغ… فلنُبلّغ.”

 

استدار أحد إخوة لوهمان، يتطلّع إلى ما يُلقى أرضًا، غير قادر على التمييز بين بخور ذنب الحصان أو بخور زهرة السلطعون.

 

—

 

في الوقت ذاته، في قصر راينلاند.

 

لم تكن جوديث في مرسمها، بل في ردهة القصر تحتضن زهرة ما زال برعمها مغلقًا.

 

“اسمها دموع البجعة.”

 

كان بييتشي يشرح وهو يراقبها.

 

“تزهر تحت أمطار الخريف، وتموت مع الصقيع الأول.

لا تُرى الزهور مكتملة إلا قبل ظهور الأوراق.”

 

كانت دموع البجعة، التي تنبت قرب الماء في الغابات العميقة، زهرة ذات بياض ناعم على ساق خضراء تشبه قوائم الجراء.

 

رغم أنها لم تكن زاهية الألوان، فإن عبيرها كان فاتنًا. 

 

وقد جلبتها كايا لجودتها أثناء لهوها في الغابة خلف القصر.

 

حيثما مرّت كايا حاملة الزهرة، انتشرت رائحة عطرة ناعمة، وجذبت جوديث إليها من مرسمها.

 

“زهرة تزهر لهنيهة… ثم تسقط.”

 

ضحكت جوديث بجنون وهي تحدّق في دموع البجعة.

 

ارتعدت كايا واختبأت خلف بييتشي الذي حرّك بصره جانبًا.

 

“أترى أن في هذه الزهرة مادة غريبة؟”

 

حين سألها إيرن، وقد اتّسعت عيناها وارتسمت بسمة مريبة على شفتيها، تردّد بييتشي قليلًا ثم قال:

“لا أظن… لكن ربما يجدر بنا التحقّق.”

 

رغم ذلك، ظلّت جوديث تقبض على الساق، يعلو ضحكها من الأعماق.

 

لقد وجدت ضالّتها.

 

نسخة محدودة للموسم.

 

رغم تصميمها لقوارير مخصّصة وتغييرها التغليف وتطويرها شموعًا عطرية جديدة، ظلّ ينقصها شيء… ضربة قويّة.

 

وحين رأت تلك الزهرة التي تزهر برهة ثم تذبل، اكتمل ذلك النقص بنسبة 1% المتبقية.

 

“لا أقاوم النسخ المحدودة.”

 

يعشق النبلاء كلّ ما هو نادر.

 

ما لا يمكن للجميع اقتناؤه هو أبلغ دلالة على الثراء والنفوذ.

 

وإن كانت السلعة إصدارًا محدودًا… سيتملّكهم القلق خشية فواتها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ94

إصدار الخريف المحدود: شمعة معطّرة “دموع البجعة”

 

تمامًا كدموع البجعة التي تنهمر مع أوّل صقيع، اجتاحت شموع “دموع البجعة” — التي طُرحت في السوق قبيل حلول الصقيع — الأوساط الأرستقراطية وأصبحت حديث المجتمع الراقي.

 

وفاءً لاسمها، تزيّنت الشموع البيضاء بريش ناصع البياض، وسرعان ما نفدت بالكامل من المتاجر حتى قبل هبوط الصقيع الأول.

 

رغم تعطّش العديد من النبلاء للحصول عليها، امتنعت جوديث تمامًا عن إنتاج دفعة جديدة.

 

السبب الظاهري؟ استحالة الحصول على زهرة “دموع البجعة”. 

لكن أوز كان يعلم يقينًا أن هذا مجرّد ذريعة.

 

“سيعمّ الهرج والمرج عندما يدركون أن الإصدار القادم لن يُطرح.”

 

كان أوز يقلب الكاتالوج بين يديه بقلق.

 

فقد طرحت جوديث هذا الكاتالوج مؤخرًا أثناء عرضها شموع “دموع البجعة”، وكان يحمل عنوانًا براقًا: “متجر الآنسة هارينغتون للشموع الفاخرة”.

 

عند تصفحه، تظهر رسومات مفصّلة للشموع التي تعرضها جوديث، مرفقة بأسمائها ووصف مختصر لكل واحدة.

 

المشكلة كانت في الأسماء…

إذ حمل بعضها وسم “فاخر” في المقدمة.

 

“لست أفهم لماذا تُعدّ فاخرة… لكن بما أنها كذلك، أليس من الطبيعي أن يرغب المرء في اقتنائها؟”

 

حتى الكاتالوج ذاته لم يكن متاحًا إلا للزبائن الذين تجاوزت مشترياتهم حدًا معيّنًا في متجر جوديث.

 

“رأسها يعمل بدهاء مذهل.”

 

عندما رأى أوز الشموع الملوّنة لأول مرة، أيقن فورًا أنها فكرة عبقرية — ثلاثون عامًا من الخبرة كتاجر همست له بذلك.

 

لذا قرر تقليدها.

 

لم يكن تقليد الشموع الملوّنة بالأمر العسير؛ التحدّي الوحيد كان في ضبط كميات الصبغة لتحقيق اللون المطلوب.

 

أما البخور… فكان تحدّيًا مختلفًا تمامًا. 

 

لم يفلح قط في تقليده. 

 

مهما حاول، لم يقترب عبير بخوره من رائحة بخور جوديث الفوّاحة.

 

نعم، كانت الرائحة موجودة، لكن عبق الشمعة نفسها كان يطغى عليها.

 

وما إن تُشعل الشمعة، حتى يختفي الأريج تمامًا.

 

“ما هو سرّها؟”

 

دفع أوز رشوة لأحد المتاجر التي اعتادت جوديث ارتيادها وحصل على قائمة المكونات.

 

ورغم شرائه للمكوّنات ذاتها، أخفق في ابتكار شمعة تضاهيها. 

 

فحاول نصب فخّ لها لإجبارها على كشف الوصفة… لكنها أفلتت بذكاء منقطع النظير.

 

“لم يخطر ببالي أنها ستنشر بخور نبات الإبريق المزيّف!”

 

كانت خدعة تستحق التصفيق.

 

بفضلها، لم يعد بوسعه حتى اختبار بخور نبات الإبريق.

 

لم يكن هدفه مجرّد التسلية، بل كان يأمل أن يدفعها لبيع الوصفة سرًّا… لكن الفشل كان مؤلمًا. وكلما أخفق، ازداد ولعه ببخورها.

 

“سيدي، هل ناديتني؟”

 

دخل السكرتير عندما هزّ أوز الحبل.

 

“أحضِر لي صندوقًا.”

 

“حالًا.”

 

كان أوز يضع في الصندوق كاتالوجًا ثمينًا حصل عليه بشق الأنفس، مع ثلاث أو أربع من شموع جوديث الفاخرة، حين شعر فجأة بألم في صدره وسقط على الكرسي.

 

فتحت السكرتيرة درجًا وكأنها اعتادت على هذا المشهد، وأخرجت قارورة صغيرة.

 

“ها هي.”

 

تناول أوز الزجاجة بيد مرتجفة وابتلع محتواها دفعة واحدة.

 

بعد دقيقة تقريبًا، عاد لون وجهه الذي احمرّ إلى طبيعته.

 

“كيف تعجز عن معرفة سرّ البخور رغم براعتك في صناعة شيء كهذا؟”

 

تذمّر أوز وهو يمسح فمه بمنديل قدّمته له السكرتيرة.

 

“هل حصلتِ عليه؟”

 

“نعم، احتفظتُ به.”

 

“ضعيه مع بعض العملات الذهبية وأرسليه إلى العنوان المعتاد.”

 

—

 

في مكتب سميث

 

“أتقول إنك رغم كل هذه الأرباح لن تتمكّن من سداد 200 مليون قطعة ذهبية؟”

 

“مئتا مليون… مبلغ فلكي.”

 

رغم الأرباح الهائلة من “دموع البجعة”، ذهب معظمها إلى سميث.

 

كانت جوديث تقسّم المال إلى ثلاثة أكياس: نفقات المعيشة، كلفة المواد، وسداد الدَّين.

 

وللأسف، كان الكيس المخصّص لسميث هو الأثقل دومًا.

 

“ألم يردنا أي خبر من الماركيز؟ هل ظهرت سلع مشبوهة في السوق السوداء؟”

 

كان ماركيز موسلي يراقب السوق السوداء بعد تلقيه معلومات أن الكاهن بات يبيع كل ما يقع تحت يده مقابل المال.

 

“سوار الصحة.”

 

“سوار صحة؟”

 

“نعم، أساور يُشاع أنها تعزّز الصحّة عند ارتدائها. تُباع بعشر عملات نحاسية فقط، لذا يشتريها الجميع.”

 

“وهل تنفع فعلًا؟”

 

“قطعًا لا.”

 

جرّبها كاين بنفسه؛ ارتداها أيامًا بلا أي أثر يُذكر.

 

لكن بفضل سعرها الزهيد وتصميمها اللطيف، أصبحت موضة رائجة.

 

“لا أظن أن لهذا علاقة بأتباع الطائفة.”

 

“أتفق معك.”

 

“هل من جديد حول بخور زهرة الخوذة؟”

 

“لم يعثروا على دليل بعد.”

 

رغم أن كاين تعهّد بجلب دليل لجوديث، بدا أن أوز نجح في إخفاء أثره.

 

غادرت جوديث وإيرن القصر حاملَين الأموال المستحقّة لسميث. 

 

عند وصولهما إلى المكتب، استقبلهم إخوة لوهمان.

 

استفسرت جوديث عن أخبار الأزقة الخلفية، لكن دون جدوى.

 

—

 

في السوق

 

“اليوم يومنا أخيرًا.”

 

ربّت إيرن على عنق غولد، الحصان.

 

“انتهت متاعبك أيضًا، رغم أنك لم تجرّ العربة سوى مرّة يوميًا.”

 

كان اليوم المنتظَر — شراء عربة وحمار. فالحصان أو الثور باهظ الثمن، لذا قرّرت جوديث وإيرن الاكتفاء بحمار.

 

علمت أن الحَمير الصحية تُباع بأسعار مناسبة يوم افتتاح السوق، فانتظرت هذا اليوم.

 

“إيرن، السيد لوهمان أخبرني عن تاجر موثوق في السوق.”

 

“اذهب إليه أولًا. 

إن ذكرت اسم السيد لوهمان، لن يخدعك.”

 

بينما كانا يسيران، هرول صبي يُدعى ميلو نحو جوديث. 

