“…لقد تأخرتَ، ماركوس؟”

لكنّ من استقبله لم يكن سوى كاليُوس، جالسًا بهدوءٍ أمام الطاولة.

“هاه!”

حين اقتحمَ الباب بصخب، بدا ماركوس الآن مذهولًا حتى أصدر أنفاسًا مفاجئة.

كان سبب دهشته أمرين.

الأول أنّ ابن عمه، الذي كان من المفترض أن تكون حياته في خطر لأنه لم يحصل على الترياق، بدا بصحة جيدة تمامًا.

والثاني وجود ذئبٍ ضخمٍ مستلقي في الغرفة، يحدّق إليه بعينين حادتين، مستعرضًا حضوره.

…ذلك الذئب كان نفس الوحش الشرس الذي عضّ ساقه بلا رحمة في الغابة.

“كـ-كيف….”

وأخيرًا، التقط ماركوس لمحة عن الخادمة الهاربة.

“ت، تلك الغادرة!”

أشار إليها بأصابعه وصاح بصوت عالٍ.

“سلّم لي تلك الخادمة فورًا، كاليُوس! إنها حاولت أن تستخدم ذئبًا شرسًا لقتلي! وربما كانت ستستهدفك أنت أيضًا!”

“…أظن أنّ ما سمعتَه مختلف قليلًا.”

أجاب كاليُوس ببرود على كلمات ماركوس.

“حسب ما قالت خادمتي، أنت ظهرت فجأة في الغابة وعرقلت الأمور بلا سبب، وحاولت أن تقتل أولًا.”

“أ، ألا تصدق كلام الساحرة التي تتحكّم بذئبٍ خطير؟! وبالمناسبة، هي نفسها التي قتلت مايكل!”

صرخ ماركوس مجددًا مشيرًا إلى الخادمة.

“هناك خدم رأوا تلك الخادمة تغادر القصر مع مايكل! ومنذ ذلك الحين، لم يعد مايكل! من المؤكد أنّ الخادمة جرّته إلى الغابة وقتلته!”

ضحك كاليُوس وكأنّه سمع قولًا ممتعًا.

ثمّ نظر إلى زاويةٍ مظلمة من الغرفة وقال:

“كيف تشعر وأنت على قيد الحياة بينما بدا أنك ميت في لحظة واحدة؟”

“ليس شعورًا جيدًا على الإطلاق.”

ثم خرج رجلٌ من الظلام.

عند رؤية هذا الظل، كاد ماركوس أن يختنق من الدهشة.

“أأنت… لماذا أنت هنا…!”

رؤية مايكل حيًّا بعد كاليُوس تركته عاجزًا عن الكلام، كأنّ أنفاسه توقفت.

“لو كنتَ تريد التخلص مني، كان يجب أن ترسل أشخاصًا أكثر خبرة، ماركوس.”

قال مايكل بهدوء.

“لقد تمّ القبض عليهم جميعًا، وهم مستعدّون للتحقيق في هذا القصر. 

هل لديك ما تقوله قبل ذلك، ماركوس؟”

“لا، لا! لم أفعل شيئًا!”

صرخ ماركوس مصفرّ الوجه، نافياً التهمة.

“هذا سيظهر عند استجوابهم.”

بعد أن رأى أنّ الأمر كافٍ، نهض كاليُوس عن الطاولة.

“يكفي الحديث هنا. فوالدك على وشك العودة.”

ثم قال لماركوس بصوتٍ بارد:

“ماركوس، عند عودة والدك ستخضع للتحقيق والمحاكمة بتهمة محاولة القتل وتدبير جريمة قتل. وحتى ذلك الحين، سأحتجزك بصفتي نائب والدك ووصي الدوق الصغير. 

لا يمكنك مغادرة الغرفة أو القصر دون إذني.”

“لا تمزح!”

صرخ ماركوس يائسًا.

“أهذا ما خططتَ له للتخلص مني؟! نعم، كان مخططًا منذ البداية! وأمرت تلك الخادمة بإيقاعي في الفخ!”

في تلك اللحظة، نهض الذئب الفضي، الذي كان جالسًا هادئًا، وبدأ بالزئير منخفضًا تجاه ماركوس.

ارتجف ماركوس إلى الوراء من هول الموقف.

“هل تحاول الهرب؟”

سخر كاليُوس منه قائلاً:

“حسنًا، لن أمنعك، لكنّني لن أركض لو كنت مكانك. أنت تعلم أنّ للذئب غريزة صيد.”

