الفصل 101

ترددت إديث قليلاً قبل أن تضع يدها فوق يده. كان شعور كلايد واضحًا.

أغمضت عينيها لحظة، لا لتدرك شكله أو صوته، بل لتستشعر وجوده نفسه. كانت يده، التي كانت تمسك بحافة اللحاف، تمسك برفق بأطراف أصابع إديث. على الرغم من أنه كان جسدًا غريبًا، كان هو بالتأكيد.

هذا الرجل هو كلايد. وعندما قمت بتأكيد ذلك لنفسي، بدا لي صوته الهادئ مشابهًا إلى حد ما لصوت كلايد الذي عبر النجوم.

“لقد كنت أستدعي عراف بشكل متكرر لأسأله عما إذا كان هناك أي تغييرات. قال إن إديث لا تزال موجودة في هذا العالم، في لاجراند. إن سماعي أنك لا تزال عبر البحر هو أكبر أمل لي.”

هل أدرك عراف وضعها الحالي الآن؟

“لذا، أقاتل النجوم كل ليلة. على الرغم من أننا في حالة حرب، إلا أنني أخرج لرؤية السماء كلما سنحت لي الفرصة.”

“أنا أيضًا أنظر إلى السماء كثيرًا، لكن الأمر كان محبطًا للغاية. كانت مجرد سماء ونجوم.”

“ومع ذلك، لم أستطع البقاء ساكنًا. كان يجب أن أفعل أي شيء.”

“ماذا قال عراف بعد ذلك؟”

“لقد وضع حدودًا لأحاديث اليأس، وقال إن الطقوس أو الشعائر الضعيفة قد تجلب الحظ السيئ. على أي حال، لم يكن بإمكاني فعل ذلك في ساحة المعركة.”

“هذا ما حدث.”

“لقد بحثت عن باحثين آخرين في الظواهر الخارقة. التقيت ببعضهم، لكن لم يكن هناك أحد يعرف عن هذه الظاهرة.”

لذا، لم يكن هناك شخص يعطي تلميحات سوى المنجم الذي قيل إنه الأكثر قدرة. ربما قال شيئًا صحيحًا بما أنه ظهر في الرواية.

شعر كلايد وكأن يده التي كانت تمسك يدها قد ارتجفت. نظر إليها بتمعن وسأل كما لو كان يطلب الإذن.

“أعلم أن هذا الجسد قد يكون غير مريح، لكن هل يمكنني احتضانك مرة أخرى؟”

بفضل شعوره الذي كان أكثر وضوحًا من المرة الأولى التي التقيا فيها، أومأت إديث برأسها.

تركت اللحاف بعيدا ، وتشابكت مع ذراعي كلايد الطويلتين. حاولت أن لا تلاحظ رائحة جسمه الغريبة التي اختلطت مع رائحة غسول الجسم المنعش. في موقف لا تعرف فيه متى ستلتقي به مرة أخرى، كان لقاء الروح الموجودة في جسد مختلف شيئًا يستحق التقدير.

عندما غيّرت رأيي، شعرت بشيء يضغط برفق على كتفي، مما جعلني أشعر بكلايد. كان تصرفه، الذي احتضنها كما لو كان برباط، مألوفًا.

كانت مشاعر عزيمته، التي قال إنه لن يتخلى عنها، تنتقل إلى إديث. لم تتخلَ عن الأمل أيضًا. حاولت أن لا أفكر في الفكرة المخيفة بأن هذه الحرارة قد تكون الأخيرة. أرادت أن تؤمن أن هذا المكان هو محطة مؤقتة وأنها ستلتقي به مرة أخرى في يوم ما. تعهدت بذلك لنفسها.

حتى لو علمت أن الأمر غير ممكن، كان يجب أن أؤمن أنه ممكن. كان يبدو أن ذلك هو السبيل للبقاء على قيد الحياة.

تدفقت المشاعر تحت رأسها المنحني. قررت أن لا أسميها حزنًا. لقد التقيا صدفة في مكان غير متوقع، لذا كانت فرحة وسعيدة.

“هذا رائع جدًا.”

مسح كلايد شعرها الأسود المتناثر على جبهتها.

“نعم، إنه رائع.”

“عندما نلتقي مرة أخرى، احتضني بهذه الطريقة.”

بينما كان جسدهما متشابكًا، ضغط كلايد خده على قمة رأسها.

“هل سيكون مجرد احتضان؟ في اليوم الذي أستعيدك فيه، سأعطيك كل شيء.”

“ماذا ستعطي؟”

“أولاً، يجب أن تمتلكني تمامًا. حتى لو رفضت، لن يكون هناك جدوى. سأجعل منك زوجتي وإمبراطورتي بلا منازع.”

تسللت ابتسامة خفيفة من إديث.

“هذا مخيف بعض الشيء. ماذا عن الأمور الأخرى؟”

“يجب أن أعطيك إمبراطورية أكبر. ماذا عن توحيد القارة؟”

“هذا ليس جيدًا. سيزداد العمل.”

ردت عليه بشكل مرح. مما جعل كلايد يضحك أيضًا، فتطاير شعرها بفعل نسيمه.

