الفصل 95

“ما فائدة الإطالة في الكلام؟ فقط سيتسبب في اضطراب القلب.”

بينما كان تاوانوكا يترجم ببساطة، أطلقت هي تنهيدة طويلة.

يبدو أن العبيد الذين كانوا يتسللون للاستماع قد أدركوا الجو العام، فلم يسألوا المزيد.

حان الوقت لعودة العبيد إلى المستودع، فوقفوا.

كان كاحلهم مربوطًا بحبال، وأخذوا وضعية غريبة أمام إيديث.

جثوا على ركبهم ورفعوا أذرعهم ثم انبطحوا تمامًا على الأرض.

“ماذا يعني هذا؟”

“إنها تحية. إنها أكثر التحيات احترامًا، تُستخدم عند تقديم القرابين .”

“فهمت. بلغهم شكري.”

أومأت إيديث برأسها قليلاً فقط.

لم تأخذ سلوكهم المتفاني بجدية كبيرة. لقد كانوا يشكرونها على الدواء، هذا كل ما في الأمر.

كل ما فكرت فيه هو أنه إذا حدث أن تحدثوا مرة أخرى كما فعلوا اليوم، فيجب أن تكون لطيفة معهم.

“تاوانوكا، هل يمكنني أن أتعلم لغة السكان الأصليين؟”

“نعم، سأعلمك قدر المستطاع. لكنني لا أعرفها بتفصيل كبير.”

“هل هي صعبة التعلم؟”

“الأمر ليس صعوبة بقدر ما هو تنوع. هناك عدد لا يحصى من اللغات. أنا أعرف فقط بعض اللغات الشائعة، وحتى هذه بمستوى بسيط.”

“هل هناك أي شخص من البحارة يعرف لغة السكان الأصليين؟”

“سألت الجميع، وأنا الوحيد الذي يمكنه التحدث مع العبيد.”

“إذن، تاوانوكا، سأعتمد عليك.”

بعد أن أنهت يومها، جلست إيديث تتأمل في هدوء البحر الليلي.

فجأة خطرت لها فكرة أن وضعها لا يختلف كثيرًا عن وضع العبيد. سواء كانوا قد أُخذوا من أرضهم كفريسة، أو أُختطفت هي في كيس، الأمر كان متشابهاً إلى حد كبير.

وكانت حالة عدم اليقين بشأن المستقبل متشابهة أيضاً.

العبيد مقدّر لهم أن يعانوا من العمل الشاق طوال حياتهم حتى يموتوا. ورغم أنها لا تقوم بالعمل البدني مثلهم، إلا أن مصيرها كان معلقًا بقرارات بايتون، ولا تعلم متى قد ينتهي بها الأمر بالموت.

شعرت فجأة بنوع من الارتباط.

لكن ليس ارتباطًا بالتآخي أو الرفقة، بل ارتباطًا بالوضع المشترك. كان هناك فرق واضح.

إيديث، التي لم تكن لتصبح إنسانة عظيمة، كانت تفكر في نفسها أولاً. لم يكن لديها سوى قدر قليل من الشفقة على العبيد، بينما كان قلقها الأكبر هو سلامتها الشخصية.

بينما كانت تحدق في البحر الأسود والسماء المضيئة بالنجوم، تمنّت، لو كان بإمكانها، أن تتخلى عن كل شيء وتعود إلى كلايد.

***

جيش الإمبراطور كان قد أعاد تنظيم صفوفه.

الإمبراطور كلايد، الذي ظهر شخصيًا في ساحة المعركة، كان بنفس جدية الجنود الواقفين إلى جانبه.

قبل أن يعبر جيش تشيرهين الحدود، كان هناك عدو يجب القضاء عليه أولاً. كان عدد القوات الخاصة بالنبلاء كبيرًا، وعندما تجمع أفراد من عدة عائلات، أصبحوا يشكلون قوة تستطيع مواجهة الجيش الإمبراطوري.

ومع ذلك، كان الجيش الإمبراطوري يتمتع بتفوق عددي كبير. كما أن مستوى التدريب والمعنويات كان أعلى بكثير.

“قللوا من الخسائر لأدنى حد.”

كانت هذه هي الأوامر التي أصدرها الإمبراطور كلايد في أول معركة على الأرض الخصبة لـ “لاجراند”.

تم وضع الاستراتيجية بهدف تقليل الأضرار التي قد تلحق بالمدنيين والمرافق. كان ذلك مختلفًا عن جيش التحالف النبيل الذي كان يحرق الحقول المليئة بالمحاصيل الناضجة.

كلايد لم ينسَ المقطع الذي قرأته إيديث في الرواية بعنوان “التطهير الدموي”.

