الفصل 98

 

سرعان ما تجمع العبيد حولها، مكونين دوائر متعددة.

 

ركعت إيديث بضعف.

 

ركع أوسين أمامها بشكل أكثر تواضعاً.

 

“لا، الدوقة شخص جيد حقاً.”

 

“إنا لستُ شخصاً جيداً، انا عاجزة عن فعل أي شيء الآن.”

 

“قد أموت قريباً، لكنني أريد أن أتذكر الدوقة حتى النهاية. إنها الشخص الوحيد التي أحترمها بين أتباع لاغراند.”

 

تمتم تاوانوكا بجانبها.

 

“إنها حاكمة.”

 

“نعم، إنها حاكمة.”

 

هزت إيديث رأسها بعنف رفضاً، لكن رد فعل من حولها كان مختلفاً.

 

العبيد القادمون من جزيرة هو، الذين لديهم طريقة تحية خاصة بهم، سجدوا لها فوراً.

 

كان هناك الكثير ممن لا يعرفون من هي، فبدأ البعض في سرد قصص عن ما حدث على السفينة.

 

في تلك اللحظة، سُمع صوت صاخب من الخارج.

 

ترافقت الأصوات مع طلقات نارية وصوت حوافر الخيول.

 

“أحدهم قادم، يا دوقة.”

 

حذر الحارس الذي كان عند الباب، فأدركت إيديث ما يحدث.

 

مسحت دموعها ونهضت.

 

“يبدو أنهم اكتشفوا أمري. علي أن أذهب الآن.”

 

“كوني حذرة.”

 

“سأعود وأفكر في الأمر. سأحاول إيجاد طريقة لإنقاذكم.”

 

اقتربت الأصوات الفوضوية أكثر فأكثر.

 

انفتح الباب المحطم بصوت مرتجف.

 

“إنهم هنا!”

 

كانوا مديري المزرعة.

 

“لا داعي للفوضى. جئت لألتقي بشخص ما لفترة قصيرة، والآن سأعود.”

 

” دوقة، إذا بقيت هنا سنواجه مشاكل.”

 

“سأخبر محافظة بنفسي.”

 

“نحن أيضاً تلقينا أوامر من محافظة .”

 

كان مديري المزرعة يتصرفون بأدب في البداية، ولكن بعد تلقيهم أوامر ليلية، بدؤوا ينظرون إلى إيديث بتحدٍ.

 

أمسك أحدهم بمعصمها بوحشية.

 

دفعها آخر بمقدمة بندقيته إلى الأمام.

 

أظهر العبيد غضبهم الشديد.

 

كان معظمهم محاربين وصيادين قبل أن يتم اقتيادهم إلى هنا، وكانوا يتمتعون بقوة بدنية مكنتهم من النجاة في رحلات بحرية طويلة.

 

“سأذهب بنفسي.”

 

حاولت إيديث الحفاظ على كرامتها، لكن الشخص المسلح دفعها بقوة.

 

وعندما عبرت الباب، تعثرت وسقطت.

 

“آه!”

 

” دوقة!”

 

ركض نيكسون بسرعة لمساعدتها.

 

أغلق مديري المزرعة الباب بعنف أثناء سحبهم لإيديث ومن معها.

 

في الظلام الذي عاد ليغمر مساكن العبيد، لم يتمكن أحد من رؤية العيون المليئة بالغضب.

 

عندما عادوا إلى مقر المحافظة ، كانت محافظة مارلون غاضبة جداً، تصرخ في وسط القاعة الرئيسية.

 

بدأت إيديث تروي للمحافظة العذر الذي كانت قد أعدته مسبقاً.

 

قالت إنها لم تكن تنوي الهروب بعيداً، بل ذهبت فقط إلى مزرعة قريبة للقاء صبي.

 

“إذن، كان عليك أن تخبريني مسبقاً.”

 

“مديرو المزرعة منعوني من الاقتراب من العبيد، لذا لم يكن لدي خيار آخر. لقد كنت أجد ذلك الصبي لطيفاً جداً.”

 

 

“هل يمكنني تصديق هذا الكلام؟”

 

 

“أرسل أحدهم ليتحقق بنفسه. يمكنك حتى أن تجد علبة الحلوى التي أعطيتها له.”

 

 

“هل هذا حقيقي؟”

 

 

“لماذا لا تستطيعين أن تثق بي؟ آه، بما أننا نتحدث، هل يمكنني أن أطلب شيئاً من المحافظة ؟”

 

طلبت منها بشكل مباشر بينما كانت المحافظة غاضبة.

 

 

“أود استخدام الصبي المسمى أوسين كخادمي.”

 

 

“ماذا؟ ها، لا أصدق!”

 

تنهدت المحافظة نحو السماء مستنكرة.

 

 

“هل تطلبين خادماً في هذا الموقف؟ أهذا يعني أنك تستخفين بي؟”

 

 

“أستخف بكِ؟ بالطبع لا، أنا جادة. أتمنى حقاً أن يحظى العبيد الذين أنقذتهم، بما فيهم أوسين، بحياة جيدة.”