“حسنًا. لن أوسع الأراضي كثيرًا.”

“…… هل كنت جادًا الآن؟”

“نعم.”

“حقًا؟ هل اتسع الصراع ليشمل القارة بأسرها؟”

قام كلايد بتثبيت رأسها ومسح حواف عينيها المبللتين بأطراف أصابعه. وعندما بدأت علامات الهدوء تظهر عليها، بدأ يروي لها الأحداث التي وقعت.

إن تأثير إعادة اللقاء مهم، لكن هناك العديد من الأمور التي يجب معرفتها حتى نلتقي مرة أخرى.

استمعت إديث بتركيز إلى أن الفصيل الأرستقراطي، بما في ذلك بايتون، قد دُمّر تمامًا.

كان ذلك نتيجة لخلطهم بين القدرة الاقتصادية والقوة العسكرية. عندما بدأت الحرب، كان لديهم تمويل أكبر بكثير من كلايد، لكنهم لم يتمكنوا من تحويل ذلك إلى جيش. لم يكن بالإمكان مقارنتهم بالجيش الذي خدم الإمبراطورية لسنوات .

نتيجة لذلك، تمكن الجيش الإمبراطوري من احتلال أراضي الفصيل الأرستقراطي في وقت قصير. كما جمعوا ثرواتهم كما لو كانوا ينهبون مخازن الآخرين. كانت الأوامر الصارمة بتقليل الأضرار التي تلحق بالمدنيين خلال الحرب مفيدة أيضًا.

تبعت ذلك عملية مصادرة قانونية لثروات الأرستقراطيين الذين تمردوا. أصبحت المصانع والمخازن والسفن والأراضي الزراعية جميعها ملكًا للإمبراطورية.

كان أولئك الذين يعرفون وضع الحرب مشغولين بالسخرية من مدى غباء قادة المتمردين. أولئك الذين يعتقدون أن المال يمكن أن يشتري كل شيء. تحولوا إلى مواضيع للحديث في مجالس الشراب وأصبحوا مضحكين في مسرح العرائس.

“إديث، هل تريدين شيرهين؟”

“لا! هل يُؤكل مثل كعكة الجبن، على قضمة واحدة؟”

“إذا كنتِ ترغبين في التقدم، فالفرصة أمامك الآن. إذا كنتِ تريدين، سأعطيك إياها.”

“لا يُستحب الطمع. أفضّل أن آخذ ما يكفي وأخرج.”

“حسنًا، إذا كان هذا ما تودين. يبدو أن إمبراطور شيرهين سيعيش بفضل إديث.”

أخبرت إديث كلايد عن ظروف المنطقة التي تقيم فيها، وتحدثت عن المحافظة والأشخاص من الإمبراطورية الذين قابلتهم، وتجاربها مع العبيد، مما جعلها تشعر بشيء من العاطفية.

عندما استرجعت ذكرياتها عن إنقاذ العبيد خلال رحلتها عبر المحيط، ضحك كلايد قليلًا وقال شيئًا. كيف يمكنها أن تفكر في صرف أموالها لتغطية نفقات الطعام والعلاج في ظل وضع إديث الصعب.

شعرت إديث بالحرج بعض الشيء. بعد أن نطقت بذلك، أحست كما لو كانت لا تستطيع إدارة أمورها بنفسها. وعندما خلط كلايد بين التشجيع والقلق، صرّحت بأنها ستأخذ مصالحها بجدية أكبر في المستقبل.

بالطبع، لو كان عبيد يموتون أمام عيني إديث، لكان رد فعلها مختلفًا.

طلبت بجدية النصيحة حول قوات الدفاع المحلية التابعة لمكتب المحافظة ، والتي كانت غير قوية بما فيه الكفاية، ومع ذلك، كان وضعها ضعيفًا للغاية مما يجعل من الصعب العثور على فرصة للرد.

“لقد انطلقت السفن التي تحمل الجيش الإمبراطوري منذ فترة. لا تضغطي على نفسك، فقط انتظري، وسوف ينقذون إديث.”

“متى انطلقوا؟”

“غادرت السفينة التي كانت تقل إديث بعد حوالي شهر من مغادرة. في ذلك الوقت، كانت الحرب في بدايتها ولم يتمكنوا من تحميل عدد كافٍ من الجنود. أرسلت أولاً نحو مئة شخص، ثم بعد شهر، أرسلت ثلاث سفن تحمل مئتي شخص لكل منها.”

“إذا كان الفارق بيني وبينهم شهرًا ونصفًا، فإنهم سيصلون قريبًا.”

“لذا، كوني آمنة في مقر المحافظة . سيبدأون التحرك من منطقة البحر الأبيض.”

كانت منطقة البحر الأبيض هي المكان الذي تساءلت إديث منذ فترة إذا كان بإمكانها الهروب منه بمفردها، لذا حفظت الطريق على الخريطة.

 بعد عدة أيام من السير جنوبًا من الأراضي والطرف، يمكن الانتقال إلى البحر الأبيض، الذي هو ملك للإمبراطورية.

