2
غَيلسَ.
أمسكت إيفانجلين بأصابعها وهي تبتلع ريقها بصعوبة. لو لم تفعل ذلك، لكانت ستتقيأُ قلبها على الفور.
“……يمكنني ذلك.”
رفعت إيفانجلين رأسها بعد أن كانت تنظر إلى الأرض طويلاً. استقبلها باب أسود ضخم.
كانت وجهتها بعد أن مشت حتى تورمت قدماها.
مكتب الدوق راستيفان.
تذكرت إيفانجلين الكلمات التي قالها لها الخادم العجوز قبل قليل.
“اطرقي الباب مرتين. إذا ساد الصمت لمدة ثلاث ثوانٍ، ادخلي. ثم سلّمي!”
من الحراس إلى الخادم. كان خدم قلعة راستيفان جميعهم لطيفين للغاية.
لكنهم رفضوا جميعاً طلبها بأن يرافقوها لمقابلة الدوق. لأن من يدخل أراضي راستيفان يجب أن يلتزم بقواعد المكان، حسب قولهم.
تمتمت إيفانجلين بالقاعدة دون وعي.
‘بنفسكِ… بنفسكِ… بنفسكِ.’
رغم أنها سمعت الجملة لأول مرة، إلا أنها التصقت بفمها بسهولة غريبة.
ربما بفضل ذلك، بدأ الشجاعةُ المفقودةُ يعود إليها شيئاً فشيئاً.
لم تفوّت إيفانجلين، التي كانت انتهازية بطبيعتها، الفرصة. طرقت الباب فوراً.
ـ توك توك!
‘واااحد… اثنااان… ثلاااث.’
ظل الصمت قائماً طوال الثواني الثلاث البطيئة. مدّت إيفانجلين ذراعيها وأدارت مقبض الباب.
ظهر أمامها مكتب واسع ومظلمٌ بقدرِ الباب نفسه.
كان من الممكن أن تبكي من الخوف، لكن إيفانجلين تقدمت بجرأة.
‘بنفسكِ بنفسكِ!’
كان ذلك بفضل ترديد التعويذة بالطبع.
‘الدوق… يجب أن يكون هناكَ، أليس كذلك؟’
في أعماق المكتب كانت هناك كرسي مريح.
كان الكرسي الموجه نحو النافذة كبيراً جداً. لذلك لم يكن بالإمكان رؤية وجه الدوق، ولا حتى شعرة واحدة من شعره.
‘لا يوجد شيء صغير هنا على الإطلاق.’
لا، بعد التفكير مرة أخرى، كان هناك شيء صغير واحد.
‘أنا الآن موجودة هنا!’
عبرت إيفانجلين المكتب بخطوات صغيرة سريعة. ولم تنسَ ترديد التعويذة بالطبع.
كان كل شيء على ما يرام حتى…
“بنفسكِ، آه!”
هل كانت منشغلة جداً بترديد التعويذة في سرها؟ صاحت إيفانجلين “بنفسكِ بنفسكِ بنفسكِ” بدلاً من التحية.
“غبية! حمقاءُ!”
كيف ترتكب خطأً سخيفاً كهذا! بالتأكيد سينفجر غضب الدوق. لأنها خالفت القاعدة.
لكن…
“هم؟”
رغم أنها عدّت الثلاث ثوانٍ ببطء ثلاث مرات، إلا أن المكتب ظل هادئاً وسلمياً.
نظرت إيفانجلين التي كانت تنظر إلى الأرض خلسة إلى الأعلى. لم يكن هناك أحد.
يعني ذلك…
“هل… لم يسمعنيَ؟”
لم تكن إيفانجلين لتفوّت مثل هذه الفرصة. تصرفت الطفلة كأن شيئاً لم يحدث، وأمسكت بطرف ردائها كأنه تنورة، ثم انحنت قليلاً وقالت:
“مرحباً. أنا إيفانجلين. جئتُ لأنني أريد مقابلة الدوق.”
كانت تحيةً مثاليةً!
هل اعتقد الدوق الشيء نفسه؟ سُمع صوت حركة من خلف الكرسي.
ثم ظهر الرجل…
“جميل…!”
كان وسيماً إلى درجة مذهلة.
شعر بني محمر يتناسب تماماً مع عينين كسولتين، وتحتها نقطة دمع، وشفتان تبدوان متعبة.
باختصار.
“هل أنتَ جني الورد؟”
نعم، لو تحول وردة متفتحة بالكامل إلى إنسان، لكان شكله تماماً كهذا.
كانت تعرف أن هذا مكتب الدوق. لكن من المستحيل أن يكون دوق راستيفان، الذي يُقال إنه لا دم ولا دموع في عروقه، جميلاً إلى هذه الدرجة!
“بل يشبه أكثر الجني في كتب الحكايات.”
نسيت إيفانجلين هدفها للحظة وهي تنظر إلى جمال الرجل. وكان سوء الفهم الشديد هدية إضافية.
