الفصل الرابع

 

“حسناً، آنَّا. لِكَيْ نمنع الاندماج، نَحْتاج إلى فردٍ من عائلة بيترا لِيَرِث دُوقيّة العائلة.”

 

“صحيح.”

 

“لكن الزوج الذي يدخل إلى العائلة عن طريق الزواج يُصبِحُ أيضاً فرداً من عائلة الدوق.”

 

“نَعَمْ.”

 

“إذن يكفي أن يُعلِن الزوج أنّه سيرث الدوقية.”

 

“أوه…؟”

 

“إنها حيلة صغيرة فقط. نُسجِّلُ اسم الزوج كخليفة.”

 

زوجة مؤقّتة تقوم بدور الوريثة وتمنع الاندماج.

 

“سأتولّى أنا هذا الدور.”

 

بالطبع كنتُ أُخطّط أن أُوهِمَ البطل الذكري بأني سأُطلّقُه بعد سنة عندما نَتَجاوز الأزمة.

 

وفي الحقيقة، حتى لو سلّمتُ له منصب الوريث في المستقبل فلن يهمّني الأمر.

 

ففي ذلك الحين سأكون قد ثبّتُّ موقعي داخل العائلة.

 

وفي النهاية سيكون الجميع سعداء.

 

“أليس من الأفضل أن أُسلِّمَ كل شيء إلى زوجٍ مؤقّت بدلاً من أن أدع الإمبراطور يطمع في الدوقية وفي ابن أخيه لمدّة عام كامل؟”

 

فُغِرَ فمُ آنَّا بعدما استوعبت حجّتي.

 

“آنسة… هل أنتِ جادّة؟ أتنويْنَ أن تعرضي الزواج على الدوق كما لو كان تفاوضاً؟”

 

“المرأة أيضاً يُمكن أن ترث اللقب، فما المشكلة؟ لا يوجد مانع من أن أكون وريثة.”

 

من الأفضل أن أُواجه أنا، البالغة، الإمبراطور على أن يَتعرّضَ طفلٌ صغيرٌ للاضطهاد.

 

“لـ… لكن، الأمر ليس هكذا…”

 

“انتظري وستَرَيْن. سيوافق مباشرة.”

 

“ليس ذلك، بل الزواج يحدث مرة واحدة في العمر!”

 

“ولهذا السبب عليَّ أن أستعمل الورقة بشكل جيّد.”

 

كنتُ واثقة. فبموجب قانون الروايات الرومانسية، لم يكن هناك بطل يرفض زواجاً بالعقد.

 

وفوق ذلك، في هذه الحقبة كان إيزيكِييل قد دفع للإمبراطور أموالاً وحقوقاً هائلة لِيُخفِّف الوضع.

 

صحيح أنّه تمكّن من الحفاظ على الدوقية والأراضي، لكن الحادثة تَركت جرحاً عميقاً لكلٍّ من إيزيكِييل وابن أخيه.

 

وكانت البطلة مونيكا، القدّيسة، هي من داوت ذلك الألم النفسي لاحقاً.

 

لكنني فكّرت أنّ امرأة عظيمة مثل البطلة الأصلية ستشقّ طريقها في الحياة حتى لو لم ترتبط بإيزيكِييل.

 

‘لِنُعالِج الحريق الذي وقع على قدمي أولاً.’

 

وبناءً على ذلك أرسلتُ رسالةً إلى إيزيكِييل بيترا أُقترِحُ فيها الزواج بالعقد.

 

“زواجٌ بعقد… يا للعجب…”

 

بدت آنَّا مذهولة من الفكرة الثورية لابنة نبيل.

 

ومهما يكن، فقد انتظرتُ.

 

وبعد عدّة أيام جاء الرد. قرأتُ الرسالة بقلوبٍ تملؤها الترقّب.

 

[غيرُ مُمكِن.]

 

رُفِضَ الأمرُ مباشرة.

 

ماذا؟ لِماذا!

 

 

—

 

“غريبة الأطوار.”

 

كان أولي، المُستشار، يُرتّب الرسائل الواصلة إلى بيترا، فمال برأسه متعجّباً.

