الفصل 108 

 

بينما كانا يتشاجران، وصلوا إلى أسفل الجبل دون أن يدركوا. وفي النهاية، انتهى بها المطاف إلى التحول من ظهر كلايد إلى ظهر الحصان دون أن يخطوا خطوة واحدة.

 

حاولت اديث الصعود إلى الحصان الذي ركبت عليه سابقًا، لكن كلايد جذب حصانه.

 

“اصعدي هنا.”

 

“الحصان الذي ركبت عليه ليس سيئًا.”

 

“أريد أن أركب معك.”

 

“لماذا؟ ليس هناك حاجة لذلك.”

 

بعد أن استجاب لدهشة اديث، ساعدها على الصعود إلى الحصان أولاً، ثم صعد خلفها.

 

 جلست قريبًا منها حتى تلامست فخذاهما، وبدأ يهمس بأسرار في أذنها.

 

“لأني لا أريد الابتعاد عنك.”

 

بالطبع، لم يتغير شيء في تصرفاته رغم مظهره الحاد. كان نشطًا بشكل مزعج.

 

حصان الإمبراطور كان ضخمًا وطويلاً، ربما بسبب نوعه الجيد. حتى عندما كان هناك شخصان يركبان، لم تقل سرعته كثيرًا.

 

 وبالتالي، استطاعا أن يستمرا في الجري باستمرار تقريبًا باستثناء فترة قصيرة من الراحة.

 

***

 

عندما أشرقت الشمس وارتفعت في السماء، وصلا إلى القصر الإمبراطوري.

 

تم فتح البوابات الرئيسية على مصراعيها لاستقبال عودة الإمبراطور. كانت الأبواب الواسعة المصنوعة من القضبان الحديدية تسمح بمرور عدة عربات في وقت واحد، وكانت اديث ترى هذه الأبواب مفتوحة بالكامل لأول مرة منذ حفل العشاء الإمبراطوري في العام الماضي.

 

كان كلايد ، الأمير السابق، مختلفًا تمامًا عن الإمبراطور الحالي.

 

 

لم يعد هناك نائب للسلطة من أجل الإمبراطور السابق. كما اختفى فصيل النبلاء الذي كان يعارض العائلة الإمبراطورية . لم يكن هناك من يعارض خطواته.

 

 

عند التفكر في مشهد المدينة النشيط والداخل المألوف للقصر، شعرت أن الإمبراطورية قد استمرت في الاستقرار حتى بعد الحرب الكبيرة. من الواضح أن كلايد قد حافظ على هذا المكان بشكل جيد أثناء غيابها.

 

تمهل الحصان قليلاً ومر عبر الطريق المرصوف في الحديقة المركزية.

 

 

“كلايد ، لابد أنك كنت تشعر بالملل من الخروج بمفردك في فصل الربيع. لماذا لم تذهب مع أصدقائك؟”

 

فكرت اديث بينما كانت عائدة معه بعد أن التقت به في الجبال القريبة من العاصمة.

 

 لماذا كان هناك؟ هل خرج فقط للاستمتاع بالهواء الطلق؟ لم يتبادر إلى ذهنها أي شيء آخر.

 

“لم يكن نزهة.”

 

 

“إذًا، هل كان هناك شيء ما؟”

 

 

“كنت أذهب لمشاهدة النجوم. حاولت أن أستجمع القوة لأراك آمنة، رغم أن ذلك غير مرئي وصعب التصديق، لكنني كنت أحاول جاهدًا خلق القوة.”

 

وضعت اديث يدها برفق على ظهر يده التي كانت تمسك بزمام الحصان.

 

 

“يبدو أن الصدفة قد تجمعت. لقد كنت بالخارج لمشاهدة النجوم في يوم قدومي.”

 

“ربما يكون ذلك صحيحًا.”

 

لم يشر كلايد بشكل مطول إلى آخر أخباره، حيث كان يقضي معظم وقته خارج القصر مؤخرًا. ومع ذلك، لم يخبرها عن الأوقات التي تداخلت فيها عودتها مع تجواله خارج القصر، بل اكتفى بشعور دفء وجودها ومرافقتها.

 

 

لقد لاحظ أن اديث تفاجأت برؤيته. كان من الواضح أن إذا ذكر تفاصيل الأيام التي قضاها في التجوال في البرية والجبال، ستظهر على وجهها علامات القلق.

 

لم يشك كلايد في لحظة أنه سيلتقي اديث مرة أخرى. لأنه إذا شك، سيفقد الأمل، لذلك كان يؤمن بأنها ستعود بالتأكيد.

 

 

لكن لم يكن يتوقع أن يلتقي بها بهذه الطريقة المفاجئة. كان يتوقع أن تصل الأخبار إليه عندما تصل السفينة إلى الميناء، بينما يكون هو في القصر أو في الخارج.

 

 

كانت رؤيتها تأتي مباشرة إليه بمثابة صدمة له.

 

نظرت اديث إلى الوراء للحظة. عيناها الخضراوان المترددان جالتا في المكان بسرعة قبل أن تدير رأسها إلى الأمام مجددًا.

