الفصل 88

كان من المؤكد أن وزنها لن يكون خفيفاً. بدا أن الحلوى المسائية التي تُقدَّم في غرفة ولي العهد كانت حقًا طعامًا شيطانيًا، لذيذة للغاية.

 حتى مع ممارسة التمارين الصباحية، كان من الصعب إنقاص الوزن، والسبب يعود إلى الطاهي الذي يضع مجهودًا أكبر في صنع الحلوى مقارنة بالطبق الرئيسي.

لكن على الرغم من مخاوفها بشأن الوزن، خطا كلايد بخفة وهو يبتسم برضا، عينيه العميقتين تلمعان بالسرور.

“هذا غير مقبول. بما أن إيديث تبذل جهدًا، فسأبذل جهدًا أكبر.”

“ماذا…؟”

“هل تريدين أن تعرفي عن أي جهد أتحدث؟ هل أشرح لك بالكلام قبل أن أبدأ التنفيذ؟”

كانت إيديث في سن تعرف فيه كل شيء تقريبًا، ولم يكن من الصعب أن تتوقع نواياه وهو يلمح بتلك الطريقة. بعد أن شاهدت مثل هذه “الجهود” مرارًا وتكرارًا في الروايات ووسائل الإعلام الشعبية، لم تكن بحاجة إلى سماع كلايد يصرح بنواياه.

“لا! أعتقد أنني أعلم ما الذي تقصده.”

ضحكة خافتة انطلقت منه، كانت ذات طابع غامض. رغم أنها كانت تسمع هذه الضحكة كثيرًا، إلا أنها في هذه المرة أثارت خيالها بطريقة لم تعتدها.

“أعتقد أنك تقصد الدخول مباشرة إلى الجولة الرئيسية.”

إذا كانت الجولة الرئيسية تعني… ذلك!

“لا، ليس هذا ما أقصده.”

“أنا أيضًا لا أستطيع الانتظار. كل لحظة ثمينة.”

رغم أنها لم تكن مستعدة نفسيًا بعد، أو بصراحة، كانت مستعدة إلى حد ما، لكنها شعرت أنه سيكون من الأفضل أن تحصل على مزيد من الوقت.

لكن حتى مع مزيد من الوقت، كانت ستظل متوترة. كانت تتردد بين الجرأة والتردد وهي تلامس بلطف رقبة كلايد.

“ألا يمكننا أن نتحدث بعد أن تضعني أولاً؟”

كلايد كان قد عبر بالفعل المسافة القصيرة بين الغرفة الجانبية وغرفة النوم وتوقف أمام السرير.

ذراعيه القويتين التي تحملانها كانتا ثابتتين، لكن القلق كان في قلب إيديث فقط. وبينما كانت تحاول التخفيف من وزنها، شدت ذراعيها حول رقبته.

كلايد رفع ذراعيه قليلاً ليضعها بلطف على السرير. كان حريصًا للغاية، حتى أن اهتزاز الفراش كان بالكاد محسوسًا.

وبنفس الوضعية التي كان يحتضنها فيها، استلقى بجانبها. لم يمنحها فرصة لتتحرك، وكانت تشعر وكأن جسدها قد تغمرها فيرمونات ألفا.

كانت مستسلمة تمامًا له، حتى أنها شعرت أن نظرها بدأ يضطرب، وحواسها أصبحت أكثر حساسية، ومجال رؤيتها مليء بكلايد.

ثم جاءه همس مليء بالمعاني العميقة:

“أفكر في الطريقة الأكثر فعالية لجذبكِ، إيديث.”

فكرت إيديث في نفس الشيء، كما لو كان عرضاً ليلياً، لا يوجد شيء يجذب بقوة مثل الربط الجسدي العميق.

“باستخدام الجسد، بالطبع.”

كان همسه المثير يجعل قلبها ينبض بشدة. كانت تعرف أنه سيسيطر عليها بالكامل، وستطلب منه هي أيضًا كل ما تحتاجه.

رغم أنها كانت تشعر بارتياح شديد، جمعت ما تبقى من عقلها لتحافظ على مظهرها الوقور.

“لماذا يستخدم كلايد جسدي؟”

أجابها مبتسمًا: “يمكنكِ أن تستخدمي جسدي كما تشائين، سأكون سعيدًا بالاستجابة.”

“هذا ليس ما أعنيه.”

“أعتقد أنه من الأفضل تجربة طرق مختلفة. أود أن أعرف ما الذي تحبينه حقًا يا إيديث.”

لم تستطع الرد أكثر من ذلك. كما قال، بدأ كلايد بتنفيذ ما صرح به على الفور.

