عند كلماتِ كَاليوس، صرخَ الرجلُ بغضبٍ مفاجئ.

“أيُّها الصغيرُ الوقِح! مَن تكونُ حتّى تتدخّلَ وتُقيِّمَ طعامَ غيرِكَ؟”

وفي اللحظةِ التي بدا فيها أنّ الرجلَ سيهجمُ على كَاليوس فورًا.

اندفعتْ أصواتُ خُطىً منضبطةٌ سريعًا بين كَاليوس والرجل، وصاحَتْ.

“تراجَعْ فورًا!”

ثمّ تلا ذلك صوتُ سَحبِ السيفِ «سِرِنغ»، ومعه صوتُ خطواتِ الرجلِ الذي تراجعَ مذعورًا إلى الخلف.

“أتجرؤُ على التصرّفِ بهذه الوقاحةِ مع السيّدِ نائبِ الدوق! سأنتزعُ هذا اللسانَ بطولِ ثلاثِ شِبراتٍ من مكانِه الآن!”

“هَه…!”

وعند سماعِ تلك الكلماتِ المُرعِبة، سقطَ الرجلُ الذي كان قبل قليلٍ يصرخُ بكلِّ عنفٍ على رُكبتيه.

“س، س… سيّدُ نائبِ الدوق؟”

ارتجفَ صوتُ الرجلِ بعدما أدركَ أخيرًا هويّةَ كَاليوس.

“ل، لم أعرِفْك، وارتكبتُ وقاحةً عظيمة! أرجوكَ سامِحني!”

وبخلافِ مظهرِه قبل لحظات، أخذَ يتوسّلُ على خطئِه بخشوعٍ كامل.

وحين شقَّ صوتُه ضجيجَ المهرجان، بدأَ المكانُ من حولِنا يضطربُ شيئًا فشيئًا.

“ماذا؟ سيّدُ نائبِ الدوق جاء إلى المهرجان؟”

“انظروا هناك! إنّه الشابُّ كَاليوس!”

“حقًّا! لم نرَ خصلةَ شعرٍ منه منذ أشهر! أَلَم يكنْ مريضًا؟”

“كانتْ تنتشرُ شائعاتٌ بأنّ الدوقَ نفسَه قد يئسَ…”

“وقبل أيّامٍ في جولةِ تفقّدِ الإقطاعيّة، كان شخصٌ آخرُ يحلُّ محلَّه…”

وفي لحظةٍ، امتلأ المكانُ بالهمهماتِ من كلِّ جانب.

ويبدو أنّ خبرَ عودةِ كَاليوس إلى نشاطِه الخارجيّ، وخبرَ طردِ ماركوس، لم يصلا بعدُ إلى سكّانِ الإقطاعيّة.

“سيّدي…!”

ناديتُ كَاليوس بسرعةٍ، ومددتُ يدي نحو الجهةِ التي يقفُ فيها.

لأنّني لم أردْ أن أتركَ الناسَ يتحدّثون عنه هكذا مرّةً أخرى.

لكنْ في اللحظةِ التالية، وقعَ أمرٌ غيرُ متوقَّع.

إذ اندفعَ سكّانُ الإقطاعيّة فجأةً يرحّبون به، واحتشدوا من حولِه بصخبٍ.

وبسببِ ذلك، وجدتُ نفسي أنا أيضًا محاطةً بالحشودِ في طرفةِ عين.

“إنّه حقًّا سيّدُنا كَاليوس!”

“سيّدي، لقد ازددتَ طولًا منذ آخرِ مرّةٍ رأيناك!”

“سيّدي، لِمَ لَمْ تزُرِ القريةَ مرّةً واحدةً في الآونةِ الأخيرة؟”

تدفّقتْ من كلِّ جهةٍ كلماتُ الترحيبِ به.

“سيّدي، تفضّلْ وتناولِ الطعامَ في متجرِنا!”

“لا، بل إلى متجرِنا! ما زلنا نبيعُ الحلوى التي كنتَ تُحبُّها سابقًا!”

وفوق ذلك، كان الجميعُ يحاولون اصطحابَ كَاليوس إلى متاجرِهم.

وأمامَ الإحساسِ بوجودِ هذا العددِ من الناسِ حولي، انكمشتُ غيرَ قادرةٍ على التصرّف.

لو استمرّ الأمرُ هكذا، قد أنجرفُ مع الحشدِ وأسقطُ أرضًا.

