الفصل 97

قضت إديث الأيام التالية في استكشاف محيطها.

الهدف الرئيسي كان الهروب من المستعمرة. بصراحة، الاحتمالات كانت ضئيلة، ولكن الخروج إلى الخارج كان أفضل من إمضاء الوقت دون جدوى.

قامت بالتجول في المزارع القريبة، وقابلت الأطباء الذين نزلوا من السفينة. الطبيب كان يخطط للعودة إلى وطن على متن السفينة التالية. رغم أنها فكرت في كيفية العودة معهم، إلا أن الأمر كان مستحيلًا من الناحية الواقعية.

عقد الأطباء لم ينتهِ بعد. صحيح أنهم أظهروا بعض التعالي أثناء تقديم الرعاية، ولكن في بيئة يتجاهل فيها معظم الأطباء البشر تمامًا، كانوا الأكثر تحررًا في التفكير.

كانت إديث تصطحب الطبيب معها في كل مرة تخرج فيها لتفقد المزارع.

حالة المزارع كانت بائسة، وكان واضحًا أن المشرفين يعاملون العبيد بوحشية. عدد كبير من الناس كان على وشك الموت، وأجساد العبيد كانت مغطاة بعلامات الجلد.

كان الوضع مختلفًا تمامًا عن الجو الذي شهدته إديث على متن السفينة “غوديس فورتشن”، حيث تم الاعتناء بالمرضى بعناية فائقة.

ومع ذلك، عندما كانت إديث تراقب، لم يكن المشرفون يعاقبون العبيد. لم يكن لديها أي سلطة في المزرعة، لكنها كانت تلمح للمشرفين بتعبير غير راضٍ: “ضع السوط جانبًا”، فيقومون بالتصرف بحذر. 

وجود نبيلة في فستان فخم وبرفقتها جندي من الحرس الملكي كان له تأثير بصري كبير.

معظم العبيد كانوا يصعب الوصول إليهم. كانت إديث تختار القليل من الذين يمكن إنقاذهم وتعرضهم على الطبيب.

البيئة العامة كانت بائسة إلى حد أنها لم تكن تستطيع التدخل. كانت تفكر أحيانًا أن ما تفعله من مساعدة لبضع أشخاص مجرد إرضاء لذاتها.

في اليوم الثالث، زارت إديث مزرعة والتقت بالعبيد الذين نزلوا من السفينة “غوديس فورتشن”. سمعت المشرفين يعبرون عن رضاهم عن حالتهم الصحية الجيدة رغم الرحلة الطويلة عبر البحر. لم تلتق إديث بالعبيد شخصيًا، لكنها أرسلت تاوانوكا لتفقد حالتهم.

لاحقًا، عندما لم يكن هناك أحد ليستمع، تحدثت إديث سرًا مع تاوانوكا.

“كيف هي أوضاع المزرعة؟”

“أعذريني يا سيدتي، لكن يبدو أن الوضع هنا هو الأسوأ. إنه أسوأ بكثير من المكان الذي عشت فيه.”

“حقًا؟”

تاوانوكا جاء من إحدى المستعمرات الأخرى التابعة لإقليم بايتون.

“يبدو أن معظم العبيد لا يصمدون لعام واحد. لم ألتق بأي شخص عمل لفترة طويلة.”

“لقد أنقذنا هؤلاء الناس بعد أشهر من المعاناة، ولكن يبدو أن كل ذلك لا جدوى منه، إذ إنهم سيموتون من الإنهاك قريبًا.”

عبست إديث.

كانت تدرك أنها لا تستطيع تغيير العالم بأكمله. هي غريبة في هذا العالم. لكن هل من الممكن أن تفعل شيئًا ليكون وضعهم أفضل قليلاً؟ هل يمكن أن يعيشوا حتى متوسط ​​عمر الإنسان العادي ويكونوا بخير؟

بدلاً من التركيز على هروبها الشخصي، كانت تظل تفكر في العبيد الذين يموتون أمام أعينها.

بعد تفكير عميق، ترددت إديث ثم قالت:

“هل يمكنني مقابلتهم؟”

اتسعت عينا تاوانوكا بدهشة.

“ستكونين في خطر كبير. من السهل أن يُكتشف أمرك.”

“لدي حجة جاهزة في حال اكتُشفت. تتذكر الصبي الذي أعطيته الحلوى، أليس كذلك؟ أوسين، صحيح؟ سأدعي أنني قلقة عليه وذهبت للبحث عنه. سأحمل علبة الحلوى كدليل، وسيكون من المقنع أنني تعلقت بالطفل.”

“ومع ذلك، ستزيد مراقبة المحافظة .”

“لا بد لي من تقبل هذا النوع من العقوبات.”