ما حدث بينهما كان يفوق كل ما تخيلته. كان الرجل الذي يلفها بجسده يبدو وكأنه حيوان في جماله، ومع ذلك كان يشكل خطوطًا مذهلة.

رغم الخجل والخوف اللذان سادا للحظات، إلا أن نظرات الإعجاب التي أرسلها لها كلايد أزالت كل ذلك.

وعندما كانا يتجادلان، كان يعبر عن غضبه بقوة، يدفعها نحو المواجهة.

كانت تغمرها فيرمونات ألفا، مما جعلها تغلق عينيها بقوة.

قال لها بهمس: “انظري إلي، إيديث.”

بصعوبة فتحت عينيها لتلتقي عيني كلايد، وعندما رأت اندفاعه، زاد شعورها بالإثارة.

“كلايد، الفيرمو… الفيرومونات قوية جدًا.”

“إيديث، أنتِ لي، وأنا لكِ… سنجعل الجميع يعرفون فقط من خلال رائحتنا.”

بعد فترة وجيزة، لم تعد إيديث قادرة على الإحساس بفيرمونات ألفا، إذ اختلطت روائحهم في غرفة النوم وتوحدت كل حواسهم.

كان جسدها ينجذب إليه بلا حول ولا قوة. لم تكن تقارن قوة جاذبيته بقوى الكون، ففي تلك اللحظة، كان تأثير كلايد عليها مطلقًا.

داخل حضنه، رأت النجوم تلمع. مثل نجوم الكون، أضاءت نجوم إيديث وكلايد بريقًا مذهلاً.

همس لها: “أحبك.”

كما لو أن القدر جمع بين نجمين، كان اعترافه بالحب صادقًا وخالصًا.

***

كان كلايد ملازمًا لها كالصمغ. باستثناء أوقات ذهابها إلى الحمام، لم يبتعد عن إيديث أكثر من خمسة أمتار.

في السابق، كان لديهم العديد من الأمور التي تشغلهم، لكنهم عادوا الآن إلى حياتهم كفريق متكامل.

ولم تعد إيديث بحاجة إلى قراءة الروايات الرومانسية بعد الآن.

عندما تجد وقتًا فراغًا، تخطط لاستخدام مكتبتها الخاصة كهواية، لكن مع انشغالها الحالي، لم تعد هناك حاجة للقيام بذلك.

لقد تعلمت ما تحتاجه من خلال عراف، وما تبقى هو التنفيذ.

حتى في مكتب ولي العهد، تغيرت مكانة إيديث. في العادة، يجب على الخدم الوقوف ولا يُسمح لهم بإدخال أدواتهم الخاصة. لكن الآن، تم تخصيص مكتب آخر لها بجوار مكتب كلايد مباشرة.

كلايد كان يراقب تحركات الفصيل النبيل عن كثب. وكان المصدر الخاص الذي وظفه شخصيًا يزور مكتبه بانتظام.

“هل عاد الكونت ديترين من تشيرهين؟ أخبرني بالتفاصيل عن الوضع.”

كانت الأجواء في المكتب ثقيلة وجدية. في المكتب، حيث لم يبقَ سوى الأشخاص الموثوق بهم، تم إبلاغ كلايد بتحركات الكونت الذي ذهب إلى الدولة المجاورة تحت ستار السفر الخارجي، وطلب دعمًا عسكريًا.

من مكان إيديث، كانت المحادثة الأخرى تُجرى بصوت منخفض بما يكفي لعدم إزعاج عمل ولي العهد.

“إذًا، أخيرًا وصلت سفينة بايتون؟”

إيديث، التي كانت مسؤولة عن قضية العبيد غير الشرعيين، كانت تهمس مع نيكولاس لفهم الوضع.

“نعم، لقد ألقت السفينة مرساتها الليلة الماضية، وقد رأيتهم يقدمون بلاغ الدخول للتو.”

“هل يوجد عدد كافٍ من الشرطة؟”

“حتى الآن، لم يكن هناك سوى عدد قليل، لكننا أرسلنا أمرًا إمبراطوريًا إلى قسم الشرطة، وسيتزايد عددهم قريبًا.”

ثم تابع نيكولاس، بوجهٍ متوتر قليلًا.

“ولكن… كانت هناك بعض المشكلات الليلة الماضية.”

“ما نوع المشكلات؟”

“عندما حاولت أنا والشرطة تفتيش السفينة فور وصولها، تم منعنا. القبطان رفض بشدة التفتيش، وقام الطاقم بمنعنا جسديًا.”

“حتى لو كان عددنا قليلًا، كيف يجرؤون على مواجهة الشرطة؟ هؤلاء الرجال يتمتعون بجرأة لا تُصدق.”