وفي تلك اللحظة، أمسكَ أحدُهم بيدي فجأةً بإحكام.

“ليزي، تعالي إلى هنا.”

كان كَاليوس قد وصلَ إلى جانبي دون أن أشعر.

جذبني إليه وحمانِي من الناس.

“واو… يبدو أنّ شعبيّتَك كبيرةٌ جدًّا يا سيّدي.”

أفلتُّ ضحكةً عاجزةً أمام ما جرى في لحظةٍ واحدة.

ويبدو أنّ كَاليوس أيضًا لم يتوقّعْ هذا الترحيب، فابتسمَ بابتسامةٍ محرَجة.

ومع ذلك، ومن خلالِ ردودِه اللطيفةِ على نداءاتِ سكّانِ الإقطاعيّة واحدًا واحدًا، بدا أنّه يبادلُهم الودَّ نفسَه.

وحين وعدَهم بأنّه سيعودُ للزيارةِ مرّةً أخرى وبدأَ يتحرّكُ ببطءٍ، توقّفَ الناسُ عن الإمساكِ به وهم يبدون أسفَهم.

وباستغلالِ الفرصةِ التي أبعدَ فيها الفرسانُ الناسَ قليلًا، استطعنا أخيرًا الإفلاتَ من الحشودِ المتدفّقة.

—

دخلَ كشكُ الرجلِ الذي كان يوبّخُ الطفلَ في فحصٍ صحّيٍّ فوريٍّ بأمرٍ من كَاليوس.

وقال كَاليوس إنّ المكوّناتِ التي سقطتْ على الأرضِ بدتْ أصلًا في حالةٍ سيّئة.

ثمّ دفعَ ثمنَ الطعامِ لأصحابِ المتاجرِ المتضرّرين من الفوضى، ودعا الطفلَ الذي كان يتعرّضُ للإيذاءِ، بل وحتى أطفالَ الشوارعِ القريبين، ليتناولوا الطعام.

ولم نتمكّنْ نحنُ أيضًا من ملءِ بطونِنا إلّا بعد أن انتهى كلُّ ذلك.

وعندما خرجنا من المتجرِ بعدَ الانتهاءِ من الطعام، كان الهواءُ لطيفًا منعشًا.

وكان الليلُ قد بدأَ يحلُّ دون أن نشعر.

حانَ وقتُ العودةِ إلى بيتِ الدوق بعدَ انتهاءِ يومِنا في القرية.

“لا أدري كيف مرَّ الوقتُ بهذه السرعة، لكنّه كان ممتعًا جدًّا!”

“حقًّا؟ أَلَم يكنْ هناك ما تأسَفِينَ عليه؟”

“الطعامُ كان لذيذًا كلُّه، والأمنُ ممتازٌ أيضًا، والشيءُ الوحيدُ المؤسِف هو أنّه لم يكنْ لدينا وقتٌ للاستمتاعِ بمهرجانِ الليل.”

داخلَ العربةِ في طريقِ العودة، قلتُ لكَاليوس وأنا ما زلتُ أبدو كأنّني في قلبِ المهرجان.

من رباطِ الشعرِ الذي اشتراه لي، إلى أصواتِ الفرقةِ الموسيقيّةِ والأطعمةِ المتنوّعةِ التي ما كنتُ لأجرّبَها في الظروفِ العاديّة…

كان ذلك بالنسبةِ لي اختبارًا لا يُنسى طويلًا.

بل ربّما كان الأوّلَ منذ أنْ دخلتُ هذا الجسد، أنْ أستطيعَ الاستمتاعَ بهذا القدرِ من الراحة.

لكنّ أكثرَ ما أسعدني في النهاية كان…

‘حين رأيتُ سكّانَ الإقطاعيّةِ يرحّبون بكَاليوس.’

فتحتُ فمي بهدوءٍ وأنا أنظرُ إلى كَاليوس الجالسِ قبالتي.

“على فكرة، يبدو أنّ سكّانَ الإقطاعيّةِ يحبّونك كثيرًا يا سيّدي.”

فأجابَ كَاليوس بصوتٍ لا أدري أهو غيرُ مبالٍ أم خجول.

“لأنّهم رأوني كثيرًا وأنا صغير… كنتُ أهربُ من القصرِ وأتجوّلُ في القريةِ كثيرًا، لكن بعدَ دخولي الأكاديميّة بالكادِ زرتُ المكان.”

