3
“مرحباً. أنا كورتني، مديرة الخدم، وسأساعد في رعاية آنسة إيفانجلين بدءاً من اليوم.”
نظرت المرأة في منتصف العمر، كورتني، إلى الطفلة مبتسمة ابتسامة طيبة.
رغم أن صمت إيفانجلين كان يمكن أن يبعث على الضيق، إلا أنها لم تظهر أي علامة على الاستعجال وتابعت الحديث:
“يمكنكِ مناداتي باسم كوكو. كل الأطفال الذين نشأوا في هذه القلعة ينادونني بهذا الاسم.”
“……”
“بالطبع، يمكنكِ أيضاً مناداتي بـ السيدة كورتني.”
أومأت إيفانجلين برأسها على مضض.
كانت إيفانجلين تعرف أن تصرفها هذا قليل الأدب.
لكنها، لسبب ما، لم تستطع أن تخرج صوتاً من حلقها.
‘إنها مديرة الخدم…’
بالنسبة لإيفانجلين، كانت مديرة الخدم أكثر رعباً من الدوق نفسه.
كانت تُجوعها وتُغلقها داخل الخزانة في كل مناسبة.
كما كانت تُجبرها على الكتابة حتى يتعب ذراعاها.
في عائلة أكتولوس، لم يكن أحد يمنع مديرة الخدم من ذلك. بل كانوا يشجعونها إن أمكن.
“بهذه المناسبة، درّبيها على الأخلاق الحسنة بشكل صحيح. إذا جوعتِها بضعة أيام، ستفقد قوتها.”
تحت موافقة الدوق وزوجته، كانت مديرة الخدم تُعذّب إيفانجلين حرفياً كما لو كانت فأراً، متستّرة خلف ذريعة “من أجل مصلحة الطفلة”.
‘هذه المرأة أيضاً ستفعل الشيء نفسه بالتأكيد.’
نظرت إيفانجلين بحدة إلى السيدة كورتني التي كانت تتقدمها بخطوة.
حتى بعد وصولهما إلى الغرفة، لم ترخِ توترها.
…بالضبط، كانت تحاول ذلك.
“بدءاً من اليوم، يمكنكِ البقاء هنا.”
“واو، حقاً؟”
تلألأت عيناها الخضراوان الطريتان كالبراعم. كما ارتجفت شفتاها المغمضتان بجدية بفرح واضح.
“هذه أول مرة أرى غرفة جميلة إلى هذا الحد!”
غرفة خالية من خيوط العنكبوت والغبار! بل كان فيها نافذة كبيرة تطل على الحديقة.
ألم يكن ذلك كافياً؟ السرير يبدو ناعماً ومريحاً للنظر.
الستائر والأغطية ذات اللون الأخضر الداكن كانت نظيفة ومنعشة. والورد في المزهرية كان طازجاً كأنه قُطف للتو.
من أي زاوية نظرتَ، كانت غرفة نوم واضحٌ العناية بها. غرفة يمكن أن يستخدمها إخوة إيفانجلين.
“لقد أحسنتُ فعلاً بقراري أن أصبح قرباناً!”
“……قربان؟”
أمالت السيدة كورتني رأسها. مرّت في عينيها لمحة من الشك.
لم تفوّت إيفانجلين الفرصة، فركضت نحو السرير بخطوات سريعة.
“كم سيكون شعوري رائعاً إذا غرقتُ في هذا السرير؟”
رغم أنها لم تُظهر ذلك، إلا أن إيفانجلين كانت متعبة جداً. كانت قد أنهت للتو رحلة طويلة عبر الإمبراطورية.
قادها غريزتها قبل عقلها.
لكن…
“هييينغ، أطلقيني…”
في اللحظة التي كانت على وشك القفز على السرير، أمسكت السيدة كورتني بإيفانجلين فجأة.
“لا يمكن. يجب أن تغتسلي جيداً قبل الدخول إلى السرير.”