“إذا كنتِ تستطيعين التسلل خارج قصر المحافظة ، لماذا لا تهربين بعيدًا في هذه الفرصة؟”

“أفكر في ذلك أيضًا، لكن يجب أن أخطط له بعناية فائقة. سيتوجب علي سرقة حصان، والهروب بعيدًا عن المقاطعة لفترة طويلة بما يكفي. في وضع كهذا، مع عدم معرفة الطرق، لن يكون من السهل الهروب من المطاردين.”

“هذا هو الأمر إذًا. حقًا، لا يمكن مقارنة تفكيركِ بذهني البسيط.”

“لا، أنا أيضًا في حالة ارتباك.”

بينما كان عليها أن تجد طريقة للهروب من وضع الرهينة، كانت تفكر في العبيد، وهو ما دفعها للخروج في الليل، مما جعلها تشعر بأنها أكثر غباءً من تاوانوكا.

رغم تنهدها، استيقظت إديث سرًا في تلك الليلة، متجنبة وقت دوريات الحراس. استخدمت الأغطية كحبل لتتسلل من النافذة.

كان نكسون، وتاوانوكا، وعدد من الحراس يقودون الطريق.

في الواقع، كانت فرصة العودة بسلام ضئيلة للغاية. كانت الخادمات في الغرفة المجاورة لغرفة نومها، ويتفقدنها كثيرًا. ومع ذلك، ركضت خارج القصر وهي تأمل ألا يتم اكتشاف خروجها الليلي.

اتبعت الطريق الذي كانت تسلكه عادة بالعربة، لكنها ركضت هذه المرة على قدميها.

عندما خرجت من قصر المحافظة ، اختفى الناس تمامًا. كانت المدينة الشاسعة تبدو خالية تمامًا، ولم يكن هناك أحد يتحرك باستثناء إديث ورفاقها.

بعد الركض حتى ضاق نفسها تمامًا، وصلت أخيرًا إلى المزرعة. كانت الأكواخ البائسة، التي تبدو كأنها تعود إلى العصور القديمة، هي مساكن العبيد. وكان المكان خاليًا أيضًا من أي حركة.

كانت إديث قد سمعت مسبقًا أن مديري المزارع لا يضعون حراسًا حول مساكن العبيد.

كان هناك عدد قليل فقط من المديرين من موطن لاجراند الأصلي، بينما كان عدد العبيد هائلًا. لم يكن من الممكن مراقبتهم بدقة لمنع هروبهم. لذلك، كان المديرون يعيشون بالقرب من مساكن العبيد، ويضعون أقفالًا على الأبواب الخارجية لأكواخهم.

كما أن المديرين كانوا يديرون العبيد بالخوف.

العبيد الذين يتم الإمساك بهم بعد محاولة الهروب كانوا يعذبون بطرق وحشية حتى الموت. كانت العقوبات شديدة البشاعة لدرجة أن بقية العبيد كانوا يشاهدون موتهم البطيء والمؤلم.

العبيد المرتعبون كانوا نائمين بهدوء في أكواخ الطين.

“سيدتي، الباب مغلق بالأقفال. ماذا نفعل؟”

همس نكسون بصوت منخفض.

“الأجراس متصلة بالأبواب. هل يمكنك كسرها؟”

“المبنى الذي نراه هناك هو مسكن المدير، صحيح؟ ربما يتم اكتشافنا، لكن يمكنني المحاولة.”

“حسنًا، إذن تفضل.”

أولاً، أزالوا الحبال المربوطة بالأجراس من الباب. ثم لف نكسون ملابسه حول القفل، وضربه بصخرة كبيرة حتى تحطم القفل مع المزلاج.

تردد الأصوات في السماء الهادئة.

صمت الجميع، واستمعوا بانتباه لمعرفة ما إذا كان هناك أي حركة من مسكن المدير. بدا الانتظار وكأنه أبدية.

“يبدو أن أحدًا لم يسمع. يا للحظ.”

قاد الحراس الطريق، وتبعتهم إديث إلى داخل المسكن.

توقفت للحظة بسبب الهواء الخانق.

كان الداخل مظلمًا تمامًا، بدون نوافذ. كان المكان بالكاد يحتوي على كمية قليلة من الهواء تدخل من خلال الفجوات في السقف المهترئ، وهو ما كان يمنع العبيد من الاختناق تمامًا.

كان العديد من العبيد نائمين على الأرض القاحلة، بعضهم بدأ بالتحرك عندما فوجئوا بالزوار الليليين. كانت إديث تعلم أن عددًا كبيرًا من العبيد الذين تم جلبهم على متن سفينة “غوديس فورتشن” يقيمون في هذا المأوى، فتحدثت بحذر.

همست بصوت منخفض بلغة السكان الأصليين:

“ابقوا هادئين. أنا ‘الدوقة’.”