 

تراجعت قليلًا لكنها اصطدمت به.

 

أمسكها إيرن كي لا تسقط، أما الصبي فقد تدحرج ثم فرّ هاربًا بعدما التقط شيئًا عن الأرض.

 

“سيّدتي، تحقّقي من أشيائك! ذاك لصّ!”

 

أسرع لوهمان خلفهم.

 

“لص؟ لكنني لم أفقد شيئًا.”

 

كالعادة، كانت جوديث تترك المال مع إيرن.

 

“لكن رأيتُه يلتقط شيئًا… تحقّقي مجددًا.”

 

فتّش إيرن حزامه، فاكتشف أن جيبه السفلي قد تمزّق.

 

“لقد سرق قطعة فحم صغيرة… يا له من بارع.”

 

“لا بأس، لن أطارد صبيًا لأجل فحمة.”

 

تنهّدت، ثم صعدت على ظهر غولد بمعونة إيرن، وتوجّها إلى السوق.

 

—

 

شراء الحمار والعربة

 

اشترت جوديث حمارَين بصحّة ممتازة، وعربة مستخدمة لكنها بحالة رائعة — وكل ذلك من التاجر الذي رشّحه لوهمان.

 

“أنجبا الكثير من الصغار.”

 

همست جوديث للحمارَين في الإسطبل الذي أعدّه إيرن.

 

“ألستِ تبالغين في الطموح؟”

 

سألها إيرن ضاحكًا.

 

“ألم تسمّيهما بعد؟”

 

“ليس بعد.”

 

“تطلبين منهما الإنجاب دون حتى اسم؟ هذا غير منصف.”

 

فكّرت جوديث للحظة، ثم أشارت إلى الحمار الذكر:

 

“هذا اسمه عطر.”

 

“عطر؟!” شعر إيرن بانقباض.

 

ثم أشارت إلى الأنثى:

“وهذه مبتدئة.”

 

“عطر ومبتدئة… معًا يصنعان العطر.”

 

“كان عليّ ترك مهمة التسمية للصبية.”

 

رغم تذمّر إيرن، بدت جوديث في غاية الرضا.

مع الحمارَين والعربة، شعرت أن تجارتها بدأت تزدهر.

 

“كل شيء يسير على ما يرام.”

 

—

 

حادثة في القصر

 

ذات يوم، وبينما كانت جوديث تمشي في الممر بسلاسة…

تعثّرت فجأة وسقطت أرضًا.

 

أسرع إيرن نحوها، فرفعها بحذر.

 

“هل أنت بخير؟ 

لا يوجد ما يعيق الطريق، فكيف تعثّرتِ؟”

 

“تعثّرت بقدمي.”

 

راقبها إيرن وهي تضرب كفّها بالأرض.

 

“لماذا تسقطين كثيرًا مؤخرًا؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ95

هبطتُ درجتين للأسفل، أضعتُ عملة فضية بلا سبب، ثم كسرتُ عود بخور أثناء البحث عنها، وطأتُ شظاياه، فأصبتُ قدمي.

 

“هذا غريب حقًا.”

 

“أجل… غريب للغاية.”

 

مالت جوديث وإيرن برأسيهما متعجبَين وهما في طريقهما إلى مختبر بييتشي لتلقّي العلاج.

 

لم تكن جوديث من النوع المتهور، وإن كانت أحيانًا تُقدم على تصرّفات متهورة.

 

السقوط أمر قد يحدث من حين لآخر، لكن فقدان عملة فضية؟ كسر شمعة أُنجزَت للتو؟ هذا ليس بالأمر العابر.

 

“لحسن الحظ أن شظايا الزجاج لم تنغرس بعمق.”

 

قال بييتشي وهو يلفّ الضماد حول قدمَي جوديث.

 

“إياكِ أن تلامسي الماء يا آنسة هارينغتون.”

 

“شكرًا لك، سيدي بييتشي.”

 

“سأُحضّر لك دواءً أيضًا، انتظري قليلًا.”

 

ما إن انتهى من لف الضماد، حتى نهض بييتشي أولًا محاولًا منع جوديث من النهوض.

 

“هل أحتاج إلى تناول دواء أيضًا؟”

 

ظنّت جوديث أن جرحًا كهذا سيُشفى ببضع مسحات من مرهم علاجي، لكن بما أن بييتشي تحدّث عن دواء، انتابها القلق لعلّ الإصابة أسوأ مما تبدو عليه.

 

“آه، ليس دواءً للجروح.”

 

“حقًا؟”

 

“أظن أن السبب في هذا أن جسدك ضعيف يا آنسة هارينغتون.

حين يضعُف الجسد، يرتكب المرء أخطاء ما كان ليقترفها سابقًا.

الجسد والعقل كيانٌ واحد.”

 

هزّ إيرن رأسه موافقًا بحماس على كلمات بييتشي.

 

“هذا منطقي. 

إن أهملتِ الطعام وتأخّرتِ في النوم، فلا عجب أن تتدهور صحتك.”

 

“صادف أن لديّ بعض الأعشاب المفيدة لتجديد الحيوية، سأتكفّل بتحضيرها لكِ.”

 

أومأت جوديث طائعة، فلا سبب لرفض دواء كهذا.

 

“هل جسدي بات ضعيفًا مؤخرًا؟”

 

لماذا أُخطئ بهذه الصورة؟ رغم أنها لم تكن تشعر بإرهاق بدني شديد، تناولت جوديث جرعة الدواء التي قدّمها لها بييتشي دون اعتراض.

 

وما إن أنهت شرب الدواء وهمّت بالنهوض، حتى حملها إيرن بين ذراعيه.

 

“من الأفضل ألّا تضغطي على قدمَيك حتى تتحسّن قليلًا.”

 

“السيد إيرن محقّ.”

 

لم يبدُ على إيرن أي ضيق وهو يحمل جوديث بذراع واحدة بينما يجلس.

 

“ما رأيك؟ مريحة؟ ينبغي أن ترفعي لي مخصّصي الشهري.”

 

كان إيرن يتقاضى مخصّصًا شهريًا من جوديث، وكانت شديدة التقتير معه.

 

“مخصّص؟”

 

اتكأت جوديث على كتفه بإهمال، متنهدة بقلق.

 

“لقد أضعتَ عملة فضية قبل قليل، خذها بدلًا من المخصّص.”

 

“واو، شكرًا جزيلًا!”

 

ضحك إيرن لكلماتها العفوية، وتوجّها معًا إلى ورشة البخور، يمازحان بعضهما بودّ.

 

في تلك الأثناء، وقفت كايا في الرواق، تراقب جوديث وإيرن بعينين فضوليّتين، تركز نظراتها على جوديث تحديدًا.

 

“ما الأمر يا كايا؟”

 

رآها تان تمرّ، وقد بدت شاردة، فاقترب منها.

 

“أخي تان، ألا تشعر بطاقة غريبة تنبعث من الآنسة هارينغتون؟”

 

“هم؟”

 

نظر تان إلى جوديث، التي كانت تُربّت على رأس كايا قبل أن يحملها إيرن إلى غرفة النوم.

 

“هل خفّت تلك الرطوبة الغامضة قليلًا؟”

 

“لا، ليس هذا… حسنًا، لا بأس.”

 

لوّحت كايا بضيق، ثم دخلت غرفة بييتشي. 

 

خلفها تمتم تان بلهجة مُحبَطة:

“هل بلغت كايا سنّ المراهقة؟”

 

—

 

“الجوّ بارد الليلة… أشعر وكأنّ الشتاء حلّ.”

 

حين أرخى الليل ستائره.

 

سحبتُ الستائر بعناية وجلست أمام المدفأة.

 

“يبدو أن الشتاء سيكون قارصًا هذا العام، ما دام الخريف باردًا هكذا.”

 

“هل يهطل الثلج كثيرًا هنا في الشتاء؟”

 

كان إيرن يختار الحطب بجوار المدفأة حين التفت نحوي متعجّبًا.

 

“دائمًا ما يهطل الثلج بغزارة.

لِمَ تتحدثين وكأنها أول مرة تقضين شتاءً في العاصمة؟”

 

حسنًا، في الواقع هذا أول شتاء لي في هذا العالم.

 

رغم ذكريات جوديث التي أحملها، كان عليّ جاهدًا استحضارها.

 

إن لم أنتبه لما أقول، سأقع في أخطاء كهذه. 

 

أجبتُ بتحايل:

“لقد هطل المطر بغزارة في الخريف، فظننت أنّ الثلج سيكون أقل هذا العام.”

 

“بل العكس تمامًا؛ إن كثُر المطر خريفًا، اشتدّ الثلج شتاءً.”

 

عليّ أن أُفكّر مليًّا قبل أن أنطق بشيء بعد الآن. جعلني شعوري بالراحة مع إيرن أُطلق الكلام بلا تفكير.

 

“إذًا عليّ أن أُحضّر الحطب مبكرًا.”

 

“فكرة جيّدة.”

 

لحسن الحظ، لم يُظهر إيرن اهتمامًا بتغيير الموضوع. 

 

حينما التفت قليلًا، تنفّست بارتياح، ثم جلستُ قرب المدفأة لأرمي الحطب بلطف داخلها. 

 

لو رميته بقوة، لتناثرت الرماد والشرر.

 

وبينما أرمي قطع الحطب واحدة تلو الأخرى…

 

“هاه؟”

 

شعرت فجأة كأنّ قوة خفيّة دفعتني من الخلف، فمال جسدي للأمام.

 

تقدّمتُ دون حتى صرخة واحدة، كاد الجزء العلوي من جسدي يسقط في ألسنة اللهب.

 

امتلأت رؤيتي بالوهج الأحمر… مدتُ ذراعيّ أمامي بغريزة دفاعية. 

 

وقبل أن تمسّ أطراف أصابعي الحطب المشتعل، اندفع إيرن نحوي بجسده.

 

احتضنني بقوة ولفّ جسده جانبًا ليحميني.

 

ارتطم كتفه بالأرض ارتطامًا عنيفًا.

 

أغمضتُ عينيّ في ذعر، وعلت أنفاسي المتقطّعة.

 

عقلي شُلّ تمامًا…

أدركت فقط أنني كنت قاب قوسين أو أدنى من كارثة.

 

“هاه…”

 

زفر إيرن بعمق بدلًا من أن يضحك.

 

لوهلة، شعر أن قلبه سيتوقف.