 

 

كانت شعيرات الذقن التي نمت حول فمه وخديه كافية لتظهر مدى إهماله. شعر كلايد بالخجل من مظهره هذا. كانت الحقيقة أنه التقى بها دون أن يكون لديه الوقت للعناية بنفسه، وهو شعور محبط.

 

 ورغم أنه حاول أن يظهر بمظهر غير مكترث برفع رأسه بفخر، إلا أنه كان يرغب في الاختباء في جحر الفأر.

 

 

كان طرف أذنه المحمر مخفيًا تحت شعره الطويل. رغم أن وضعه كان يعكس وقار الإمبراطور، إلا أن قلبه كان يشعر بالخجل والارتباك.

 

 

حتى صوته كان خافتًا لدرجة أنه شعر بالحرج من مخاطبة اديث. عندما فتح فمه، سعل مثل العجوز ليجمع صوته.

 

“اديث، سنعيش معًا في القصر الإمبراطوري.”

 

 

“صحيح، لا بد أن مكان إقامتنا سيتغير. سيكون قصر الأمير فارغًا.”

 

“بمنصبك، سيكون من المناسب أن تكوني رئيسة الخدم.”

 

“رئيسة الخدم؟ يبدو أنه منصب مرتفع جدًا.”

 

 

“الأمير جيريميان، الذي كان يشغل هذا المنصب في قصر الأمير، قد تم ترقيته إلى رئيس الخدم العام. الملك السابق كان قد عين ثلاثة خدم تحت رئيس الخدم، لذا أعتقد أن منصب رئيسة الخدم سيكون مناسبًا لاديث.”

 

 

“حسناً، إذا كان الأمر كذلك…”

 

 

ترددت اديث للحظة قبل أن تقبل العرض. كانت المواقع العليا تحمل مسؤوليات كبيرة، وهذا ما جعلها تتردد. فالمسؤولية تعني أن العمل سيكون كثيرًا. 

 

وكانت لديها ذكريات كثيرة عن ضغوط العمل خلال فترة كونها خادمة مقربة لكلايد ، لذا لم تكن ترغب في منصب مرتفع.

 

وصلوا إلى القصر الكبير الذي يقع في وسط القصر الإمبراطوري. نزل كلايد أولاً وأمسك بيد اديث.

 

 

“هناك شيء أريد أن أقوله أولاً.”

 

أمسك كلايد بكل من كتفي اديث بجدية، وواجهها بنظرة مباشرة.

 

“أريد أن نكون معًا في القصر، وأن نبقى قريبين من بعضنا البعض.”

 

“بالطبع، هل تعتقد أنني سأقول إنني سأعود إلى منزل عائلتي بعد العمل؟”

 

 

“ليس الأمر مجرد مسألة الذهاب والعودة من العمل.”

 

 

“إذًا، ماذا تقصد؟”

 

توقف كلايد للحظة عن الكلام. كانت شفتاه متشققتين وجافتين، وتبدو عليه آثار عضة دموية في أماكن مختلفة.

 

بمظهره المتعب، تمنى بصدق.

 

“أريد أن أكون بجوار اديث في كل لحظة.”

 

فكرت اديث أن ما قاله كان جادًا أكثر مما ينبغي.

 

“لقد كنا معًا دائمًا في الماضي.”

 

 

“هذا غير كافٍ. لا يكفي بالنسبة لي. أريد أن أراك حتى عندما تغيرين ملابسك، وأريد أن أستحم معك.”

 

هل يعني أنه يريد أن يكونا معًا على مدار 24 ساعة؟ كان هذا خارج توقعاتها.

 

لم تكن اديث وحدها عند تغيير ملابسها.

 عادةً ما كانت الملابس المعقدة تحتاج إلى مساعدة عدد من الخدم. كان السماح لكلايد بدخول مساحة خاصة للتزيين أمرًا صعبًا.

 

 

أما بالنسبة للاستحمام، فكان الأمر أصعب.

 

 إذ كانت مجموعة من الخدم تأتي لتزويدها بالماء الساخن ومساعدتها في العناية بنفسها.

 

 وعندما كان هناك نقص في العمال في منزل كيتسوموريس، كانت اديث تنجح في تنظيف نفسها بمفردها، لكن في القصر، كان من الصعب حتى رفض الرعاية المقدمة. كان عليها قبول كل ما يُعرض عليها.

 

“كلايد ، انتظر لحظة. يبدو أنك سعيد بلقائي بعد فترة طويلة…”

 

 

لكن موقف كلايد كان صارمًا. بل ذهب إلى أبعد من ذلك.

 

 

“سأذهب إلى الحمام معك. إذا كان هناك من يوجه لي أصابع الاتهام، فليخرج. مهما قال أي شخص، سأنتظر أمام حمام الإمبراطورة.”

 

 

“لا، لا أريد. إنه أمر محرج.”

 

 

“حسنًا، سأبتعد خطوة. لا أستطيع أكثر من ذلك.”

