الفصل 94

أرسل البحارة أكثر من نصف العبيد المرضى إلى السطح. بينما بقي العبيد الأصحاء في المخزن لتنظيف الفضلات والأوساخ.

 نزلت إيديث إلى الأسفل لتشاهد المشهد من خلف القضبان الحديدية. لم يكن قد مضى وقت طويل منذ مغادرتهم ميناء “سهل الأخضر الطويل”، لذلك لم تكن حالة المخزن سيئة للغاية. ومع ذلك، كان غاز الميثان قويًا لدرجة أنها شعرت بالدوار سريعًا.

“تواونوكا، هل يتم التعامل مع الفضلات في الداخل بشكل صحيح؟”

سألته إيديث، ولكن تواونوكا لم يفهم الكلمات الصعبة باللغة “لاغراند”.

“ماذا تقصدين بالتعامل مع الفضلات؟”

“أعني البراز والبول. لماذا الرائحة قوية هكذا؟”

“لأن البحارة لا ينظفونها في الحال. في بعض الأحيان تمتلئ أوعية الفضلات وتفيض، ولا يأخذونها.”

“هل سيكون الأمر أفضل لو تم تنظيفها بانتظام؟”

“عندما تم استعبادي، لم يتم تفريغ أوعية الفضلات في وقتها أبدًا، لذا لا أستطيع أن أؤكد ما إذا كانت الرائحة ستتحسن. بالإضافة إلى أن التهوية سيئة في قاع السفينة.”

يبدو أنه كان من الصعب توقع بيئة مريحة. تقدمت إيديث إلى أحد البحارة وسألته.

“عذرًا، أود أن أسألك شيئًا.”

“نعم، دوقة!”

“يبدو أن تنظيف المخزن يسير على ما يرام. ولكن هل يمكننا الحفاظ على هذا المستوى من النظافة؟ سيكون من الرائع لو استطعنا فعل شيء بشأن الرائحة أيضًا.”

“لا أدري. هذه أول مرة ننظف فيها.”

“ماذا؟”

“عادة لا نلمس المكان حتى نصل. فقط ننظف أوعية الفضلات أحيانًا.”

“ولماذا ذلك؟”

“في البداية، العبيد يتصرفون بهدوء، ولكن في أي لحظة قد يثورون. إخراجهم من المخزن يعد خطرًا.”

“خوفًا من حدوث تمرد؟”

“بالضبط. انظر هناك، الجميع يحملون السيوف ويراقبون العبيد.”

كان البحارة يراقبون العبيد بتوتر شديد، بعضهم يحمل السيوف والبعض الآخر السوط.

فكرت إيديث للحظة. على الرغم من أنها كانت مشغولة برعاية المرضى، لاحظت أن البحارة لم يتوقفوا عن المراقبة لحظة واحدة. كانوا يخشون أن ينقلب العبيد عليهم حتى عندما كانوا مربوطين بالحبال.

شعرت إيديث بالحيرة. لم يكن بوسعها أن تدعو للمساواة بين البشر في هذه اللحظة. العبيد يكرهون جميع اللاغراند، وقبطان السفينة يعاملهم كسلعة.

مرة أخرى، كانت الأمور تتعقد. يبدو أن إيديث لديها موهبة في تضخيم المشاكل الصغيرة. لكنها لم تستطع أن تتجاهل العبيد المساكين.

“سيكون من الجيد الحفاظ على المخزن نظيفًا بقدر الإمكان ما لم يحدث تمرد.”

لكنها أدركت أن هذا الأمل لم يكن سهل التحقيق.

بعد انتهاء التنظيف، التقت إيديث بالقبطان للتفاوض. طلبت منه السماح لبعض العبيد بتنظيف المخزن بانتظام وتفريغ أوعية الفضلات. لكنه رفض تحمل مسؤولية مراقبتهم. كان عليها أن تضمن أن البحارة سيكونون مستعدين لهذا.

في النهاية، قامت إيديث بما يجب فعله. أعطت أحد البحارة قطعة من الفضة.

“لقد قمت بعمل رائع في المساعدة على التنظيف.”

أضافت بعض الاستعراض لتلك اللحظة. فتحت كيس المال وأعطت البحار الفضة أمام الجميع، واختتمت بابتسامة لتوضح أن هذا كان بمثابة مكافأة.

العلاج كان يسير بسلاسة. كانت إيديث تتنقل بين العبيد للتعامل مع شكاوى الأطباء وتقوم بالأعمال التي كانوا يترددون في أدائها. تكرار هذه المهام جعلها تشعر أحيانًا وكأنها ممرضة.