 

تحرّك جسده بغريزة خالصة، لحُسن الحظ.

 

ضمّني بقوة، عاجزًا عن التفوّه بكلمة.

 

“آه…”

 

كنتُ أكثر ذهولًا منه… وحين فتحتُ عينيّ أخيرًا، استقبلني بريق عينَيه الخضراء العميقة، المشوبة بالقلق والارتياح.

 

كان القُرب بيننا خانقًا… أنفانا تكادان تتلامسان، وأنفاسنا تتداخل.

 

“…”

 

“…”

 

سكون متوتر… مشوب بشيء من الإثارة.

 

لم أستطع الحراك… كان يجدر بي أن أشكره وأنهض، لكن شيئًا ما قيّدني.

 

خفق قلبي بجنون… أهو من هول الموقف؟ أم لأن إيرن قريب جدًا؟

 

جمُد إيرن في مكانه… أي حركة خاطئة قد تُفضي إلى “حادث” من نوع آخر.

 

شعر بتوتر غريب في أسفل بطنه… زفر بعمق وهو يراقب عينَيّ العسليتين المربكتين أمامه.

 

حين بدأتُ أتحرّك بتردّد، ارتخى جسده فجأة.

 

ثم… عضّ طرف أنفي.

 

“آه!”

 

لم يُؤلم، لكنه عضّ أنفي!

أيعقل أنه حقًا… “كلب مجنون” كما يُلقّبونه؟!

 

غطّيتُ أنفي بعصبية، أرمقه بغضب.

 

لكنه ظلّ ثابتًا.

 

“كنتِ ستُصيبينني بأزمة قلبية.”

 

“لقد صُدمتُ أنا أيضًا.”

 

اعتدلتُ جالسة، مشطتُ شعري الفوضوي… توقّفت. 

 

كانت رائحة الحريق تعبق، وأطراف شعري احترقت قليلًا.

 

“أين الحريق؟”

 

“لا شيء.

أنقذتُكِ في الوقت المناسب.”

 

مسحتُ أنفي بارتباك. 

 

والغريب… أنّ إيرن لم يُلقِ أي تعليق ساخر كعادته. هل صُدم حقًا؟

 

“إيرن… هل أنت بخير؟”

 

لو كان هو مَن سقط في المدفأة، لارتعد قلبي.

 

“أنا بخير… لكن الأمر غريب. 

لا يمكن أن تسقطي بتلك الوضعية هكذا.”

 

كانت تجلس بثبات تام، من المستحيل أن تميل بهذا الشكل دون دفع خارجي.

 

“أواصل السقوط مؤخرًا… هناك أمر غير طبيعي…”

 

طَرق طَرق.

 

قاطع طرقٌ خفيف على الباب حديثه. 

نهض إيرن وفتحه.

 

وإذا بها… كايا، بثياب نومها، تفرك عينيها.

 

“كايا؟ لمَ جئتِ في هذا الوقت؟ إن لم تنامي فلن تنمُ طويلًا.”

 

“استيقظت فجأة.”

 

“هل رأيتِ كابوسًا؟”

 

“لا.

شعرتُ بطاقة غريبة.”

 

ثم أشارت بأصبعها الصغيرة، إلى ما وراء إيرن… إلى حيث كنت أجلس.

 

“هناك.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ96

 

اتجهت جوديث وإيرن إلى غرفة العرّابة فور سماعهما كلمات كايا التي أفصحت عن شعورها بهالة غريبة.

 

لم يكن بوسعهما تجاهل حديث كايا، التي نشأت كوسيطة روحية، دون اكتراث.

 

“همم، إنه شعور غريب حقًا.”

 

بدت عينا العرّابة، المعتادتان على الغشاوة، أكثر حدة وتركيزًا.

 

“منذ ثلاثة أيام وأنا أشعر بعدم ارتياح كلما اقتربت من الآنسة هارينغتون.”

 

ورغم صغر سنّها وعدم قدرتها على التعبير بمصطلحات دقيقة، حاولت كايا جهدها وصف ما تشعر به.

 

“في البداية كان الشعور خفيفًا، لكنه ازداد تدريجيًا، وقبل قليل بدا كأنني أُوخز بإبرة.

هل هذا طبيعي يا عرّابتي؟”

 

“نعم، أنتِ محقة. 

وأظن أنك شعرتِ به لأنك نمتِ في الغرفة الواقعة فوق غرفة السير إيرن مباشرة.”

 

ربّتت العرّابة بلطف على رأس كايا، وقد بدت فخورة بها.

 

“أحسنتِ يا كايا.

اذهبي الآن وأيقظي تان، واطلبي منه الحضور، ثم يمكنك العودة للنوم قليلًا.”

 

“حسنًا، عرّابتي.”

 

فركت كايا عينيها، لا تزال غارقة في النعاس، وغادرت الغرفة.

 

“سير إيرن، هل يمكنك فتح الدرج الثاني هناك؟”

 

أشارت العرّابة بأصبعها إلى خزانة الأدراج، فامتثل إيرن وفتح الدرج.

 

“ستجد هناك قطعة ملفوفة بقطعة قماش بُنّية مائلة إلى الرمادي.

أخرجها وناولها للآنسة هارينغتون.”

 

أخرج إيرن قطعة القماش القديمة، وما إن فكّها حتى ظهر بداخلها بلّورة كريستالية، وكأنها استُخرجت للتو من حجر صخري.

 

“هذه أنقى بلّورات الملح. 

نستخدمها لاكتشاف ما إذا كان أحدهم واقعًا تحت تأثير تعويذة ما. 

لو كان الشخص مسحورًا، يتغير لون البلّورة.”

 

أخذت جوديث البلّورة من يد إيرن بحذر، وقبضت عليها بكلتا يديها. 

 

وفجأة، ظهرت بقعة داكنة على الموضع الذي لامسته.

 

“هناك بقعة، عرّابتي.”

 

“أجل، أنتِ تحت تأثير تعويذة.”

 

طلبت العرّابة من جوديث أن تروي مجددًا ما وقع معها. 

 

وبعد الإصغاء إليها باهتمام، أومأت.

 

“مما سمعته، يبدو أن التعويذة التي أصابتك تُدعى “عدوى اللعنة”.

سيكون الحديث طويلًا، لذا تفضّلا بالجلوس.”

 

قدّمت العرّابة مقعدين لجوديث وإيرن، وما إن جلسا حتى تابعت شرحها:

“حسنًا، لنتحقق الآن من مدى فاعلية هذه التعويذة. 

هل فقدتِ شيئًا ولم تعثري عليه؟ حتى وإن بدا تافهًا.”

 

—

 

وبعد حديث مطوّل مع العرّابة، تبيّن لهم أن جوديث فعلًا كانت واقعة تحت تأثير تعويذة.

 

“الآنسة هارينغتون وقعت تحت تعويذة تُدعى “عدوى اللعنة”. 

نحن نختصرها بـ”العدوى”.”

 

تدخّل تان، الذي كان قد أُيقظ من نومه، نظف حلقه وأكمل شرح العرّابة.

 

“العدوى هي تعويذة تعتمد على التماس السابق.”

 

فأي غرض يعتزّ به صاحبه يحتفظ بجزء من جوهره.

 

“كلما زاد تعلّقك بالشيء أو زادت مدة استعمالك له، صارت التعويذة عليه أكثر فاعلية. 

الفحم الذي سُرق من الآنسة هارينغتون كان قد استُخدم طويلًا، أليس كذلك؟”

 

أومأت جوديث، متذكرة قطعة الفحم التي باتت قصيرة كظفر الإصبع.

 

“وجدتها في اليوم الأول لوصولي إلى القصر، واستخدمتها منذ ذلك الحين، لذا أجل، استخدمتها كثيرًا.”

 

“يبدو أنهم ألقوا عليها تعويذة العدوى. 

هذه التعويذة تجلب سلسلة من سوء الطالع.”

 

تجعل تعويذة العدوى الشخص يتعثر، يفقد أشياءه، أو يرتكب أخطاء في مواقف مصيرية.

 

“وهي أبسط أنواع اللعنات.”

 

وبسبب بساطتها، يختلف تأثيرها باختلاف مهارة الساحر.

 

“لو ألقاها وسيط ضعيف، لن تتجاوز بضعة مواقف مزعجة — كخسارة مبلغ صغير، أو وطء النجاسة، أو شجار في الحانة.”

 

“أما التعويذة التي أُلقِيت على الآنسة هارينغتون، فقد نفّذها وسيط بارع للغاية.

جمع سلسلة من سوء الطالع إلى أن تحوّل إلى مصيبة كبرى.”

 

واصلت العرّابة شرحها:

“العدوى عادة تكون تعويذة لمرة واحدة.

لكن، كما أسلفت، من ألقاها عليكِ كان ماهرًا. يمكنهم برمجتها لتبقى فاعلة إلى حين تحقيق غاية معيّنة.”

 

على سبيل المثال: إعاقة الشخص، أو موته.

 

استرجعت جوديث ما حدث عند المدفأة.

 

لا شك أن الهدف كان قتلها، إذ حاولت النار التهامها.

 

شعرت جوديث بقشعريرة وألم خفيف في مؤخرة رأسها.

 

“ألا يمكنكم معرفة هوية من ألقى التعويذة؟”

 

“ممكن، لكن الأمر معقد ويستغرق وقتًا طويلًا.”

 

“العملية صعبة ونسبة الفشل مرتفعة. 

كما يجب أن تظل الآنسة هارينغتون تحت تأثير التعويذة طوال مدة التتبّع، وهذا خطير.”

 

هزّ تان رأسه، غير مشجعٍ الفكرة.

 

“هل يمكن إذًا التخلص من اللعنة؟”

 

سأل إيرن، فأومأ تان بقوة.

 

“بالطبع، فلدينا العرّابة.”

 

تنهدت العرّابة أمام لهجة تان الواثقة.

 

“أيمكنكِ حقًا إزالتها يا عرّابتي؟”

 

“الأدق أننا سننقلها، لا نُزيلها. 

سنحوّلها.”

 

“ننقلها؟ إلى أين؟”

 

—

 

عملية “نقل السحر” استندت إلى سحر الوحدة. وهو سحر يقوم على فكرة بسيطة:

 

“أي شيء يُشبهني يمكن أن يُمثّلني.

صورتي، شعري، أظافري، جميعها مني، وبالتالي يمكنها أن تحلّ مكاني.”

