الفصل 106

معاً، انحنى قائد الجيش إستين لها بكل احترام.

“لقد كان من الشرف مرافقتك حتى هنا. هل يمكنك الانتظار قليلاً؟ سأرسل بعض الأشخاص .”

“لا، يمكنني العودة إلى القصر كما أنا.”

“لكن من يدري؟ لا نعرف كيف تسير الأمور في الحرب. قد يكون جلالته في ساحة المعركة.”

“هل تعتقد حقاً أن الوضع قد انقلب وأن العدو قد اجتاحنا إلى هنا؟”

عندما سألت إيديث ذلك بشكل مازح، رد القائد بارتباك.

“إن مهمتي هي تأمين عودة الدوقة بأمان.”

“حسناً، سأنتظر قليلاً.”

لكن لم يكن هناك حاجة للذهاب للتحقق. جاء شخص ما يركض من مبنى قريب، وكأنه جاء للتحقق بعد رؤية السفينة الجديدة التي رست.

“من أين جاءت هذه السفينة؟”

واجه إستين الرجل.

“لقد جاءت من الارض والأفق. هل أنت موظف في إدارة الميناء؟”

“أوه، أخيراً وصلت السفينة من هناك. أنا موظف في القصر. كنت أنتظر وصول دوقة كيتزوموريس.”

تجاوزت إيديث إستين وتوجهت مباشرة نحو الرجل.

“هل قلت أنك جئت من القصر؟”

على الرغم من أنها كانت ترتدي عباءة طويلة مع غطاء رأس، كان من السهل معرفة أنها امرأة نبيلة من خلال قوامها وطريقة حديثها. انحنى الرجل بسرعة.

“نعم، لقد صدرت الأوامر من جلالته مباشرة. يجب أن أنتظر هنا لمدة 24 ساعة للتأكد من قدوم الدوقة.”

“أين هو جلالته الآن؟”

“من المحتمل أنه قد صعد الجبل الآن. كلما خرج من القصر، يتم إبلاغي بالوجهة.”

“جبل؟ هل من الممكن أنه في حالة حرب؟ هل تم عزلهم في الجبل؟”

ابتسم الرجل بلطف.

“لقد انتهت الحرب منذ فترة. لقد اجتاحت إمبراطوريتنا تشيرهين بالكامل.”

“هذا مفرح. هل جلالته بخير؟”

“بخير… لكن قد يكون الأمر غير واضح بعض الشيء. أنا مجرد شخص عادي، لذا يصعب عليّ أن أخبركم.”

“اشرح لي ما تعنيه بالتفصيل. هل أصيب بجروح خطيرة؟”

“ليست إصابة. على أي حال، لقد ذهب إلى جبل قريب، لذا يمكنكم رؤيته قريباً. لكن عودة جلالته ستستغرق عدة أيام، هل تعود إلى منزلك أولاً، دوقة؟”

بدأت إيديث تشعر بالقلق فجأة.

هل حدث شيء لكلايد؟ كان من الصعب عليها أن تتحمل الفضول، لكنها لم تشأ أن تسأل الرجل الذي يحرس الميناء بتفاصيل كثيرة. إن معرفة شخص عادي مثل هذا عن صحة أو حياة الإمبراطور يعد مشكلة أكبر.

لقد جاءوا بشجاعة حتى هنا، ولكن عندما نزلت إلى الأرض حيث يوجد كلايد، بدأ قلبها يتسارع بشكل كبير.

لا بد أن هناك شيئاً ما. الانتظار بهدوء لكلايد لا يناسب طبيعتها.

بدون أن تحتاج إلى التفكير العميق، اتخذت إيديث قراراً سريعاً.

“أين قال أنه ذهب جلالته؟”

“إذا ذهب شرقاً، ستجده. إنه جبل لوفون، ليس بعيداً ولكنه وعِر.”

“كيف يمكنني الذهاب لملاقاة جلالته هناك؟”

تدخل إستين وسأل.

“هل ستذهبين بنفسك، دوقة؟”

“يبدو أن جلالته كان قلقًا بشأن الكثير من الأمور. من الأفضل أن أذهب الآن بدلاً من أن أجعله ينتظر.”

“إذا كنت تفكر هكذا… أعرف جبل لوفون جيدًا. لقد زرت المكان كثيرًا لأغراض التدريب العسكري. سأجهز بعض المستلزمات وسأرافقك.”

كان القائد إستين قد خدم في الكتيبة الثانية من القوات المسلحة حول العاصمة، وكان يعرف الجغرافيا المحيطة جيدًا. كان يؤكد أنه من الضروري أن يكون القائد ملمًا بكل ما حوله للدفاع عن القصر والمدينة.

انطلقت إيديث مع رفقائها على ظهور الخيل نحو الجبل.

