الفصل 89

<الفصل 10. جاذبية أقوى من النجوم>

كانت إيديث تركب حصانها على الطريق المألوف. كان أقرب ميناء للعاصمة يقع في منطقة “سهول الأخضر الطويل”، وهي جزء من ممتلكات إيديث.

 كانت تعرف المكان جيداً لأنه كان وجهة معتادة منذ طفولتها. كانت إيديث، قبل أن تتغير روحها، تلعب هناك بملاحقة النوارس في الميناء.

كانت مهاراتها في ركوب الخيل مشابهة لحراسها الذين رافقوها. رغم أنها لم تكن تتمتع بلياقة رياضية ممتازة، إلا أنها تمكنت من تطوير مهاراتها من خلال ممارسة هذه الهواية بانتظام. عندما انطلقت بأقصى سرعة، تخلّف البعض من مرافقيها عن الركب.

كان الميناء مزدحماً. كان هذا الميناء هو الأكثر ازدحاماً بالسفن في إمبراطورية “لاغراند”، وبالتالي كانت الحركة فيه دائمة والسكان يتنقلون بكثرة. امتلأت المتاجر على طول الساحل بالزبائن، وامتدت المخازن الكبيرة إلى حد لا يمكن رؤية نهايته.

اتجهت مباشرة إلى مكتب إدارة الميناء.

طلبت من مدير المكتب معلومات عن السفينة التي وصلت أمس التابعة لعائلة “غريفز”.

 كان المدير يتبع الأوامر التي وصلت إليه من القصر الإمبراطوري منذ عدة أيام.

“كيف هو حال سفينة غريفز الآن؟”

“لا توجد أي تحركات تُذكر، كل شيء هادئ.”

“وماذا عن الشرطة؟”

“لم يصلوا بعد. لقد وضعت ثلاثة رجال قرب السفينة.”

ثلاثة رجال فقط؟! كان الأمر صادماً. مع وجود طاقم السفينة الذين يمارسون القوة، كان من الضروري تعزيز الأعداد هنا.

“لماذا تتأخر الإجراءات بهذا الشكل؟”

“يبدو أن الأمور ليست متأخرة. لقد طلبنا الدعم صباح اليوم، وسيستغرق جمع الأفراد والوصول إلى هنا بعض الوقت… لذا من المحتمل أن يصلوا غداً.”

“غداً؟”

“نعم، طلبنا أن يُعطى الأمر الأولوية القصوى.”

فتحت إيديث فمها مندهشة ولم تستطع إخفاء دهشتها.

لقد كانت معتادة على السرعة الحديثة في حياتها السابقة، وعندما انتقلت إلى هذا العالم، صُدمت بالبطء الذي تسير به الأمور هنا. كانت تتذمر من نظام التعليم التقليدي في الأكاديمية الذي يفتقر إلى الفعالية.

بدأت تتأقلم مع هذا البطء، لكنها صُدمت مجدداً هنا. على الرغم من أن أوامر ولي العهد قد صدرت بالفعل، إلا أن وصول الدعم سيستغرق حتى الغد.

في هذا العالم، كانت حياة ولي العهد ومحيطه، حيث يتم اتخاذ القرارات بسرعة وتنفيذها فوراً، استثناءً نادراً. لكن خارج هذا النطاق، كان كل شيء يسير ببطء.

“حسناً، هذه هي البيروقراطية. وبالأخص مكاتب المناطق المحلية.”

تمتمت بينها وبين نفسها، ولم يفهم المدير شيئاً من كلامها وبدأ بحك رأسه في حيرة.

“عفواً؟ ماذا قلتِ؟”

“لا شيء. سأعيد كتابة طلب التعاون، وأرجو أن تُسرّعوا في إرسال الطلب.”

كانت هذه أول مرة تكتب فيها وثيقة رسمية بصفتها سيدة الإقطاعية. كانت قوة الشرطة في المنطقة ضعيفة إلى حد يجعلهم يواجهون صعوبة حتى في القبض على لصوص، مما يجعل الحاجة إلى دعم شرطة العاصمة ضرورياً.

لم يكن بالإمكان اللجوء إلى الجيش، حيث كانوا في حالة تأهب دائم لمراقبة أي تحركات تمرد من جانب الفصائل النبيلة.

انتقلت إيديث إلى مكان يطل على الرصيف.

كان “تاوانوكا” يراقب السفينة بدلاً من “نيكسون” الذي ذهب ليقدم تقريراً إلى القصر. كان جالساً على صندوق خشبي فارغ يراقب الساحل، وعندما رأى إيديث قادمة، انحنى تحية لها. لم يكن هناك أحد سواه في المكان.

“تاوانوكا، أشكرك على جهدك. أين ذهبت الشرطة؟”

“قالوا إنهم سيأخذون استراحة ثم اختفوا.”

“متى ذهبوا؟”

“قبل تناول الإفطار.”