 

فأبدى الدوق إيزيكِييل بيترا، الجالس في مقعده المريح يقرأ الصحيفة، اهتماماً.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“هذه الرسالة، يا سيدي.”

 

الرسالة التي قدّمها أولي كانت من ابنة عائلة البارون ستارّاتشي. وبما أنّها بلا ختم العائلة، فقد كانت شخصية وليست رسمية.

 

“آه، تلك. لقد قرأتها. عرضٌ لزواجٍ بالعقد أو ما شابه. اقتراح غريب إلى حدّ الشذوذ.”

 

اختصر إيزيكِييل محتوى الرسالة بكلمة واحدة.

 

“إنها مُحتالة.”

 

أن يُستَخدم الزواج المقدّس كخدعة؟ بالنسبة له، وهو المحافظ في أمور الزواج والحب، كان ذلك أمراً لا يُغتَفر.

 

وبينما كان يتجاهل ما يرد في الصحف من كلمات مثل “الوريث” و”اندماج الدوقية”، هزّ رأسه نافياً.

 

“حتى لو كُنّا في عجلة، لا يُمكِن أن نتزوج فقط لِنخلق وريثاً. لا بُدّ أن يكون الزواج عن حب.”

 

وفوق هذا، لم يكن يُحبّ عائلة ستارّاتشي.

 

“صحيح. لم أسمع حتى عن اسم هذه العائلة.”

 

“لقد سمعتُ عنها. يقولون إنّ البارون رجلٌ عاجز ومُثقل بالديون.”

 

انعقد حاجبا أولي فوراً.

 

“حقّاً؟ إذا كان غارقاً في الديون فيَجِب ألا نقترب من عائلته.”

 

ثم أبعد الرسالة دون تردّد وسأل:

 

“لكن من أين سمعتم بهذا، يا سيدي؟”

 

فبالنسبة له، كان اسم البارون ستارّاتشي غريباً إلى درجة أنّه لم يعرفه أصلاً.

 

“استعلمتُ من النقابة الاستخبارية التي أُديرها بشكل جانبي.”

 

“آه، يبدو أنّهم عملوا بجدٍّ هذه المرّة أيضاً.”

 

“بالطبع. عليَّ أن أمتلك المعلومات لأحافظ على استقلال دوقيتي.”

 

ثم تذكّر إيزيكِييل محتوى الرسالة ثانيةً.

 

“طلبت أن أُسجِّلها كوريثة، صحيح؟”

 

لكن إن فعل ذلك، فلا أحد يعلم ما الخطة التي تُخفيها.

 

ففي أسوأ الأحوال قد تُحاول اغتياله بعد أن تُصبح الوريثة مباشرة.

 

ولا يُمكن إغفال احتمال تواطئها مع الإمبراطور.

 

‘إنها خطيرة من كل جانب.’

 

إلا إذا نجحت صاحبة الرسالة في القدوم شخصياً وإقناعه.

 

“فيولا ستارّاتشي. المحاولة جيدة، لكن لا تصلح.”

 

كان على وشك أن يُلقي الرسالة في الموقد، لكن بدافع اللياقة كتب جواباً قصيراً.

 

[غيرُ مُمكِن. من العسير أن أقبَل عرض شخص لم أَرَ وجهه بعد.]

 

ابتسم إيزيكِييل ابتسامة باردة. فارتجف كتفا أولي وهو يرى تعابير سيّده.

 

“هل… هل أنتم غاضبون؟”

 

“لا. كنتُ فقط أبتسم.”

 

“ظننتُ أنكم تُفكّرون في كيفية تمزيق هذه الرسالة.”

 

“لقد أسأتَ الظن. هل أبدو شريراً إلى هذا الحد؟”

 

لم يتلقَّ جواباً من مساعده. فأطال النظر إليه حتى أشاح الأخير وجهه مُسرعاً يتنفس بعمق.

 

وانتهى الأمر في ذلك اليوم كحادثة عابرة.

 

لكن في اليوم التالي…

 

“سيدي. آنسة فيولا، ابنة البارون ستارّاتشي، حضرت للقائكم.”