“……ألا يمكنني عدم الاغتسال؟ أنا لا أحب ذلك لأنه بارد.”
رمشت السيدة كورتني بعينيها للحظة بسبب السبب غير المتوقع، لكنها لم تنسَ أن تدلل الطفلة بلطف.
“سأملأ لكِ حوض الاستحمام بماء دافئ. وسيكون هناك الكثير من الرغوة ذات الرائحة الجميلة. كما…”
“كما ماذا؟”
“سأضع لكِ دمية بطة لطيفة. هل لا تزالين ترفضين؟”
أمسكت إيفانجلين برأسها في حيرة.
كان عرض السيدة كورتني حلواً بلا شك. لذلك ترددت أكثر.
“لماذا تفعلين كل هذا من أجلي؟”
ثم فجأة، مرّت فكرة في ذهن الطفلة.
“لأنني قربان ثمين؟ هل هذا السبب؟”
لم تفهم السيدة كورتني كلامها جيداً. لأنها لم تُبلّغ بالمحادثة التي جرت في المكتب.
ومع ذلك، أجابت مديرة الخدم ذات الخبرة بسلاسة:
“نعم، تماماً. آنسة إيفانجلين ثمينة جداً.”
“……حقاً؟”
“بالتأكيد.”
مع هذه الإجابة القوية، احمرّ طرفا أذني إيفانجلين.
“يقولون إنني ثمينة…!”
كانت هذه الكلمة التي أرادت سماعها طوال حياتها، لكنها لم تسمعها حتى مرة واحدة.
شعرت فجأة وكأن قلبها يطفو. كانت على وشك أن ترمي نفسها في حضن السيدة كورتني التي كانت تشعر تجاهها بالريبة حتى الآن!
“سأذهب للاغتسال!”
هكذا ذهبت إيفانجلين إلى الحمام وهي متعلقة بحضن السيدة كورتني.
ثم واجهت…
“بطة؟”
“إنها بجعة صغيرة.”
نظرت إيفانجلين إلى الدمية التي كانت تطفو على سطح الماء.
“سمعتُ أن البجع طائر جميل وراقٍ.”
لكن هذه الدمية القذرة المظهر كانت بصراحة…
“قبيحة.”
ضحكت السيدة كورتني فجأة عند هذا التعليق المباشر. نظرت إيفانجلين إليها وهي ترمش بعينيها فقط.
“ظننتُ أنها ستوبخني على قلة الأدب…”
ظل صوت مديرة الخدم لطيفاً كالعادة.
“الشكل الخارجي ليس هو المهم.”
“لكن لو كان الأمر كذلك، فالجميل أفضل! مثل… لا، مثل الدوق!”
“ليس كل ما يلفت النظر جيداً بالضرورة.”
كانت هذه الكلمات لا تزال صعبة الفهم على إيفانجلين الصغيرة.
أومأت السيدة كورتني برأسها كأنها تفهم تعبير الطفلة الحائر، ثم أضافت الشرح:
“وبالإضافة إلى ذلك… إذا ركزتِ فقط على ما هو ظاهر، قد تواجهين مشكلة كبيرة. فحتى الأشياء التي تبدو غير جذابة يمكن أن تصبح جميلة في لحظة.”
أمالت إيفانجلين رأسها بتساؤل. التصق شعرها الأبيض بخدها مع الحركة.
“حتى هذه الطائر الصغير. سيصبح في المستقبل بجعة بيضاء أنيقة ذات ريش أبيض.”
“هذا الشيء…؟”
ابتسمت السيدة كورتني بلطف وأصلحت شعر الطفلة الأبيض الذي يشبه خيوط الحرير.
“انظري. الآنسة إيفانجلين أيضاً ستصبحُ جميلة ونظيفة هكذا، أليس كذلك؟”
بدلاً من الرد، أخرجت إيفانجلين شفتها بتذمر.
