الفصل 120 

 

“لن يكون هناك فرصة أخرى. أنا أعتزم أن أكون زوجًا مخلصًا لملكتِي.”

 

“جلالتك، على أي حال…”

 

“أرجو ألا تظهري مجددًا.”

 

“جلالتك…”

 

“أتمنى أن تعودي إلى تشيرهين في أقرب وقت ممكن. وبالنسبة للضيوف الذين سأدعوهم لحفل زفافي، أود أن يكون شخص آخر غيرك.”

 

دون أن ينتظر ردها، استدار وتركها.

 

أمسك بيد إديث وسار بسرعة.

 

كانت الأوضاع غير مناسبة بين البلدين اللذين أبرما معاهدة سلام للتو.

 

هل سيكون من الجيد أن تذهب إلى هذا الحد؟ شعرت إديث بالتوتر وهي تراقب الموقف.

 

سمعت صوتًا من خلفها.

 

“لا يزال لدي عمل لأقوم به!”

 

توقف كلايد عن المشي للحظة، لكن ذلك كان لحظة قصيرة فقط.

 

“سأقوم بواجبي كمبعوثة من تشيرهين وأعود. أرجو ألا تطرديني، حتى من أجل والدي…”

 

تلاشت نبرة الأميرة الحادة مع ابتعادها، ولم تسمع آخر كلماتها.

 

عندما جلست على مائدة الإفطار، كانت منهكة تمامًا.

 

على الرغم من أن لقائها مع الأميرة كان قصيرًا، إلا أن استنزاف الطاقة العقلية كان كبيرًا.

 

شربت إديث الماء من كوب كبير، وحذا كلايد حذوها.

 

فقدت شهيتها، وكان الطعام أمامها لا ينقص.

 

كانت تخز بقوة في زوايا طبقها بالشوكة وكأنها تتظاهر.

 

كان كلايد يأكل بعزيمة، عازمًا على إضافة بعض الوزن لوجهه النحيف.

 

تظاهر وكأنه روبوت طعام، ملتهمًا شرائح اللحم مع الفاصولياء والبيض.

 

“كيف هي الأميرة ليتيسيا؟”

 

سألت وهي تشرب القليل من العصير.

 

“لا تعيريها اهتمامًا.”

 

“من الأفضل أن اتعرف عليها بشكل جيد. من الواضح أنها لن تعود إلى تشيرهن بسهولة بتلك السلوكيات القاسية.”

 

استمرت إديث في الإلحاح على كلايد رغم تململه.

 

لم يكن كلايد يرغب حتى في مناقشة الأميرة، لكنه لم يستطع مقاومة إصرار إديث وأخيرا أفصح عن وجهة نظره.

 

جاءت الأميرة إلى لاغراند خلال مسابقة العام الماضي، ثم عادت إلى تشيرهن.

 

بعد ذلك، عادت مرة أخرى كجزء من مفاوضات ما بعد الحرب، لكنها لم تكن معنية بالتفاوض بشكل خاص.

 

تولت في الغالب دور تخفيف حدة التوتر بين البلدين.

 

كان يُقال إنها ابنة الإمبراطور تشيرهن المفضلة، وأنها ذكية ومتعلمة، لكن كلايد لم يعترف بذلك كثيرًا.

 

“أفهم لماذا ترغب في أن تكون إمبراطورة لاغراند. لكن إذا استمرت في استفزازي، فإن الأمور ستسوء، ولن تتحسن الأجواء.”

 

“هذا صحيح. يبدو أن الأميرة في حيرة. هل تستمر في محاولة الاقتراب منك، أم تتوقف وتحتفل بزواجك بطريقة ودية؟”

 

“هل هي غافلة تمامًا؟ ألا تدرك العلاقة بين إديث وأنا؟ كيف تجرؤ على التدخل؟”

 

“ربما ظنت أنني ضعيفة بعد عودتي حديثًا. أفكار الأميرة ليست بعيدة عن الحقيقة.”

 

كانت الروابط القوية بين كلايد وإديث غير مرئية.

 

مهما أظهر كلايد حبه علانية، فإن الأمر سيكون كما هو.

