الفصل 104

 

 

“إذًا، هل كانت تلك الوثيقة مُعدة مسبقًا…؟”

 

“بالطبع. في الحقيقة، كنت أعتزم القدوم مع القوات، لكن بايتون ضربني من الخلف فجأة.”

 

لم تظهر على وجه المحافظة أي علامة للشك، لكن إديث أرادت أن تضرب على الوتر الأخير.

 

 

“من المحتمل أن تكون قوات جلالة الإمبراطور قد وصلت إلى منطقة البحر الأبيض في الجنوب الآن.”

 

 

“هل تعني أن قوات جلالته قادمة؟”

 

 

“في وقت قريب، ستلتقي مالون أيضًا بالقوات الإمبراطورية. بما أن كلا المنطقتين تتبعان نفس العائلة المالكة، يجب دمجهما.”

 

 

كان عليها أن تكذب بشأن تلقي الوثيقة مسبقًا، لذا لم تستطع الكتابة عن تحسين أوضاع العبيد في هذه الوثيقة. لم يكن من المعقول أن تطلب العائلة الإمبراطورية تحرير العبيد في منطقة واحدة من المستعمرات في القارة الجديدة.

 

 

بدلاً من ذلك، كانت الآن قادرة على اتخاذ إجراءات كدوقة.

 

 

توجهت إديث نحو العبيد.

 

 

هذه المرة، استخدمت لغة السكان الأصليين. على الرغم من أنها كانت تتنفس بصعوبة، كان لديها ما يجب أن تقوله.

 

 

“من الآن فصاعدًا، أنا الدوقة في هذه الأرض.”

 

 

تردد صدى صيحات غريبة في سماء الفجر، وكأنها صرخات المحاربين المنتصرين.

 

 

“أريد أن أساعدكم على العودة إلى وطنكم، لكن القارة الجنوبية لا تزال تجري فيها عمليات صيد العبيد. حتى لو ذهبتم إلى وطنكم، ستُعادون إلى مزارع أخرى.”

 

 

بدى الجميع متقبلين لوضعهم الذي لا يمكنهم العودة فيه. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الذين أبدوا استياءً من أن وطنهم قد وصل إلى هذه الحالة.

 

 

“لذا، أريد أن أضمن لكم حياة كريمة هنا.”

 

 

تراجع صوت إديث شيئًا فشيئًا. ولأن تاوانوكا كان مضطرًا لتكرار الكلمات بصوت عالٍ.

 

 

“أولاً، سأوفر لكم طعامًا كافيًا.”

 

 

علمت أن العبيد لا يأكلون حتى وجبة واحدة في اليوم، لذلك وضعت هذا كشرط أول.

 

 

“ثانيًا، لن أضربكم. سأعمل على إنهاء العقوبات البدنية على العبيد في هذه الأرض.”

 

 

صرخ تاوانوكا بصوت قوي ليتردد صدى إديث. كان الآلاف من العبودين متجمعة، ولكن المكان كان هادئًا جدًا وكأنهم جميعًا يستمعون إلى صوتها.

 

 

“ثالثًا، سأقترح تحرير العبيد على مستوى إمبراطورية لاجراند بشكل تدريجي.”

 

 

كانت هذه النقطة صعبة للغاية بسبب مشكلات الملكية الخاصة وغيرها من العوائق، لذلك كان من الصعب التحدث بثقة.

 

 

ومع ذلك، رغم أنها أعلنت عن النقطة الأكثر تعقيدًا من وجهة نظرها، لم يكن رد فعل العبيد واضحًا كثيرًا. بدا أن التغييرات في وضعهم الاجتماعي لا تعني لهم شيئًا.

 

 

ومع ذلك، كانت إديث تنوي القيام بكل ما تستطيع لتحسين الوضع عندما تعود إلى الوطن.

 

 

“رابعًا، لدينا هدف يجب أن نحققه معًا.”

 

تنفست بعمق.

 

 

“الآن، عدوا إلى المزرعة وابدأوا العمل. سأقوم كدوقة بالتشاور مع مسؤولين المنطقة لتحديد الأجور.”

 

 

لم يكن لديها ما يكفي من الكلمات للتعبير عنها بلغة السكان الأصليين، لذلك عبرت بطريقة غير مرتبة. لم يكن الأمر مناسبًا لتاوانوكا ليعيد صياغته.

