كان أدريان منشغلاً بإبقاء عينيه على وجهها ، قلقًا بشأن لون بشرتها المحمر.

“ليس من أجل إديث فقط أن أتقدم للأمام كعشيق لصاحب السمو أوميغا. كما أنه مفيد لي “.

“ومع ذلك ، فإن القيام بذلك أكثر من اللازم.”

“لا ، أنا جاد … من الآن فصاعدًا ، سأكون قادرًا على تلقي الدعم الكامل من العائلة الإمبراطورية للأعمال التجارية. ولن أستبعد بعد الآن من الدائرة الاجتماعية التي تدور حول الأرستقراطيين “.

بسبب خلفيته العرقية ، لم يستطع التوافق مع الطبقة الأرستقراطية. من الناحية الفنية ، لم يكن بالضبط في العلاقات ولا لا. على الرغم من أنه كان أرستقراطيًا بلقب كونت ، إلا أنه لم يتم معاملته على هذا النحو.

“أدريان ، ربما ستعاني كثيرًا.”

“لقد اعتدت أن يزعجني الآخرون. أنت تعرف ذلك أيضًا. الناس يحيطون بي دائمًا “.

“هل أتباعك هم نفس أولئك الذين يعضونك؟”

“لا يزال هناك الكثير من الناس الذين يجدون خطأ في ذلك. لا بد أن إديث لم تراهم عن كثب “.

“أعتقد أن الجميع يقولون فقط أنك جميل.”

“لا على الاطلاق. أنا معتاد على الإهانة والأذى. إنها عملية نمر بها في أي مكان آخر على أي حال ، لكنني لا أشعر بالاستياء إذا تعرضت للضرب أثناء قيامي بعمل كبير “.

كان من المستحيل إقناع أدريان الذي كان لديه إرادة واضحة. لم تستطع إيديث فعل أي شيء حيال ذلك على الرغم من أنه بدا وكأنه ذريعة للتظاهر بأنه شريك ولي العهد لأنه كان في حاجة إليه من أجل عمله.

أدريان ، الذي كانت تحاول الحفاظ عليه طوال الوقت ، شعرت فجأة وكأنه كان يتسرب إليها.

❋ ❋ ❋

انتشرت شائعات حول إقامة علاقة خاصة بين أدريان وولي العهد لعدة أيام.

تم اختيار يوم مشمس وتم تجهيز مقعد في الشرفة المفتوحة. كانت بقعة يمكن للآخرين رؤيتها بسهولة. قام ولي العهد بترتيبها بعناية وكان أدريان يرتدي ملابس رائعة قدر استطاعته.

بعد تطهير المناطق المحيطة ، شربوا الشاي عن كثب.

كلما قدم الخدم المرطبات ، كان أدريان يفرغ سرًا فيرمونات أوميغا نحو كلايد. كان يتصرف كما لو كان يعطي رائحة الإغواء طوال الوقت. أطلق كلايد أيضًا فرمون ألفا حادًا استجابةً لذلك.

كانت رائحة ولي العهد مثل الوحش. كانت رائحة تثير الطاعة بشكل طبيعي.

“صاحب السمو ، الرائحة قوية للغاية. من الصعب علي التعامل معها “.

“لا مشكلة. أنا متأكد من أنك كنت تستخدم ألفا “.

رأى خادمًا في القصر يترنح على ركبتيه وهو يدفع عربة التي تخدمه بعيدًا. بدا ذلك الخادم كألفا ضعيف.

“لا على الاطلاق. أنا فخور بنفسي لكوني أوميغا عفيف “.

ألقى أدريان نظرة جادة على وجهه دون سبب.

بغض النظر عن مدى تصميمه على الاستفادة منه ، كان لقب حبيب ولي العهد عبئًا ثقيلًا عليه أيضًا. بالتأكيد سيصبح عقبة عندما يبدأ عائلة مع شخص آخر لاحقًا.

كان يأمل أن ينجح ما قاله لإديث مسبقًا. من فضلك لا تسيء فهمه.

كان أدريان يبتسم دائمًا. ومع ذلك ، كان الحديث عن ابتسامة المعرض قاتمة. بعد تكرار قصة الطقس بشكل ممل ، سقط الموضوع. كما لم يرغب ولي العهد في إثارة الأمور الحساسة.

“سيدي ، هل يجب أن ننهيها لهذا اليوم؟”

شعر بالارتياح للنهوض بعد انتهاء فترة طويلة من تناول الشاي.

“هل يجب أن أعود غدًا؟”

“سيكون ذلك جيدا.”

“سأوفر لك الكثير من وقت الفراغ مثل اليوم.”

“آه ، وأخبر المضيف إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر.”