أجل، أعلم! ذلك الذئب مزّق ساقي منذ يومين!

مستسلمًا للخوف وفقدان القوة في ساقيه، جلس ماركوس عند الباب.

“خذوه إلى الغرفة.”

أمر كاليُوس، وظهر الجنود في الممر ليأخذوا ماركوس.

“أتركوني! أتركوني!”

قاوم ماركوس بأذرعه، لكن إصابته جعلت الهروب مستحيلًا.

زاد صراخه كلّما حاولوا إجلاسه بالقوة.

“أنا ماركوس لايفانيون! أنا ضيفٌ شرعي هنا بدعوة من عمي! أرفعوا أيديكم عنّي!”

لكن الجنود لم يعبأوا، وواصلوا سحبه بلا رحمة.

تردّد صراخه المأساوي في الممر مجددًا.

—

“لا، لن يكون هذا بعد اليوم، سيدي! لقد أخذت الدواء قبل أيام قليلة فقط، أليس كذلك؟”

“اليوم هناك اجتماع مهم، حضره جميع خدم والدك.”

“لكن… يجب أن تفكّر أولًا بصحتك. فما الفائدة من كسب اهتمام الدوق إن تعرضت للأذى؟”

“لن يحدث شيء. جسدي يتحمّل ذلك الآن.”

“لا أحد يعلم! ربما تبدو بخير، لكن الداخل…”

“كفى! سأتحمّل المسؤولية عن كل النتائج. أين الدواء؟”

…اعتقد كاليُوس أنّ كل شيء يسير بسلاسة.

مسكن الألم الذي حذّره الطبيب من سميّته لم يسبّب أي آثار جانبية، وبدلًا من ذلك، شعر بالحرية في روتينه اليومي.

كما رحّب الدوق بعودة ابنه إلى العالم الخارجي، نظراته مليئة بالأمل والثقة.

لذلك، كان كاليُوس يرافق والده تقريبًا كل يوم وينجز جدول الأعمال المرهق.

شعر أنّه لو صبر قليلًا، سيستعيد ما فقده، وسيستعيد مكانته كخليفة لعائلة الدوق.

‘ويمكنني حماية رجالي… وحمايتها أيضًا.’

بتلك الطموحات، ابتلع مسكن الألم بلا تردّد.

لكن، حدث ما لم يكن متوقعًا.

بدأ جسده، الذي كان على ما يرام قبل يوم، بالتمرد فجأة.

أصيب بصداع حادّ، وانتشر البرودة في جسده كله.

تدهورت حالته شيئًا فشيئًا، وغاص وعيه في عمق الظلام.

بينما كان نائمًا، بدا أنّه يسمع صوت ليزي.

‘سيدي، استيقظ، من فضلك.’

لكنه لم يستطع الرد. وكان صوت ليزي يبتعد تدريجيًا إلى بعيد.

استفاق أخيرًا، عندما اختفى صوت ليزي تمامًا.

وعندما أدار رأسه، رأى ظلًّا يقف بجوار السرير في الظلام.

“…ليزي؟”

لكنّ ذلك الظل لم يكن خادمته.

فتح براندن، الذي كان يغفو، عينيه فجأة، وأضاء الحجر السحري باندهاش.

“يا للهول، سيدي! هل انتبهت أخيرًا؟”

نهض كاليُوس بصعوبة من السرير، محدقًا حوله.

لكنّه لم يرَ ليزي في أي مكان بالغرفة.

“ماذا حدث… ليزي؟”

“حسنًا…”

أوضح براندن له الأحداث التي جرت أثناء غيبوبته.

“إذن، ليزي الآن محتجزة في السجن تحت الأرض؟”

أعاد كاليُوس السؤال مستنكراً.

“نعم، ماركوس كان في جنونه، وقال إنه سينفّذ إعدامها فور عودة الدوق.”

“ولم يوقفه أحد؟”

“حسنًا، والدك غائب، وأنت كنت فاقدًا للوعي، فلم يكن لدينا حلّ…”

وعند رؤية وجه كاليُوس، توقف براندن عن الكلام فورًا.

كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها كاليُوس بهذا الوجه البارد جدًا.

“…براندن.”

قال كاليُوس بهدوء.

“اذهب فورًا وأحضِر لي ليزي.”

“نعم، سيدي!”

خرج براندن مسرعًا دون تردّد.

ترك كاليُوس وحيدًا في الغرفة، غارقًا في شعورٍ ثقيل بالندم.

…كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟ لماذا انتهى بها المطاف في مثل هذا المكان…