 

كانت تلك خلاصة سحر الوحدة والمبدأ الذي يسمح بنقل السحر.

 

أيقظت العرّابة ميا من نومها، وطلبت منها صنع دمية محشوة باستخدام ملابس داخلية لجوديث، وحشو وسادتها. 

 

كما أضافت إلى الدمية شعر جوديث، أظافرها، وضمادها الملطّخ بدمائها.

 

“سنضعها في مكان نوم الآنسة هارينغتون. التعويذة ستُخطئ وتستهدف الدمية بدلًا منها.”

 

وهكذا، استلقت الدمية التي تشبه جوديث في سرير إيرن.

 

أما جوديث، فقد انتقلت إلى مشغل البخور.

 

“إيرن، أبعد ساقيك قليلًا.

إنهما تتجاوزان الحد.”

 

“ماذا أفعل؟ ساقاي طويلتان.”

 

كانت في أحضان إيرن.

 

ما حدث هو أنه بينما تُخدع التعويذة بالدمية، كان ينبغي على جوديث إخفاء هالتها.

 

لتحقيق ذلك، أعدّت العرّابة مسحوقًا خاصًا بمزج ملح الصخور وأعشاب نادرة.

 

كان على جوديث الجلوس داخل دائرة مرسومة بهذا المسحوق لتُخفي هالتها.

 

لكن المشكلة كانت في أن كمية المسحوق لم تكن كافية. 

 

صناعته معقّدة وتستغرق وقتًا طويلًا.

 

“بما أن الكمية قليلة، من الأفضل أن ترافقك السير إيرن.”

 

“لماذا أنا؟”

 

“أخبرتك سابقًا. 

هالة السير إيرن قوية للغاية. 

وجوده سيُخفي هالتك.”

 

وهكذا انتهى بهما الحال جالسين معًا داخل الدائرة.

 

“لا تخرجا من الدائرة ولا تلمسا المسحوق. 

فمهما كانت طاقة الدمية قوية، فهي لا تضاهي طاقتكِ.

وأي تصدّع سيُعيد التعويذة إليكِ.”

 

سارت الأمور على ما يرام، باستثناء أمر واحد: الدائرة كانت صغيرة جدًا.

 

أثناء الرسم ظنوا أنها ستكفي، لكن عند الجلوس، اتضح أنها ضيّقة.

 

أجلس تان جوديث مقابل إيرن فوق ركبتيه، ولفّت ساقيها حول خصره، لكن الوضع بدا غير مريح.

 

لذا جلست جوديث في النهاية بظهرها إلى إيرن، تضمّ ركبتيها بين ساقيه.

 

لكن مجددًا، ساقا إيرن الطويلتان شكّلتا عائقًا.

 

“اطوِ ساقيك أكثر.”

 

” إنهن مطويّتان تمامًا.

هكذا لن يجدي.

اقتربي أكثر.”

 

“هكذا؟”

 

دفعت جوديث وركيها إلى الخلف، متكئة بظهرها على صدر إيرن.

 

طوّقها إيرن بذراعيه حول كتفيها، وثبّت ساقيه أمام ساقيها.

 

كان المشهد أشبه بإخفاء جوديث داخل حضنه. كان نبض قلبه يلامس ظهرها المغلق بإحكام عليه.

 

شعرت جوديث باسترخاء في جسدها المشدود بفعل دفء جسده.

 

ورغم أن التعويذة كانت تستهدفها، لم تشعر بالخوف، بل بقليل من القشعريرة.

 

أهو بفعل الصدر الذي يلامس ظهرها بقوة وثبات، أم الذراعين القويتين اللتين لا يبدو أنهما ستتركانها؟

 

شعرت جوديث بالأمان بين ذراعي إيرن.

[ناس تتمنى وناس تتهنى] 

 

“أأنتِ نائمة؟

لا يصح أن تنامي في وضع كهذا.”

 

“أنا نعسانة.”

 

“أهذه جرأة أم انعدام للخوف؟ تِسك تِسك.”

 

وبينما كانت جوديث في أحضان إيرن، كانت دميتها على سريره، تتحمل وطأة التعويذة نيابةً عنها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ97

غرفة إيرن.

 

كانت دمية تشبه جوديث مستلقية على السرير، وفي مواجهة الموقد المتقد، كان الجمر يبعث وهجه في الأجواء. 

 

جلس شخص أمامه يغالب النعاس، عاجزًا عن مقاومة سلطان النوم.

 

كانت العرّابة قد أرسلت تان إلى الغرفة لمراقبة الدمية. 

 

غير أن دفء المكان وهدوءه، مقرونًا بانعدام الحركة، سرعان ما أثقلا جفنيه.

 

وفي لحظة غفلة، ارتطم جبين تان بالأرض.

 

“…!”

 

فتح عينيه على اتساعهما إثر وخزة حادة، إذ شعر بطاقة غريبة تنساب في أنحاء جسده.

 

امتزج عبير خفيف يشبه رائحة الفحم بالهواء من حوله.

 

قفز واقفًا وتوجه مسرعًا إلى السرير.

 

كانت الدمية، التي كانت راقدة بهدوء، قد انشقّ جانبها، وبدأ سُخام داكن يتسرب منها كما لو كان دمًا.

 

وبينما كان تان يتفحصها في حالتها البائسة، تمتم بنبرة واثقة:

“لقد نجح الأمر.”

 

—

 

لحسن الحظ، نجحت عملية نقل التعويذة الملعونة، غير أن هوية من أطلقها ما زالت لغزًا محيرًا.

 

“من ذا الذي ألقى تلك التعويذة عليّ؟”

 

كنت قد طلبت من ألاخ لوهمان الإمساك بالصبي السارق. 

 

التقيته للتوّ وكنت في طريقي عائدة.

 

“كان هناك رجل وعدني بعشر عملات فضية إن سرقتُ شيئًا.

شكله؟ حسنًا… كان رجلاً ممتلئ الجسم، يعتمر قبعة، قصير القامة… هذا كل ما أذكره.”

 

كما توقعت، لم أظفر بمعلومة ذات قيمة. 

كل ما أدركته أن الآمر كان رجلًا في منتصف العمر.

 

بل إن الصبي لم يتذكر ملامح وجهه بوضوح، إذ ظلّ الرجل يأمره بالنظر إلى الأرض.

 

“لابد أن هناك من يُكنّ لكِ ضغينة.” قال إيرن وهو يحثني على التفكير مليّاً.

 

“هممم.”

 

لحسن الحظ، بعد أن شققنا جانب الدمية، لم تظهر التعويذة مجددًا.

 

“لا أعلم من تكون، لكننا بعثنا بتحذير… وأرجو أنك استوعبته.”

 

في الواقع، أثناء عملية نقل التعويذة، اقترحت العرّابة فكرة أخرى: تعديل التعويذة قليلًا أثناء نقلها.

 

تحوير التعويذات السحرية قد يُخلّف آثارًا جانبية. سبق لي أن عانيت من ذلك حين اشتريت حلم ماركيزة فيرني.

 

فعندما ابتعت حلم كارولين، انتقلت التعويذة المصاحبة قسرًا إليّ، فتحوّلت أثناء العملية.

 

ونتيجة لذلك، ظلّ بخار رطب يؤذيني حتى بعد أن اختفت الدمية الخشبية، التي كانت وسيط اللعنة.

 

لحسن الحظ، خلّصني إيرن من الأثر سريعًا بفضل طاقته اليانغ.

 

أما هذه المرة، فقررت أن أستغل ذلك الأثر الجانبي لصالحنا.

 

“آثار تحوير التعويذة قد تصيب الهدف أو الوسيط الذي أطلقها.

قد تصيب كليهما أو أحدهما. 

غير أن الاحتمال الأكبر — 80٪ — أن تُصيب الوسيط.”

 

حتى لو لحقت بي آثار جانبية، كانت الدمية ستمتصها، لذا لم يكن هناك أي مخاطرة عليّ.

 

وضعت العرّابة تعويذة في دميتي لامتصاص الحظ العاثر؛ تعويذة لجلب المصائب، وأخرى لامتصاصها.

 

تشابكت التعويذتان — المتشابهتان في ظاهر الأمر، المختلفتان في الجوهر — وأحدثت إحداهما تحوّلًا في الأخرى.

 

“يبدو أن تحذيرنا كان فعّالًا، إذ لم تُصَب الآنسة هارينغتون بأي لعنة جديدة.”

 

“أجل، أياً يكن الفاعل، لو وقع بين أيدينا، لن نتركه يفلت.”

 

—

 

في تلك اللحظة، بينما كانت جوديث وإيرن في طريقهما للقاء الصبي السارق…

 

في منزل متداعٍ من طابقين وسط غابة نائية، داخل غرفة تملؤها بيكرات وأوان صغيرة ومواد كيميائية مجهولة، كانت تيا ترتجف وهي تقوّس كتفيها.

 

“لماذا ترتجفين هكذا، يا تيا؟”

 

سألها فتى بعينين صفراوين متوهجتين كعيني أفعى، وهو يرتدي قفازات بيضاء ويتناول قنينة صغيرة من فوق الطاولة.

 

تراجعت تيا خطوة إلى الوراء.

 

“لا أفهم لماذا تخافين إلى هذا الحد.

لم يسبق لي أن آذيتك.”

 

رغم نبرة الندم التي انسابت في صوته، كانت تيا تدرك تمامًا أن ذلك الندم محض تمثيل.

 

“ولمَ ترتجفين كلما رأيتني؟”

 

وكان هو أيضًا يعلم… أن تيا لم تعد تنطلي عليها أقنعته.

 

“أيمكن أن أسيء إلى من ستكون عروسي وأم أولادي؟”

 

“سيدي…”

 

“فلا تخافي… ولا تتراجعي.”

 

هزّ القنينة بلطف بين أصابعه، فتملّكها شعور مشؤوم ينبعث من العقار الغامض.

 

“أتخشين أن أختبر عليك نوعًا من السم؟ هذا ليس سمًّا.

إنه شيء مفيد.”

 

أزاح خصلات شعره للخلف بحركة سريعة.

 

“سهرت ثلاثة أيام متواصلة حتى تمكنت من تحضير قنينة واحدة.”

 

ما يعني أنه عقار ثمين للغاية، وكان ينوي اختباره على تيا. 

 

صحيح أنه ليس سمًّا، لكنه قد يخلّف آثارًا جانبية مجهولة.