 

 

لذا، اختصرت الأمر ببساطة ووضوح.

 

 

“سأدفع لكم مقابل العمل الذي تقومون به.”

 

 

استمر الهدوء في الأجواء.

 

 

عندما نظرت إلى عيون العبيد، بدا أنهم فهموا ما قالته. ومع ذلك، ظلوا ثابتين، مركزين العديد من النظرات على إديث.

 

 

توجهت بكلماتها الأخيرة إلى مشاعر الحضور بصدق.

 

 

“عليكم أن تعيشوا هنا حتى تشيخوا، وتساعدوا بعضكم البعض في زراعة الأرض. أريدكم أن تكونوا قادرين على زراعة القمح والسكر والقهوة في المزرعة بدون الحاجة إلى سياط المشرف.”

 

 

شعرت بالقلق بشأن كيفية استجابة العبيد لكلامها.

 

 

ومع ذلك، لم يكن بالإمكان تركهم دون عمل. كما أوضحت سابقًا، لم تكن الطريقة للعودة إلى الوطن جيدة. كانت إديث تعتقد أنها تفكر في أفضل خيار.

 

 

هل كانت هذه حدود قدرتها؟

 

أمام الحشد الصامت، انحنت برأسها.

 

“إذًا، سأغادر الآن.”

 

 

عندما حاولت أن تخرج، انطلقت صيحات هائلة من حولها. كانت شبيهة بالصراخ الذي يتبع الانتصار في المعركة.

 

 

بدأ الناس من الصفوف الأمامية يظهرون بأوضاع غريبة. كانت تلك أفضل تعبير عن الاحترام نحو إديث. 

 

 

يبدو أن الصمت الذي ساد لفترة كان بسبب عدم معرفة الحضور بانتهاء حديثها.

 

 

لحسن الحظ.

 

 

تلاشت همساتها الصغيرة وسط الصيحات.

 

 

شعرت بالضعف لدرجة أنها لم تعد قادرة على الوقوف بشكل صحيح. انحنى جسد إديث الصغير، وفي النهاية كان عليها أن تُساند من قبل الحرس لتستلقي مرة أخرى على اللوح.

 

 

أثناء عودتها إلى غرفة النوم في المبنى الفرعي، كانت تترنح في حالة من الضياع.

 

 

“الحمد لله، حقًا. لم أكن أظن أنني سأستطيع القيام بذلك.”

 

 

***

 

 

كان بارون إستيـون، قائد الفرقة الثانية من جيش إمبراطورية لاجراند وقائد الحملة الاستكشافية إلى القارة الجديدة، مشغولاً في تحضيرات المعركة.

 

 

وصلت السفينة التي كان على متنها إستيـون إلى القارة الجديدة متأخرة قليلاً بسبب عدم قدرتها على مواجهة الرياح. لذلك، أصبح أكثر قلقًا وعجلة.

 

 

بمجرد وصوله إلى منطقة البحر الأبيض، قدّم وثيقة الإمبراطور إلى محافظة هنا.

 

 استقبلت محافظة الأمر الملكي بكل أدب وكأنما في احتفال كبير، وجمع أكبر عدد ممكن من الجنود.

 

 

كانت التحضيرات للخروج تسير بسلاسة، لكن المشكلة كانت في الوقت. كان قد حصل على أمر مباشر بإنقاذ الدوقة كيتزموريس، التي تم اختطافها، وإعادتها إلى الوطن في أسرع وقت ممكن، مما جعله يشعر بالقلق.

 

 

لم يرَ إستيـون الإمبراطور يقدم أوامره بهذا القدر من الجدية والقوة من قبل. 

 

لقد خدم الإمبراطور منذ أن كان وليًا للعهد، ولكن هذه المرة كانت الأمور تبدو خطيرة حقًا. 

 

كان من الممكن فهم الأمر نظرًا لأن المتمردين قد أخذوا أحد أقرباء الإمبراطور، حيث كان من الممكن أن تتعرض الأسرار الملكية للاختراق، وكانت هناك شائعات تقول إن الشخص المعني كان مهمًا للإمبراطور.

 

 

كانت رغبته في السيطرة على مستعمرة المتمردين وإحراز انتصارات كبيرة تتسبب في زيادة حماسته. إذا تمكن من إعادة الدوقة كيتزموريس إلى الوطن بأمان، فسيتلقى مكافأة كبيرة.