“لا بد أن الجني أيضاً تم اختطافه ليكون قرباناً!”
في تلك اللحظة، نظر الرجل إليها بنفس القَدر، ثم قال بلا مبالاةٍ:
“عيناكِ سيئتان أيتها الكرة الزغبية.”
“آه، ليس صحيحاً! ولستُ كرة زغبية أيضاً!”
هزت إيفانجلين رأسها بقوة وهي تشعر بالظلم.
تحرك شعرها المضفور على جانبين معها.
“……إذن خروفةٌ صغيرةٌ ضائعةٍ؟”
“ليس ذلك أيضاً! يبدو أن عيون الجني سيئة هي الأخرى.”
“هكذا إذن.”
“في مثل هذه الحالات يجب أن تقول لا!”
يا له من جني غريب! شعرت إيفانجلين بالفرح فجأة، فضحكت بخفوت، فانحنت شفتا الرجل أيضاً في ابتسامة دائرية.
استمدت الطفلة شجاعة من ذلك وسألت بهدوء:
“اسمع، يا جني. هل تتألم كثيراً؟”
أمال الرجل رأسه كأنه لا يفهم.
“الجني أيضاً تم اختطافه من قبل الدوق، أليس كذلك؟ يُقال إن دوق راستيفان شخص مرعب جداً…”
“وما علاقة ذلك بكِ أيتها الكرة الزغبية؟”
“قلتُ لكِ لستُ كرة زغبية!”
هذا يجننني حقاً!
ضربت إيفانجلين صدرها بغضب لأنها لم تستطع كبح غضبها.
“ما فائدة جمالكَ إذا كانت لا تفهم كلام الناس أبداً!”
حتى تلك اللحظة لم يعد رأس الرجل إلى وضعه الطبيعي. أطلقت إيفانجلين تنهيدة عميقة وهي تنظر إليه.
“أوه، يجب أن تشكر حظك لأنني طيبة!”
سألت إيفانجلين الرجل الذي يصعب عليه فهم الكلام مرة أخرى. وهذه المرة تمنت أن يفهم أخيراً!
“أقصد التجارب. التجارب الشريرة التي يجريها دوق راستيفان! هل… هل تؤلم كثيراً؟”
“……لماذا تسألين عن مثل هذا الأمر؟”
مرة أخرى! كان الجني يجيبُ بالأسئلةِ دون إجابة.
لذلك قررت إيفانجلين.
‘لا يمكن. يجب أن أريه مثالاً بنفسي.’
صاحت إيفانجلين وهي تملؤها روح المسؤولية، وقبضت قبضتها بقوة:
“حُلمي أن أصبحَ قربان الدوق!”
دون أن تدركَ أنها اختصرت الكثير من الكلام.
“ماذا؟”
“قبل أن أصبح قرباناً، يقومون بتجارب شريرة، أليس كذلك؟ إذا كانت مؤلمة جداً، قد أرغب في الهروب، لذا أريد أن أعد نفسي مسبقاً…”
“لا، لا. ليس هذا ما أقصدهُ.”
مسح الرجل جبهته كأنه يعاني من صداع، ثم نهض وتقدم نحو إيفانجلين بخطوات واسعة.
فتحت إيفانجلين عينيها على وسعهما.
رغم أن بنيته النحيلة وجماله كانا يخفيان ذلك، إلا أن الجني عندما اقترب بدا أكثر قوة وبنية مما توقعت.
“الجنيون في كتب الحكايات كانوا جميعهم صغاراً…”
شعرت إيفانجلين أخيراً بالغرابة.
“آه، لا تقترب!”
لكن الأوان كان قد فات. قبل أن تتراجع الطفلة، رفع الرجل الذي وصل إليها يده فجأة.
‘سيضربني…!’
أغلقت إيفانجلين عينيها بقوة من الرعب.
ثم…
“أنا لا أربي مثل هذه الأشياء. وبالأخص إذا كانت صغيرةً مثل حبة فول مثلكِ.”
عبث الرجل بشعرها الأبيض الناصع بقسوة. كانت لمسته مليئة بالدلال المشاكس.
“آآآه! توقف!”
“لذلك إذا أردتِ أن تصبحي قرباناً، تعالي بعد أن تكبري قليلاً، أيتها الكرة الزغبية.”
“……لحظة. انتظر لحظة!”
عند صرختها اليائسة، سحب الرجل يده.
ومع ذلك، ظلت عينا إيفانجلين ترتجفان بعنف. لأنها أدركت أخيراً.
“الجني… لم يكن جنياً؟”
حاولت إيفانجلين أن تتكلم بصعوبة.
“……دوق راستيفان؟”
“يبدو أن لقب الدوق أكثر ألفة من لقب الجني.”
كم كنتُ غبية حقاً! صُدمت إيفانجلين وسقطت على الأرض.