على السفينة، كانوا جميعًا ينادونها بالدوقة. لم يكن هناك أحد له مكانة كافية ليناديها باسمها، إديث. كان البحارة دائمًا يتوددون إليها وينادونها بالدوقة، واعتاد العبيد على هذا اللقب.

توقف الضجيج في الداخل فجأة.

ثم همست بلغة أخرى من لغات السكان الأصليين:

“ابقوا هادئين. أنا ‘الدوقة’.”

كانت قد تعلمت ثلاث لغات خلال الرحلة. كررت نفس الجملة بلغة أخرى:

“ابقوا هادئين. أنا ‘الدوقة’.”

سمعت صوتًا من بعيد يعبر عن دهشة، 

“أووو…”. 

لم تكن متأكدة إن كانوا مذهولين لأنها تحدثت بلغتهم، أم لأنهم أدركوا من تكون.

أمرت بإغلاق الباب، ثم أخرجت شمعة من ثوبها وأشعلتها.

عندما تبددت الظلمة، ظهرت أمامها مشاهد مروعة.

لم يكن العبيد نائمين بشكل منتظم على أسرة كما هو الحال في الثكنات العسكرية. بل كانوا على أرض قاحلة دون حتى فراش خشن. كانت الأرض رطبة في بعض المناطق، ربما بسبب تسرب المطر من السقف. أجسادهم المتعبة، التي عانت من السياط والعمل الشاق، كانت تتعفن ببطء على الأرض الرطبة.

فهمت إديث الآن لماذا يموت العبيد الذين يصلون إلى الأرض بعد عام واحد فقط.

تحدثت مع نفسها بلغة لاجراند: “يا إلهي، ما هذا؟”

لم يفهم العبيد كلماتها، لكنهم رأوا ملامح وجهها وهي تتجعد ودموعها تتساقط تحت ضوء الشمعة.

بين الحشد، اقترب منها صبي مألوف.

“دوقة.”

كان هو.

“آه، اوسين.”

“لماذا أنت هنا؟”

“كنت قلقة عليكم.”

في الواقع، كانت إديث تتحرك بلا خطة واضحة. حتى مع هذا الخروج الليلي، لم يكن لديها طريقة لمساعدتهم.

رأت إصابة كبيرة على جسد اوسين. كان نصف وجهه مغطاة بالدماء، وجفنه منتفخًا.

“لقد تأذيت. ماذا حدث؟”

عبّر اوسين عن غضبه وهو يجيب بملامح حزينة:

“ضُربت دون سبب.”

“ماذا؟”

“أنا لا شيء، لكن اليوم قُتل العم كاكان والعم دوانان.”

“لماذا…؟ لقد كانا بصحة جيدة البارحة.”

“لقد تركونا دون طعام، وكنا ننتظر الحصول عليه، لكنهم اتهمونا بالتكاسل. عندما طلبنا الطعام، بدأوا في ضربنا. في النهاية، قالوا إنهم سيجعلونهم عبرة، فعلقوهم حتى الموت.”

أغلقت إديث فمها بكفيها لتحبس الشتائم التي كانت على وشك أن تنطلق.

تمتمت بكلمة واحدة:

“أوغاد.”

في جزء من قلبها، شعرت بالانزعاج من تكرار هذه المواقف التي تواجهها. لم تستطع أن تغض النظر عن الظروف المأساوية للعبيد. كان من غير الإنساني أن تتجاهل ما يحدث.

لكنها كانت تعرف أنها لا تمتلك حبًا كبيرًا للبشرية. كان كل ما تريده هو العودة إلى كلايد.

“أنا…”

تلعثمت وهي تتحدث، غير قادرة على التغلب على الألم الذي شعرت به.

“أنا لا أملك القوة. لا أملك القدرة على مساعدتكم.”

عندما كانت تقدم هذا العذر الضعيف، انهمرت دموعها أخيرًا على خديها.

كان الواقع الذي واجهته ثقيلًا جدًا. كانت أنانيتها في رغبتها بتجاهل ما يحدث تعذبها. وكانت تعرف جيدًا أن هذه الأنانية كانت حقيرة، مما زاد من شعورها بالإحباط. وفي نهاية المطاف، كان ضعفها هو الذي أضاف إلى آلامها.

“أنا آسفة… لأني دوقة عديمة الفائدة.”

في النهاية، خسرت معركتها الداخلية.

كان عليها أن تعتذر، أن تعترف بأنها محاصرة في موقف لا مفر منه. كان عليها أن تدرك أنها أيضًا كانت رهينة.

“أتمنى لو كنت أملك القوة.”

لو كانت تمتلك السلطة والمكانة لإنقاذ العبيد، هل كانت ستتخذ إجراءً؟ بالتأكيد كانت ستفعل. لم تكن لتجلس وتتخلى عن الأمل.