عندما تأكدت إيديث من أن الوقت قد تجاوز الظهيرة، عبست تلقائياً. يبدو أن تاوانوكا تُرك وحده ليقوم بمهمة المراقبة بعد أن استلمها من نيكسون مباشرة. رغم أنه إنسان حر، إلا أن مظهره المختلط جعله يبدو كأنه ضعيف أمام الشرطة.

تنهدت إيديث بعمق وجلست بجانبه. لم يكن لديها الكثير لتفعله رغم استعجالها للحضور. الأشخاص المتاحين كانوا نيكسون، تاوانوكا، وثلاثة حراس فقط. وكان قائد سفينة شركة “غريفز” قد طالب بإحضار شخص ذي سلطة، وبالفعل أسرعت إيديث للحضور، ولكنها وجدت أن اليد العاملة المتاحة غير كافية.

رغم شعورها بأن الجهد قد يكون ضائعاً، إلا أنها لم ترغب في العودة دون فعل أي شيء. كان هناك احتمال ضئيل بأن تصل الشرطة بأعداد كافية في وقت لاحق اليوم، مما قد يسمح لها بتفتيش السفينة تحت إشرافها.

“أي سفينة يجب أن نفتشها؟”

“أكبر سفينة أمامنا مباشرة.”

“السفينتان المتجاورتان تبدوان متشابهتين.”

“السفينة على اليسار. السفينة على اليمين أيضاً تابعة لعائلة غريفز، ولهذا السبب تبدوان متشابهتين.”

أدركت أن السفينتين كانتا ترفعان علمًا متشابهاً، عليهما نفس النقش المتشابك على خلفية سوداء. كانت هاتان السفينتان الضخمتان ملكاً لعائلة “بايتون”، وكانت الثروة واضحة.

“متى دخلت السفينة اليمنى إلى الميناء؟”

“لم أسمع بذلك، لكنني رأيتها تواصل تحميل البضائع. يبدو أنها ستغادر قريباً.”

“بالتأكيد، بالنظر إلى مدى تنظيمها ونظافتها.”

كانت النوارس تحلق في السماء بشكل مزعج، واقتربت من إيديث دون أن تظهر أي خوف، مظهرة عيونها السوداء اللامعة. على بعد، جلست النوارس على حاجز السفينة البعيدة.

كان هناك سلم حبال معلق على الحاجز، يبدو أنه كان يستخدم للصعود والنزول من السفينة. كان عرضه واسعاً مثل الشبكة لأغراض السلامة.

“يبدو أن البحارة على وشك الصعود، بالنظر إلى أن السلم قد تم وضعه.”

رد تاوانوكا بلا اكتراث.

“لا يستخدمون السلالم عادة للصعود والنزول من السفن في الميناء.”

“ماذا تعني؟”

“عندما تم اقتيادي كعبد، نزلت عبر ممر مصنوع من الألواح الخشبية. يبدو أنه كان جزءاً من التجهيزات المرفقة بالميناء.”

“إذاً، ما هو الغرض من سلم الحبال؟”

“لست متأكدًا. ربما يكون مؤقتًا؟ قد يكون للاستخدام في مواقع خارج الميناء.”

كان حديثه متردداً بعض الشيء وكأنه غير متأكد تماماً.

وبما أن إيديث لم يكن لديها شيء آخر لتفعله سوى الانتظار، بدأت في مراقبة السفن الأخرى الراسية في المكان.

كان واضحاً أن معظم السفن الأخرى تحتوي على ممرات مشيدة بشكل قوي، وكانت معظم السفن الأخرى كذلك. ومع ذلك، فإن السفينة التابعة لبايتون التي لم يكن بها ممر كانت مزعجة لسبب ما.

سلم الحبال، الذي كان مرفوعاً جزئياً، لم يكن موجهاً نحو الرصيف. حتى إذا استخدموه للصعود أو النزول، فسيسقطون مباشرة في البحر.

“تاوانوكا، ألا يبدو هذا السلم غريباً بعض الشيء؟”

“كيف ذلك؟”

“لماذا تم وضعه في هذا المكان الغريب؟ لا أعتقد أن الهدف هو أن يسقط أحدهم في البحر.”

“صحيح، هذا غريب جدًا.”

لم تستطع إيديث التخلص من الشعور الغريب الذي كان يراودها. ما الذي يزعجني؟ ما هو الأمر الغريب هنا؟

في تلك اللحظة، اقتربت مجموعة من الرجال نحو إيديث ومن معها. تقدم رجل يرتدي قبعة واسعة الحواف، كانت قد تآكلت بفعل الشمس وأثرت عليها اليدين الكثيرة.

“مرحبًا، أنا قائد السفينة التي تقف أمامنا. أنتِ بالتأكيد الدوقة كيتسموريس، أليس كذلك؟”

انحنى الرجل بطريقة مبالغ فيها ورفع ذراعيه للترحيب.

“أنت قائد السفينة، سمعت بالفعل عن السفينة.”

“لقد تلقيت خبرًا مفاجئًا من إدارة الميناء بأنهم يرغبون في تفتيش السفينة، الأمر الذي وضعنا في موقف محرج للغاية.”