لم توبخها السيدة كورتني. بل غيّرت الموضوع بنفسها.
“بالمناسبة، كم عمر آنسة إيفانجلين؟”
هذا سهل! صاحت الطفلة بسعادة عندما واجهت سؤالاً يمكنها الإجابة عليه:
“لقد أصبحتُ في السابعة الشهر الماضي!”
تذكرت إيفانجلين ذلك اليوم فابتسمت ابتسامة عريضة. لم يكن هناك من يهنئها، لكنها لم تكن محبطة في ذلك الوقت.
غنّت بنفسها بجرأة، وسرقت بودينغ إخوتها الأكبر بدلاً من الكعكة وأكلته.
عندما رأتها ميري الثالثة، قالت:
“يا إيفانجلين، أنتِ حقاً…! أصبحتِ في السابعة وما زلتِ غير مهذبة!”
لذلك كانت إيفانجلين في السابعة بالتأكيد.
لكن، لسبب ما.
ارتجفت عينا مديرة الخدم التي حافظت على هدوئها طوال الوقت لأول مرة.
“في السابعة… سبعةُ سنواتٍ؟”
“نعم! ولدتُ في الشهر الثالث من السنة الإمبراطورية 192!”
“يا إلهي…”
لم تستطع السيدة كورتني إخفاء صدمتها.
لأنها كانت تتوقع أن تكون إيفانجلين في حوالي الخامسة فقط. كانت الطفلة صغيرة ونحيفة إلى هذه الدرجة.
أصبحت يدا السيدة كورتني وهي تغسل الطفلة أكثر حذراً.
لم تلاحظ إيفانجلين ذلك، واستمرت في رش الماء بسعادة. بل أعطتها حتى دمية البجعة.
‘الآن بعد أن نظرتُ إليها، تبدو لطيفة بعض الشيء!’
* * *
كانت إيفانجلين طفلة نشيطة وذلك ما لا يمكن إنكار ذلك.
لكن حتى هي لم تستطع التغلب على الإرهاق المتراكم من الرحلة الطويلة.
بينما كانت تلعب بالدمية، بدأ رأسها يميل تدريجياً، وفي النهاية نامت إيفانجلين بهدوء أثناء الاستحمام.
“أمم…”
“حلماً سعيداً، آنسة إيفانجلين.”
ابتسمت السيدة كورتني بلطف وهي تحمل الطفلة لئلا تسقط في الحوض.
وضعت السيدة كورتني إيفانجلين على السرير، ثم توجهت مباشرة إلى مكان آخر.
كان المكان الذي توقفت فيه خطواتها هو مكتب الدوق.
رغم أنها خالفت القاعدة وفتحت الباب على مصراعيه مباشرة، إلا أن الدوق استقبلها دون أي إشارة للاستياء.
لأنه كان أيضاً أحد الأطفال الذين تربوا تحت رعايتها.
“شكراً لجهدكِ، سيدتي.”
“هل ستستمر في مناداتي بهذا الاسم رغم أن عينيكَ لا تريان؟”
“……كوكو.”
كان النداء يحمل توبيخاً، لكن ابتسامة السيدة كورتني لم تختفِ.
لأنها، أكثر من أي شخص آخر، كانت تعرف مدى دفء قلب الدوق بيرتال، الذي كان يخفيه خلف منصبه الثقيل.
هز بيرتل رأسه بعد أن قرأ أفكار مربيته.
“دعينا نترك المقدمة. إذن، كيف كانت الطفلة؟”
لأول مرة، تصلّب وجه السيدة كورتني التي كانت تبتسم طوال الوقت.
“نامَت نوماً عميقاً. سمعتُ أنها جاءت إلى هنا وحدها، لذا من الطبيعي أن تكون متعبة. وأيضاً…”
“وأيضاً؟”
“إنها… نحيفة جداً.”
كان صوت السيدة كورتني يحمل ألماً عميقاً.