 

 

كان الطقس دافئًا، رغم أن الموسم كان ينتقل من الشتاء إلى الربيع.

 

 

 

لم يعد الجاسوس الذي أُرسل لاستكشاف الوضع في منطقة الأرض والآفاق بعد، لذلك كانت القوات متمركزة على حدود الإقليم في حالة تأهب. كان يخطط للتحرك بمجرد أن يتلقى تقريرًا من الجاسوس.

 

 

شعر إستيـون بالإثارة وهو ينطلق برفقة دورية تفقد الحدود.

 

 

كانت المناظر الطبيعية من السهول الشاسعة والجبال المكسوة بالأشجار رائعة.

 

 

لم يكن هناك أي علامات للحياة في الأفق. فقط حوالي عشرة من دوريات إستيـون كانت تجري في السهول الجميلة.

 

 

 

في ذلك الحين، رأى حركة مشبوهة على قمة التل العالية.

 

 

كانت وحدة خيالة أخرى. التقوا عند حدود الأرض والآفاق، لذا كان العدو واضحًا.

 

 

بدت أعدادهم ضعف عدد دورية إستيـون. شعر أن خطر الموت قد اقترب منه.

 

 

“استعدوا جميعًا وكونوا في وضع الهجوم، وكونوا حذرين من العدو.”

 

 

ابتلع لعابه الجاف وهو يبحث عن تضاريس للاختباء من أجل المعركة.

 

 

لكن العدو كان أسرع. عندما انطلق نحو كثبان الصخور على اليمين، اقترب الجنود الأعداء منه بسرعة أكبر بكثير. توقفت المجموعة على بعد قريب جدًا من مدى الأسلحة، ثم راحت تراقب دورية إستيـون وكأنها تسخر منها.

 

 

“كونوا على أهبة الاستعداد. يجب أن نقاتل حتى الموت.”

 

 

صرخ بصوت عالٍ مع نبض قلبه المتسارع.

 

 

انسحب أحد فرسان العدو مبتعدًا عن المجموعة. رفع منديلًا أبيض عاليًا، مما يدل على رغبته في التحدث. لم يخف إستيـون حذره وهو يستقبل الرسول.

 

 

لكن ثياب الرسول، التي اقتربت منه تدريجيًا، كانت مألوفة. كانت بالتأكيد ملابس الحرس الملكي.

 

 

قام الرسول بتحية إستيـون بأدب.

 

 

“أنا الجندي نيكسون من حرس الإمبراطور. أود أن أسألك عن هويتك.”

 

 

“أنا إستيـون بارك، قائد الفرقة الثانية من جيش الإمبراطورية.”

 

 

“هل أنت الشخص الذي جاء هنا هذه المرة؟”

 

“هذه المرة؟”

 

حاول ألا يكشف عن حالة جيشه مبكرًا. كان مستعدًا للقبول بتبادل الأسماء، ولكن كان متحفظًا بشأن المعلومات الأخرى.

 

 

لكن نيكسون، بمجرد أن رأى تصرف إستيـون المشكوك فيه، تحول وجهه إلى البهجة بسرعة.

 

 

“يبدو أنه صحيح.”

 

 

“……؟”

 

 

“لقد أرسلَك سموه، أليس كذلك؟ لقد كنت في انتظارك بشغف.”

 

 

كان غريبًا أن يتقبل نيكسون الأمر كتأكيد دون أن يتحدث إستيـون. كان من الغريب أيضًا أن يستقبل شخصًا غريبًا بهذه الحفاوة.

 

 

ابتسم نيكسون بوجهه البسيط بشكل واسع. 

 

ثم أخرج من جيبه صفارة للإشارة وبدأ في النفخ بها. كانت النغمة العالية التي تُعزف بنفختين هي علامة “حسنًا” المستخدمة عادة في جيش لاجراند.

 

 

عندما شاهد الفرسان الأعداء من بعيد، قام الجميع بإخراج المنديلات البيضاء. وبدون أي تردد، رفعوا المنديلات وأخذوا في التحرك.

 

 

لم تستطع دورية إستيـون خفض أسلحتهم، لكنهم لم يستطيعوا الهجوم على الأعداء. كانوا فقط يراقبون فرقة العدو التي ظهرت بوضوح كعلامة على السلام.