 

“حسنًا، تيا… لا تتحرّكي…”

 

وحين أمسك بكتفها، خارت فجأة قوة يده، وسقطت القنينة من بين إصبعيه.

 

رنّ صوت الزجاج المتحطم في الغرفة.

 

وقف كلاهما مذهولين للحظة.

 

ثم أطلقت تيا تنهيدة ارتياح، بينما انفجر الفتى في ضحك هستيري.

 

“هاهاها… ما هذا بحق الجحيم؟”

 

لكن عينيه — رغم الضحك — ظلّتا تتوهجان بغضب متقد.

 

شعرت تيا أن هذا الغضب قاب قوسين أو أدنى من الانفجار.

 

فخفضت رأسها، لتلمح شيئًا.

 

“سيدي… أرجوك، انظر إلى هناك.”

 

“ماذا؟”

 

بصوت أجش، اتجه إلى واجهة العرض. 

 

هناك، وسطها، كانت قطعة فحم مشقوقة نصفين، وداخلها حشرة صغيرة تشبه خنفساء تلفظ أنفاسها الأخيرة.

 

“أنظر… أليس هذا غريبًا؟”

 

وفي اللحظة التي همّ فيها بالتقاط قطعة الفحم، سُمع طرق على الباب.

 

“سيدي، الضيف السابق يرغب بلقائك. 

إنه ينتظرك عند نقطة اللقاء.”

 

“قل له أن ينتظر.”

 

“لكن… هذه المرة جاء بنفسه، لا خادمًا.”

 

“من الجنوب… إلى هنا؟”

 

تنهّد الفتى بضجر، وألقى قطع الفحم أرضًا بعنف. فالضيف أهم بكثير من قطعة فحم تافهة.

 

—

 

“تعويذة العدوى تهدف إلى جذب الحظ العاثر. أتفهمين مغزاها؟”

 

قالت لي العرّابة الليلة الماضية.

 

“هذه التعويذة لا تُنتج المصائب من العدم. 

بل تجذب تلك التي كانت تحوم حول الآنسة هارينغتون — المصائب التي كان يمكن أن تصيبك لو خانك الحظ يومًا.”

 

بمعنى آخر…

 

“وحين تزول المصائب… قد يفسح ذلك المجال لقدوم الحظ الجيد.”

 

“كم من الحظ سأحظى به؟”

 

“عادةً يسألون عن نوع الحظ، لا عن مقداره.”

 

رغم تعليقات إيرن بجانبي، كنت أخطو بفرح… حتى التقيت بأوز أمام ورشة الزجاج.

 

“ماذا؟ لا تزال آثار اللعنة قائمة؟”

 

كنت على وشك دخول ورشة الزجاج التي أملك معها عقدًا حصريًا، حين رأيت تاجرًا ينزل من عربة.

 

“أوه، الآنسة هارينغتون.”

 

نظرت إلى وجهه الوقح فخطر ببالي:

 

“أيمكن أن يكون رئيس نقابة أوز هو من ألقى اللعنة؟ يملك الدافع الكافي.”

 

كان قد صنع شموعًا من زهور القطيفة لمحاولة بيع الوصفة السرية للبخور، لكنني أحبطت خطته.

 

لم أصرّح أنني أنا من أفسدها، لكنني وهو كُنّا نعلم الحقيقة.

 

“لا بد أن تكاليف إنتاج بخور نبات الجَرَّة قد أثقلته.”

 

تكاليف بلا عائد… لا بد أنه بات يكنّ لي ضغينة.

 

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

 

الإجابة واضحة: أراد سرقة صاحب الورشة التي أتعامل معها.

 

رغم كثرة الورش في العاصمة، لم يكن أحد منها يُضاهي براعة هذا الصانع.

 

“جئت لشراء قوارير زجاجية… 

هل من سبب آخر؟”

أشرق وجهه البرونزي بابتسامة.

 

“هذا المكان مرتبط بي بعقد حصري. 

لن يبيع لغيري. 

لا تضيّع وقتك.”

 

“وهل كان ذلك إضاعة للوقت؟”

 

لوّح بحقيبته التي أحدثت رنين العملات.

 

“أنت تعلمين جيدًا أنه في عالم التجارة لا يصمد شيء أمام المال.”

 

ابتسم صاحب الورشة بحزن ثم ضرب صدره بقبضته.

 

“أنا… أوز… لم أعرف يومًا معنى الحرمان مما أشتهي. 

والآن… ما أشتهيه هو…”

 

لا حاجة للشرح. 

كان يطمع في سرّ وصفة البخور.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ98

 

“أما زلتِ غير راغبة في بيع سرّ تركيبة البخور لي؟”

 

“مئتا قطعة ذهبية فقط؟ إن قيمة البخور تفوق هذا المبلغ بكثير.”

 

رغم أن جوديث تسلّم جميع أرباحها حاليًّا إلى سميث، فإن تجارة البخور ستظل مصدر رزقها حتى بعد أن تسدّد ديونها.

 

لكن مقابل مئتي قطعة ذهبية فحسب؟ لا داعي لاستعراض مهارات السرقة.

 

“حسنًا، ما رأيكِ بهذا العرض؟ عن كل شمعة معطّرة تُباع، سأمنحك عشرة نحاسات. 

دون أن تبذلي جهدًا، ستكسبين عشرة نحاسات، يا آنسة هارينغتون.”

 

“حتى لو عرضتَ عليّ نصف الأرباح، سأرفض.

لذا لا تُطلق مثل هذا الحديث السخيف.”

 

“أقوله فقط لأنني أشعر حقًّا بالأسف.”

 

تنهد التاجر بصدق ظاهر.

 

“من المؤكد أن أحدهم سيُقبل على صناعة الشموع المعطّرة. 

وقبل أن يحدث ذلك، ينبغي لنا احتلال السوق. لكنكِ، آنسة هارينغتون، غير قادرة على فعل ذلك. يبدو أنكِ توفّرين عمّالًا لإنتاجها، لكن الكمية الحالية هي الحد الأقصى الذي يمكنك تحقيقه.”

 

وكما هو متوقّع من تاجر مخضرم، كان الزعيم مطّلعًا سرًّا على نشاط جوديث التجاري.

 

“ولا يوجد حاليًا تاجر يوزّع هذه المنتجات خارج العاصمة، لذا لن نستطيع التوسّع.”

 

“ثم ماذا؟”

 

“آفاق سوق البخور واسعة للغاية.

يمكن تصديره إلى أنحاء الإمبراطورية كافة، بل حتى إلى دول أخرى.

سيُباع كالكعك الساخن. 

لكنكِ لن تتمكّني من القيام بذلك.”

 

رغم أن تحليله كان دقيقًا، إلا أنه أغفل أمرًا في غاية الأهمية.

 

“في الوقت الراهن، سأنتج ما أستطيع. 

أما مسألة التصدير، فهذا أمر يقرّره السيّد ماركيز.”

 

كانت جوديث تخطّط للتوسّع يومًا ما.

 

رغم أنها ما زالت تفتقر إلى الخبرة في جوانب كثيرة، إلا أن لديها معارف في مملكة بينكو.

 

“إن لم ترغبي في بيع سرّ تركيبة البخور، فالتحقي بي في العمل. 

سأدفع لكِ أعلى الأجور في هذا المجال.”

 

“أنا ببساطة لا أستطيع العمل تحت إمرة أحد.”

 

“يا للأسف، من المؤسف لتاجر مثلي أن يرى مشروعًا واعدًا كهذا يُقيَّد بضيق أفقكِ.”

 

“وما شأن الآخرين ببصري، إن كان بعيدًا أو قريبًا؟ لن يمنحني أحد نظّارة.

إيرن، هيا بنا.”

 

قهقهت جوديث باستهزاء، وربّتت بكتفها على كتف التاجر أثناء مرورها بقربه.

 

كان تصرّفها مقصودًا على الأرجح، فالمسافة بينهما كانت كافية لتجنّب الاحتكاك.

 

وما أسوأ ما قد يحدث من احتكاك بسيط بالكتف؟ مجرد إزعاج طفيف.

 

“آه!”

 

“هاه؟”

 

لكن في اللحظة التي تلامس فيها كتفاهما، ترنّح الزعيم بقوة وانهار أرضًا، متمسّكًا بطرف تنّورة جوديث.

 

أيّ مزحة هذه؟

كانت جوديث توشك على دفعه بعيدًا، لكنها صُعقت لرؤيته يلهث بوجه محمرّ وهو يقبض على صدره.

 

“ما… ما بك؟ استفِق! أ… أحدهم، النجدة!”

 

كان قد أمسك بطرف تنّورتها بقوة حتى كاد جسدها يهتزّ.

 

“أنت! تعال وساعدني!”

 

سارع إيرن إلى تطويق خصر جوديث بذراعه، محاولًا فكّ قبضة الزعيم عن ملابسها، وصاح بفريق أوز:

“انتظروا، لحظة فقط!”

 

تقدّم شخص بدا وكأنه السكرتير، ومزّق سترة الزعيم بخشونة.

 

“اللعنة، من أين له كل هذه القوة؟”

 

نجح إيرن في إزاحة يد الزعيم، لكنه ترنّح هو الآخر بفعل الارتداد.

كان الزعيم يبعث بطاقة هائلة لا تتناسب مع بنيته الهزيلة، حتى إن إيرن شعر بالدهشة.

 

بعينين جاحظتين ووجه متورّد، كان الرجل يطلق أنينًا مرتفعًا، وكأنه على وشك الاختناق.

 

“سيدي، تناول هذا.”

 

أخرج السكرتير زجاجة صغيرة بحجم الإصبع من معطف الزعيم وسكب محتواها في فمه.

وبينما كان الدواء يُبتلع، خفّت وتيرة أنينه تدريجيًا.

 

“هل أنت بخير؟”

 

“نعم… بخير.”

 

في تلك الأثناء، كانت جوديث وإيرن قد تراجعا إلى الجانب الآخر، يحدّقان في الزعيم بذهول.

 

ما الذي يحدث بحقّ السماء؟

كان قلباهما يخفقان بقوة من هول المفاجأة.

 

“…؟”

 

في تلك اللحظة، انزلقت زجاجة دواء احتياطية من بين طيّات ثوب الزعيم وسقطت على الأرض.

 

التقطت جوديث الزجاجة من قربها وهمّت بإعطائها له.

رغم سوء العلاقة بينهما، أليس من الإنسانية تقديم الدواء؟

 

لكن ما إن اقتربت حتى رمقها الزعيم بنظرة حادّة وأدار وجهه بعيدًا.