العبيد الذين صعدوا إلى السطح كانوا مطيعين، ولم تكن هناك أي علامة على تمرد. كانت تفهم تحذيرات القبطان والبحارة جيدًا، لكنها كانت تركز فقط على أداء مهمتها في رعاية المرضى تحت حراسة البحارة المشددة.

بعد مرور بضعة أيام، استقر وضع المرضى الخطيرين. البعض بدأ يتعافى، بينما للأسف توفي آخرون. أصبح من المعتاد رؤية عدد قليل من العبيد يتنقلون بين قاع السفينة والسطح لتنظيفها. كان الأطباء وإيديث قد ثبتوا طاولة وكراسي في مكان معين لرؤية المرضى يوميًا.

القبطان كان غير مبالٍ إلى حد ما. 

أشار إلى أنه بهذه الطريقة، ومع العناية بالعبيد أثناء الرحلة، سيكون من الصعب تحقيق أي أرباح. لولا أن إيديث كانت تدفع من مالها الخاص لدعم هذه الجهود، لما كان هذا الوضع مجديًا من الناحية التجارية. لكنها لم تهتم بذلك.

لم تبدأ هذا العمل من أجل تحقيق السلام العالمي للبشرية في عالم لاغراند. كان الدافع هو رؤيتها لمشهد العبيد وهم يُلقى بهم في البحر ليموتوا، ولم تستطع الضمير أن يتجاهل ذلك. من كان في موقفها لكان تصرف بنفس الطريقة.

كان هناك صبي بين المرضى هذه المرة. كان أصغر عبد رأته على متن السفينة. وصف الطبيب مرهمًا لتطبيقه على بشرته المتضررة، وكانت مهمة إيديث هي وضعه.

“سيكون الدواء مؤلمًا بعض الشيء. هل يمكنك التحمل؟”

استخدمت ملقطًا لوضع القطن المبلل بالمرهم على جلد الصبي بلطف.

“آه!”

“يا إلهي، هل يؤلمك كثيرًا؟”

رغم أنها كانت تعلم أن الصبي قد لا يفهم كلماتها، كانت تأمل أن ينقل له صوتها شعورها. كانت تتحدث مع المرضى الآخرين بنفس الطريقة.

صرخ الصبي بكلمات غريبة بدا غاضباً، بلغة لم تفهمها.

“تواونوكا، ماذا يقول؟”

“يقول إنه يتألم.”

نظرت إلى الصبي بنظرة مليئة بالشفقة.

“أخبره أنه إذا تحمل العلاج بصبر فسيتحسن.”

نقل تواونوكا الرسالة إلى الصبي، فرد الصبي ببعض الكلمات. لكن هذه المرة لم يكن غاضبًا.

“ماذا قال؟”

“يقول إن سيدتي جميلة.”

ضحكت إيديث بخفة.

“أشكره. وقل له إنه طفل جميل أيضًا.”

رد تواونوكا مترددًا: “لن يعجبه أن تقولي إنه جميل. قد يبدو صغيرًا في عينيكِ، لكنه ربما كان محاربًا في قبيلته.”

“حقًا؟”

بعد تردد قصير، نقل تواونوكا رسالتها إلى الصبي. وعندما تغير لون وجه الصبي إلى الأحمر والأزرق، أدركت أنه قد قال له إنها ظنته “جميلاً”.

بعد انتهاء العلاج، لم يعد العبيد مباشرة إلى المخزن، بل استمتعوا قليلاً بالهواء الطلق. كانت إيديث قد حددت وقتًا مسبقًا لذلك، مما جعل العملية تأخذ وقتًا محددًا حتى لا تتم بشكل مستعجل. 

كان البحارة يراقبون العبيد بملل واضح، بينما كان الأطباء يتبادلون الأحاديث بسبب الفراغ.

بعد أن قدمت إيديث المكافأة من الفضة للبحارة، لم يعد لديها أي شيء لتفعله. 

فجأة خطرت لها فكرة مفيدة. سارعت إلى مقصورتها وفتحت صندوق ممتلكاتها. كان يحتوي على الكثير من الضروريات للسفر، لكنها لم تتذكر مكان العنصر الذي تريده على الفور. بعد البحث لفترة، وجدت صندوقًا خشبيًا صغيرًا بحجم كف اليد.

“ها هو.”

بعد العثور على ما تريده، أغلقت بعناية الصناديق الأخرى بأقفال محكمة. 