الآن بات يعرف أن ذلك كان مجرد خيال من الكاتب، حيث استلهمه من تأمل النجوم المتقاطعة وكتب عنه.

ومع ذلك، كان ذلك ممكنًا أن يحدث في المستقبل. لو لم تكن إيديث بجانبه لتثبته، لكان قد انغمس في الانتقام دون تمييز.

في المعارك، كان من الممكن أن يركز على القضاء على الأعداء بدلًا من حماية المدنيين.

عزم كلايد على أن يكون هدفه الأول هو حماية ما يملكه بدلًا من قتل أعدائه.

استغرق القضاء على جيش التحالف النبيل يومًا واحدًا فقط.

في الهجوم الكاسح للجيش الإمبراطوري، انهار جيش التحالف الذي لم يكن يملك قيادة موحدة بسهولة. اختفى زعماؤهم والنبلاء، وكأنهم ينتظرون تعزيزات من إمبراطورية تشيرهين.

خلال هذا الوقت، أعلن الأعداء استقلالهم. قاموا بتنصيب شاب غريب كإمبراطور وأسسوا دولة أسموها “بيريلاند”.

ظنوا أنه بمجرد رفع العلم تصبح الدولة حقيقة، وهو ما رآه كلايد سخيفًا إلى حد كبير.

لقد استهانوا بصعوبات الحكم. كانوا يعتقدون أن تجمع عدة أسر ثرية يكفي لتأسيس دولة.

حتى أنهم حددوا عاصمة مؤقتة على جزيرة بعيدة قليلاً عن البر الرئيسي. كانت تلك الجزيرة جزءًا من أراضي بايتون وتتمتع بمساحة كبيرة وتوفر حماية جيدة في الحروب البحرية.

تساءل كلايد عن الجدوى من إعلان الحرب إذا كانوا سيختبئون في مكان ناءٍ.

بينما كان كلايد يعقد اجتماعات استراتيجية طوال الليل في غرفة العمليات الميدانية، وصل أحد الجواسيس الذين أرسلهم من بعيد لتقديم تقريره.

“هل وجدتم أي أثر لإيديث؟”

“نعم، مولاي. حققنا نتائج عظيمة.”

“حدثني بالتفصيل.”

“من المؤكد أن الدوقة زارت ميناء ساتون. قام بالعديد من الأنشطة وشراء العديد من السلع، خصوصًا الفساتين الفاخرة.”

“هل رأى أحد إيديث؟ لا بد أنها ذهبت إلى محل الملابس.”

“يبدو أن نيكسون هو من ذهب إلى المحل. أوصاف الرجل الذي ذكره صاحبة المتجر تطابقت. كما قالت صاحبة المتجر إن نيكسون أوضح له أن السيدة التي سترتدي الفستان موجودة على متن السفينة.”

“إلى أي شركة تجارية تنتمي تلك السفينة؟”

“إلى شركة غريفز التجارية.”

ضرب كلايد مكتبه بقبضة يده المغلقة بعنف.

كان يظن منذ البداية أن الخاطفين هم الأعداء، خاصة بايتون الذي كانت له صلة قوية بإيديث. وكانت النتائج تتوافق مع توقعاته.

“أين السفينة الآن؟”

“لقد أبحرت نحو العالم الجديد. أُشيع أن نيكسون تحدث عن الاتجاه نحو الأرض والأفق.”

“الأرض والأفق؟ إذن هي مزرعة لعائلة غريفز، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح.”

كانت حادثة اختطاف إيديث واحدة من أكثر الجرائم الخسيسة التي ارتكبها بايتون، وكانت الأكثر إيلامًا لكلايد.

إرسال إيديث إلى مكان بعيد كهذا كان ضربة قاسية.

لطالما كان بايتون يطمع في ممتلكات إيديث، لذا كان منطقياً أن ينفذ خطته أثناء الفوضى التي تسبب بها التمرد.

لكن التأثير الأكبر كان على حالته النفسية. فقدان إيديث جعله يشعر بضعف شديد.

كانت إيديث هي العنصر الأكثر إثارة للقلق في الحرب. على الرغم من أنه بدا هادئًا في الظاهر، إلا أنه كان يعيش حالة من القلق الشديد، لدرجة أنه بالكاد كان يستطيع مواصلة حياته اليومية.

“أتمنى أن تكون إيديث بخير. إذا كان بايتون شخصًا عاقلًا، فسيحافظ عليها سليمة ويخفيها جيدًا.”

الغرض الأساسي لبايتون سيكون ضمّ الأراضي الغنية بالخضرة إلى بيريلاند، لذا قتْلها سيجعل حق الوراثة ينتقل لشخص آخر، وبالتالي سيضيع هدف اختطافها.