 

صرخت المحافظة بغضبٍ عارم.

 

 

“لا يمكنني فعل ذلك. العبد الذي تفضله الدوقة سيكون تحت مراقبتي الدقيقة.”

 

نقرت إيديث لسانها بحسرة وأظهرت خيبة أمل، لكنها شعرت بالراحة في داخلها.

 

 

لأن المحافظة قالت إنها ستضعهم تحت المراقبة، فلن يتمكن المدراء من الانتقام من العبيد الذين التقت بهم.

 

بعد أن أنهت جميع طلباتها، عادت إيديث بهدوء إلى الجناح الآخر بينما كانت المحافظة لا تزال غاضبة.

 

 

***

 

لم تنتشر الفوضى التي حدثت في المزرعة في منتصف الليل إلى الخارج.

 

 

بدا أن المحافظة ومديري المزرعة قد أنهوا الأمر بهدوء.

 

لكن إيديث لم تبقَ مكتوفة الأيدي.

 

وسعت نطاق تحركاتها لتشمل المدينة وليس فقط المزرعة.

 

وكان هذا جزءاً من الإذن الذي حصلت عليه في اليوم الأول من وصولها إلى الميناء من المحافظة .

 

كانت تلتقي يومياً تقريباً بشخصيات مرموقة من موطنها الأصلي.

 

 

لم يكن هناك سوى عدد قليل من البارونات في المستعمرة، لذا كانوا جميعاً يتسابقون لخدمتها كونها دوقة.

 

مكانتها، تصرفاتها، ملابسها، وحراسها المرافقون كل ذلك زاد من قيمتها في أعينهم.

 

كان يُشاع أن إيديث جاءت إلى العالم الجديد لأسباب تجارية.

 

 

حتى المحافظة ، التي كانت تعرف أنها جُلبت بالقوة، فضّلت أن تعاملها معاملة جيدة بدلاً من اعتبارها رهينة قاسية، لأن ذلك يسهل عليها مراقبتها والتحكم بها.

 

وبفضل ذلك، كانت إيديث تتباهى كما يفعل الديك مغرور .

 

 

ورغم أنها لم تكن قد أقامت علاقات وثيقة مع الشخصيات العليا بعد، إلا أن البعض قد يفضلون ولاءها على المحافظة في المستقبل.

 

فمن الناحية العملية، كان من الأفضل لهم التقرب منها، لأنه عندما يعودون إلى الوطن، سيكون لذلك فائدة أكبر من التقرب للمحافظة .

 

في أحد الأيام، تلقت إيديث دعوة من زوجة بارون محلية لحضور مأدبة غداء.

 

 

وافقت بسرور على الدعوة لأنها كانت فرصة لمعرفة المزيد عن الأوضاع هنا.

 

اجتمع عدد كبير من الناس حول مائدة الغداء في غرفة استقبال واسعة.

 

كانوا جميعهم من سكان لاغراند.

 

بغض النظر عن المدة التي عاشوها في المستعمرة، كانوا لا يزالون يشعرون بأنهم ليسوا من سكان العالم الجديد.

 

 

لقد أنشأوا مجتمعاً خاصاً بهم، متماسكاً مع بعضهم البعض، وكانوا متعطشين لمعرفة أخبار الوطن ويتابعون الأزياء بشغف.

 

في وسط هذا التجمع، كانت إيديث بمثابة زهرة.

 

 

لقد تم التعامل معها بشكل غير معلن كملكة.

 

كانت إيديث قد وصلت إلى هنا بعد أن شغلت منصبًا رفيعًا للغاية بين خدم القصر الإمبراطوري، مما جعل مكانتها في هذا المجتمع الجديد عالية بشكل لا يُصدَّق. كان الناس يتنافسون حول من سيجلس بجانبها.

انجذب الحديث عن الوطن إلى نقاش حول مالك الإقطاعية.

 

 

“أتساءل كيف حال الدوق غريفز في هذه الأيام؟”

 

 قالت زوجة البارون وهي تلوح بمروحتها باتجاه إيديث. لقد اشترت المروحة بثمن باهظ من العاصمة وكأنها شيء ثمين.

 

 

“إنه بخير، دائم الانشغال.” 

 

أجابت إيديث بعبارات غامضة. لم تجرؤ على الكشف عن العلاقة الحقيقية بينهما، حيث باتا الآن عدوين بسبب الاختطاف والاحتجاز.

 

لاحظت زوجة البارون تحفظها، فتحدثت بحذر.

 

 

“كان سيكون من الأفضل لو أبدى اهتمامًا أكبر بهذا المكان. باعتباره مالكًا للإقطاعية، كان بإمكانه إبداء بعض الاعتبار.”

 

 

بدا أن احتياجاتهم العملية كانت أكثر أهمية من مجرد الثرثرة حول الأوضاع في الوطن البعيد.

 

 

“في أي مجالات تعتقدين أنه يجب عليه أن يُظهر بعض الاهتمام؟”

 

 

“أوه، هل بإمكان الدوقة كيتسموريس أن تتحدث إلى الدوق حول هذه الأمور؟”

 

لم يكن لدى إيديث أي نية في كتابة رسائل حول طلباتهم إلى بايتون، لكنها احتست شايها وابتسمت بهدوء.