 

“سيدي، هل أنت بخير؟”

 

“… نعم. 

لنذهب.”

 

أجاب بصوت مبحوح وصعد إلى العربة فورًا، دون أن ينسى توجيه نظرة أخرى حادّة إلى جوديث قبل ركوبه.

 

“ما هذا بحق الجحيم؟ هذا جنون.”

 

غضبت جوديث.

من المؤكد أن الرجل مصاب بمرض مزمن، وإلا فلمَ يحمل الدواء؟

فلماذا تلك النظرات العدائية؟

 

“رجل غريب الأطوار، حقًّا.”

 

“من نوع الأشخاص الذين نتمنّى ألّا نتورّط معهم.”

 

هزّ إيرن رأسه متنهّدًا وهو يراقب العربة تبتعد.

 

“أراهن أن ذلك العجوز ألقى عليّ لعنة.”

 

لم يكن بوسع جوديث التأكد، إذ لا يوجد دليل، لكنها شعرت بإحساس قوي بأن الأمر كذلك.

 

كان لديها شعور سيّئ بأنه سيواصل الضغط عليها حتى تنتزع سرّ تركيبة البخور.

 

وكما هي العادة، لم يختفِ ذلك الشعور المزعج.

 

—

 

بعد بضعة أيام.

 

“جلالتك، إنني مظلومة.”

 

“أعلم، آنسة هارينغتون.

أعلم.”

 

أنزل كاين حاجبيه في حرج، وأخذ ينقر سطح المكتب بأطراف أصابعه.

 

“لا يمكن أن تكوني قد طرحتِ زعيم أوز أرضًا بضربة. 

لو كان أحد قد فعل ذلك، لكان إيرن.

لكن، هاه… بما أن الشكوى قُدّمت بوجود شهود كثر، فلا يمكنني تجاهلها.”

 

كانت جوديث مصدومة لدرجة أنها عجزت عن التلفّظ بكلمة نابية.

في ذلك اليوم، وبينما كانت تعمل في متجر البخور كعادتها، ظهر فجأة أحد رجال الشرطة.

 

كان رجلاً يعمل تحت إمرة ماركيز موسلي، وكانت قد التقت به عدّة مرات.

ناولها ورقة وهو يبدو شديد الحرج.

 

“ما هذا؟”

 

“أمر إلقاء قبض.”

 

“هاه؟ أمر قبض؟ ومن هو المطلوب؟”

 

“الآنسة جوديث هارينغتون. 

هناك بلاغ ضدّك بتهمة الاعتداء في برج أوز.”

 

يا للمفارقة العجيبة.

من كان يتصوّر أنها ستُتّهم يومًا بجريمة اعتداء؟

رغم الصدمة، ذهبت جوديث إلى مركز الشرطة.

 

رافقها إيرن، لكنه لم يكن طرفًا في القضية فلم يُسمح له بمرافقتها.

بدلًا من ذلك، أدلى بشهادته في غرفة أخرى.

 

لحسن الحظ، تولّى ماركيز موسلي التحقيق بنفسه، مما جعل الأجواء أقل توتّرًا.

 

“المساهم الأكبر في أوز استأجر محامياً، وجمع الأدلّة، ثم قدّم البلاغ.”

 

“ذلك العجوز مسخرة حقًّا.

لم أعتدِ على أحد، فأين الدليل؟”

 

شعرت جوديث بالحنق، وضربت صدرها.

لو كانت قد ضربته حقًّا، لما شعرت بهذا الظلم الفادح.

 

لقد ربّتت على كتفه فحسب، وهو سقط بنفسه.

والآن يتّهمني؟

 

“قالوا إنكِ حين اصطدمتِ به، ترنّح ثم ركلتِه فسقط أرضًا.”

 

“لا! لقد تعثّر وسقط بنفسه.”

 

“كان هناك عدد كبير من الشهود.”

 

“هذا هراء. 

لم أركله قطّ.

كيف يمكن لأحدهم أن يشهد بأمر لم يحدث؟”

 

وقفت جوديث غاضبة، لكن كاين ناولها كوب ماء بارد.

 

“بعد مراجعة الشهادات، تبيّن أن جميعها تتّفق على أنكِ، بعد مشادة كلامية مع الزعيم، صدمته بكتفك فسقط.

هل هذا صحيح؟”

 

أومأت جوديث بفتور.

 

“لكن بدا وكأن الرجل يعاني مرضًا مزمنًا.”

 

“نعم، أشرتُ إلى ذلك أيضًا…”

 

“ومع ذلك؟”

 

“زعموا أنكِ حاولتِ قتل رجل مريض.

وأن عليكِ تلقّي عقوبة صارمة.”

 

شعرت جوديث بالذهول الشديد.

جلست فجأة، أنفها مسدود.

 

“جلالتك، أيمكنني الخروج قليلًا؟”

 

“إلى أين؟”

 

“سأُري أوز معنى ‘محاولة القتل’ الحقيقي.”

 

أوشكت على الانطلاق، لكن كاين أمسك بها على عجل.

 

“أتمنّى حقًا لو أُطلق سراحك، لكن الوضع الحالي… ليس في صالحك، آنسة هارينغتون.”

 

حين سمع كاين بالتقرير أولًا، كان يعتزم إجراء تحقيق شكلي ثم إطلاق سراحها.

 

نحتسي الشاي، نستمع إلى ما حدث، ثم نغلق القضية بلا تهم.

 

لكن…

 

“الزعيم يملك شبكة نفوذ واسعة.”

 

وقد استنفر علاقاته الأرستقراطية.

 

“ماركيز هاوارد يراقب زعماء أوز.

وطالب بشدّة بتحقيق نزيه وشفاف. 

وهذه رسالة تهديد، فهو يعلم صلتي بكِ.”

 

ليس جميع الماركيزات متساوين.

ماركيز هاوارد، صاحب اللقب العريق، يختلف كثيرًا عن ماركيز موسلي، حديث العهد باللقب، من حيث النفوذ والثروة.

 

“ثم إن بيني وبينه عداوة قديمة.”

 

وكانت تلك أكبر مشكلة: الأعداء أقوياء.

 

“لذا، آنسة هارينغتون…”

 

تردّد كاين قليلًا قبل أن يتابع:

 

“أعتقد أنكِ ستضطرين للبقاء هنا لبضعة أيام.”

 

“هنا…؟”

 

“نعم، خلف تلك القضبان الحديدية.”

 

اللعنة! سأسجن مجدّدًا؟

 

رغم شعورها بالظلم، لم يكن أمامها خيار سوى الامتثال.

دخلت القفص الحديدي بإرشاد كاين.

 

“سأُحضِر لك بطّانية جيّدة… وبعض الطعام.”

 

حقًا؟

أنت تحبسني بيد، وتواسيني بالأخرى، 

يا ماركيز؟

 

وبينما كانت جوديث منكمشة خلف القضبان، جاء إيرن الذي أنهى شهادته.

 

نظر إليها بعينين معقّدتين.

 

“ها قد أجبروني على أداء التحية أيضًا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ99

هل أصبحت الآن “سجينة القفص الحديدي”؟

 

نظر إيرن إلى جوديث، التي كانت محاصَرة خلف القضبان الحديدية، وقد اختلطت في رأسه مشاعر متباينة.

 

كان يشعر بالشفقة عليها، وفي الوقت نفسه لم يستطع فهم سبب استمرار هذه المصائب في ملاحقتها.

 

بل تساءل مع نفسه:

“أم أن المصيبة باتت تطاردني أنا؟”

 

بعد أن مات ثم استيقظ ليجد نفسه رجلاً متزوجًا، تغيّرت حياته رأسًا على عقب.

 

تزوج امرأة لا يعرف حتى وجهها ولا اسمها، وها هي الآن تكدح لسداد ديونه.

 

زوجته غير المتوقعة ترسله إلى الحلبة، تشتري له تعاويذ سحرية، تشاركه الفراش، والآن جعلته حارس سجنها!

 

“لقد قمت بأشياء لم تخطر ببالي قطّ.”

 

كانت حياة لم يتخيّلها يومًا.

 

حين أمسك السيف لأول مرة، راوده شعور غامض بأنه سيموت ممسكًا بمقبض السيف.

 

سواء مات كفارس أو كمرتزق، كان يرى مستقبله مقترنًا بالنصل حتى النهاية.

 

أما الآن؟

بات يمسك مقبض القدر أكثر من مقبض السيف.

 

“ستخرجين قريبًا.”

 

قالها وهو ينظر إلى جوديث التي كانت تشدّ على القضبان الحديدية بكلتا يديها وقد طحن الغيظ أسنانها.

 

“سمعت أن ماركيز هاوارد هو من يضغط ضدك.

 لولاه، لكان ماركيز موسلي قد أطلق سراحك منذ زمن.”

 

“وماذا عساي أفعل؟ لدي كومة من الأعمال بانتظاري، وأظلّ عالقة هنا؟”

 

انعكست الحيرة والضيق في عينيها المنكسرتين، مما جعلها تبدو شديدة البؤس. 

 

زفر إيرن متنهّدًا، ومسح وجهه بكفّه.

 

“اهدئي، سأُخرجك صباح الغد.”

 

“كيف؟”

 

“هذا سرّ. 

المهم، ابقي ساكنة.

أستطيع… كلا، سأعود بأسرع ما يمكن.”

 

—

 

“تأتي إليّ في منتصف الليل، تطلب مساعدتي فجأة… هل هذا ما جئت من أجله؟”

 

قال جيلارد، الذي هرع للخروج مرتديًا رداء النوم فقط، واضعًا يده على جبهته وهو يرى إيرن جالسًا بكل وقاحة في صالونه.

 

“الساعة ليست متأخّرة لهذه الدرجة، هل نمتَ باكرًا إلى هذا الحد؟”

 

“تناديني عجوزًا، ولا تدري أن العجائز ينامون مبكّرًا؟”

 

تنفّس جيلارد بعمق، وارتشف جرعة من الماء البارد الذي أحضره الخادم.

 

“إذًا زوجتك محتجزة لدى الشرطة؟ ماركيز موسلي سيتكفّل بالأمر بنفسه، فلماذا جئتني؟”

 

“لو استطعت حلّ الأمر، هل كنت لأتكلّف عناء المجيء؟ جئت لأنني عجزت.”

 

مرة أخرى، يجد نفسه في موقف لم يكن من نصيبه.