أدريان فقط خفض عينيه دون أن ينبس ببنت شفة. سيتم التعامل مع ثمن مساعدة ولي العهد على المضي قدمًا في خط التابع دون الحاجة إلى طرحه مباشرة.

كان على علم بذلك. لم يقم ولي العهد بهذا النوع من التلفيق لمجرد خصوصية إيديث.

في هذه الأيام ، انتشرت شائعات عن نزاع بين العائلة الإمبراطورية والأرستقراطية القديمة. كان استعداده لاستخدام القوى الناشئة واضحًا أيضًا. حاول أدريان ومجموعات رجال الأعمال والتجار التدخل بطريقة ما. إديث ، التي كانت تحمل لقبًا عاليًا لكنها لم تتناسب مع الجانب الأرستقراطي ، سقطت بطبيعة الحال في عيون ولي العهد.

علاوة على ذلك ، إنها ذكية. كان الوضع الذي كان يحتجزها فيه ولي العهد مفهومًا إلى حد ما.

“سموك ، سأراك في طريقك.”

خرج رجلان من الشرفة وقابلا إديث. كانت تقترب من عبر الردهة مع خادم آخر.

“آه….”

كان أدريان غير قادر على الرد بسرعة وأطلق الصعداء. مع العلم أن موقفه لن يساعد ، لم يستطع التحسن.

كونك سلبيًا لن يترك أي انطباع جيد عن إديث. إنها تكرهه حتى لو لم يفعل ذلك ، لكنه بطيء في الرد ، ناهيك عن تعويض عيوبه.

هي حقا تكرهه. كان الأمر كذلك بغض النظر عن عدد المرات التي نظر إليها. حتى لو لم يكن الأمر كذلك ، فإنه على الأقل سيجعلها غير مرتاحة.

لذلك حطم قلبه.

كان من الصعب مواجهة التحدي على عجل.

على عكس أدريان الذي تخلف عن الركب وحدق بها بضعف ، سار كلايد وأظهر وجوده بجسده كله.

أجرت إيديث محادثة قصيرة مع ولي العهد أولاً قبل التعرف على أدريان.

“أدري ، كنت ما زلت هنا.”

كانت تمسك الأشياء اليوم أيضًا. تم تحميل كتيب بحجم راحة يدها بأوراق من الورق. بدت بعض الملاءات وكأنها على وشك السقوط في أي لحظة.

“إديث ، كيف وصلت إلى هنا في الوقت المناسب؟”

“سموك اتصل بي قائلا إنك تركت مقعدك.”

يبدو أنه تم استدعاؤها في الوقت المناسب مع نهاية وقت الشاي.

شعر أدريان بالأسف الشديد لأنها تبدو مشغولة. ولي العهد كثير جدا. كيف يمكنه الاتصال بإديث على الفور دون أن يمنحها قسطًا كافيًا من الراحة؟

اقترب منها كلايد وانتزع ما في يدها. ثم أخرج الأوراق الفوضوية من الكتيب ونظمها بدقة. بعد أن جعل الزوايا مربعة ، أعادها إلى الكتاب وأمسكها في يده.

فعل كلايد ما أراده أدريان.

أمال كلايد رأسه تجاهها.

“إديث ، لنصعد.”

“نعم….”

“أدريان ، خذ إرشادات هذا الخادم وعد إلى المنزل بأمان.”

كان الخادم على معرفة جيدة بأدريان. الخادم الذي جاء مع إديث كان أيضًا صديقًا قديمًا لأدريان.

وبينما كان يشاهد ولي العهد وإديث يبتعدان جنبًا إلى جنب ، شعر أدريان بإحساس بالفراغ في معدته.

لم يستطع أن يرفع عينيه عنها رغم أنه لا يريد رؤيتها مع رجل آخر.

قال الخادم شيئًا في أذن أدريان بعد وقت طويل. لم يستطع سماعه في البداية ، ولكن بعد عدة مرات ، أدرك أن ذلك يعني أن يرحل.

“انتظر. اسمح لي أن أرى ذلك أكثر من ذلك بقليل “.

في عيون الخدم الذين يأتون ويذهبون ، يبدو أن أدريان يطارد حبيبه كلايد بنظرة بعيدة.

كان الخادم ، الذي كان يتسكع مع أدريان منذ أيام الأكاديمية ، مدركًا تمامًا لمشاعره الخفية. لقد شاهده هو وأصدقاؤه المقربون. لسنوات كان أدريان يحوم حول إديث.

“أدريان ، ألم يحن الوقت للتوقف؟”

شد قبضتيه بين ذراعي رداءه وخفّف بطنه المؤلم سرًا.

“ماذا تقصد بالتوقف؟ هذه ليست سوى البداية.”