“ومع ذلك، يبدو أنّ الجميعَ ما زالوا يتذكّرونك.”

وبمجرّدِ أنْ رأيتُ كَاليوس وهو يُستقبَلُ بهذا الدفءِ، شعرتُ أنا أيضًا بسعادةٍ عارمة.

“…وكذلك مساعدتُك لذلك الطفلِ قبل قليل كانتْ تصرّفًا رائعًا حقًّا.”

قلتُ ذلك.

“سكّانُ الإقطاعيّةِ سيفتخرون بك أكثرَ بعدَ أنْ رأوا هذا المشهد.”

“حقًّا؟ وماذا عنكِ أنتِ، ماذا شعرتِ؟”

“هاه؟”

توقّفتُ عن الكلامِ عند سؤالِ كَاليوس المفاجئ.

“أنتِ أيضًا… هل تشعرين بالفخرِ بي؟”

“بالطبع!”

أجبتُه بصوتٍ عالٍ كأنّ السؤالَ بديهيٌّ جدًّا.

كان كَاليوس يتغيّرُ شيئًا فشيئًا، وبالتأكيد إلى الأفضل.

لم أكنْ لأتخيّلَ يومًا أنّ ذلك السيّدَ الذي كان حبيسَ غرفتهِ سيّئَ المزاج سيتغيّرُ إلى هذا الحدّ.

ومع استحضارِ تلك الأيامِ التي باتتْ تبدو كأنّها من زمنٍ بعيد، شدّدتُ على كلامي مرّةً أخرى.

“أفخرُ بك جدًّا، بل إنّني أشعرُ بالفخرِ لأنّني خادمتُك الخاصّة.”

ابتسمتُ بهدوءٍ.

“وأنا أضمنُ لك، ستصبحُ يومًا ما حاكمًا عظيمًا، يحترمُه الجميعُ ويحبّونه.”

لم يكنْ ذلك لأنّني أعرفُ نهايةَ القصّةِ السعيدةَ في العملِ الأصليّ.

بل لأنّني، بعد أن عشتُ إلى جوارِه ورأيتُ شخصيّتَه عن قُرب، تكوَّنَ لديّ هذا اليقينُ طبيعيًّا.

“…”

داخلَ العربةِ المتمايلة، لم يأتِ من كَاليوس أيُّ ردٍّ.

‘ما الأمر؟ لماذا لا يقولُ شيئًا؟’

رمشتُ بعينيّ وأنا أنتظرُ جوابًا لا يأتي.

هل خجلَ لأنّني قلتُ كلامًا لا أقوله عادةً؟

أم بدا له حديثي مجرّدَ تملّقٍ بلا معنى؟

وبينما كنتُ أحكُّ رأسي بخجلٍ من ردِّ فعلِه الفاتر.

“…حسنًا، سأبذلُ جهدي.”

وصلني صوتُ كَاليوس المتأخّر، خافتًا خلفَ صوتِ اهتزازِ العربة.

“سأجتهدُ حقًّا لأصبحَ لاحقًا حاكمًا ممتازًا.”

كان في صوتِه شيءٌ من العزمِ الواضح.

“حتّى أستطيعَ أنْ ألبّي توقّعاتِك وتوقّعاتِ الآخرين بما يكفي.”

ثمّ سألني بتردّد.

“لذلك، ستبقينَ هنا دائمًا، أليس كذلك؟ لن تذهبي إلى أيِّ مكان، وستبقينَ إلى جانبي دائمًا؟”

وعند هذا السؤال، انفجرتُ ضاحكةً دون قصد.

“سيّدي، لِمَ تسألُ عن أمرٍ واضحٍ إلى هذا الحدّ! إلى أين أذهبُ وأنا أتركُك؟”

في البداية كان عملي كخادمةٍ لمجرّدِ كسبِ لقمةِ العيش، لكن الآن، وأنا أراقبُ نموَّ كَاليوس عن قُرب، أصبحتُ متعلّقةً بهذا العملِ أيضًا.

ولذلك، إنْ كان الأمرُ ممكنًا، أردتُ أنْ أبقى إلى جوارِه، وأراه يصلُ بسلامٍ إلى مقعدِ الدوق.

“بصراحة، الآن أنا أكثرُ إخلاصًا لك من السيّد براندِن نفسه، أليس كذلك؟ فإلى أين أذهبُ أصلًا؟”

متوفـرة فصـول الرواية الى فصل 105 على حسابي على الواتبـاد: starboow .