 

لقد جاء يلتمس العون… من جيلارد تحديدًا.

 

في البداية فكّر في اللجوء إلى الإمبراطور مباشرة، لكنه أدرك أن ذلك سيكون غير مجدٍ، فتخلّى عن الفكرة.

 

الإمبراطور لا يستطيع دعم ماركيز موسلي ولا ماركيز هاوارد علنًا. 

 

لا يمكنه التدخّل في قضية اعتداء.

 

لذا لم يبقَ أمامه سوى جيلارد — الرجل الذي يحمل لقب “كونت”، لكنه في الحقيقة الفارس الأعظم في الإمبراطورية، وقائد الفيلق الأول للفرسان.

 

“أرجوك، تكفّل بالكفالة. 

لو شهدتَ لي بنفسك، فلن يجرؤ ماركيز هاوارد على الاعتراض.”

 

جيلارد رجل صلب لا يُعطي ولا يقبل مثل هذه الطلبات بسهولة.

 

لو دعم إيرن علنًا، لن يتمكّن ماركيز هاوارد من التلاعب بالأمر.

 

“طلبك ثقيل.”

 

“اطلب ما تشاء، سأنفّذه.”

 

“مهما يكن؟”

 

“نعم، أيّ شيء.”

 

لم يكن بوسع إيرن تقديم أكثر من ذلك في تلك اللحظة. 

 

يعلم أن جيلارد قد يكلّفه بأعمال شاقّة لاختبار صبره، أو يرسله في مهمّات خطيرة.

 

“أتحبّها؟”

 

“… ماذا؟ هل قلتَ إنك تحبّني؟”

 

نظر إيرن إلى جيلارد وقد بدت على وجهه علامات الصدمة كأنه سمع شيئًا لا يُقال.

 

عَقَد حاجبيه الكثيفين.

 

“أصِممتَ في هذا العمر الصغير؟

زوجتك، هل تحبّها؟”

 

“هل شِختَ أنت؟”

 

أيّ سؤال هذا؟ لم يستطع إيرن إخفاء دهشته.

 

لقد جئتُك لتُنقذ امرأة بريئة من اعتقال ظالم، فلماذا تتحدّث عن الحب؟

 

“أقول هذا لأن شابًا لم يطلب مني معروفًا طوال حياته جاء الآن ليُحنِي رأسه لأن زوجته اعتُقلت.”

 

“ومتى انحنيتُ؟”

 

“الأمر سيّان.”

 

كان جيلارد يبدو مستمتعًا بالموقف.

 

“الزواج مهمّ حقًا. 

حتى أولئك الذين نظنّ أنهم لن ينضجوا أبدًا… ينضجون فجأة.”

 

“هذا ما يكرهه الشباب في أيامنا.”

 

“أعلم، أيها الأحمق.”

 

شرب جيلارد الماء كأنه كأس خمر.

 

“لكن، لماذا أنت قلق إلى هذا الحدّ وأنت لا تحبّها؟ حسبما علمت، بعد أسبوع تحقيق في مركز الشرطة ستخرج دون مشكلة.”

 

صحيح. 

مهما ضغط ماركيز هاوارد، الأدلة واضحة.

 

جوديث لن تُزجّ في السجن.

 

قضبان مركز الشرطة أفضل من السجن الحقيقي، وماركيز موسلي سيحرص على معاملتها جيّدًا.

 

لكن إيرن لم يكن يستطيع النوم وهو يعلم أنها محبوسة هناك.

 

أهو الحب؟

 

لا… لا يمكن أن يكون كذلك.

 

ما يشعر به هو خليط من الذنب، المسؤولية، والدَّين — إحساس بكونه سببًا في معاناتها دون أن يكون ذا نفع لها.

 

“فهل ستفعلها أم لا؟”

 

“سأفعل.”

 

وضع جيلارد الكأس جانبًا وحدّق في إيرن.

 

“ليس لأنك جميل، بل كجزاء على دواء التهاب المفاصل ذاك.

تعرفه، الذي ترسله لي زوجتك كلّما نفد دوائي.”

 

كاد إيرن يردّ ساخرًا بأنها مجرّد حيلة تجارية لضمان استمرار الزبائن… لكنه ابتلع الكلمات.

 

“فلنذهب إذن.”

 

“إلى أين؟ إلى مركز الشرطة؟ الآن؟ في هذه الساعة؟ انتظر حتى الصباح، أيها الأحمق.”

 

—

 

مع بزوغ الفجر، دبّت الفوضى في مركز الشرطة. السبب؟ قائد الفيلق الأول للفرسان وصل بنفسه.

 

جيلارد، الذي أُرهق بإلحاح إيرن، خرج من قصره باكرًا وتوجّه إلى المركز.

 

“سأكفل جوديث هارينغتون.”

 

قالها بكلمة واحدة مقتضبة. لكنها كانت كافية.

 

عند الظهيرة، أُفرج عن جوديث بعد توقيعها على الأوراق الرسمية، مع تعهّدها بالعودة في أي وقت لاستكمال التحقيق.

 

“هل نِمتِ قليلًا؟”

 

“كلا… لم أستطع.”

 

قالت جوديث وهي تهزّ كتفيها المتقلّصين أثناء خروجها من المركز.

 

“أنا غاضبة بشدّة، أعجز حتى عن النوم.”

 

رغم أن كاين جلب لها طعامًا وبطانية دافئة، لم يغمض لها جفن. 

كيف تنام وهي مُتّهمة ظلمًا بالاعتداء بسبب ربّتة كتف؟

 

“شكرًا على كلّ حال، إيرن. 

لا بدّ أنك بذلت جهدًا كبيرًا لإقناع القائد.”

 

“كان طلب معروف، لا أكثر، آنسة هارينغتون.”

 

“كم دفعت من الرشوة؟ تبًّا… لو أردت فعلها بحقّ، لذهبت إلى جلالته.”

 

قالت ذلك بلهجة متذمّرة وهي تعلو السرج.

 

جلس إيرن خلفها، ممسكًا باللّجام.

 

كانت الطرق مكتظّة، فلم يستطيعا الإسراع. 

 

ومع رتابة وقع حوافر الحصان، راحت أجفان جوديث تثقل.

 

بسبب إيرن… عادت تشعر بالطمأنينة من حرارة جسده خلفها.

 

لا ينبغي لها أن تسمح لنفسها بمثل هذا الضعف.

 

لكن رأسها ظلّ يميل إلى الأمام وإلى الجانب، مستندًا إلى صلابته من الخلف.

 

“تمسّكي جيّدًا، سأُسرع قليلًا الآن.”

 

“… “

 

“نائمة؟ آنسة هارينغتون، شارفنا على الوصول، يمكنك النوم هناك.”

 

عقد إيرن حاجبيه وهو يسمع تنفّسها المنتظم. ماذا لو سقطت عن الحصان؟ فطوّق خصرها بذراعه.

 

“يبدو أنّ العودة إلى المنزل ستتأخّر قليلًا.”

 

—

 

كيف يمكنني أن أُذيق ذلك اللورد طعم الإهانة؟

 

كانت جوديث تفكّر في الأمر حين عثرت على زجاجة دواء في جيب رداءها.

 

الدواء ذاته الذي شربه اللورد أثناء نوبته.

 

“ما هذا المرض؟”

 

ذهبت إلى بييتشي، قدّمت له الزجاجة، وسردت عليه أعراض اللورد.

 

أجاب دون تردّد:

“مرض الغرق.”

 

“الغرق؟”

 

“نعم، هو مرض يجعل المريض يشعر وكأنه يغرق.”

 

إنه داء تتجلّى نوباته فجأة وكأن المصاب يختنق وسط مياه عميقة.

 

ورغم كونه ليس قاتلًا، إلا أنه غير قابل للعلاج.

 

“السبب مجهول، لكنه يُصيب عادة من يعيشون قرب البحر. 

لكنك قلتِ إن الأعراض زالت فور شربه للدواء؟”

 

أومأت جوديث. 

 

ما إن شربه حتى بدت الراحة على محيّاه.

 

“لم أسمع قطّ عن دواء فعّال إلى هذا الحدّ لمرض الغرق.”

 

فهو مرض نادر حتى في سواحل البحار، مما أعاق التقدّم في علاجه.

 

الأدوية المعروفة تحتاج ٣ إلى ٥ دقائق لتبدأ مفعولها.

 

أما هذا الدواء، فقد عمل فورًا.

 

“هممم.”

 

فتح بييتشي الزجاجة وشمّها.

 

“لقد استخدموا نبتة بولان.”

 

“بولان؟”

 

“نعم، هل تريدين أن تجربي رائحتها؟”

 

قربت جوديث الزجاجة من أنفها.

 

انتشر عطر غريب لكنه مألوف، يشبه رائحة مستحضرات التجميل… شيء قريب من رائحة الكزبرة.

 

“لبولان رائحة نفّاذة لا تطغى عليها رائحة أيّ عشبة أخرى.

إنها نبتة ثمينة جدًا، لا تنمو في الإمبراطورية، بل تُستورد من ممالك أخرى.”

 

لكنها باهظة الثمن، ومن الصعب الحصول عليها حتى في دول التصدير.

 

“وتبدو فعّالة للغاية.”

 

“بالفعل، لكن تناولها وحدها غير كافٍ. 

حين تُخلط مع أعشاب ذات تأثيرات متضادة، تُظهر بولان قيمتها الحقيقية.”

 

واصل بييتشي الإشادة ببولان، مستخدمًا مصطلحات علمية معقّدة، لكن جوديث لم تفهم إلا شيئًا واحدًا:

هذه نبتة نادرة وثمينة… وتُستخدم لتحضير أدوية الطبقة الرفيعة.

 

“لقد عانيتِ كثيرًا في مركز الشرطة… 

لماذا لا تطالبي بتعويض من قائد الشرطة؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ100

 

بولان: العشبة النادرة والثمينة

 

تُعتبر عشبة بولان من الأعشاب المستوردة النادرة جدًا والمرتفعة الثمن.

 

ونظرًا لكونها غير مألوفة الاستخدام، لا يتوفر منها إلا القليل لدى العطارين أو الأطباء في الإمبراطورية.

 

وكان هناك تاجر وحيد يُدخل هذا الدواء الثمين إلى الإمبراطورية: ماركيز لوپري.

 

بادرت جوديث بالتواصل مع كبار تجار لوپري المتواجدين في الإمبراطورية، واشترت جميع شحنات بولان التي كانوا يستوردونها.