“هل بدأت بالفعل؟ ألا تزال من جانب واحد؟ “

“اتصلت بي إديث مباشرة في ذلك اليوم وجاءت لرؤيتي. ظننت أنها كانت تحاول أن تضعني مع ولي العهد … لكن ماذا يعني ذلك؟ هذا يعني أن إديث فكرت بي “.

لقد تذكر اليوم الذي تصرف فيه بخجل بكل قوته. لف ملابسه عن عمد وجلس في مكان قريب لإغرائها.

يبدو أن الفرصة لن تأتي مرة أخرى إلا في تلك اللحظة. حتى أنه تحدث عن تجاوز الخط. أخبرها أنها يمكن أن تأتي إلى منزله في أي وقت. عبّر بنشاط عن نواياه في الترحيب بها في أي وقت إذا كانت إيديث ، ليلًا أو نهارًا.

إديث لا تعرف. كم كان محرجًا أن يقول مثل هذه الكلمات ويتصرف على هذا النحو.

كانت هذه هي المرة الوحيدة التي كان يكافح فيها من أجل أن يبدو جيدًا لشخص ما.

نظر الخادم إلى أدريان الذي لم يرغب في المغادرة وظهر تعبيرا منه.

“ما الذي يعجبك فيها كثيرًا؟”

“ما أحبه هو ….”

بعد لحظة من التفكير ، سرعان ما بدأ الحديث.

“لست واثق. لقد مر وقت طويل لا أستطيع تذكره. أعتقد أنه جاء بشكل طبيعي “.

كان ذلك لأنها كانت وحيدة بين الناس الذين يغريهم. كان ذلك لأنه أعجب بالطريقة التي نزلت بها درج المكتبة. ربما كان ذلك لأن الفجوة بين المواقع في الفصل كانت رائعة في كل مرة.

ثم جاءت ذكرى فجأة إلى الذهن. ما تعتقده إديث عنه.

لقد تحدثت عن ذلك عدة مرات. هل قالت أن هناك الكثير من الناس حوله؟ كانت تسمى أيضًا متابعًا.

جاءت هذه الكلمة أولاً من نوع الأشخاص الذين افتراء على أدريان. لقد كان مثل هذا القول الشائع حتى أن أصدقائه كانوا يمزحون قائلين إنه تابع دون تردد.

بالطبع ، كان هناك عدد ثابت من الأشخاص الذين اقتربوا بعقلانية. بغض النظر عن مقدار ما قطعه ، استمر في العودة ، لذلك اعتاد على رفض الاعتراف.

“هل تعتقد إديث أنني مغازل؟”

أخذ الخادم كلماته المعنى بها لنفسه.

“بالطبع ، كان الأمر كذلك.”

“هل أنت واثق؟”

“حتى تعتقد ذلك. من يظن أن أوميغا ملفوفة حول ألفا نقية؟ “

حتى الخادم الذي قبل مزاج أدريان الكئيب كان ألفا. لذلك حتى لو فكرت إديث به بهذه الطريقة ، فليس لديه ما يقوله.

“لا ليس كذلك.”

“أنت الوحيد الذي يعرف أنه ليس كذلك. إديث لا تعرف. “

“أنا حقا لست مغازل.”

اختنق من الغضب.

الألم الذي تم الضغط عليه كان يغلي من الداخل واشتد.

في لحظة ، اندلع شغف لا يطاق.

كانت إديث قد انعطفت لتوها عند نهاية الرواق. بينما كانت تسحب كعبها كما لو أنها سئمت من حياتها اليومية ، كانت بالفعل بعيدة عن أنظار أدريان.

كان لا يطاق.

كانت المشاعر التي كان يحملها جيدًا على وشك أن تنكشف. كان جسده يخبره أنه لا يستطيع التراجع أكثر من ذلك.

انسكب شلال هائج ، وحرك الجسر المتجول حسب الرغبة. قبل أن يعرف ذلك ، كان أدريان يركض. طاردها دون أدنى شك في ردهة قصر ولي العهد المهيب.

في الواقع ، لم يكن يريد أن يختلق الأعذار بأنه لم يكن مغازلًا. بغض النظر عن مقدار الضغط عليه ، فاضت بعض الكلمات.

كان هناك شيء يريد قوله.

“لقد سئمت من التحليق. أريد الاقتراب منك ، لذا من فضلك لا تتجنبني.” 

بردت عيناه الحارتان بفعل الريح بينما كان يركض. لقد قام بتصويب حواجبه المجعدة بوعي.

حتى اللحظة التي اختلط فيها الغضب والعاطفة كانت بسبب الهوس بألا تكرهه.

“اعذرني….”

تمسك بالعمود في الزاوية واستدار في الاتجاه الذي سلكته إديث.