 

 

“كلايد .”

 

 

“أنا أجد صعوبة في التحكم بمشاعري. لقد كان الأمر صعبًا جدًا بالنسبة لي في غياب اديث. هل يمكنك أن تكوني متفهمة قليلاً… قليلاً فقط؟”

 

بدت عليه علامات التعب، وكان وجهه شاحبًا. يده التي تمسك بكتف اديث كانت نحيفة، وكأن أصابعه كانت تتعمق في جسدها. 

 

كانت حالته تدل بوضوح على المعاناة التي عاشها خلال الأيام التي قضاها بمفرده.

 

 

لم يكن بإمكانها أن ترفضه. نظرت إلى عينيه التي كانت كشرارة تتلاشى، مع عض شفتيها بشدة.

 

 

“شكرًا لك. سأبذل قصارى جهدي لأجلك.”

 

 

دخلوا القصر الإمبراطوري معًا، واحتفظ كلايد بيدها في قبضة محكمة.

 

 

ظهر الخدم المألوفون في صفوف، وانحنت رؤوسهم أمام الإمبراطور. وأرسلت بعض النظرات إلى اديث للترحيب بعودتها، لكن بسبب ضرورة إكرام الإمبراطور أولًا، كان عليهم تأجيل التحيات المبهجة.

 

 

“أسرعوا في تجهيز الأمور حتى تستطيع اديث أن تستريح. وأحتاج أيضًا للاستحمام.”

 

 

“أمرٌ مُنفذ، يا جلالة الامبراطور.”

 

“سنستحم معًا. احضروا حوضًا كبيرًا لشخصين، وأعطوا التعليمات للخدم.”

 

“ماذا؟”

 

 

تردد الخادم لحظة في الرد، لكنه سرعان ما غيّر موقفه بعد أن قرأ الجو بينهما.

 

“نعم! سأجهز كل شيء. هل ينبغي أن يكون كل شيء جاهزًا بما يكفي ليكون هناك من يدخل دون الحاجة إلى تغيير الأمور مرة أخرى؟”

 

 

“آه، سأحتاج إلى المساعدة في الحلاقة. فقط يجب أن أطلب الحلاق قبل الاستحمام.”

 

عندما قال إنه يريد دخول غرفة ملابس اديث معه، أبدى الخادم تعجبه، لكنه رد بشكل لبق.

 

 

كانت غرفة تجهيز اديث كما هي بجوار غرفة نوم الإمبراطور. المكان قد تغير من قصر الأمير إلى القصر الإمبراطوري، لكن الترتيب كان متشابهًا. الشيء الوحيد الذي تغير هو أن المكان أصبح أكثر فخامة وامتلأ بمزيد من الفساتين والمجوهرات.

 

 

استقبلت مجموعة من الخادمات، اللواتي تم اختيارهن منذ زمن بعيد، اديث واحدة تلو الأخرى.

 

 

“سير كيتسوموريس، سعيدة بلقائكِ. أنا السيدة كاتينيس.”

 

 

“أنا السيدة هاملتون.”

 

 

“أنا السيدة جيريان. إنه لشرف لي أن ألقاكِ أخيرًا.”

 

 

“سعيدات بلقائكن. هل كُنتن هنا طوال الوقت؟ كيف كنتن تتوقعن عودتي؟”

 

 

“لقد أمرنا جلالته بأن نكون جاهزين لأي وقت تعودين فيه، بحيث لا يتعطل سير الحياة هنا.”

 

 

لكن نظرته اللاذعة جعلت اديث والخادمات يكتفين بتحية بسيطة قبل أن يفترقوا. كانت الأجواء توحي بوضوح بأنه ينبغي عليهم الابتعاد بسرعة.

 

 

اختارت الخادمات الملابس التي يجب تغييرها ثم تراجعت بسرعة.

 

 

عندما أغلقت الباب، اقترب كلايد منها.

 

 

“بدلًا من الخادمات، سأكون أنا من يخدمك.”

 

 

حاول بفعل خفيف أن يفك عقد الرداء. نزعت إحدى طبقات الرداء الثقيلة التي ارتداها حتى يتعرق. كان الأمر محرجًا. أمسكت اديث بيده التي كانت تحاول فك الرباط الآخر.

 

“سأقوم بذلك.”

 

“لا، سأفعل.”

 

“من هنا فصاعدًا، سأقوم بذلك بنفسي. سواء عند تغيير الملابس أو الاستحمام. لقد وافقت على أن نكون معًا في جميع الأمور الشخصية.”

 

 لذا، …

 

 

“إذا كان يجب أن أكون مع الخدم، سأكون بحاجة إلى تعويض لذلك. لا أريد أن أتعب اديث.”

 

 

“لا أجد ذلك متعبًا. في عالمي، من المعتاد أن أعيش دون الحاجة لطلب مساعدة الآخرين.”

 

 

حاولت فصل أصابعها عن أصابعه، لكنها لم تستطع. كانت نظرة كلايد الثابتة تمنعها من الانسحاب.