رفع دوق راستيفان الطفلة بسهولة، ثم هزها يميناً ويساراً مثل بندول الساعة وهو يدللها.
“ستصابين بنزلة برد.”
“شخص غبي مثلي يمكنهُ ذلك على الأقل…”
“لا ينبغي لآنسة تربت تربية راقية أن تفعل ذلك.”
رفعت إيفانجلين، التي كانت مترهلة مثل قنديل بحر، رأسها فجأة. عاد البريق إلى عينيها اللتين كانتا ضائعتين.
“هل تعرفُ من أنا؟”
“أنتِ الصغيرة، ابنة عائلة أكتولوس الشرعية.”
في الواقع، كان من المستحيل عدم معرفتها.
شعر أبيض ناصع كالسكر، وعينان خضراوان فاتحتان تحملان ربيعاً.
كلاهما رمز لعائلة أكتولوس، الذي يتناقض تماماً مع راستيفان. وإيفانجلين ورثت الاثنين معاً.
وضع الرجل، بيرتال راستيفان، الطفلة التي كانت ترمشُ بعينيها بدهشةٍ من على الأرض.
“سأتظاهر بأنني لم أرَ أنكِ جئتِ إلى هنا. لذا توقفي عن لعبة الهروب من المنزل.”
كان صوته رقيقاً إلى درجة لا تُوصف.
لكن إيفانجلين شعرت بالانزعاج من هذا اللطف بالذات.
“لم تستمع إلى كلامي أبداً!”
إذن ليس هناك خيار سوى إخباره مرة أخرى.
رفعت إيفانجلين عينيها وتعلقت فجأة بساق الدوق الذي كان يبتعد عنها. ثم أعلنت بقوة:
“لن أعود أبداً حتى تستخدمني كقربان!”
“آه، آنستي الصغيرة المدللة التي تربت بدون قواعد…”
توقف الدوق عن تقييمه البارد وأغلق فمه.
كانت يدا الطفلة التي تمسك به ترتجفان بعنف.
كان الارتجاف واضحاً جداً بحيث لا يمكن اعتباره مجرد نزوة طفولية.
بدلاً من إبعاد الطفلة، رفعها الدوق مرة أخرى.
كانت كتفا إيفانجلين لا تزالان ترتجفان قليلاً.
“عائلة أكتولوس… بالضبط ماذا…”
تنهد الدوق بهدوء، ثم سأل بصوت أكثر ليونة بوضوح:
“لماذا حلمتِ بهذا الحلم؟”
“……نعم؟”
“لماذا تريدين أن تصبحي قرباناً؟ أليست هناك أحلامٌ أفضل كثيراً؟”
هزت الطفلة رأسها بحزم.
“لكن هذا الحُلم ليس بالضبط الذي أريدهُ.”
نظرت إيفانجلين إلى الدوق مباشرة. وهي تستعد للسؤال التالي الذي سيأتي.
‘إذا سأل مرة أخرى، سأقول له إنني سأدمر عائلة أكتولوس. حينها سيفرح بالتأكيد.’
لكن…
“حقاً؟ إذن لا مفر.”
قبل الدوق الأمر بسهولة مخيبة للآمال.
“آه، ما معنى كلامكَ…”
“أسمح لكِ بالبقاء في قلعة راستيفان. أما المدة… حسناً. حتى اليوم الذي تصبحين فيه قرباني.”
اتسع فم إيفانجلين مثل القمر الكامل من الدهشة أمام الموافقة السلسة.
“لكن.”
آه، بالطبع هناك شرط.
توترت إيفانجلين دون أن تدري وأمسكت بقميص الرجل أمامها. شعر الدوق بذلك فضحك بخفوت وتابع:
“أنا أفضل قرباناً قوياً وذكياً. إذا احتجتِ، سأوفر لكِ الطعام والملبس والمأوى. هل تستطيعين ذلك؟”
أجابت إيفانجلين دون تردد:
“بالتأكيد!”
ثم مدّت إصبعها الصغير واقترحت:
“إذن وعد من الدوق أيضاً! ستستخدمني حتماً كقربان لاحقاً، أليس كذلك؟”
“سأفكر في الأمر بإيجابيةٍ.”
“بشكل أكثر وضوحاً!”
“……حسناً. أعدكِ.”
مدّ الدوق يده على مضض. أسرعت إيفانجلين بربط إصبعها به خوفاً من أن يتراجع.
ولم تنسَ الشرط الجزائي أيضاً.
“إذا خالفتَ… أمم، من ذلك اليوم سأكون أنا دوق راستيفان.”
“هذا أجمل خبر سمعتهُ اليوم.”
في تلك اللحظة التاريخية التي أصبحت فيها ابنة عائلة أكتولوس الصغرى عضواً في عائلة راستيفان، أكدت إيفانجلين في سرها بهدوء:
‘كما توقعتُ… إنه جني غريب، لا، دوق غريب!’
التعليقات لهذا الفصل " 2"