“لكن، ماذا لو أُصيبت بشيء؟”

كان كلايد يشعر بثقل في قلبه، قلقًا من أن تكون قد تعرضت للتعذيب أو للإيذاء الجسدي. لمجرد التفكير في ذلك، شعر بألم حاد كأنّ شيئًا ساخنًا يكوي جانبه.

منذ اليوم الذي اختفت فيه، لم يمر لحظة لم يشعر فيها بالشوق إليها. كان قلقًا عليها ويريد رؤيتها بشدة، وكأنه يخطو في مستنقع مليء بالدماء في كل خطوة.

“كل ذلك خطأي. لم يكن عليّ أن أتركها وحدها في ذلك الوقت. كان يجب أن أُبقيها دائمًا بجانبي.”

لقد افترقا لدرجة أنهما أصبحا على طرفي العالم، في حين كان يجب أن يكونا ملتصقين ببعضهما البعض.

“هل سأفقد إيديث إلى الأبد كما لو أنها ستعبر النجوم وتختفي؟”

شعر كلايد بالذعر لمجرد التفكير في ذلك، فهزّ رأسه بسرعة. هذا أمر لا يجب أن يحدث، ولا حتى يمكن أن يُفكر فيه.

“لن أخسر. سأجعل إيديث تعود إلي بإرادتي القوية التي تفوق قوة الجاذبية النجمية.”

لم يكن يتصور مستقبلًا يفشل فيه. لم يكن هناك احتمال لأن يبقى وحيدًا.

كان على يقين من أنه إذا رحلت إيديث بعيدًا عبر النجوم، فلن يكون قادرًا على النجاة. حتى لو لم يُنْهِ حياته بنفسه، فإنه سيتدهور تدريجيًا.

قرأ كلايد بعناية كل تفاصيل تحركات إيديث من المعلومات التي جلبها الجواسيس. عند قراءة قائمة المشتريات، أدرك بسهولة أن إيديث كانت تحاول إرسال رسالة له.

أما الفاتورة التي أُرسلت إلى العائلة الأصلية لكيتسموريس، فقد تم التعامل معها منذ فترة من قِبَل كلايد. كان الجاسوس الذي أرسله قد أقام هناك، وبمجرد وصول رسالة غير متوقعة إلى المحاسب، أُبلغ القصر الإمبراطوري على الفور.

ومع ذلك، على الرغم من السرعة، كانت الفاتورة قد صدرت منذ ما يقرب من شهر. استغرق الأمر وقتًا طويلًا لوصول الأخبار من ميناء ساتون، واستغرق تحقيق الجاسوس أيامًا عدة.

كانت المبالغ الكبيرة التي أنفقتها إيديث تشير بقوة إلى أنها كانت تستنجد وتطلب النجدة.

استدعى كلايد القائد العام للجيش الإمبراطوري للتشاور.

“علينا إرسال قوات إلى الأراضي المعادية في العالم الجديد.”

“العالم الجديد؟ أليس ذلك مكانًا بعيدًا للغاية؟”

“علينا أن نهاجم مكانًا واحدًا فقط أولًا، أراضي عائلة غريفز.”

لم يذكر أن الهدف الأساسي هو استعادة إيديث، على الرغم من أن ذلك كان في ذهنه.

كان هناك أسباب أخرى للهجوم على أراضي بايتون. قطع مصادر التمويل سيكون له تأثير، وأيضًا يمكن إرسال رسالة تحذير للمتمردين. يمكن استخدام ذلك كذريعة لامتصاص ثرواتهم إلى الإمبراطورية.

“مولاي، أعذرني على القول، لكن علينا التركيز على جيش تشيرهين الذي يتقدم جنوبًا.”

“ماذا لو أرسلنا عددًا قليلًا من القوات؟ يبدو أن المنطقة تعاني من ضعف الحماية النظامية.”

“إذا كانت تلك هي رغبتك، سأفكر في عدد القوات الممكن إرسالها.”

“لا داعي لإرسال البحرية. يمكننا الاقتراب عن طريق البر عبر الأراضي الإمبراطورية.”

أكد أيضًا على أن السير كيتسموريس، الخادمة الشخصية للإمبراطور، كانت محتجزة هناك. وهكذا وضع القائد العام خطة تركز على إنقاذ الرهائن أولًا.

بعد بضعة أيام، تم تحديد عدد القوات المرسلة. دعا كلايد قائد البعثة وموظفيه لمناقشة تفاصيل إنقاذ إيديث، وأكد عليهم المهمة بشدة.

صعدت مئات الجنود إلى السفينة. على الرغم من أن العدد كان صغيرًا، إلا أنهم كانوا مسلحين بأحدث الأسلحة والقوة النارية.