 

يبدو أن زوجة البارون فسرت هذا على أنه موافقة، فأبدت سعادة واضحة وواصلت التلويح بمروحتها.

 

 

“بصراحة، يبدو أن الدوق الجديد لا يظهر اهتمامًا كبيرًا بالإقطاعية. لست أتذمر بالضبط، لكننا نشعر بالقلق حيال نجاح أعماله.”

 

 

“الدوق الجديد، إذن… يبدو أنكم هنا تطلقون هذا اللقب على بايتون.”

 

 

عندما أشارت إيديث إلى بايتون باسمه ببساطة، ازداد فضول الحاضرين.

 

 

بدا أنهم يفترضون أن هناك علاقة وطيدة بين إيديث وبايتون، وهو ما أدى إلى ارتياح زوجة البارون وتخفيف حذرها.

 

 

“لقد ورث الدوق الجديد لقبه هذا العام فقط. وصلتنا الأخبار عبر السفينة الشهر الماضي.”

 

 

“إذاً، لم يمضِ الكثير من الوقت. مع ذلك، أشعر وكأنه مضى وقت طويل بالنسبة لي.”

 

 

“كان الدوق السابق يحمل آمالاً كبيرة في الأراض والآفاق الجديدة. لقد جاء بنفسه عبر البحر. مقارنةً به، يبدو أن الدوق الجديد… حسنًا، ربما سيهتم بهذه الأمور قريبًا.”

 

 

“لقد سمعت أن الدوق السابق كان شغوفًا باستكشاف العالم الجديد. يُقال إنه جاء مع زوجته، ولكنهما اختفيا.”

 

 

“نعم، كان حادثًا مؤسفًا. بما أننا نتحدث عن ذلك، آمل أن تُولى مسألة الأمن هنا اهتمامًا أكبر.”

 

 

“هل كان اختفاء الدوق وزوجته مرتبطًا بمشكلات أمنية؟”

 

 

“المرفأ يعج بالمتشردين، وحتى المدينة ليست آمنة تمامًا. إنه بيئة خطيرة بالنسبة لنا.”

 

شعرت إيديث أن هذه فرصة لاستخلاص معلومات مفيدة. وبينما كانت تقطع قطعة صغيرة من خبز، تابعت المحادثة.

 

 

“أفهم. سأحرص على كتابة ذلك. لكن هل يمكنني أن أسأل كيف اختفى الدوق وزوجته؟”

 

 

“لقد تعرضا… لهجوم كبير على ما يبدو.”

 

“هجوم؟”

 

 

“نعم، رغم أنهم كانوا دائمًا يرافقهم حرس شخصي، إلا أن يوم الحادث كان مليئًا بالفوضى بين المتشردين. قيل إن المرفأ كان في حالة اضطراب.”

 

 

“إذن اختفوا في المرفأ. هل تعتقدين أنهم كانوا ضحايا لعصابة أو جماعة منظمة؟”

 

“لم يُقبض على أي شخص. في الواقع، لا يوجد لدينا شرطة تتعقب المجرمين هنا.”

 

 

“لكنني رأيت أن المحافظة لديها جيش لا بأس به.”

 

“يوجد فعلاً قوات دفاع محلية تتبع المحافظة ، لكنها في الحقيقة مخصصة بشكل رئيسي للقبض على العبيد الهاربين.”

 

 

شعرت إيديث بالدهشة داخليًا. كان هذا المكان بلا شرطة، والجيش كان غير فعال إلى حد كبير. كان عليهم الاعتماد على الحراس الشخصيين لضمان سلامتهم.

 

 

بينما كان الوضع كذلك، يبدو أن قوات الدفاع المحلية كانت متخصصة في القبض على العبيد.

 

 

إذا حاول أحد الهرب، فستكون فرصته في القبض عليه عالية جدًا.

 

 

“إن الحديث عن الدوق السابق محزن جدًا. من المؤسف أنه غادر بهذه الطريقة.”

 

 

توقفت زوجة البارون للحظة وعبرت عن تعبير غير مفهوم خلف مروحتها. ثم انحنت نحو إيديث وهمست.

 

 

“في الواقع، كانت هناك شائعات عن اغتيال.”

 

“اغتيال؟ من يمكنه فعل ذلك؟”

 

“لا أعلم. هذه أرض عائلة غريفز، والدخول إلى هنا يتم عبر البحر فقط، لذا من غير المرجح أن يظهر العدو فجأة.”

 

 

“لا أستطيع تخمين من يكون.”

 

 

على الرغم من أن صوتيهما كان منخفضًا، إلا أن الجميع من حولهما كان يسمع. الناس الجالسين بجوار الطاولة وعبرها أومأوا برؤوسهم وكأنهم يدركون الأمر. كانوا يتوقعون من هو الجاني.

 

 

بدت إيديث وحدها جاهلة، بينما كان يبدو أن من عاشوا هنا يعرفون أكثر.

 

 

“هل من الممكن أن…”