 

ولولا العلاقة الوثيقة التي تربطها بكارولين، لكان إقناع كبار تجار لوپري بالأمر أشد صعوبة، لكن بفضل صداقتهما المترابطة، سارت الأمور بسلاسة.

 

وأوصت التجار بأن يخبروا أي شخص يطلب الأعشاب العطرية في لوپري بأن “يتوجه إلى محل الشموع العطرية الخاص بالآنسة هارينغتون في الساحة.”

 

على الرغم من أن هذه العشبة نادرة الاستخدام، فقد حضر لطلبها شخصان فقط لجوديث، وكلاهما اقتنى كمية محدودة؛ أحدهما طبيب عائلي، والآخر باحث في الطب بأكاديمية العلوم.

 

وكلاهما نفيا معرفة أي شيء عن لورد أوز.

 

وللتأكد من صدق كلامهما، جاء لورد أوز بنفسه إلى المتجر بعد أسبوع من استحواذ جوديث على كامل شحنة بولان.

 

“نلتقي كثيرًا هذه الأيام، آنسة هارينغتون.”

 

كان وجهه لا يزال متوهجًا، لكن نظرات الهدوء التي اعتدنا رؤيتها فيه قد تبدلت بنظرات حادة تعكس نفاد صبره.

 

“لحظة، لا تقترب كثيرًا.”

 

حين اندفع التاجر إلى داخل متجر العطور محاولًا الاقتراب من جوديث، أوقفه إيرن بحزم.

 

“من أجل مصلحتك… 

لا ترغب بأن تتعرض للضرب مرة أخرى من الآنسة هارينغتون.”

 

ثم أشار إيرن للخادم أن يبقى خلف سيده.

 

“ما هذا الوقح؟ جئنا لشراء الأعشاب، فكيف تعاملون الزبائن بهذا الأسلوب؟!”

 

صرخ رجل قصير القامة يقف على يسار لورد أوز، وكان يشبهه في الملامح، لكنه أقصر حجمًا بحجم الرأس تقريبًا.

 

“اهدأ، لا داعي للغضب.”

 

بدا وكأنه صاحب المنزل، وتراجع خطوتين إلى الوراء وهو يحمل حقيبته على ظهره، متجنبًا تكرار الحادثة المؤسفة التي وقعت في السابق.

 

“كنت أظن أنك ماهر في صناعة الشموع فقط، لكن يبدو أنك تمتهن تجارة أرواح البشر أيضًا.”

 

ارتعش طرف فم لورد أوز بتوتر.

 

كان لورد أوز يدير شركة تجارية كبيرة مقرها الجنوب. 

 

وعند وفاة والده، قُسّمت الشركة بين ولديه.

 

انتقل والد أوز إلى العاصمة واستقر هناك، ثم ورث الشركة لابنه أوز.

 

فيما ظلت باقي العائلة تنمي تجارتها في الجنوب، وكان أوز يستدين من أبناء عمومته عند الحاجة، لكنه اكتشف مؤخرًا أنهم يخططون للطعن في ظهره.

 

“لو استطعت فقط بيع البخور، لكنت سددت ديوني بسهولة.”

 

كان بيع بخور جوديث فرصة ثمينة، إذ كان منتجها مطلوبًا بشدة في الشمال والجنوب على حد سواء.

 

لذلك استدعى أوز ماركيز هوارد طالبًا مساعدته، وعزم على التفاوض مع جوديث على تقاسم وصفة صناعة البخور مقابل إطلاق سراحها.

 

لكن الأمور لم تسر كما خطط.

 

“كيف لهذه المرأة التي تدير متجرًا صغيرًا أن تعرف قائد الفرقة الأولى؟

وما علاقتها بكبار تجار لوبري؟”

 

والأكثر غرابة… 

كيف علمت أنه يستخدم دواء يحتوي على الزرنيخ؟

 

كانت عشبة بولان أساسية لتحضير سم الغرق الذي يعتمد عليه في خططه.

 

رغم فشل كل شيء، كان مصممًا على شراء تلك العشبة فقط.

 

“لا تنوي بيعها بسعرها الأصلي، أليس كذلك؟ 

ماذا عن ثلاثة أضعاف السعر؟”

 

“عشرة أضعاف.”

 

رفعت جوديث أصابعها العشرة وأضافت بابتسامة واثقة:

“لا، شكرًا.”

 

“خمسة أضعاف؟”

 

“لا.”

 

هزت رأسها بحزم.

 

تقلصت وجوه لورد أوز والرجل القصير في آن واحد.

 

“لكن إذا وقعت تعهدًا بعدم محاولة سرقة وصفتَي للبخور مجددًا، سأعطيك تسعة أضعاف السعر.”

 

في تلك اللحظة، جاء هنري حاملاً ورقة وقلمًا.

 

“وإن أجبت عن أسئلتي بصدق وأمانة، سأمنحك تخفيضًا إلى ثمانية أضعاف السعر.”

 

تنهد أوز وقال:

“طالما أن أسئلتك لا تتعلق بأسلوبي في البيع، فلا مانع.”

 

التقط القلم مدركًا أن التخفيض إلى ثمانية أضعاف هو أقل ما يمكنه الحصول عليه.

 

كان يندم على خسارة صفقة العمر، لكن الألم الذي يعانيه لا يحتمل الانتظار لفترة أطول حتى تأتي شحنة لوپري القادمة.

 

في النهاية، كان هو الخاسر.

 

“حسنًا، كتبت التعهد.

اطرحي أسئلتك، ولكن أعطني العشبة فورًا بعد الإجابة.”

 

“هل لعنتني؟”

 

تشوه وجه أوز عند سماع هذا السؤال.

 

“أي لعنة؟”

 

“لعنة تجلب لي حظًا سيئًا.”

 

قطّب أوز جبينه بدهشة.

 

“لماذا ألعنك؟ ما الفائدة لي من أن يصيبك سوء الحظ؟ لو كنت سأستخدم تعويذة، لجعلتك تعترفين بسر البخور…

أو لجعلك تعطيني الوصفة.”

 

كانت حجته منطقية؛ فما الفائدة أن تصاب جوديث بسوء حظ طفيف؟

 

ولماذا يلقي لعنة عليها بينما لن تفشي سر البخور حتى لو سقطت من على السلم؟

 

“وأنا لا أنفق أموالي على أمور تافهة كهذه. 

هيا، أنهي أسئلتك وأعطني العشبة.”

 

بدأ صبره ينفد، فأعطت جوديث العشبة للتاجر بسعر ثمانية أضعاف ما اشترته به.

 

غادر لورد أوز، ومن المرجح ألا يعود إلى مجال تجارة البخور مجددًا.

 

كانت صفقة مربحة للغاية، لكن جوديث لم تشعر بالسعادة التامة.

 

ربما لأنّها لم تعرف بعد من هي الساحرة التي تحرك الأمور.

 

“لقد تلقيتِ تعويضًا مناسبًا.”

 

قال إيرن مبتسمًا.

 

“بالنظر إلى المعاناة التي تحملتها خلف قضبان مركز الشرطة، كان يجب أن أطلب عشرة أضعاف السعر، لكنني كنت ضعيفة الإرادة ورضيت بثمانية فقط.”

 

تنهدت جوديث:

“كان يجب أن أكون أكثر حزمًا في المفاوضات.”

 

“لو كنتِ كذلك، لخسر أوز كل ثروته!”

 

غمز إيرن مازحًا.

 

طعنت جانب صدره بإصبعها، لكنها شعرت بالألم بدلًا من ذلك.

 

“آه… قالت لي عرابتي إن الحظ سيطرق بابي… فلماذا لم يحدث ذلك؟ هل هذه هي الحظوظ؟”

 

تمتمت جوديث وهي تشاهد عربة أوز تختفي في الأفق.

 

في تلك اللحظة…

 

“مياو~”

 

ظهرت قطة بيضاء ذات فراء لامع من العدم، وفركت وجهها بساق جوديث.

 

انحنت لتداعبها، ولاحظت وجود قلادة في عنقها.

 

“من الذي ربى هذه القطة؟ الطوق موجود… 

هل يحمل اسمًا أو عنوانًا؟”

 

شدّت القلادة بين الفراء لتقرأها، فوجدت جوهرة ياقوت حمراء.

 

“من الذي يضع ياقوتًا في طوق قطة؟!”

 

كان من الواضح أن مالك القطة شخص ثري جدًا.

 

أحبّت القطة جوديث كثيرًا، فلم تعارض حين حملتها.

 

وضعتها في صندوق يحتوي على البخور على أمل أن تجد صاحبها.

 

وكما يُقال: 

القطط تعشق الصناديق، وظلت هادئة داخله حتى بدون غطاء.

 

“أولًا… يجب أن أصطحبك إلى قصر رينلاند.”

 

“الأولاد سيكونون مسرورين لرؤيتك.”

 

بعد أن ودّعت هنري ورايان اللذين عملا طوال النهار وعادا إلى منزليهما، بدأت جوديث وإيرن في تنظيف المتجر.

 

وفي تلك اللحظة، فُتح الباب، ودوّى صوت جرسه العلوي.

 

“ماذا تفعل هنا في هذا الوقت؟”

 

“الماركيز؟!”

 

دخل كاين، زائر لكنه ليس زائرًا عاديًا، ووجهه يحمل آثار التعب والهالات السوداء تحت عينيه.

 

“يبدو أن الشرطة مثقلة بالأعمال هذه الأيام.”

 

قالت جوديث.

 

“ذلك بسبب الوليمة الملكية… حيث سيتجمع الناس من كل أرجاء الإمبراطورية.”

 

كان هذا الوقت من أسوأ الأوقات لإيرن كفارس، إذ يتطلب منه خدمة البلاط خلال تلك الاحتفالات الإمبراطورية الكبرى.

 

“سيشترون أعواد بخورنا حتمًا.”

 

قال إيرن وهو يبتسم.

 

“ومن يراها في الوليمة سيتوق لاقتناءها.”

 

أجابت جوديث.

 

ثم سألت:

“ولكن، لماذا أنت هنا؟ كنا على وشك المغادرة.”

 

قال كاين:

“أردت دعوتك لشرب كأس حين يتسنى لك الوقت.”

 

قالت جوديث بفضول:

“الماركيز، ما الأمر حقًا؟”

 

تنهد كاين بعمق، ثم قال:

“بسبب القطة.”