“لقد طلبوا رؤية مذكرة تفتيش أو على الأقل مسؤول أعلى، ونتيجة لذلك اضطررنا إلى التراجع.”

إيديث بدأت تضرب ذقنها بالقلم، وهي غارقة في التفكير.

كان من الواضح أن نيكولاس، بشخصيته الهادئة، لم يكن يدير الموقف بشكل جيد. محاولة تفتيش السفينة دون سبب مقنع كانت خطوة خاطئة، ولا يمكن أن يتوقع أن يستسلم الطاقم بسهولة.

لكن الجزء الذي يستدعي الانتباه هو المواجهة الجسدية. إذا كان هذا بسبب طبيعة العنف لدى الطاقم، فالأمر بسيط نسبيًا. ولكن إذا كان ذلك بأوامر من بايتون، فقد تكون المسألة أكبر. يمكن تفسير الأمر على أن الفصيل النبيل يرفض قبول السلطة.

إيديث أعادت النظر في الوضع.

“أنا لا أعرف الكثير عن طبيعة البحارة. هل يغادر جميع الطاقم السفينة فور دخولها الميناء؟”

“عادة ما ينزلون تدريجيًا، وغالبًا ما يعودون إلى منازلهم في نفس اليوم.”

“إذًا، هل السفينة الآن فارغة؟ وماذا عن العبيد المخفيين؟”

“أعتقد أنهم تركوا عددًا قليلاً من الطاقم لمراقبة العبيد، ولكنني لست متأكدًا.”

بما أن نيكولاس كان يراقب الميناء بشكل مستمر، فمن المحتمل أن يكون تقريره دقيقًا. لو كان هناك عدد كبير من الأشخاص ينزلون من السفينة، لكان قد لاحظ. وبالتالي، من الواضح أن مئات العبيد ما زالوا على متن السفينة.

بناءً على الحالات السابقة، يتم تهريب العبيد في أوقات يكون فيها عدد الأشخاص في الميناء قليلًا. لذا، من المتوقع أن يظهر العبيد، مقيدين بالسلاسل، في الظلام خلال الأيام القليلة المقبلة.

“هل أنت متأكد أنه لم ينزل أي عبد من السفينة؟”

“مؤكد. كنت أراقب طوال الليل بعين مفتوحة.”

“جيد، إذًا…”

نهضت إيديث بسرعة من مكانها. قامت بجمع الأوراق المهمة التي كانت على مكتبها ووضعها بسرعة في الدرج، مستعدة للمغادرة.

كلايد نظر إليها بدهشة.

“إلى أين تذهبين؟”

“سأخرج إلى الميناء.”

” بنفسك؟”

“يقولون أن هناك عدد قليل فقط من البحارة على السفينة. هذا لا يختلف عن سرقة منزل فارغ.”

ركض كلايد وأمسك بمعصمها. كانت نيته واضحة في منعها من الذهاب.

“لماذا لا تتركين الأمر للشرطة؟ لا حاجة لأن تذهبي بنفسك، أليس كذلك؟”

“حتى مع تعزيز الشرطة، لا يوجد ضمان بأنهم سيتعاونون بسهولة. قد يستدعون المزيد من الأشخاص كلما زادت الشرطة عددها.”

“حتى لو كان ذلك، فإنها مجرد مناوشة بسيطة في الميناء.”

“أتمنى أن تُحل ببساطة، لكن…”

نظرت إليه إيديث بنظرة ذات معنى.

بدا أن كلايد قد فهم المغزى الخفي في كلماتها غير المكتملة.

تنهد بعمق وهز رأسه.

“لا، لم يحن بعد وقتهم للقيام بثورة.”

“أتوقع ذلك أيضًا. إذا كان الكونت ديترين قد عاد للتو، فسيحتاج جيش تشيرهين إلى بعض الوقت لغزو بلادنا. لذا لا حاجة لإشعال نار الفتنة في الوقت الحالي. من الأفضل استلام العبيد بهدوء وإنهاء الأمر.”

“إذا كان الأمر كذلك، تعالي معي. أعتقد أنني سأكون متاحًا في وقت لاحق من بعد الظهر، يمكننا الذهاب معًا حينها.”

قامت إيديث بربت يده بلطف.

“لا تقلق. لن أتدخل وسأكتفي بإعطاء الأوامر من بعيد.”

بعد جدال طويل، تمكنت أخيرًا من تحرير يدها من قبضته.

ومع ذلك، استمرت نصائحه وتحذيراته حول توخي الحذر حتى انضم إليها لاحقًا.