 

هل كانت الأميرة ليتيسيا حقًا غير مدركة لموقفه المحرج وهو يمسك بيد إديث أثناء الاجتماع الحكومي؟

 

ربما قد سمعت ذلك من نبيل تم استدراجه مسبقًا.

 

حتى مع كل تلك الظروف، سيكون من الصعب التخلي عن مكانة الإمبراطورة التي لها مصالح ضخمة مرتبطة بها.

 

 

“سأجعل إديث لا تهتم. يجب أن أعيد الأميرة قسراً.”

 

“من الأفضل أن نحل الأمر بطريقة جيدة. الأميرة ستعرف متى تحين اللحظة المناسبة لتتخلى عن ذلك.”

 

حاولت أن أبدو غير مهتمة، لكن جسدي لم يستجب. كان ألمًا يقرصني من الجنب، لذا قررت العودة إلى الغرفة وأخذ قسط من الراحة.

 

في يوم ربيعي هادئ، حيث كانت النسائم تداعب الهواء، استلقت إديث في السرير منذ الصباح تحت رعاية كلايد، الذي كان يشعر بالأسف تجاهها.

 

 

***

 

كانت الجزيرة المعروفة باسم “فيريلاند” في الأصل قرية صيد هادئة.

 

كانت الأسر التي تعتمد على صيد الأسماك متباعدة، ولم يكن هناك الكثير من الناس ينتقلون بين اليابسة والبحر. ومع ذلك، كانت الجزيرة كبيرة بما يكفي ليكون قائدها أرفع من لقب “عمدة”.

 

فجأة، أصبحت الجزيرة المستقلة تعيش في حالة من السلام الذاتي.

 

اندلعت الحرب، وهاجمتها الجيوش، وقدم النبلاء إلى الجزيرة على متن السفن. كان هناك الكثير من الجنود المصابين بينهم.

 

بعد سلسلة من الهزائم في المعارك، كانت معنوياتهم في الحضيض، وكانت روحهم العسكرية في حالة من الفوضى.

 

الأشخاص الذين فقدوا أوطانهم تبادلوا الاتهامات وهاجموا بعضهم البعض دون تمييز. كانت عائلات الصيادين الذين عاشوا في الجزيرة لفترة طويلة هدفًا متكررًا للاعتداءات.

 

تدهورت الحالة النفسية العامة، وتحولت الجزيرة شيئًا فشيئًا إلى جحيم مروع.

 

وأسوأ من ذلك، نفدت الإمدادات الغذائية. كان هذا نتيجة انقطاع خط الإمدادات البحرية المتصل بالبر.

 

حتى على مائدة بايتون، كانت الأطعمة سيئة للغاية.

 

“ما هذا الشيء الأسود؟”

 

سأل الخادم ذو الوجه الشاحب. رد عليه الخادم بمظهر يكاد يسقط من الجوع.

 

“إنها بطاطا. يُقال إنها من المحصول الذي تم حصاده العام الماضي ودفن في المخزن تحت الأرض.”

 

“تخزين؟ إنها بطاطا فاسدة تمامًا.”

 

بغضب، دفع بايتون طبق البطاطا المسلوقة بعيدًا.

 

“أحضر شيئًا آخر.”

 

“هذا كل ما لدينا.”

 

“يبدو أنك ترغب في الموت. قل لي شيئًا يمكن أن يؤكل.”

 

أظهر الخادم، الذي لم يعد يخاف من سلطة بايتون، نظرة تمرد. لقد شعر بتهديد حقيقي للحياة في الجزيرة التي لم يكن لديه فيها أي مكان يتراجع إليه.

 

في الآونة الأخيرة، لم يكن الخادم وحده من يشعر بذلك، بل كان الجميع يتشاركون نفس المشاعر.

 

“حتى لو أعدمتموني، فلن يكون هناك مفر. إذن، هل ستأكل هذه البطاطا؟”

 

“كيف يمكنني تناول هذا!”

 

“إذن سأكون ممتنًا وأتناولها.”

 

رد على بايتون بشكل حاد وأخذ الطبق بعيدًا. ومع ذلك، لم يكن باستطاعة بايتون التعامل مع تصرفات الخادم المتعجرفة.

 

كانت القيادة قد انهارت تمامًا، ولم يكن هناك أي وسيلة للسيطرة على الأشخاص.