“هذا أمر من الإمبراطور ، نرجو أن تتعاونوا.”

“لكننا ندفع الضرائب بانتظام. وعندما يأتي المسؤولون أو الشرطة يتصرفون وكأنهم عصابة. نحن الضحايا هنا.”

كان القائد يتحدث بلسان جاف، ولكن إيديث لم تكن تتوقع أدبًا من بحار، لذا لم تلقِ بالاً لما قاله.

“سوف يصل أمر التفتيش الرسمي قريبًا، وعندها ستضطر للتعاون.”

يبدو أن القائد لم يرغب في إزعاج إيديث، لذا حاول التصرف بطريقة مهذبة، وابتسم ابتسامة غريبة وهو يفرك راحتيه.

كان الرجال الذين يتبعونه واضحين بأنهم بحارة؛ كانوا ضخام الجسم ويحملون أكياسًا كبيرة أو شباكًا. ربما هم الذين نزلوا من السفينة في الليلة الماضية. أحاطوا إيديث ومن معها، مما خلق جوًا تهديديًا.

“إذا كانت الدوقة مصممة، فهل تودين رؤية السفينة الآن؟”

“الآن؟”

“نعم، سأرافقك.”

“ولكن لا يوجد معي من يساعدني الآن. انتظر حتى يصل البقية.”

“عليكِ الذهاب الآن.”

“…؟”

في اللحظة التالية، أحست إيديث بشخص ما يمسك برقبتها بوحشية من الخلف. شعرت بالاختناق.

سقطت على الأرض دون أن تستطيع حتى الصراخ. السماء والأرض انقلبتا. كان الرجال الضخام يتلاعبون بجسدها وكأنها لعبة، يقلبونها هنا وهناك.

فقدت إيديث تركيزها، ولم تستطع أن تفهم ما يحدث لجسدها وهو يُلقى بعنف من يد إلى يد.

كانت تسمع أصوات ضربات مكتومة قادمة من أماكن أخرى. في طرف بصرها المضطرب، رأت الحراس والمرافقين يُضربون بعنف. لم تستمر المقاومة طويلاً؛ فقد انهارت المجموعة التي كانت معها تحت الهجوم المفاجئ من البحارة، الذين كانوا أكثر عددًا منهم.

وُضعت كمامة في فمها، ثم أُدخلت في كيس كبير.

في اللحظة الأخيرة قبل أن تُغلق الكيس، لاحظت إيديث مارة يشاهدون ما يحدث، ولكن لم يحاول أحد التدخل لوقف البحارة. كان الميناء واسعًا جدًا، ورغم ازدحام الميناء، إلا أن هذا الجزء كان بعيدًا عن الأنظار.

نُقلت إيديث وهي داخل الكيس إلى مكان ما، وكانت تسمع صوت حديث قريب.

“لا تتصرف بحماقة وامشِ بسرعة.”

يبدو أنهم لم يقتلوا مرافقيها، حيث كانت تسمعهم يُجرون معها.

ثلاثة من أفضل حراس الحرس الإمبراطوري كانوا معها، لذا ربما تكون هناك فرصة للهروب. لكنها لم تشهد أي محاولة للهجوم أو المقاومة حتى توقفت حركة الرجل الذي كان يحملها.

قائد سفينة بايتون والبحارة كانوا يتحركون بسرعة ودقة.

بعد فترة قصيرة، شعرت إيديث أن الكيس الذي كانت محبوسة فيه قد أُحيط بشبكة.

بدأ جسمها يضيق، ثم ارتفعت في الهواء.

كانت الشبكة تتأرجح يمينًا ويسارًا كالأرجوحة، وكانت تشعر بالهواء من حولها.

“أين أنا؟ إلى أين يأخذونني؟”

لو كانوا ينقلونها على عربة أو عربة نقل، لكان من المحتمل أن تُحبس في مكان قريب. ولكن رفعها في الهواء باستخدام شبكة كان أسوأ سيناريو يمكن أن يحدث.

بدأ شعور بالخوف الرهيب يسيطر عليها. كانت تشعر بأن حدسها السيئ سيتحقق، مما زاد من قلقها.

“ها قد وصلنا.”

مع صوت رجل غريب، وُضع الكيس الذي كانت فيه إيديث على أرضية خشبية.

شعرت بحركة خفيفة تحتها وكأن الأرضية تهتز بانتظام. كانت تفكر في المكان الذي قد تكون فيه، لكنها كانت تأمل أن تكون مخطئة. كانت قلقة من أن يتم إحضارها إلى مكان مثل هذا، وكانت الأرضية المتأرجحة تزيد من شعورها بالقلق.

فُتح الكيس من الأعلى.

كانت مجموعة من الرجال تحيط بها وكأنهم يشكلون جدارًا حولها. ومن بين أرجلهم الضخمة، تمكنت من رؤية منظر الميناء من بعيد.

كما توقعت، كانت على متن سفينة.