 

 

تبدل الصف الأمامي للعدو. وعندما اقترب الفارس الذي كان في المؤخرة، كان مظهر الفارس مميزًا جدًا.

 

 

جسد صغير وشعر بلاتيني يتدلى بشكل طويل. وجه أبيض وجميل. ملامح دقيقة تشبه ملامح الجمال.

 

 

بدأت تعبيرات إستيـون تتلون بالذهول تدريجيًا.

 

 

“اخفضوا، السلاح.”

 

 

لم يُشاهد شخصيًا دوقة كيتزموريس، لكنه كان يعرف شكلها من خلال الأحاديث المتكررة.

 

 

كيف ظهرت الدوقة التي كان ينبغي أن تكون محبوسة في الأراضي المجاورة هنا؟

 

 

“إنها دوقة كيتزموريس. كونوا جميعًا محترمين.”

 

 

توقفت إديث، التي جاءت بسرعة، أمام دورية الحراسة.

 

 وعندما ارتفعت قوائم الحصان الأمامية عاليًا، أمسكّت بزمام الحصان بمهارة لتوازن نفسها. وعندما دوّرت الحصان في مكانه لتجنب القلق، أطلقت نظرة مشرقة حول دورية الحراسة بالكامل.

 

 

 

أمالت إديث رأسها نحو إستيـون بأدب ولكن بحيوية.

 

 

“لقد تعبت كثيرًا من قدومي. أنا إديث كيتزموريس.”

 

 

في تلك اللحظة، انزلقت منديلها من سرج الحصان. اقترب إستيـون بسرعة وتمكن من انتزاع المنديل الأبيض قبل أن يسقط على الأرض ويتسخ بالغبار.

 

 

“ها هو، المنديل…”

 

“شكرًا لك.”

 

بينما كانت تعيد المنديل بأدب، استطاع أن يرى ابتسامة الدوقة الأنيقة عن قرب.

 

 

“لقد أرسلَك سموه، أليس كذلك؟”

 

“نعم، كيف علمتِ بذلك؟”

 

“أنا واحدة من المقربين لسموه. أعلم الكثير مما يريده.”

 

 

أومأ برأسه بالموافقة. كان يشعر أن ما تقوله إديث صحيح. بالطبع، كونها إحدى المقربات الأكثر أهمية لسمو الإمبراطور ، فهذا منطقي.

 

 بغض النظر عن تفاصيل الأحداث، كان حديثها المفعم بالثقة والحيوية يبدو منطقيًا.

 

 

“لكنكم تأخرتم.”

 

 

“نعم؟”

 

 

“لقد توليت منصب محافظة هنا بالفعل.”

 

“محافظة؟ كنت قلقًا لأنني سمعت أنك محتجز.”

 

 

“للأسف، لا داعي للتقدم الآن. إذا كان لديك الوقت، هل يمكنني دعوتك إلى مقري كمحافظة؟”

 

 

“لكن هذا يشبه التوجه إلى أراضي العدو.”

 

 

هزت رأسها وكأنها تشير للقدوم على الفور.

 

 

“على الرغم من أنني كنت مريضة في الأشهر القليلة الماضية وكنت مشغولة جدًا، إلا أن الأمور قد استقرت الآن. الأجواء في المزرعة أصبحت أكثر استقرارًا، وقد وضعت خطة لمشكلة الغذاء المقدمة للعبيد.”

 

 

لم يستطع إستيـون فهم أي من كلامها، فقط رمش بعينيه.

 

 

“لقد أصبح كل من موظفي المكتب والحرس المحلي تحت إمرتي بالكامل. وتقبل زعماء المنطقة التغيير. الآن أنا مستعدة للمغادرة بارتياح.”

 

 

لم يفهم باقي كلامها أيضًا. كان الوضع مختلفًا تمامًا عما توقعه، وكان مذهولًا.

 

 بينما تخطت إديث العديد من الأمور التي أنجزتها، اكتفى بتكرار آخر جملة كما لو كان ببغاء.

 

 

“أنتِ مستعدة للمغادرة، أليس كذلك؟”

 

 

سارعت إديث بتحريك قدمي الحصان.

 

 

“نعم، يجب أن أعود إلى الوطن. إلى حيث يوجد سموه.”