ارتفعت نبضات قلبها مع توقعات لقاءه قريبًا. زادت من سرعتها حتى كادت أن تلهث. كانت أصوات الخيول تجري في الليل المليء بالنجوم تنتشر في المسافة.

عندما وصلت إلى أسفل الجبل، كانت قد بلغت منتصف الليل. كانت الطيور التي تتزاوج في الليل تصدر أصواتًا فريدة.

“إلى أين يجب أن نصعد؟ يبدو أنه جبل كبير جدًا، وقد نتسبب في أن نفترق بدلاً من أن نلتقي.”

“إذا اتجهنا من هنا، يبدو أن الأمور ستكون على ما يرام.”

استقر إستن على الاتجاه وأخذ يقود رفاقه بينما بدأوا بالصعود في طريق الجبل مع إيديث. بدأ يتحدث معها ببطء وكأنه يحاول تهدئتها.

“يمكنك الانتظار في القصر حتى لو لم نلتقِ. من المحتمل أن يعود جلالته في غضون أيام قليلة.”

“ومع ذلك، لقد وصلت حتى هنا.”

“يبدو أنك متشوقة لرؤية جلالته بسرعة، دوقة.”

“نعم، هو شخص طيب.”

لوح إستين برأسه وكأنما يعبر عن الاستغراب. كانت علامات الاستفهام تعلو وجهه.

“من أين حصلت على انطباع أنه شخص طيب؟”

“ماذا؟ هو لطيف وودود…”

“نعم؟”

“ماذا؟”

لم يتمكن أي منهما من التواصل بشكل فعّال، فقد كان كلاهما مملوءًا بعلامات الاستفهام. 

تصرف إستن كما لو أنه سمع شيئًا لم يكن ينبغي عليه سماعه، فخدش مؤخرة رأسه بتردد.

 كان هذا تصرفًا غير مهذب أمام الإمبراطور، لكنه أظهر رأيه الشخصي دون تردد بسبب العلاقة القريبة التي نشأت بينهما أثناء رحلتهم.

مر وقت طويل منذ أن افترقوا، هل كانت ذاكرتها تخونها؟

كان بالتأكيد لطيفًا ومحبًا، وكان دائمًا يقدم لها الكثير من الأمور.

خصوصًا أنه كان يهتم بالحلويات، وبعد تناول العشاء، كان يقدم لها مجموعة من الوجبات الخفيفة أكثر مما قدمه من الطبق الرئيسي. كان كلايد يقدم لها الكعك والحلويات الفاخرة دون أن يأكل منها شيئًا. كان يظهر اهتمامًا كبيرًا بما تفعله شوكتها.

مع مرور الوقت، تأخر الوقت بشكل طبيعي، مما جعلها تذهب للاستحمام ثم تنام في سرير كلايد .

في تلك الأثناء، وجدت نفسها متورطة في حيل كلايد ، ولم تتمكن من العودة إلى منزلها.

“…عند التفكير في الأمر، يبدو أنه لم يكن من السهل أن يكون في خدمته كقائد.”

كان شعورها تجاه كلايد قويًا بلا شك.

ومع ذلك، عندما تعيد النظر في تلك اللحظات، كان يعمل بجد ليكون بجانبها دون أن يعبأ بالعواقب. لو كان شخص آخر، لكان قد استسلم.

كانت إيديث في البداية لا تفكر كثيرًا في الأمر، وأرادت ترك الخدمة بسرعة، ولكن في مرحلة ما، وجدت نفسها قد انجرفت إلى مشاعره.

باختصار، كانت قد وقعت في الفخ. الآن لم يعد بإمكانها أن تنكر ذلك.

كثيرًا ما دخلت في مشاجرات وصراعات معه، وكانت تتجاوز حدود اللعب والقتال. كما أنها شعرت بالغيرة عندما كان يغازل أدريان. 

وازداد توترها كلما تقدمت الأمور مع بايتون.

“عندما فكرت في الأمر، تذكرت أنني تلقيت أول اعتراف لي من كلايد أثناء عودتي من منزل بايتون. لم يستطع الانتظار طويلاً، فخرج من القصر وركض ليُلحق بعربة إيديث.”

“آه، كم أفتقدك.”

عندما خرجت تلك الأنفاس المليئة بالحنين من فمه، أدركت إيديث أنها لم تتلقَ اعترافًا أحاديًا، بل فتحت قلبها له بنفسها. كانت تصرفاته التي تعكس الهوس وكلمات الغيرة تُشعرها برغبة قوية في لقائه مجددًا.

على الرغم من أن أنفها كان مُخترقًا، إلا أنها لم تمانع في ذلك. شعرت أنه إذا كان كلاهما مخترقين، سيكون الأمر مقبولًا.