 

كانت صاحبة الرسالة واقفة أمام قصر الدوق.

 

 

—

 

ذهبتُ إلى إيزيكِييل بعزمٍ راسخ. صحيح أنّ أعراف الزيارات بين النبلاء تقتضي إرسال رسالة مسبقة لتحديد الموعد، لكن لم يكن لديّ وقت.

 

فخُطّتي كانت على وشك الانهيار منذ أول خطوة، فكيف لي أن أنتظر طويلاً؟

 

لذا ذهبتُ مباشرة. وقلتُ في نفسي إنني إن وقفتُ أمام الباب فسوف يُقابِلُني في النهاية.

 

تركتُ آنَّا في البيت، ووقفتُ وحدي أمام الباب، بلا أحد أُحادثه، أُحدّق فقط في البوابة.

 

‘واو… يالها من فخامة.’

 

كان باب قصر الدوق في العاصمة ضخماً ومهيباً، على عكس قصرنا البائس الغارق في الديون.

 

وفي وسط البوابة كان يلمع تمثال أسد ذهبي عملاق، رمز الدوقية.

 

وتحت الشعار كانت محفورة باللّغة القديمة عبارة: “المجد لدوق بيترا”.

 

وعلى جانبي البوابة كان يقف جنودٌ يرتدون بزّاتهم بلون الدوقية، وهم حُرّاسٌ شخصيّون تابعون له.

 

“إحم.”

 

رمقني الحُرّاس بنظرات حائرة.

 

وأنا صابرة على الصمت الثقيل، لحسن الحظ ظهر المُستشار أولي بعد قليل.

 

“تفضّلي. إنّ سيّدي بانتظارك.”

 

دخلتُ معه أعماق القصر، عابرةً الممرّات المزخرفة المُزيّنة باللوحات.

 

شعرتُ وكأنّ أسلاف بيترا المُصوَّرين في اللوحات يُحدّقون بي مستنكرين.

 

‘أعتذر… سَأمُرُّ فحسب.’

 

وبينما كنتُ أُخاطبهم في داخلي، وصلنا إلى غرفة الاستقبال حيث انحنى أولي مُعرّفاً بي أمام سيّده.

 

“الآنسة فيولا حضرت.”

 

وأخيراً حانت المواجهة مع البطل.

 

لكن لم يكن هناك ما يدعو إلى الخوف.

 

ففي أسوأ الأحوال، سيكون رجلاً نحيلاً يرمقني ببرود.

 

غير أنّ هذا التصوّر انهار في اللحظة التي التقت فيها عيني بعينيه.

 

‘…ماذا؟ ما هذا الوجه؟’

 

بمجرد النظر إليه انقطع نفسي. عيناه الحادّتان بدتا وكأنهما تخترقانني. في اللحظة التي نظرتُ فيها إليه غشيتني عتمة.

 

هل هذا هو دوق بيترا، إيزيكِييل؟

 

لقد انبعث منه حضورٌ ساحقٌ يُجمّد خصمه في مكانه.

 

حتى جلوسه الهادئ جعله يبدو كفهدٍ كسولٍ يترصّد فريسته.

 

أهذا ما وصفتْه الرواية الأصلية بمجرد “جوّ بارد”؟

 

“تشرّفتُ بلقائكم، د… دوق بيترا. أنا فيولا ستارّاتشي، صاحبة رسالة الزواج بالعقد.”

 

تلعثمتُ من شدّة التوتّر منذ أوّل لقاء.

 

بل خطرت لي مؤامرة داخلية تقول: لعلّه طمر كل الصحفيين الذين التقطوا له صوراً، ولهذا لم يظهر وجهه أبداً في الجرائد!

 

“لقد أثارت رسالتك فضولي يا آنسة فيولا.”

 

قال ذلك وهو يُومئ ليُفسح المجال لشرحي.

 

فتقدّمتُ بحذر كما لو كنتُ أقترب من فهد، وجلستُ على الأريكة المقابلة.

 

وخلال كل ذلك، كان يُحدّق بي بعينين لا أستطيع قراءة ما فيهما.