كانت قد خزنت نقودًا ذهبية وفضية في أعمق أجزاء الصناديق تحسبًا لأي طارئ، ولم تكن تتوقع أنها ستحتاج إلى كل هذا المال أثناء الرحلة، لذا كانت حريصة على عدم فقدانه.

صعدت إلى السطح مرة أخرى واقتربت من الصبي.

“تفضل، هذا لك.”

أعطته صندوقًا بسيط الشكل. 

فتح الصبي الغطاء وكشف عن أوراق زيتية تغطي مجموعة من الحلوى الملفوفة كل واحدة على حدة.

“كل واحدة.”

أشارت إيديث بحركة توحي بالأكل. كانت تعتقد أن هذه الإشارة ستكون مفهومة عبر لغة الجسد.

اتسعت عينا الصبي بحجم كبير عند رؤية الحلوى.

“إنها للأكل، إنها لذيذة.”

فتحت واحدة ووضعتها في فمه. انتفخ خده النحيف بشكل ملحوظ بسبب الحلوى. عندما رأت عينيه السوداء اللامعة ترتعشان بدهشة، شعرت بالسعادة. كان الأمر وكأن الحلوى قد وصلت لصاحبها المناسب.

بدأ الصبي، الذي كان مذهولاً من الحلوى، بالتحدث بعبارات غير مفهومة، ووجهه أصبح أحمر .

“يقول إنه يشكرك.”

ترجم تواونوكا، وابتسمت إيديث بلطف. كان الصبي يمسك بالصندوق بيده، ويبدو خجولًا.

“انزل وشارك الآخرين.”

“يسأل إذا كان يمكنه الاحتفاظ بها بدلاً من أكلها الآن؟”

“ليفعل ما يشاء. سأخبر البحارة بعدم أخذها منه.”

كان هناك العديد من العبيد الآخرين بالقرب منهم، يجلسون على الأرض، يستمتعون بالشمس ويتركون الأدوية تجف على أجسادهم.

أحد العبيد، الذي كان يستمع بحذر إلى الحديث الغريب بين إيديث والصبي، اقترب منها بحذر، وسأل تواونوكا بجدية. نقل تواونوكا السؤال إلى إيديث:

“يسأل إن كنتِ الشخص الذي أسرهم وهل ستكونين سيدتهم.”

هزت إيديث رأسها برفق.

لم تعرف كيف تقدم نفسها لهم. لم يكن من المناسب أن تلقي عليهم خطابًا طويلًا عن حالتها.

“أنا أيضًا تم أَسري وأُحضرت إلى هنا.”

عندما نقل تواونوكا كلامها، ارتفعت همسات تنهيدة طويلة بين العبيد. سألها شخص آخر:

“إذًا، من أين جاءت الأدوية والطعام؟”

“لقد اشتريتها بمالي الخاص.”

“كيف لشخص مثلك أن يتم أسره؟ تبدين غنية ومهمة للغاية.”

“الأمر طويل إذا أردت الشرح، لكن الشخص الذي خطفني هو سيدكم. لقد تقدم لي في البداية… ولكن…”

مجرد التفكير في “بايتون” جعل الغضب يتصاعد داخلها. لمجرد تذكره كانت الشتائم على وشك الانفلات من شفتيها. تفهم العبيد مشاعرها بمجرد رؤية تعابير وجهها، وتنهدوا بتعاطف.

لم تكن إيديث في وضع يسمح لها بالتفصيل في مشكلتها. كان هناك بحارة قريبون، وكان بإمكانهم نقل كلامها إلى القبطان. القبطان كان يعتقد أن العلاقة بين إيديث وبايتون متشابكة بالمصالح، من مال، مكانة، وإقطاعيات، وربما تتحسن علاقتهما إذا توافقا في المصالح. هذا ما جعلها تتمكن من السيطرة على الوضع.

حتى قيام بايتون بتسيير سفينة كاملة من أجلها كان يخدم مصلحتها؛ فقد منحها انطباعًا بأنها شخصية مهمة لا يمكن الاستهانة بها.

لذلك لم يكن بإمكانها الإفصاح عن الحقيقة، وهي أن بايتون ليس سوى شخص بغيض وخائن للإمبراطورية. كان من الضروري أن يظن الجميع أن التصالح بينهما وارد في أي لحظة.

“على أي حال، الوضع معقد. أنا لست سيدتكم، لكنني أتمنى أن تصلوا جميعًا إلى اليابسة بأمان.”

“هل أنقل هذا فقط؟”

نظر إليها تاوانوكا بقلق، بينما كانت إيديث غارقة في أفكارها العميقة.