 

كان بايتون قد استولى على القصر الذي عاش فيه دوشيو.

 

وقد أطلق عليه اسم “القصر الملكي” بشكل يوحي بالرسمية. وبفضل ذلك، كانت حالته أفضل قليلًا، لكن الظروف كانت بعيدة عن المثالية.

 

توفي الكونت فيكتور، الذي خاض الحرب من أجل الاستقلال، أثناء الحرب. وتوفي الكونت ديتريان بعد هزيمته في البحر.

 

تقريبًا جميع رفاقه الآخرين قضوا نحبهم أيضًا.

 

تم الاستيلاء على معظم الأموال الضخمة التي كانت ينبغي أن تُستخدم لاستقلال فيريلاند من قبل كلايد.

 

“مالي. ممتلكاتي. كيف حصل عليها؟”

 

 

 

لا تزال الممتلكات المسجلة على الورق كثيرة. كانت جميع ممتلكات النبلاء المتوفين قد انتقلت إلى بايتون، لكن ذلك لم يكن له أي فائدة في الواقع.

 

كانت قائمة الممتلكات الموجودة في إمبراطورية لاجراند بمثابة قطع من الورق فقط. فقد استولى عليها كلايد وأعلن عنها بموجب مرسوم إمبراطوري.

 

أما الممتلكات الموجودة في القارة الأخرى، فكانت لا تزال سليمة إلى حد ما، ولكن كان يجب أن تعبر البحار البعيدة. كانت فكرة كيف ستحصل هذه الممتلكات على الغذاء لتضعه في فم بايتون بلا أمل.

 

حتى السفن التي تغادر القارة الجديدة لن تعرف أن هناك اضطرابات تحدث في القارة. من المؤكد أنها ستدخل في أحد موانئ إمبراطورية لاجراند، وعندها ستستولى عليها بالكامل من قبل كلايد.

 

انغمس بايتون في شعور مروع من اليأس بينما كان يمسك ببطنه الجائع.

 

كان يدرك أنه لا يوجد مفر من الاستسلام لكلايد، مما يعني أنه سيواجه حكم الإعدام. لقد كان الكونت ديتريان، الذي انتحر مسبقًا، أكثر حكمة في ذلك.

 

“هل أستسلم وأنهي حياتي بهذه الطريقة؟”

 

إذا استسلم، فإن الميزة الوحيدة التي يمكن أن يحصل عليها هي أن الأشخاص المعزولين في هذه الجزيرة يمكن أن يعيشوا. لكن لماذا يجب عليه أن يعتني بذلك وهو على وشك الموت؟ على حافة الهاوية، ضحك بايتون ساخرًا.

 

عاد إلى غرفة النوم وفتح درج المكتب القديم.

 

كان هناك خنجر مغطى تحت كومة من الأوراق غير المفيدة. كان هذا سلاحًا حادًا يمكنه بسهولة شق الرقبة.

 

حينها، لفت نظره عنوان ورقة مغطاة بالخنجر.

 

“شهادة زواج”

 

بعد أن صنع وثيقة مزورة تثبت زواجه من إديث، أرسل نسخة إلى تشيرهين ليتم الاعتراف بها رسميًا. لكن ذلك الرسول أيضًا انقطع الاتصال به. لم يكن بايتون يعرف ما إذا كان قد حصل على الاعتراف بالزواج في بلدية العاصمة، أو ما إذا كان قد قدم الأدلة إلى القصر الإمبراطوري.

 

لو كان يعرف أن الأمور ستسير على هذا النحو، لكان قد أرسل إديث على السفينة. لقد أخفاها بشدة خوفًا من أن يستولي عليها كلايد مرة أخرى، لكن هذا جعله عاجزًا عن استخدامها. لم يكن يتوقع أن يتراجع جيش فيريلاند بهذه السهولة.

 

“إديث… ليتني كنت قد أخذتها إلى ساحة المعركة.”

 

بعد أن مر الوقت، بدأت تظهر له أفكار أفضل، لكن الوقت كان قد تأخر بالفعل.

 

لم يكن الحفاظ على حياد الأرض الخضراء الطويلة في بداية الحرب كافيًا، حيث كانت إديث امرأة يمكنها أن تستفيد منه كثيرًا. وعادت مشاعر الحزن تكتسح قلبه مرة أخرى.