طالما يمكنهما العيش معًا…

استمر طريق الجبل في الانحدار. كان إستن يقود الطريق ويشير إلى منحدر صعب لم يكن به طريق واضح. كان هناك جنود يحملون أمتعة بسيطة يتبعون المجموعة من الأمام والخلف.

“هذا هو الطريق السهل للوصول من القصر. ربما يكون جلالته قد صعد بهذا الطريق أيضًا.”

“لا أرى أي طريق.”

“هناك طريق يكفي للناس للسير فيه. يعتبر هذا مريحًا أثناء التدريب العسكري.”

“أنا لست جندية. أبناء جنسي من النبلاء يُطلق عليهم لقب ‘سيدة’.”

تعثرت خطوات القائد قليلاً، وضحك الجميع في صدورهم.

“أعتذر، لقد اختلط الأمر علي، لأن دوقة تتقن الرماية بشكل ممتاز، ورأيتك تتفوقين في السباقات أيضًا.”

يبدو أن إستن كان يتصرف بناءً على تصورات خاطئة.

عندما كانت تتجاوز المحيطات الكبيرة، كانت تشعر بالملل وتخرج إلى السطح للعب لعبة التصويب. كان هناك هدف مثبت على الجانب الآخر من السطح حيث كانت تطلق النار. لم تفز إيديث في معظم المراهنات ضد إستن.

“كنت أقصد أن نأخذ قسطًا من الراحة، لأن قدمي تؤلم قليلاً.”

بحثت المجموعة عن مكان لتستريح فيه. وجدت صخرة كبيرة وناعمة، وقاموا بإزالة التراب منها ليجلسوا عليها.

كانت ترتدي ملابس مريحة وأنيقة تتناسب مع موعد وصولها إلى الميناء. حتى حذائها كان حذاءً أنيقًا، ومع ذلك كان من الصعب تسلق الجبل به. شعرت بوجود بثور في مقدمة قدمها بعد فترة قصيرة من الصعود.

خلال فترة الراحة، أعطى إستن تعليمات بإطلاق إشارة ضوئية. وعندما أطلق الجندي اشارة في السماء الليلية، تزايد الدخان الأصفر الذي شكل ذيلًا منحنيًا.

“ماذا لو لم يكن لون الإشارة مرئيًا في الليل؟”

“علينا الاستمرار في إطلاق اشارات أثناء تسلق الجبل. ستظهر اشارات بشكل جيد حتى من مسافات بعيدة.”

لم يكن لديهم وجهة محددة، ولم يكن هناك أي عجلة، لذا استمروا في الانتظار بينما يخففون آلام أقدامهم ببطء. بينما كانوا يستعدون للعودة إلى الطريق، رأوا اشارة بنفس اللون يرتفع من قمة الجبل.

كان ذلك كلايد بالتأكيد. كان من المؤكد أنه هناك في نهاية ذيل الدخان الأصفر.

على الرغم من أنها لم تستطع رؤيته بوضوح، إلا أنها كانت تراقب الأشجار الكثيفة بعناية. كان الأمر كما لو كان سيظهر لها مكبرًا من خلال المنظار.

“هل يجب أن نذهب في اتجاهه؟”

“من الأفضل أن ننتظر، لأنه سيكون أسرع بكثير إذا نزل جلالته.”

بدت إيديث غير مستقرة وهي تستعد للوقوف من الصخرة، مما جعل الجميع يحثونها على التراجع.

بعد لحظات، أطلق اشارة آخر، وكان أقرب بكثير من السابق. شربت جرعة من الماء وقامت بتعديل عباءتها، وارتفع اشارة آخر.

هل سيكون بإمكانهم النزول من الجبل بهذه السرعة؟ لن يكون هناك طريق مرصوف بالأسفلت، فهل سيتدحرجون أسفل الجبل؟ هل قفزوا من قمة الجبل؟ كانت إيديث مليئة بالتوقعات السعيدة والأفكار الممتعة.

بدأت الأصوات الخافتة للصفارة تُسمع تدريجياً. كانت صفارة تُستخدم كإشارة من قبل الجنود. ومن جهتنا، أطلقنا الصفارة لنكشف عن مواقعنا.

كان كلايد يقترب. كانت الأصوات تتعالى مع كل لحظة.

كنت أريد أن أحتضنه فور لقائنا. إذا اقتربت منه أولاً، من المؤكد أنه سيكون سعيدًا بذلك.

سأستطيع رؤية ابتسامته الناعمة. ربما سيسألني إن كنت أفتقده كثيرًا. كنت أريد أن أرى وجهه المُحبب ذو الطابع المرح سريعًا. وأحيانًا عندما يضحك، يظهر أسنانه البيضاء الجميلة.

بيي—

بيي—

كانت صوت الصفارة تُسمع مباشرة من وراء شجيرات. مع صوت خشخشة الأغصان، ظهرت ظلال داكنة.

“كلايد …”