“لكن قبطان السفينة التي كنت على متنها قال إننا استطعنا الاستفادة من الرياح بشكل جيد جدًا ووصلنا مبكرًا. إذا افترضنا أن سفن الجيش الإمبراطوري تسير بالسرعة المتوسطة، فسيكون هناك فارق يصل إلى شهرين.”

“شهرين، إذن… إذا أرادوا إعادة ترتيب الصفوف في البحر الأبيض ثم الهجوم على الأراضي والطرف، سيستغرق الأمر ثلاثة أشهر على الأقل.”

ألقى كلايد نظرة تساؤل على إديث التي كانت غارقة في تفكيرها.

“إديث، هل هناك أمر عاجل هناك؟”

“ليس عاجلاً بالمعنى التقليدي…”

“أليس لأنني لم أذهب بنفسي؟ إذا انتهيت من الحرب هنا وغادرت، قد يحدث أي شيء غير متوقع في الطريق.”

“من غير المعقول أن يغادر جلالتك الإمبراطورية ليبحر. كما أنك تخشى أن يتعطل الطريق كما كنت قلقًا.”

“إذاً، لماذا؟”

شاركت إديث مع كلايد تفاصيل العملية التي كانت جارية. كان هناك خيار بإلغاء كل شيء والانتظار بهدوء في المبنى الفرعي لمكتب المحافظة ، لكنها كانت تفكر فيما إذا كان من الأفضل الاستمرار فيما بدأوه.

لم تذكر الظروف الخطيرة التي كانت فيها، وأن عليها أن تعرض حياتها للخطر، لأنه كان واضحًا أن كلايد سيعارض ذلك بشدة. فقط شرحت أنه بسبب الظروف المأساوية للعبيد، كانت تخطط لإطلاق حركة مقاومة.

“ما رأيك في خطة قلب الوضع هنا مع العبيد؟”

“إذا كانت إديث آمنة، يمكن أن تكون تجربة جيدة. لكن، من فضلك، لا تذهبي إلى ساحة المعركة.”

“سأكون حذرة.”

“تأكدي من أنك ستعتني بنفسك.”

“أنا أعلم ذلك.”

“أقول هذا لأنني أعرف إنجازاتك الرائعة.”

شعرت بالحرج داخليًا. كان شعورًا كأن أفكارها الخفية قد تم اكتشافها.

نظر إليها كلايد بنظرة متشككة بينما كانت إديث تبتسم ببراءة.

“أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تنتظري حتى تهاجم قوات الجيش الإمبراطوري. إديث تقول إنها ستكون حذرة، لكنها قد تكون متهورة.”

كان قلقه يضيف لمسة من اللطافة. لو كان جسد كلايد الحقيقي هنا، لربما بادر بقبلة.

“حقًا، أعدك.”

مع تكرار التحذيرات، قدم كلايد نصائح بسيطة حول الاستراتيجيات العسكرية.

أولاً، توقع كيف يمكن للعبيد الذين لديهم طريقة تفكير مختلفة تمامًا عن مواطني إمبراطورية لاغراند أن يثيروا الفوضى بشكل عاطفي. كما حذر من خطر أن تتحول المقاومة إلى تمرد عشوائي ضد أي شخص.

استمعت إديث لنصائحه بعناية، مما جعلها تدرك واقعها مرة أخرى. كانت في موقف يتطلب قيادتها لأشخاص قد يقومون بأفعال غير متوقعة بسبب البيئة التي نشأوا فيها.

عبر كلايد مرة أخرى عن تصميمه، مما زاد من إصرار إديث.

شعرت وكأنها لن تبقى طويلاً في عالم سوجي وو، كما توقعت، عادت إديث إلى مكانها بعد ليلة واحدة فقط. لم يكن من المؤكد ما إذا كان كلايد قد عاد أيضًا. 

كان هناك محيط شاسع يفصل بينهما، لذا كان من الممكن أن يستغرق سماع أخبار الآخر عدة أشهر.

بعد أن أعطيت تعليمات سرية لتوانوكا، اجتمعت مرة أخرى في سرية.

“سيدتي، قابلت الأشخاص الذين ينتمون إلى غوديس فورتشن المنتشرة في كل مزرعة. كانوا جميعًا نشطين جدًا. لقد سمعت الكثير من العبارات التي تعبر عن رغبتهم القوية في الانضمام إلينا.”

“حقًا؟ يجب أن يكون من الصعب اتخاذ قرار مثل هذا.”

“لقد سمعت أيضًا بعض الأخبار الجادة. قبل بضعة أيام، تم العثور على العبيد الذين توفوا في حالة مروعة ملقاة في الحقول. ليس فقط في مكان إقامتك، ولكن أيضًا في عدة مزارع، يتعرض العبيد للتعذيب وتُترك جثثهم.”

كان هناك سبب لعدم قدرتها على الانتظار حتى تأتي القوات الإمبراطورية لإنقاذها.

 يمكنها أن تستمتع بوقتها كملكة بين الناس من الإمبراطورية هنا لعدة أشهر. ولكن خلال هذا الوقت، كان هناك من يواجه مفترق الحياة والموت، وسيموتون دون حول لها.