 

عادت نظرة بايتون من الأوراق إلى الخنجر.

 

لم يكن لديه الجرأة لسحب خنجر على الفور، فقد كان من المؤسف أن ينتهي به الأمر بهذه الطريقة. كيف يمكن لعقل بارز مثله أن يتلاشى بهذه السهولة؟

 

شعر بالأسف لنفسه حتى انهمرت الدموع من عينيه.

 

حاملًا شعور اليأس، شق الخنجر حلقه.

 

 

***

 

كان كلايد مصممًا تمامًا، كقائد عسكري يستعد للحرب، وقد قبض بيديه تحت كمّيه.

 

كان يوم التدليك الخاص الذي أعده بعناية!

 

لقد تلقى دروسًا خاصة، وحصل على مستحضرات تجميل ثمينة من الشرق. كما أعد مكانًا خاصًا يبدو كصالون تدليك احترافي.

 

كان متحمسًا لفكرة أن يخفف عن إديث تعبها بيديه. كانت عينيه تتلألأ كما لو كان طفلًا يتلقى عشرة هدايا في عيد ميلاده.

 

بدأ يهمس لنفسه بلا وعي، ثم توقف عندما رأى تعبير الاستغراب على وجه إديث . كانت لحنًا لا يستطيع السيطرة عليه.

 

“ما الذي يجعلك سعيدًا هكذا؟”

 

 

“بالطبع، سيكون ممتعًا. سأعتني بجسد إديث من الآن فصاعدًا.”

 

نظرت إديث إليه بزاوية عينيها، ورغم ذلك شعرت أنه لطيف. هل من الجيد أن يكون الأمر كذلك؟ بالنسبة لشخص ما، قد يكون عملًا ومهنة. لكن بالنسبة لكلايد، كان الأمر كأنه لعبة يرغب في القيام بها بشغف.

 

صعدت إلى السرير الذي يناسب جسدها تمامًا وله وسادة صلبة. كان كلايد قد غسل يديه ثلاث مرات، ثم جففهما بمنديل مبلل، ورفع زوايا فمه كما لو كانت خطافًا.

 

“يجب أن تستلقي على بطنك.”

 

استدارت كما طلب منها.

 

“إذا كنت ترتدين ملابس، فلن أتمكن من دهن الزيت، سأساعدك في ذلك.”

 

كانت ترتدي ثوبًا داخليًا، مما جعلها تشعر ببعض الإحراج.

 

لقد مرت نصف شهر منذ عودتها إلى الوطن، ولم يُكشف عن ندبة في جانبها. على الرغم من أنها ستُكتشف في يوم من الأيام، إلا أنها أرادت إظهارها بأكبر تأخير ممكن، لذا كانت تخفيها طوال الوقت.

 

بالطبع، لم يكن الأمر سهلاً. واجهت العديد من المواقف الحرجة في ذلك الوقت.

 

لقد قضت أوقاتًا حارة كأشخاص بالغين، في نفس السرير كل يوم، لذا كان من المعجزة ألا يُكتشف الأمر حتى الآن. طلبت إديث أن تطفئ الأنوار لأنها كانت تشعر بعدم الارتياح بعد فترة طويلة من النوم مع شخص آخر. وبفضل ذلك، تمكنت من الحفاظ على سرها بصعوبة.

 

لكن سيكون من الصعب إخفاء الندبة أثناء التدليك الكامل للجسد.

 

من الأفضل إظهارها عندما تكون في أفضل حالاتها. هذه هي اللحظة المثالية الآن.

 

ومع ذلك، لم تتخلَ عن رغبتها في تجاوز الأمر بهدوء. تاركةً بعض الإمكانيات الصغيرة، نظرت إلى كلايد من زاوية عينيها.

 

“أريد دهن الزيت على ظهري فقط.”

 

“لماذا؟”

 

“لأن الجزء الأمامي محرج.”

 

“ماذا هناك لتخفيه بيننا؟”

 

“إن كنت تراقبني مباشرة، سيكون الأمر غير مريح. بالإضافة إلى أن ذلك… إنه محرج للغاية.”

 

ابتسم كلايد وهو يستمع إلى حديثها المتلعثم.