لكن بيرتال لم يبدُ متعاطفاً، بل اكتفى بتجهم خفيف.
“هل تعتبرين ذلك نحافة؟”
كان ردّه يبدو قاسياً بعض الشيء.
لحسن الحظ، كانت السيدة كورتني تعرف الدوق جيداً. بدلاً من أن تسيء فهمه، أعطته تفسيراً لطيفاً.
“يا صاحب السعادة، الطفلة الصحية عادةً تكون خدودها وأطرافها ناعمة ومستديرة. أما هذه الطفلة، فكلما أمسكتُ بها كان تحت يدي عظام فقط. تماماً مثل…”
“مثل ذلك الطفل؟”
“……نعم.”
ثقل الهواء في المكتب للحظة.
أطلق بيرتال تنهيدة عميقة كأنه يطرد ذلك الشعور.
“حسناً، يمكنني تخمين الظروف تقريباً.”
الزنبقة النبيلة. الرمح الذي يحمي الفجر، نبلاء النبلاء الذين يمنحون الخير للجميع…
كلها ألقاب تُطلق على عائلة أكتولوس.
لم تكن مجرد ألقاب. كان الناس في العالم يمدحون عائلة أكتولوس المقدسة والجميلة.
…دون أن يعرفوا أي ظلال تكمن خلفها.
الوحيدون الذين يعرفون الحقيقة هم راستيفان، الذين حافظوا على التوازن بمواجهتهم لهم على مر السنين الطويلة.
“حتى ذلك أصبح قصة قديمة الآن.”
على أي حال، المهم الآن هو أن التخلص من طفلة صغيرة لم يكن أمراً كبيراً بالنسبة لعائلة أكتولوس.
“إيفانجلين. إيفانجلين أكتولوس…”
حتى الدوق الرزين اندهش كثيراً عندما ظهرت الطفلة التي كان يسمع عنها فقط من خلال الشائعات.
لأنه سمع أن ابنة أكتولوس الصغرى كانت في فترةِ علاجٍ
قيل إنها كانت ضعيفة البنية منذ الولادة. وأنها نجت بصعوبة بفضل دم عائلة مقدسة.
لكن ما هذا؟ الطفلة التي التقاها فعلياً كانت مختلفة تماماً عن القصص المتداولة.
رغم أنها كانت صغيرة بعض الشيء، إلا أنها لم تظهر أي علامات للمرض. وكانت شجاعتها لا تقل عن شجاعة أي فارس.
لذلك… كانت قادرة على قول مثل هذا الكلام دون خوف.
“حلمي أن أصبح قربان الدوق!”
لكن مثل أي طفل آخر، لم تكن إيفانجلين نشيطة طوال الوقت.
“لن أعود أبداً حتى تستخدمني كقربان!”
بدت الطفلة التي صاحت بهذه الكلمات يائسةً جداً.
مثلما لا يرفض الخشب المتسلق الذي يلتف حوله، لا ترفض عائلة راستيفان من يطلب منها المساعدة.
بالنسبة لبيرتال الذي كان مخلصاً لتعاليم أسلافه، لم يكن هناك خيار آخر.
“دعي الطفلة وشأنها.”
“ألا نفعل أي إجراء خاص…”
“لا داعي. على أي حال، ستغادر قريباً.”
لم تكن هذه القلعة المظلمة من كل جانب مكاناً يحبه الأطفال.
ربما ستغادر راستيفان بنفسها بعد فترة قصيرة. لذا لم يكن هناك حاجة لفعل أي شيء من أجلها.
ولم يكن لديه أي رغبة في إهدار طاقته على مثل هذه الأمور التافهة.
“سأزعجكِ قليلاً، لكن اعتني بها لفترة قصيرة فقط، كوكو. سيكون الأمر بضعة أيام فقط.”
كان بيرتالَ يؤمنُ بذلكَ حقاً.
التعليقات لهذا الفصل " 3"